这一晚风大月黑，满街都是呼呼的风声，泰裕丰所在的那条街是全太谷县最热闹繁华的地段，往常小食摊能一直摆到三更天，今夜却是早早而撤。街上行人也都是行色匆匆，搂领子遮脖、伸手捂耳朵，哪会有人注意一个生面孔。
这可真成全古平原了，他顾不上什么冷风似刀，站在街角处目不转睛地看着泰裕丰门前的两个大红灯笼随风而摆，盼的是门一开常四老爹从里面出来。
然而一直等到三更天，还是没动静。古平原可急坏了，脚底下不知不觉就往票号的门前挪，等到了大门前，抬眼望了望门上的招牌，想了又想终于下定决心，抬手去拍门。
风声呼啸，门环的声音显得十分微弱，过了好久才有人来应门。
“什么事？”
“我……我来汇银子。”
“明早吧，几个写账的先生都歇下了。”
“……请问一下，方才是不是有人来过贵号？”古平原犹犹豫豫地张嘴问道。
门里的人笑了：“我们这是买卖，没人来不是关张了吗？”
“……那我再请问一下，来的人是不是常四爷？”
“嗯？”门里的人起警觉了，今天才被人砸了买卖。撒野的就是常家的刘黑塔，全票号无人不知，此时又有人来问常四，可不是怪事吗？
“你是谁啊？问这个干吗？”问了两声，没人回答，门里的伙计把大闩卸下来，开门一看，除了风之外，街上什么都没有？
“呸，闹鬼了！”伙计啐了一口，重又关门上闩。
远处躲起来的古平原无可奈何，琢磨着就这么回去只能让常玉儿更加心急，无论如何这事儿得打听点苗头出来。他平时听常家父子闲聊，虽然没有逛过太谷县城，但大体上的方位还是懂的。而且他知道，按照清朝的规矩，县衙门前面必有吊斗，斗上的“公道灯”一年到头不能熄灭，隔着几条街都能看见。
古平原想到县衙旁的大狱处看看，也许常四老爹在那里为刘黑塔疏通打点也说不定。
他想得挺好，走得也对，才走出一条街就看见不远处有个高高的吊斗，上面亮着一盏气死风灯。古平原才要加快脚步，冷不防从前面的街口转过来一队巡夜的士兵。
这一顶头碰上，古平原掉头跑是来不及了，没办法只能硬着头皮故作镇定往前面走。
双方越走越近，越走越近，那帮巡夜的兵大爷谈谈说说，讲的是大酒缸上听来的古怪风流事，好像谁也没有注意古平原。
双方一擦肩，古平原刚把心放下，就听一个小个子兵道：“我说咱们别往前走了，这么冷的天，到吴寡妇店里喝两杯烧刀子去，我请！”
众兵卒哄然叫好，有个老成持重的兵想了想叫住古平原。
“喂，你从那边过来，有没有什么火警盗情啊？”
古平原只想赶紧支吾过去，匆忙间答了一句：“没有！”
古平原的口音本是徽音，在关外待了几年，又掺了些关外的调子，变得有些南腔北调，可就是不带山西的那股子醋味，让人一听就听出来不是本地人。他这一回话不要紧，那老兵心里就起了疑。
“你是哪里人？大半夜的上哪儿去？”老兵追问了一句。
古平原心里暗暗叫苦，心想“若要盘驳，性命交脱”，再问下去自己就得和刘黑塔做伴去。自己的罪比他重得多，可千万去不得。事到如今，三十六计走为上，赶紧跑吧。
他趁那些兵没反应过来，撒腿就跑。巡夜的兵卒愣了一愣，叫喊着追了上来。古平原知道被追上准没个好，旁的不说，自己脚上打着流犯的印记，一查就露馅，所以没命地跑，可也不敢往常家跑，他左转右转，也不管是哪条街哪条巷，兜头就是一钻，可身后的士兵就是紧追不放。
古平原急得恨不得眼前有条河，赶紧跳下去，就这么会儿工夫，跑出去也不知有多远，忽然听旁边的一条暗巷里有人叫他的名字。
“古平原，古平原！”
古平原吃惊地一扭头，还没看清楚，就被人一伸手拽了过去。
巷子里有两个人，其中一个把他拽进来之后，往身后一推，低声道：“趴地下别动！”
说时迟那时快，身后那群士兵就追到了，那两个人往前走了几步，站到巷口之外。
士兵看见那两个人，站住问道：“咦，是你们两个呀，怎么不回家，跑这儿来了！”
“这不是往家走嘛，老汉年纪大了走不动，站下歇歇。”
“看见有人过去吗？”
“人倒是没看见，就看见有条黑影往那边去了。”
“废话！那就是人。给老子追，肯定是个贼，追到了到县大老爷那儿领赏去！”说完那群士兵又顺着那人指的方向追了下去。
看这群巡城守夜的士兵走远了，答话的那人才转回身对着古平原道：“行了，古老弟，起来吧。”
古平原憋了许久，闻言立刻就站起身，紧走两步来到二人面前。他连紧张带激动，嘴唇有些发抖：“老爹，刘兄弟，你们怎么……”
帮他解围的不是别人，正是常四老爹和刘黑塔，就见老爹连连摆手：“这儿不是说话的地方，咱们赶紧回去，到了家里再说不迟。”
“是，是。”古平原跟着常家父子，一路无话。等进了常家，常玉儿和李嫂都是又惊又喜，赶紧端茶端点心，又忙不迭地问几个人的遭遇。
古平原没什么可说的，他不愿“丑表功”，只是轻描淡写说了几句。
刘黑塔就不同了，连声咒骂，他进了大狱，依旧是那副宁折不弯的性子，很是吃了点苦头，这时候把王天贵和大狱的牢头都骂了个狗血淋头。
“大哥，你少说两句吧。”常玉儿虽然也心疼大哥，可是这一次的大好局面全都是因为刘黑塔的暴躁冲动而毁于一旦。“你就不想知道，爹怎么把你救出来的？”
一句话让刘黑塔闭了嘴，他睁大眼睛看着常四老爹。
“那也没什么，黑塔没事就好。”常四老爹竟是不愿多说。
“爹，您不说，难道要我们急死不成？”常玉儿知道爹爹性子憨厚，不愿让刘黑塔内疚，可是刘黑塔这样的急脾气，不受点震动，只怕还要吃大亏，所以硬逼着常四老爹说出经过。
古平原也道：“老爹，那三个条件，王天贵应了几条？”
常四老爹伸出三根手指。
“三条他都答应了？”这在古平原看来未免有些不可思议。
“嗯。”常四老爹稳稳点头。从怀里拿出两张纸，一张是中了奖的白鸽票，上面盖着赌局“作废”的印戳，另一张就是古平原写好让王天贵去签字的字据。
“再加上放了黑塔，三个条件我都谈成了。”
常玉儿也是大感诧异，爹爹老实巴交，竟能从王天贵手中争得如此优厚的条件，未免让人怀疑这背后有什么“猫腻”。倘若是王天贵的欲擒故纵之计，那就大大不妙。
这个念头其实人人都有，正因为如此去想，所以大家一定要要常四老爹把与王天贵谈判的详细经过说一说。
“嗨，有什么好说。”常四老爹被逼不过，又从怀里拿出一把尖刀放在桌上，“我嘴笨，自知说不过王天贵，所以等他一出来就拿把刀架在自己脖子上。我告诉他，今天要么答应我这三个条件换回他的几万两银子，要么我就死在这里。他就是本事再大，店里面逼死了人，只怕也难逃干系，事情传出去，他这爿票号的名声就臭了。更何况我虽然死了，还有女儿在，他的那许多银子依旧要乖乖付给我女儿。”
说着，常四老爹把衣领拽开，脖子上果然缠着一道白布，上面还渗出血迹。常玉儿惊呼一声，抓住了爹爹的手，紧张地看着他。
常四老爹语气倒还平静：“饶他是老狐狸，也被我这一手弄得不知所措。他还想和我谈条件，一会儿说人是县衙抓的，要放很麻烦；一会儿又说闹盐的事儿与此事无关，不能混为一谈。我不管这些，咬定了不肯松口。后来他见我油盐不进，实在没有办法，这才一五一十都答应了下来。我让他签了字据，又找来赌局的人把中奖的彩票找出来注销，又将那些赌金算了算账，除去赌场的佣金，其余都还给了泰裕丰，这一来就费了时间。最后到了半夜时分，我才到县衙门具结，领出了黑塔。”
常四老爹三言两语把事情交代清楚，旁人听得可是惊心动魄。古平原禁不住在心里想：“这可真应了那句话‘卤水点豆腐，一物降一物’。王天贵虽然老奸巨猾，奈何碰上常四老爹‘你有千条妙计，我有一定之规’，就是要拿一条性命来换三个条件，王天贵也是没咒念。这次的事哪怕是自己出马，也不可能有更好的结果了，看来真是冥冥中自有天意。”
他在这边想着，常玉儿与老爹骨肉相连，眼见那伤口血迹灿然，听着听着眼泪可就都迸了出来。
刘黑塔低着头，把牙咬得咯咯直响，脸上肌肉扭曲，双眼冒火。
古平原见状想了想，走到刘黑塔面前，缓缓道：“刘兄弟，老爹对你并无一语责备，不过我倒是有几句话想对你说。”
刘黑塔不说话，也没有抬头。
古平原知道他听着，也就自顾自地说下去：“自古父母为了子女，别说钱财，命也可以不要，这些都是心甘情愿的事情。但是做子女的如果不懂得报答，那就是猪狗不如。”
刘黑塔一听这话猛地抬起头，看样子是要急了。
古平原也不理他，抢着说道：“要是刘兄弟你觉得报答老爹就是去把那王天贵打一顿，甚至杀了了事，那你就大错特错了。老爹心里想的是安安稳稳过日子，你让老爹过上安生日子，就是报答了。要是像这样平地起风雷，就算你给老爹出了气，也不能算是孝顺。”
常玉儿很是感激古平原，这些话按理说应该是常四老爹来讲，可是老爹嘴拙说不出，要是点不透这个道理，刘黑塔过几天好了伤疤忘了痛，非又闯祸不可。
刘黑塔听着古平原的教训，面色渐渐平静下来，代之以悔恨愧疚。末了，往常四老爹面前一跪：“爹，儿子不该吃酒闹事，儿子错了，请爹责罚。”
“唉，起来起来，你身上还带着伤呢。”这么多年了，常四老爹还是第一次看见性子倔强的刘黑塔当着外人面前认错，不禁也是老泪纵横。
古平原见他们父子落泪，少不得又想到自家，不由得黯然神伤。
“东家，我来了！”张广发在书房门外道。
“进来。”
书房里李万堂聚精会神地看着墙上新挂上的一幅地图，听见张广发的脚步，并未回身。
过了老半天，李万堂才转过身，问了一句：“前面诸位店铺掌柜议得怎么样了？”
张广发站起身毕恭毕敬地回话：“大家都很焦急，京里这一乱，各自的买卖都受了不小的影响，再加上军捐又提了两成，都在叫苦。”
李万堂脸色平静如常：“只不过是暂时的麻烦罢了。我所担心的并不是这些。你对此事怎么看？”
“小人愚钝，不过我觉得咱们京商赚钱的秘诀，向来都是与朝廷和官府搞好关系，所谓‘近水楼台先得月’。这一条是其他商帮无论如何也比不了的，也是京商的根本。只是眼下这一场大乱局，把我们多年喂饱的红顶子官员几乎掀了个遍，有许多做得顺风顺水的生意一下子断了头。官府不再承认我们的专卖专买之权，这才是最大的危机。”
李万堂静静地看着他，等着他往下说。
张广发品不出滋味，也不知自己说的是对是错，只得继续道：“直隶热河的驻军军服专卖权已然被官府收回，内务府的头儿也换了，听说狮子大开口，皇差的事儿一时半会儿不容易办下来……”
张广发还要接着往下说，李万堂一摆手止住他：“这些都要慢慢想办法，水磨功夫下到，银子使到，一定能办成。但在此之前我们必须要开一处钱源，来维持对朝廷上下大笔的开销。”
“可是最能赚钱的几处买卖都出了问题，不要说入账，每个月还要往里搭不少银子。我看不如先把几个铺子歇业，再卖掉几个，伙计也辞退一些。”张广发思量着。
李万堂面无表情：“你做生意已是大有长进，可还是参不透上乘的道理。”他见张广发依旧不解其意，轻轻吐了三个字：“大顺号。”
张广发也是做生意的老手，李万堂这一点拨，他立时明白了过来。大顺号是西便门关厢有名的一家货栈，生意红火，就是因为一时周转不灵，关了几天铺面，辞了两个伙计，结果被生意对手趁机大造谣言，说他家要倒铺，债主堵门，货东抽货。几天的工夫，偌大的一家货栈竟然就这么真的倒了下来。
“您是说京商就像是老虎生了病，不倒下来谁也不敢靠近。可一旦露出颓相，别的商帮就会如狼群一样扑上来。关了铺子，辞了伙计，到时候只有死得更快？”听了张广发的话，李万堂点了点头。
生意不好却又不能关铺子辞伙计，张广发一时还琢磨不透这独特的生意经。但对李万堂的信赖已是多年的习惯，立刻说道：“这样一来，钱源的事情就更难办了。”
“有个一举两得的法子。”李万堂抬手指了指墙上的地图。
“这是山西的省图。可是山西一向被晋商控制，我们在那边几乎没有生意。”张广发困惑道。
李万堂不答反问：“要论能生财，天下最好的生意是什么？”
张广发没有一丝犹豫，立时答道：“官靠开矿，商靠银号，偏门则是赌场。”
“朝廷严令商人不得开矿，赌场嘛，不足以支撑京商。”
“那就只有银号了。”张广发插了一句，此时他已经若明若暗地猜出李万堂看山西省地图的目的。
北票号，南钱庄，尤其是山西票号，自清初以来，将北五省的银钱生意牢牢抓在手里，根本不容外人插足。去年洋人入侵京城，户部官员逃得无影无踪，“四大恒”钱庄也关门歇业，这又给了山西票号可乘之机。结果各省解来的税银、军捐、厘金全都要经由山西票号中转汇账，再报到户部，无形之中山西票号成了大清朝的户部银库。这笔钱的数目大得不得了，光每日生出的利钱就是一笔巨数。
“如果坐视不理，时日久了山西票号必然成为庞然大物，到时候只怕京商也难抵挡。”李万堂目中显示出一丝罕见的担忧。
“难道我们不能把这笔生意拿过来？我们占了京城的地利之便，比山西要有利得多。”张广发想为东家分忧。
李万堂坐下，把玩着一把紫砂小壶，轻轻弹了弹，又取出雪白的绢子拂拭，随口说道：“这些日子我结交上了新任的户部尚书宝鋆。据他说，咸丰爷当日有旨，说山西票号维持官银有功，指定山西票号来负责地方与国库的交接。先帝刚刚龙驭上宾，生前下的所有旨意，做臣子的都不能奏请更张，否则就有‘大不敬’之嫌。”
张广发不以为然：“可是先帝最重要的一道旨却没人理睬，踩在脚下如同烂帛。”他指的当然是顾命大臣被诛戮一事。
“不要提这件事了，一个好的商人应该学会审时度势。谁在高位谁就是我们必须结交的人，再说宝大人也不是什么忙都没帮。”李万堂说到最后一句，忽地降低了声调。
张广发跟着他不是一天两天了，立时趋前静听。
“宝大人说，先皇指定由‘山西’票号来做这大生意，咱们都得遵旨不是，就连晋商也不能抗旨不遵哪！”
张广发先是不解其意，后来听李万堂将“山西”两个字咬得极重，细一琢磨眼里不由得放出光来。
“东家是说甭管是哪家商帮，只要在山西开了票号，就都可以分上一杯羹？”
“不只是一杯羹，山西票号难道就不能变成李家票号吗？”李万堂此言一出，才看得出来他身为京商首领的霸气。
张广发听得汗毛一竖，明知此事难如登天，却又不禁大是兴奋：“那您说的一举两得……”
“围魏救赵。”李万堂轻轻挥了挥手。
与其等着晋商来京城争利，不如抢先一步到山西去搅个天翻地覆。张广发已经彻底明白了东家的计策，换成别人此时自保还来不及，但李万堂却要在这个时候与晋商打一场恶战，正应了兵法上的“攻其不备，出其不意”。若论胆气之豪，下手之狠，也真就只有“李半城”了，只有他才能想出这样的主意。
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