常家车队经过霸州赶往山西，京畿附近的消息传得很快，这时直隶周边都已经传遍了政变的小道消息。
肃顺问斩，怡亲王与郑亲王两位王爷因为是皇室宗亲，所以赐白自尽，而顾命大臣中的其余五人却都加恩，除了丢官罢职，倒也没有大的处分。特别是六额驸景寿，旨意里说他是“受奸人胁迫，故恩施格外，不予加罪”。这一道“无罪开释”的旨意一发，立时就有人说景寿其实是慈禧太后安插在肃顺身边的一根暗桩，非但没有帮肃顺，而且通过他的举发，令那些想要救肃顺的人都没有机会得逞。这种说法本人不认，谁也无法证实，但慈禧太后的手腕却在这种传言下被越来越多的人所畏服。
女主临朝，雌声动天，历来不是国家之福。颇有些道学之士想起当年武则天篡李唐而改武周，不由得心里生出许多忧虑。还有一班熟读国史的儒生，谈起当年太祖皇帝提兵灭了叶赫部落，叶赫族的族长曾有遗言，叶赫即使只剩一女，也要向爱新觉罗报此仇，而慈禧太后正是姓叶赫那拉！
如此的巧合怎不让人心惊。在京里此般言论暗流涌动，尤其是连当初顾命大臣所拟的年号“祺祥”都被慈禧太后一手推翻，要军机大臣重新拟过。这样的霸气见诸一个女子身上，更是在各部官吏的私下聚会上成了酒后的热门谈资。
常四老爹当然不会知道这些朝廷大员才关心的机密事情，他现在忧心的只是古平原的身体和如何去还那笔印子钱。
随着车队绕过狼牙山进入山西境内，常四老爹的一颗心七上八下，不知家里现在怎样了，掐指算算，到家的日子正好是债款到期之时。常四老爹不敢耽搁，在路过省城太原时，按照古平原之前的指点，派刘黑塔带两个伙计赶着那辆装满“喜货”的大车进城去看行情。他自己则指挥伙计赶着盐车，直奔自家而去。
这样急着赶路还真对了。常四老爹原本住在太谷县城内，为了照料盐场，又在盐场附近置了一处小房子，但那处房子不值钱，常四老爹拿来做抵押的是太谷县城内的老宅。
要说这老宅，真正是好。常氏祖上出过财主，为了盖这所大宅院花了不少的钱。这宅院原本是常家一族所共有，后来常氏一族的其他各支渐渐老病死走，几十年下来，这偌大的宅院竟然都归了常四老爹。常四老爹一家人也住不了这么大的宅子，因此平日里只开两处院子，一处老爹与刘黑塔住，另一处是女眷住的地方，其余各处都封着。
这大宅院早有人惦记，出价到一千两银子的也不在少数，但常四老爹不愿卖祖宅，更何况家里吃用不愁，也不到卖房子的地步。这次不同了，常四老爹没办法才用宅院抵了高利贷。让他奇怪的是，整个县城里，除了一个叫陈赖子的人，没第二个肯将钱借给他。他隐隐约约觉得事情蹊跷，不过急着要到关外，只得定了契约。讲明三个月为期，到时本银利息全数缴回，否则就拿老宅抵债。
现在三个月已经到了，常四老爹赶着车一进自家所在的桃叶巷，就听到从前面传来一阵喧哗之声，里面还夹杂着女人的哭叫。他知道不妙，加了一鞭，盐车飞快地向常家老宅的方向驶去。
常家的老宅在这条巷子里算是气派非常，斗角飞檐的门楼前围了一大群看热闹的人，几个地痞打扮的人正从大门里往外拖一个女人。这女人披头散发，一面挣扎一面大骂：“陈赖子，你个天杀的，光天化日就来夺屋，还讲不讲王法了！”有人认得这女人是常四老爹近几年出门做生意时，找来照顾女儿常玉儿的佣人李嫂，她与常玉儿感情极好，情同母女。
“王法？”一个穿黑衣短打，留着两撇狗油胡子的男子冷笑一声，抖了抖手上的字据，“我手里拿的就是王法！欠债还钱，这字据上写得明白，三月还不上钱，就拿宅子顶债。我陈赖子够意思了，之前来找过你们催要银子没有？没有吧。不过今日既然到期了，可就别怪我翻脸无情。”
“来，把老常头家里的东西都搬出来，人也拽出来，这院子从今往后不姓常了！”陈赖子一声吩咐，又有三四个人冲到院子里。
不过他们刚进去，就纷纷抱着脑袋跳了出来，只见一个年轻姑娘手里拿着门闩一阵乱挥，来到门前一手拽起爬在地上的女子，脆声道：“李嫂，不用怕他们。”
“哟，这不是玉儿妹子吗？上次见你还是三个月前到你家立字据时，这几个月不见，可真是越发水灵了。”陈赖子眼前一亮，对着站出来的漂亮姑娘觍着脸皮说道。
“你别在那里胡说八道，哪个认得你。你要收屋也得等我爹回来，没有硬闯女人家门的道理。乡亲们，你们说是不是这个理儿！”常玉儿转向围观的众人。
大家早就对陈赖子不满，但事不关己，陈赖子手上又有字据，倒也奈何不了他。现在见常玉儿一问，大家哄然一声，竟都是向着常家说话。
“喂，这是怎么回事，难不成欠债的倒有理了？”陈赖子没想到常玉儿竟如此机灵，避开债务不谈，只说男女大防，反倒赢得了众人的同情。俗话说“众怒难犯”，陈赖子情急之下道：“要照这么说，你爹一天不回来，我就一天不能收屋，那要是他死在外头，一辈子不回来呢？”
“你！”常四老爹一晃三个月没回来，常玉儿和李嫂本就在担心，此刻听陈赖子满嘴胡扯，只气得浑身发抖。李嫂叫一声：“你这无赖，我和你拼了。”一头就撞了过来。
陈赖子猝不及防，一闪身，推了李嫂一把。李嫂一头栽在地上，额角碰出好大一个口子，血流满面。
“啊！”一见有人血溅当场，众人一阵骚乱，陈赖子也是一愣。
就在这当口，常四老爹已经赶着盐车到了，最后这一幕，他全看在眼里。就是泥人尚有三分土性，但常四老爹实在是个忠厚人，尽管心里大怒，面上却不露出来，只是急急下了车，赶到李嫂身旁。
常玉儿乍一见爹回来了，又惊又喜，抱着李嫂的手不曾松开，眼泪已经止不住地落了下来。原本是个大姑娘家，被人逼得当场撒泼，传出去名声要紧，另一面又挂着李嫂的伤势，所以哭得格外伤心。
常四老爹顾不上安慰女儿，先查看李嫂的伤势，好在血流得虽然多，只是皮外伤，没伤在要害处。
常四老爹先叫常玉儿将李嫂扶进屋去，然后转过身对着陈赖子一抱拳：“陈老兄，为何要到我家中搅闹？”
常四老爹一出现，围观众人都觉得好戏要连台唱了，陈赖子也是心中一紧。但看看常四老爹风尘仆仆，面有忧色，不像是凑到了钱，再看他没敢发作自己，更是放下心来，笑嘻嘻道：“常四，你方才也看到了，是你家的佣人要来撞我。我一闪，她自己碰到地上，这么多人都看见了，你可讹不到我。”
常四老爹强压着火，绷紧了面皮道：“那是自然，她一时失足，怎么能怪到陈老兄头上。不过你带人来我家搅闹，这可没冤枉你吧？”
“嘿！常四，想不到你这老小子还是个泼皮！”陈赖子一下子把声音拔高了八度，又把那张字据拿了出来，“这上面的字是你签的吧，手印是你盖的吧，怎么着？想耍赖不成！要不你现在把银子还出来，我就带着弟兄们撤。不然我就要收屋！”
众人的眼光都聚在常四老爹身上，要看他如何应对。
常四老爹沉默一阵，低声说：“我没银子还你。”
“嗬。”众人一阵叹息，想不到传了几代的常家大宅就要易姓了。陈赖子乐得嘴巴咧到耳根上，叫一声：“都跟我进去！”就要往里闯。
“慢！”常四老爹拦在他身前。
“我说常四，你可不要搞不清楚，这一次就算知县大老爷来，也救不了你。欠债还钱，欠屋还屋，天公地道。”
“我没说不还。不过……看看你手上的字据。”常四老爹紧紧盯着陈赖子。
“嗯，字据，字据怎么了？”陈赖子把字据翻来覆去看了一遍，也没看出个所以然。
“看看那上面的日期，是不是八月初五戌正？”
“嗯，不错。”
“当然不错，你是在晚上送银子到我家，与我签了这印子钱的契约。当时正是戌正，而现在天刚正午，也就是说离你来收屋的时间，至少还有五个时辰！”
常四老爹一口气说到这儿，陈赖子不由得目瞪口呆。看看手上的字据，再想一想时辰，果然是如此，可谁能想到常四老爹能在这上面打主意。其实常四老爹当初签约时写上了时辰倒也没有什么特别的用意，只是他做生意一辈子谨小慎微惯了，想不到今日倒派上了用场。按照字据上写的，戊时未到陈赖子就不能收屋。
旁边众人也没想到常四老爹还有这么一手，眼见陈赖子张口结舌难以应对，大家哄然叫好。
陈赖子半天才结结巴巴道：“就……就算是还有几个时辰，这几个时辰你能干什么？”
“你管我干什么，总之戌正之前，你要是再敢踏入我家一步，我就告官报抢。”说完，常四老爹要伙计将几辆大车赶入家中，狠狠地将家门关上。
陈赖子自觉面子上有些下不来，对着大门高喊道：“没想到你个老骨头还挺倔。好吧，大爷我本来就没什么事，就在你们外面坐上几个时辰，到时候一样收屋。”说罢又对围观众人道：“各位想看热闹就别散，一会儿看我怎么把常四撵出来。”
谁有工夫陪着他，再说大家都同情常四老爹，不愿看陈赖子的小人嘴脸，故此都一一散去。
常四老爹进了屋，先细看李嫂的伤情，拿来家中常备的金创药给她敷上，又要常玉儿扶着李嫂在屋中走了两圈，直到头不晕了，才让她躺在床上休息。
常玉儿把李嫂安顿好了，走到爹身边。女儿家受了委屈，本想埋怨一声：“怎么拖到这时候才回来？”但一抬眼看见常四老爹一身的尘土，满脸倦容，话到嘴边就改了口：“爹，你先坐坐，我去泡茶。”
“不忙，不忙。”常四老爹的眼神很复杂，方才闺女进去，没听到他说手中无钱那句话，看样子还盼着自己大赚一笔回来销债，这话真是不知如何开口才好。
正想着，一班雇来的伙计也进了屋，为首的行了个礼：“常老板，东西我们都卸到了后院。”
“好，好，辛苦你们了。”常四老爹点头笑笑，见伙计们都不动，自己愣了一下，这才想起来，“看我，家里事情太多，一时昏了头了，脚钱还没付给你们呢。”说着把钱袋拿了出来。
“按说好的给你加一成的脚钱，只是我现在没有吊钱，干脆付给你们银锞，自己去找零均分吧，好不好？”
怎么不好？现在的市面银贵钱贱，别人都是想方设法给铜钱，只有常四老爹不计较这些。
脚夫伙计们领了银子欢天喜地地走了，常玉儿从后堂走出来，把沏好的茶给爹端来。
常四老爹无心品茶，看着女儿默不作声。常玉儿感到奇怪，开口问道：“爹，怎么了？是不是生意上出了什么事？”
常四老爹不答，仰着脸向四周看看，指着院里一处石头凿成的盆景道：“玉儿你还记不记得，你五岁那年，在院子里和爹蒙着眼睛捉迷藏，一不留神磕在了花盆的角上。磕破了皮，还流了血，你吓得大哭起来，怕破了相将来不好看。”
常玉儿抿嘴一笑：“女儿当然记得，爹把我抱起来，越哄我哭得越厉害。后来爹说要是真的留了疤，就把自己的皮割一块下来给女儿补上。”
常四老爹呵呵笑道：“你那时候小，听爹这么一说就不哭了。”
“那时候我淘气得很。”
“也难怪你，你从小没了娘，跟着爹，爹也不会教你女红，又不放心把你一个人留在家里，带着你成天在骡马背上做生意，连骑马都学会了。好在这几年有李嫂来帮忙，爹也很放心家里的事。”
常玉儿越发诧异，爹千里迢迢赶回来，一坐下尽说些无关紧要的事。不过她很孝顺，不愿打断爹的话，只是脸上明显带出了疑惑的神情。
常四老爹问道：“小李和小吴呢？”
他问的这两个人是盐场的伙计。大的盐场要雇管事、把头、账房以及十多个伙计，常四老爹盐场不大，他自己就身兼多职，再加上干儿子在盐场帮忙，只另外雇了两个人。
这一次轮到常玉儿沉默了，常四老爹追问道：“怎么？难道盐场出事了？”
“那倒没有，只是外面传得很凶，说爹爹的盐场办不下去了。小李向我辞了工，小吴前儿也说家中有事，要回去照料，大概也不会回来了。盐场现在关门停工了。”常玉儿看着爹，眼里是生怕他着急的神色。
出乎常玉儿意料，常四老爹只是叹了口气，也没说什么。站起来背着手走了两圈，又坐回到座位上，点着水烟袋，呼噜噜地抽起来。
常玉儿因为从小没有娘的宠爱，所以性子里带了几分坚忍刚强。又因为怜爹无人照顾，所以尽管有不少人喜爱她的美貌，托人上门提亲，都被她拒绝了。直到今年已经过了十九奔二十，还是待字闺中。女儿家到了这个年纪都有些敏感，看见爹说话吞吞吐吐，第一个想到的就是自己的亲事。
“莫非爹这一次出门顺便把自己的亲事都定了下来？”联想到方才爹说起小时候的事情，那份依依不舍的感觉更是让常玉儿不得不肯定自己的想法，剩下来的就是“那一头”是谁？常玉儿素来知道爹的脾气，他要是不想说，你磨破嘴皮也甭想要他开口蹦一个字，那就只能等了。
常玉儿在那儿胡思乱想，常四老爹心里也在打着盘算。爷俩还真想到一起去了，他想的正是女儿的亲事。
常四老爹想的是，自己原本还想求陈赖子宽限几日，容自己凑一凑钱，看刚才那个样，他是不得这处宅院不肯罢手。既是这样的话，今天夜里一家人就要无处容身了。自己年纪大了，住到哪里去都无妨，可是女儿正在花季，如何能让她吃这般苦。想来想去只有把女儿尽早嫁出去才好。唉，去年“胜记”杂货铺的老杜掌柜托人来替儿子求亲，那户人家自己是深知的，最是忠厚善良，老杜的儿子也是挺棒的小伙子。当时若不由着常玉儿的性子，将这门亲事答应下来就好了，如今只好再想别的人家了。
常玉儿与常四老爹各想各的，想的虽然都是亲事，但一个想的是当下，另一个想的却是下一步的事情，脸上都带出古怪的神色。
常玉儿看见爹的脸色，心里越发的忐忑，只是这种事情，女儿家无论如何是不好开口问的。好在常四老爹总算是开了口了：“玉儿，你去把东西收拾收拾。”
这一张口，常玉儿的心差点从腔里跳出来。收拾东西？难不成这门亲竟急得很，可是再急也要告诉自己是什么样的人家，也要问一问自己的意思。常玉儿急得几乎要奔到房里，把昏睡过去的李嫂叫醒，请她向爹好好问问清楚。
“你收拾要紧的东西就好，我的那几本账册你都知道放在哪里，一并收好。其余笨重的东西我待会儿找人来搬。”
这就不对了，带嫁妆万万没有把家里的账册也带出去的道理。常玉儿知道必是自己想岔了，壮着胆子问一句：“爹，干吗要收拾东西啊？”
“唉，玉儿，爹没用，这一次只带回了官盐，可是却没有钱去还印子钱，看样子这宅院过了今晚就要归那陈赖子所有了。”
“啊！”常玉儿吃惊不小，原以为爹一回来就万事太平了，想不到盐场虽然保住了，但家却没了。常玉儿难过得说不出话，想一想爹的心境只怕更苦，趋前几步跪下，抱着常四老爹的腿呜呜咽咽哭出声来。
常四老爹也是百感交集，当年自己就是在这宅院长大，在此娶妻生女，又在此抚养女儿，一柱一石都甚是难舍。有时候恍惚觉得妻子还活在这大院里，操持着家务，只是房多院深，难以相见罢了。想到这儿，他一只大手捂在脸上，两行老泪从指缝中淌了出来。
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