他恰似受了委屈一般，嘟着嘴走开了。晚膳过后，日头落尽，西天慢慢黯淡，溟蒙的暮色恍若绒毯一样降落下来。黄昏时分的李花精灵似的荧荧地闪着光斑。她挽着他的手在树阴下来回踱步，地面上的影子斑斑驳驳。风光幽美恬静，夕照又凭添了几分韵味，在林间流动的风带着淡淡的香甜气息，御花园静悄悄的，树林那边夜莺的叫声清脆悠扬，分外委婉动听。一股似水的柔情涌上她的心头，而他却木雕泥塑似的发呆，周身麻木，失去了早晨的那种兴趣。她一把抓住他的手臂，紧紧地抓住他，如同抓俘虏一样，仿佛突然之间增添了数倍的气力，双臂环绕着他，把他愈抱愈紧，嘴唇凑上去，给了他一个汹涌猛进的结实的亲吻。他心里激灵了一下，明白她想要干什么。他拉着她的手，带着她在李树下穿行，走到了一座假山下。
“外面湿气重，不如回去。”
她说。他们返回了寝殿。她装作非常累的样子，就要上床睡觉。他的情欲被唤醒了，赛似火一般炽烈而冷酷。她一动不动地躺着，两眼直勾勾地注视着他。两个人没有任何前奏，一下子就绞合在一起了。她箍住他的腰肢，让他紧压在身上，气力大得可怕一令人心动神摇！他俩的激情都非常强烈、狂暴，有如电闪雷鸣，风起云涌，持久地延续着，直到她承受不了，全身瘫软，好比败兵一样缴械投降。他躺在她身上，像老鹰抓兔子一样，半边脸埋在她的头发里。她双臂拥着他入睡，整夜都把他搂在怀中。他既没有睡熟，也不很清醒。她占有他的身体，以占有者的姿态贪婪而持续地享用着。他意识到她的胸脯在异样地起起伏伏，恰似狐狸精之类的妖怪在吸取别人的精髄和元气。昏暗的灯光映在昏暗人的脸上，沙壶滴漏的水犹如血一样在一滴一滴地掉落。他打了个冷噤，全身的汗毛都竖了起来，仿佛跌入了陷坑里似的，恐慌得不知所措。她醒来了，眼睛灼热地凝视着他。他觉得她简直要把他给毁灭了。她严密控制着他，非把他的精血吸完不可，直至把他击碎，捣成粉末。他对她油然而生怨忿，怒气升腾起来，一种强烈的悲怆的反抗情绪占据了他的灵魂。
“我不稀罕你的封官加爵，”他想，“它们对我有什么意义？我要的是自由，自由自在地生活，像鸟一样在广阔的蓝天下自由翱翔。”
“怕不怕死？”他代替她问自己。
“你爱怎么着就怎么着，随你的便。”
他想象她一定非常气恼，凤眼圆睁，脸暴青筋。
“凭什么要我长期侍候你？”普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。朕即国家，什么都是属于我的，都得供我驱使。”
他无可奈何了，一个孔武有力的精壮的男子汉，霎时变得像被霜冻打倒了的苦艾一样，又像鸟儿折断了翅膀似的，濒临绝望般的悲观和恐惧攫住了他，俨然剩下一副残缺的躯干，气息奄奄，不能动弹命该如此！他和她呆在一起，不管什么时候，什么情景，绝望的感觉始终罩住他的心头。生活在这种状态下，他心如死灰，万念俱灭，视而不见，听而不闻，丧失了感觉，麻木不仁地消耗着生命，一天一天地走向坟墓。他憎恨她，厌恶她，厌恶到了极至。他狡猾地想出种种法子激怒她，激起她的恶感，故意违避她，或者在她身上乱动一气，或者骑到她身上恣意揉搓，或者从深睡中把她抠醒，害得她失眠。他故意装疯卖傻，喝酒佯装癫狂，抱着宫女亲嘴儿，故意找宫内的女人调情，包括香荷和婉儿在内。最后一招终于惹恼了她，她吃醋了，眼睛瞪得滚圆，目光如利剑般地射将出来。
“知足者常乐，你也该知足了。”
“陛下也该知足了，”他硬梆梆地甩出一句话来，“怎么老缠着我不放？”“朕需要你。”
“我也有需要嘛，何不让我也快活快活。”
“不知廉耻！”她双肩一耸，转过背去了，做出不屑一顾的样子。他觉得她动了杀机，简直想杀死他。当她看到他眼中流露出来的悲愤与郁闷时，她的心情也变得沉重了，萌发了悲天悯人的情绪：“不管怎么说，他功不可没，作出了无私的奉献，满足了我的要求。没有他，我现在还不知道是个什么样子？没有他，我也许还熬不到今天。常言道，千世修来同船渡，万世修来共枕眠。不是冤家不聚头。相处了这么多年，也够难为他的啦。看来还得放宽一点，减少一些控制，少施加压力，让他也轻松轻松。”
一闪念，―走神，她的思路跳到御医沈南璆身上去了：“那奶油小生，以诊断的望闻问切为借口，指头在我的手腕上摩挲着，一双色迷迷的眼睛盯着我的脸瞧来瞧去。只要稍许暗示一下，他随即便会爬到我的身上来，威力肯定不及野和尚，不过应急还是可以的，也许他还会用春药。”
他要求回白马寺看看，她便让他离幵了内宫。不久，薛怀义得到一则消息：四御医之一的沈南璆已经替代他在龙床上服侍皇帝。人都是任性的动物。他对武则天厌腻了，借故藏身白马寺另取新欢，花天酒地。
武则天被迫找了一个对象，他又眼红，怒不可遏，决心实行报复。无遮法会的最后一天，万人空巷，人山人海，皇宫前悬灯结彩，人流如织，万头攒动，薛怀义兴致勃勃作了许多精彩的表演，又不断地向观众扔钱布施。他满以为武则天会来观赏这一热闹场面，当众宣布了圣驾即将光临。可是一等再等，皇帝始终没有露面，她在寝殿和沈南璆搅和在一起快活，出不来。薛怀义又羞又恼，心头席卷起阵阵狂涛。二更过后，陡然刮起了大风，飞砂走石，游人纷纷躲避，他趁势放了一把火，天堂顿时浓烟滚滚。堂内的大佛本是麻布生漆所制作，都是易燃之物，遇火即着，熊熊燃烧，大佛像变成了一尊巨大的火光菩萨。天堂跟着燃烧起来，烈火冲天，火星飞溅，火炮冲向九霄云外，流星似的划过天空。火焰愈来愈猛烈，愈来愈扩大，不到一刻工夫，蔓延的火势又把万象神宫也点燃了。天堂与明堂成了两座喷发的火山，火焰飞腾，染红了黑暗的天空，连天津桥一带都照耀得如同白昼。夜晚值宿的朝臣和将士紧急呼吁救火，禁军、卫军和太监赶到现场抢救，却已经无能为力了。他们只好把水倒在临近的宫门殿阁上面，控住火势外延。天堂和明堂比赛着猛烧，烈焰升腾达四五百尺的高度。明堂屋脊的九条巨龙全身金红，吐着火舌，成了一种升天的架势。凤凰的翅膀烧化了，金粉如雨点夹着冰雪降落。大佛头像撕成了片片破布，燃烧着飞窜上天。人们不约而同地喊道：“佛的鼻子着火啦！”“快看，那只耳朵飞了，变成了火烧云！”头像很快消失了。木料燃烧的气味与血、布、油漆燃烧的气味混合在一起，刺激着人的鼻息。巨大的火流在空中旋，陪衬着冲霄烈焰，显得格外的悲烈而壮阔。在毁灭前的刹那间，两座大殿恍若海市蜃楼似的，酿成了空前的一大奇观。在场的人都被这一奇特的景象所深深吸住，目瞪口呆，怵目惊心。得到救火的瞀报，武则天惊醒过来，推醒了疲惫已极的沈南璆，叫他赶快离去。宫女服侍她穿上衣服，下了床。香荷、红杏、婉儿和髙延福、丁点儿、傻大哥都来了，望着武则天在寝宫内转圈子。转着，转着，她眼里灵光一闪，悟出了答案：“那一定是疯和尚干的，他藉此警告我对他用情不专。”
一声长叹，武则天瘫软地坐了下来。香荷和红杏俯下身去给她捶腿。高延福凑拢去问道：“要不要追查失火的原因？”
“事情已经过去了，”武则夭摇了摇手，“没有必要了。”
拂晓前，天堂、明堂均已烧尽，大火同时扑灭。这时候，金吾卫、左、右肃政台和文武百官都提前赶到了。早朝时，不等启奏，武则天便解释性地说道：“众卿都很关心这起失火事件，朕已命人作了调查，系狂风吹得蜡烛的火苗点燃了大佛像，再蔓延开的。既然风力所为，也就不必强行追究人的责任，况且巳成事实，无法挽回损失啦。”
退朝之后，近臣没有立即离去，三三两两地议论着这场怪火。有人又想起了今天本要为大佛开眼及天堂落成举行宴会，不知是否照常进行？左拾遗刘承庆来到同明殿觐见武则天，奏道：“佛堂已毁，宴会应该停止，以回答上天的谴责。”
“嗯。”
武则天准备接受。不等武则天的话说完，纳言姚琦举起一只手，反对说：“从前，周朝都城洛阳宣榭殿失火，占卜的结果是预示一代比—代兴隆。汉武帝柏梁台失火，再造建章宫，盛德更加久远。万象神宫非祭祀宗庙之地，与社稷无关。宴会乃天子宴请朝臣欢度春节，一年一度，不可放弃。”
“依卿所奏，宴会自然当按时举行。”
灰心的武则天立即打起了精神，向着姚琦冁然一笑，恢复了往日的风貌。她冷静地思考了一下，就事论事作了两点修改：一、宴会的地点改到中央南门的端门，因为如果照原来拟定的在宫城正门的则天门楼举行，那里离万象神宫不远。昨夜救火，周围都被水冲湿了，凌乱不堪，景象不雅，又难免触景生情。二、庆祝天堂、大佛落成的宴会改为新春恭贺新禧的贺宴。
武则天身着天子大礼服，驾临端门门楼，以端庄沉静的态度参加了贺春喜宴，举杯向朝臣们恭贺新春。宴会结束时，她再次站起来，当众宣布道：“明堂是国家传播政令的场所，不可轻废，特命鄂国公薛怀义立即着手重建明堂、天堂，规模体制大致照旧，某些地方可作适当改进。”
纯粹意料之外。一直不自在的薛怀义惊奇得全身怔住，好久才回过神来。想不到武则天如此宽大，还设法给他挽回了面子。他赶快避开席位，双膝跪地叩谢天恩。朝臣们似乎还没有明白过来，这究竟是怎么回事，武则天又颁下了第二道圣旨，命薛怀义当督作使，铸造九州铜鼎，又铸十二属相神像，都是高一丈，分别依照它们所属的方位放置。相传禹铸九鼎，故后世以鼎代表帝位，是国家权力的象征。《左传》记载：“桀有昏德，鼎迁于商，载祀六百商纣暴虐，鼎迁于周。”
武王伐纣，攻陷朝歌，回师镐京，建立西周，九鼎由商而迁于周。
“迁鼎”即所谓改朝换代之意。
武则天想模仿周武王迁九鼎安置于宫门的故事，用铜铸制“九州之鼎”，代表天下九州，以九州之都市的名称分别命名，如河南之鼎命名为神都鼎。麟趾寺里自称净光天女降世的老尼，得知明堂和天堂毁于火灾，特来内宫慰问。
武则天正忍死一肚子血，憋了好久，这下爆发出来了。
“你自夸有未卜先知的本领，这场灾难为何知而不报？”
“陛下，”老尼姑吓得战战兢兢，“天机不可泄鳝呀。”
“事到如今，还要哄人，朕恨不得割断你的舌头！”“阿弥陀佛，阿弥陀佛！”老尼姑跪在地上求饶。
武则天偏不饶她，下令将她赶回河内，财产一律没收。肃政台见皇上视破了老尼的骗术，进一步揭发了她不守教规和败德等行径，奏请逮捕这些僧尼，从严治罪。
武则天蹙了蹙眉尖，说：“不必打草惊蛇，让她们自作自受好啦。”
“陛下若再迟疑，就鞭长莫及喽。”
“她们走不了的。”
武则天下诏赦免了老尼的罪过，从押送河内的路上，将她召了回来，仍让她去麟耻寺当住持。消息传开，尼姑们又纷纷返回了寺里，那名自称五百岁的胡人和素有往来的僧人也相继来了。他们一如既往，白天三餐饭，餐餐都是一菜一汤的素食，入夜则大鱼大肉，花天酒地，光着身子跳舞，相互随意性交，闹得乌烟瘴气。查实之后，武则天暗中派遣内给使带领卫军包围了鳞趾寺，仅仅跑脱了老胡人，其余一概就擒。男的充军，老尼姑和女尼则收入宫中为婢，交给内给使管理，干最脏最苦的活，不累死、病死，也要被逼得上吊。派到嵩山的韦什方，后来又奏请女皇让他去南海采集灵芝等药材，配制长生不老药，此时恰好回到了离洛阳六十里的偃师河南偃师县、当他得知麟趾寺的事情巳经败露，便在驿站自杀了。
武则天祭祀宗庙，并秉告火灾情形。这次失火事件，对她的打击是很大的，精神压抑，委靡不振，人也瘦了许多，弥勒佛似的大肚子也不像以前那样富有魅力了。她开始自我反省，由狂妄向虚心转变，就重建明堂和天堂的事，要侍臣们提出各自的看法。沉闷的空气逐渐转向活跃。多数人顺着皇帝的心意高谈重修的必要性、现实性，以及其深远的意义。通事舍人逢敏则大不以为然，严肃而诚恳地说：“天魔烧毁宫殿，七宝台倒塌，此乃上天示瞀，陛下应谨慎从事，停止大兴土木，以养民力。”“不，不，”左史张鼎等人的看法相左，“风风火火，本是一种吉兆，预示着大周的兴旺发达。”
刘承庆愤然而起，火爆爆地反驳道：“明明一场灾难，怎么能说是好事呢？真是岂有此理！既然火是从佛像身上烧起来的，那么，作为佛舍的天堂，还修它干什么？”
武则天是有心人，一听便知逢敏和刘承庆话中有话，实际上是针对她容忍包庇薛怀义来的。她内心接受了他们的忠告和批判，表面上却让众人去争去议，不表态，不作结论。薛怀义的思想愈来愈复杂，他明显看出大多数人都把矛头对准了他，虽然皇帝对火灾不予追究，但是本人决不能恢复以前那种特殊恩宠了。他灰心丧气，又自负自傲，估计武则天的爱心已经移到了沈南璆的身上，很不甘心，又不肯进宫讨好皇帝。自暴自弃之中，沉湎酒肉声色，肝火上升，乱发脾气，甚至骂皇帝，骂朝廷，体罚本寺的和尚，差不多达到了天怒人怨的地步。这一系列的表现传到了武则天的耳朵里，她对这个出身历史不详、来历不明的野和尚开始了反思，怀疑他是否当真疯了？为了防止不测，她吩咐担任宫门謇卫的户婢，不分昼夜加强后宫各门的戒备，又从太监中选出胆大强健者，由丁点儿和傻大哥领班实行外围的巡逻。她惴惴不安，提心吊胆，深恨自己不该跟这种流氓无赖似的粗野之人纠缠在一起，想尽快处置他。
“诉诸法律是不行的。倘若开堂审问，这个疯和尚说不定什么事都会闹出来，我的淫行丑事很快便会传遍全国，贻笑四方。何况薛怀义知道的比郝象贤多得多，又是自身的经历。”
太平公主对此事特别清楚，既精灵，又可靠而且她和母亲一样担心，唯恐弄出笑话。丑事一旦张扬出去，自己也会牵扯在内。
“那个秃子简直无法无天，闹得京都满城风雨，陛下不能再纵容他啦。”
“朕正是要和你商量这件事哩。朕已无法忍受下去了，得赶紧结束才好。”
“此事就交臣来办吧，让我来对付他。”
武则天默然允许，太平公主便告辞出去了。她派遣一名伶俐的侍女来到白马寺，煞有介事地对薛怀义说：“我家公主请大师明日到瑶光殿赴宴，还有歌舞作陪，大师，莫失良机呐。”
“歌舞，我不稀罕。”
薛怀义神情淡漠。
“这是太平公主的好意，”侍女丢了一个溜活的媚眼，“你难道不领情？”
接着又做了一个挑逗性的动作，“她好想念你的，要和你好好聊聊。”
“真的？”
薛怀义想起了太平公主那高雅俏丽的模样，心中不觉痒痒的，眯缝着双眼，凑到侍女面前问道。
“谁骗你？你见面就会知道的。”
“好吧，我一定按时赴宴。”
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