“朕不准你行跪拜礼，难道你要抗旨不成？”武则天只得用圣旨来压他，当然她是出于好意。她对狄仁杰的关怀可以说无微不至，尽量减轻他的负担，免除其夜晚在宫中轮流值宿，并且告诫他的同僚说：“如果没有十分重要的军国大事，不可以麻烦国老。”
“臣等明白。”
朝臣们异口同声地应道。狄仁杰为了报答武则天的信任和恩宠，竭力支撑着。可是天不假年，他终于病倒了，再也起不来了，久视元年门九月二十六日，溘然长逝。终年七十一岁。他带着一生的辛劳和欣慰走了，把未竟之志留给了后来者，相信他们会圆满完成，达到预期的目的，拥护中宗复位，振兴唐室。
“呜呼，朝堂空矣！”武则天百感交集地失声恸哭，眼泪扑簌簌地成串滚下。她心里笼上了一层愁云，又像是被掏空了似的。夕阳西下，天空渐渐阴暗，孤鹜从眼前翔过，向南飞驶。这时候，武则天的情绪更加低落，顿生空虚和寂寞的感觉。昏花的眼睛直愣愣地，像是茫然地在追寻着什么。此后朝廷每遇到大事，如果相臣们争论不休，无法决断时，武则天总是仰面慨然长叹道：“老天呀老天，为什么要这么早地夺走我的囯老？”
时隔不久，颁布制书，把周历岁首的正月夏历十一月恢复为去年的十一月，腊月相应恢复为去年十二月，把一月恢复为本年的岁首正月。简要地说，恢复载初元年卯以前的原状，即恢复夏历。赦免天下。长达八年有余的禁止屠宰捕捞令，至今还没有正式解除。人们似乎早已忘却了，或者说习惯了，自然它又成了历史上最长的一次禁屠令。凤阁舍人崔融上疏说：“宰割烹调牲畜，猎捕飞禽走兽，圣人允许，而且载入典章礼制，不可废弃或缺少。鱼是江南人、肉是河西人必备的食品，一天不可没有。禁屠之后，富贵人家照样鱼肉不断，受苦的只是贫民百姓。依靠捕鱼杀牲的贫贱的渔民或屠户，即令每天处死一个，也无法使屠宰绝迹。完全采取高压手段，只不过助长奸诈风气而已。治理国家只要能依照季节顺序，施政合乎常理，百姓自会各得其所。”
年底，下敕废除有关屠宰猎捕的禁令，祭祀恢复用牲畜，一如从前。狄仁杰逝世，给武则天的精神打击相当严重，思绪情感没有借鉴和依托，身躯也好像无处着落，优悒在她脸上刻下了衰老的线条。曾经那么清脆圆润如同黄莺一般的声音，骤然苍老迟顿了，意志消沉，心态平缓下来。说来也怪，朝廷内外也随着她心态的转变清静悠闲了，边境相对安宁，也没有发生造反或谋逆事件。—派祥和协调的宁静气象，内外松弛，君臣都沉浸于“歌舞升平”的慵懒安逸的氛围里。张易之、张宗昌兄弟变换着法子给武则天取乐，就在瑶光殿内宫举行宴会。殿内结起灯彩，歌管细细，舞袖翩翩。他俩陪侍在武则天左右，观赏内妓演奏乐曲，舞妓在乐器伴奏下，扭动软腰，挥洒长袖，赛若春燕展翅似的回旋起舞。内妓是常伴随在皇帝身边的宫妓，在容貌、技艺上远胜于教坊的一般乐妓。内妓表演的乐舞，有“软舞”和“健舞”两种。软舞如《兰陵王》、《垂手罗》、《回波乐》、《春莺啭》，健舞有《达摩》、《柘枝》、《大渭州》等。这些舞大多是外族外域传入的，当然也有创作的乐舞，如《春莺啭》。舞妓头戴花冠，身穿黄绡衫，腰束红绣带，脚着飞头履，在一块地毡上进退旋转，婀娜多姿而典雅。二张和文士们爱看软舞，武则天却喜欢健舞和大型演唱。奉宸府中最有名气的文士，除了苏味道，还有沈佺期、宋之问、杜审言、阎朝隐。二张也附庸风雅，跟他们一起诗歌唱和，或制作新歌，或翻新旧曲。歌潮乐浪，饮酒助兴。
武则天对红葡萄酒情有独衷，其次便是常州的兰陵美酒。而文人雅士在讴歌“兰陵美酒夜光杯”时，大都愿意品尝兰陵美酒。当斟满兰陵美酒的夜光杯，在亮如白昼的烛光照耀下，呈现出黄灿灿的琥珀般的色彩时，大家都为这评然心动，乐得抓耳挠腮，一阵醉人的快意浸透了心田。
武则天内心一种愉快的情绪跟着汹涌起来，满脸都漾开了笑纹。君臣一齐举杯干了手中的酒，又换上西域进贡的红葡萄酒，那红洇洇的颜色如火如荼，更增添了宴会的兴奋情调。
武三思灵光一闪，趁着酒兴，讨好武则天说：“姑皇，请看六郎的样子，简直和升仙太子王子乔一模一样。
“不错，不错，愈看愈像，六郎就是升仙太子转世。”
宋之问等人边附合边深化。众人的说法正合武则天的心意，很快把它转变成现实。她命张昌宗穿上用羽毛编成的衣裳，骑在装有滚轮的木制仙鹤的背上，吹着笙，由内侍弯腰伏下身子牵引，在内宫廷院中转着，扮演王子乔骑鹤升仙的情景。围观者拼命拍掌，欢呼雀跃，有的发出啧啧声，还有的打唿哨。
武则天笑得眼泪都流出来了，吩咐沈、宋、杜、阎等人即兴赋诗。沈佺期和宋之问，在当时诗名甚大，号称“沈宋”。沈佺期字云卿，相州内黄河南内黄县人。宋之问，字延青，汾州山西汾阳附近人。二者都在上元年间考取进士，又都成为宫廷诗人。宋之问因为应制诗写得好，受到武则天“夺袍以赐”的殊荣。沈宋的诗，“应制”之作占了很大部分，内容空洞，形式华丽，无非是点缀升平，讨好皇帝，自是很少价值。倒是在离开宫廷和流放之后的诗，如沈佺期的《杂诗》、宋之问的《题大庾岭北驿》，不失为佳作。沈宋都工于律诗，讲究声韵和对仗，形式力求工致，在所谓“回忌声病，约句准篇”等方面都狠下了功夫，对唐代律诗的形成和发展具有较多的贡献。但因思想品质不高，甘充宫廷的弄臣，没有取得更多的成就，没有给人留下良好的印象。宋之问派家奴暗杀女婿刘希夷的卑鄙行径，恶名流传很广。刘希夷又名庭芝，善写长篇行歌，特别是哀怨的闺情诗。此人长于诗与琵琶，又是一位风流倜傥的美男子，由于艺术家的个性过于强烈，不合潮流，终生落魄。他比宋之问大那么两三岁，二人友好，宋之问便把长女嫁给他为妻。谁知他更加沉溺酒色，生活糜烂，却偏偏作出了一首为人称道的感伤诗《白头翁》。诗以“洛阳城东桃李花，飞来飞去落谁家”开头。其中的“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”对句绝妙，宋之问要刘希夷把这两句诗让给他，刘希夷也是视诗如命的人，不肯相让。宋之问火上加火，气上加气，眼睛瞪得滚圆，愤怒的光利剑般地射出来，暗中派家奴杀死了刘希夷。也有人说刘希夷在妓院感染了毒疮，病死的。也有人说他是酒后醉死的。他的死，便成了一大悬案。阎朝隐，是不值得一提的小人，吹牛拍马，趋炎附势，也无艺术才华可言。杜审言倒是个了不起的诗人，他是诗圣杜甫的祖父。在初唐诗坛上，他与苏味道、李桥、崔融合称“文章四友”，而且是其中的佼佼者。他在咸亨年间中进士，诗文和书法都有造诣。官做得不大，在五言律诗的创作艺术上，对唐代“近体诗”的形成和发展，贡献却不小。后人评价说：“近体，梁陈已有，至杜审言而始叶于度。”
当时赞美张昌宗表演升仙太子王子乔的应制诗，纷纷飞到武则天的手上。不怕不识货，就怕货比货。逐一品评，还是宋之问的诗《王子乔》略高一筹：王子乔，爱神仙，七月七日上宾天。白虎摇瑟凤吹笙，乘骑云气吸日精。吸日精，长不归，遗庙今在而人非。空望山头草，草露温人衣。
武则天变换着法子用来取乐，以此逃避老来的忧愁。然而她是女皇帝，所作所为都成了“丑闻”，文武百官不原谅，连市井坊间的平民百姓也不理解，甚至加油添醋杜撰成故事，讽刺挖苦。要是男皇帝，譬如她的嫡孙唐明皇李隆基，宫女达四万人之多，还夺取儿媳妇寿王李瑁妃杨玉环做自己的贵妃，醉生梦死，造成安史之乱，唐朝由盛转衰，从此一蹶不振。人们反而把他看作“风流天子”，在他死后十年出生的大诗人白居易，以杰出的才华和丰富的想象力，谱写的叙事长诗《长恨歌》，更使此举成了千古不朽的爱情悲剧，赢得了世人的同情。
武则天生活不检点，奢纵过头，朝臣中冒死直谏者有之。而另一些人却屈服于淫威的压力，随波逐流，胁肩谄笑。杨再思做宰相，专门靠阿谀奉承来取悦于人。司礼少卿张同休是张易之的哥哥，有一次他宴请朝中公卿大臣，在酒喝到最畅快的时候，打趣杨再思说：“诸位请看，杨内史的相貌长得好像高丽人。”
“嘿，这倒是个新发现，”杨再思眉毛动了动，嘴巴咧了咧，接着放声笑起来：“我自己也觉得奇怪，怎么老喜欢高丽歌舞。”
“不妨跳一个看看，让我们也长长见识。”
张同休一开口，扬再思便高兴地放下酒盅，剪些纸贴到幞头上，反披紫袍，手舞足蹈地跳起了高丽舞，不时还加点滑稽动作，逗得在场的人拊掌大笑起来，一下化解了尴尬的局面。在欢快的饮宴中有人向张昌宗献殷勤，称颂他长得俊美：“六郎真漂亮，面容如同荷花一样。”
“错啦。”
杨再思高高地举起一只手，表示反对。张昌宗微微一怔：“错在哪儿？”“不是六郎像荷花，”杨再思纠正道，“而是荷花像六郎。”
他的应变能力之巧和谄媚功夫之妙，不由人不佩服。古代的上流社会，很注重这样的机变技巧，杨再思可以说达到了炉火纯青的地步。然而他在年轻时却是一个潇洒坦荡的血性男儿，明经科及第，少年得志，满怀报国之情。在赴京途中，行李丢了，窃贼很快被抓获，跪地磕头向他求饶。杨再思见公文无损，松了口气。
“你为什么要偷东西，是不是家里太穷？”
“小人上有八十岁的老母，下有吃奶的婴儿，没有米下锅，逼出来的。老爷，我知道错了，再不干这种勾当了。”
“既然知错愿改，那就不追究你了。”
杨再思给了窃贼—些银钱，一挥手：“走吧，快回家！”他官运亨通，累历天官员外郎、御史中丞。延载元年提拔当鸾台侍郎、同平章事。狄仁杰死后升内史，成为首席宰相，封郑国公。为相十多年，很少建言，也不荐人，只看武则天的眼色和爱恶喜怒行事，随风倒舵，唯唯诺诺，讨她的欢心。他学养深厚，才思敏捷，本来可以干出一番业绩，然而就是不发挥出来。酷吏黑风过去，劫后获得余生，他从反面总结了经验，既不苛求人，也不信任人，更不结怨人，好歹都埋藏在心里，从不表露出来。有人感到不可理解，用一种试探的语气问道：“相公名高位重，何必如此低姿态，屈折于人？”“世路艰难，崎岖坎坷，”杨再思无可奈何似的摊开双手，耸了耸肩膀，“骄者易折，直者受祸，多少人惨死于酷吏的屠刀之下。我把自己看矮一点，虚心一点，既不伤人，也不伤己。要不是如此，就很难长久相安无事，保全身家性命。”
他的棱角磨掉了，似乎没有什么个性了，表面上看起来窝窝囊囊，实际上获益匪浅，与世无争，却位极人臣。张氏弟兄得意忘形，横行霸道，作威作福。他的对策是：但将冷眼观螃蟹，看你横行到几时。陶醉在眼前荣华富贵中的张昌宗和张易之几兄弟，眼睛都长到额头上去了，目中无人，不仅对于宰相及大臣，就是见到太子显和相王旦，也是高视阔步，摆出一副盛气凌人的架式。谁得罪了他们谁倒霉。司府少卿杨元亨和尚食奉御杨元禧，都是杨弘武的儿子。杨弘武是隋朝开国功臣杨素的侄儿。麟德年间，杨弘武任司戎太常伯，李治责备他授官多非其人，他对答说：“皇上莫怪我，乃悍妻所嘱，不敢违背。”
讥讽李治采用武后之言。李治笑而不罪。杨弘武没有多少才干，但谦慎自守，居职清简。乾封二年，擢升西台侍郎、同东西台三品。杨元禧出身门第髙贵，瞧不起二张，并故意违拗张易之。张易之向武则天吹枕头风：“杨元禧是杨素的后裔，杨素和杨玄感是隋朝的逆臣，子孙不应留在宫里当差。”
“我母亲也是观王杨雄的侄女哩。”
武则天故意逗弄张易之取趣。
“观王是大隋的忠臣。亲疏忠奸不能以姓氏论。”
“算你说出了道理，就依你的好啦。”
武则天颁下制书：“杨素及其兄弟的子孙，都不可担任京官。”
左迁杨元亨当睦州浙江建德县刺史，杨元禧当贝州河北清河县刺史。张氏兄弟好比假虎威的狐狸，骄纵专横，飞扬跋扈，贪赃枉法，无所不为。张昌宗的弟弟张昌仪，不过二十出头，未谙世事，便当上了洛阳县令。他理政浑如木棒吹火--窍不通，收受贿赂却是来者不拒。只要有钱，有求必应，没有办不成的事。有一次，张昌仪早上进宫朝贺，一位姓薛的候补官拦住马头，给他五十两黄金和一张要求任职的申请书，张昌仪掂了掂金子，觉得够分量，即收下了。到朝堂后，他把申请书交给了天官侍郎张锡。几天后，张锡弄丢了申请书，连忙去问张昌仪。张昌仪两眼一瞪，抓起几上的茶杯摔得粉碎：“糊涂虫！我怎么记得他的名字，那么多人求我，我能记住谁？”“这可如何是好？”
张锡急得一筹莫展：“我只记得他姓薛。”
“有补救法子嘛，你就缺心眼。把姓薛的后补官，统统安排，不就得啦。”
“嘿，亏你想得出来！”“心长在人身上，不想事，要它干吗？”张锡无奈，退回衙门，找出姓薛的后补官六十多人，全部注授官职。二张见张锡敢于为他们兄弟卖命，在武则天面前夸奖张锡才德兼备，办事公道，一次就把姓薛的后补官员安排妥当了。
武则天信以为真，提升张锡当凤阁侍郎、同平章事。鸾台侍郎、同平章事李娇，是张锡的外甥，被免去宰相职务，改任成均祭酒。
武则天年纪虽老却并不昏慵，她发现偏听二张的话，上了当，但是没有吭气，暗藏在心里等待时机。正月初三日，成州甘肃成县上表奏称看到了佛祖的足迹，武则天改年号为大足。三月，张锡主持铨选时泄漏了皇宫的话，再加上非法获取财物，赃款达数万钱之多。
武则天毫不姑息迁就，批示处以死刑。二张反复说情，同时又考虑他是李峤的舅父，一直到临刑前，才下令特赦，流放循州广东惠州市。同一时间，跟张锡同职同位的苏味道，也因案同张锡一起收捕，关进司刑司监狱。在去监狱的路上，张锡骑着马，神态自若，大模大样地直接进入三品院中。由于政治犯人数不断增加，监狱容纳不下，便另设三品院，专囚三品以上的高官。床铺帷帐等寝房用具，以及饮食的排场，跟平常没有两样。苏味道财势不行，一副穷酸相，趔趔趄趄徒步走到羁押场所，睡到地铺的草席上，粗茶淡饭。
武则天听说后，下令赦免苏味道的罪，官复原职。天色一黑一亮，绒毛般轻盈的雪花在空中飞舞，开头是小朵小朵的，然后愈下愈大。风一阵紧似一阵，把雪绞成团团片片。春雪的花朵时大时小，落在地上嚓嚓作响。苏味道鼻子冻得通红，兴冲冲地率领文武百官进宫朝贺：“吉兆，吉兆，瑞雪兆丰年！”“三月下雪如果是瑞雪，十二月打雷岂不是瑞雷？”
殿中侍御史王求礼揶揄地驳斥说。众人交头接耳，七嘴八舌议论着：“十二月不应打雷，三月不应下雪，这是普通常识嘛。”
“常言道，雷打冬，十个牛栏九个空。”
“明明气象反常，苏相公是从哪本书上找出来的根据，硬说它是吉兆。”
苏味道两腿生风地疾行着，官员们跟随他进入仪鸾殿，在丹阶下跪了下来，向武则天道喜祝贺。王求礼不肯下跪，反而奏报说：“现在正是阳春三月，春暖花开，草木欣欣向荣，而天气突然变冷，降下大雪，造成的灾害至为严重，怎么能信口开河说它是祥瑞？”“祥瑞不祥瑞，”武则天脸往下一沉，“让众人乐一乐，何必那么当真。”
“他们是阿谀奉承，迷惑皇上。”
“你不想迷惑朕，朕知道啦。”
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