这么一说，常四老爹方才释然，人家有人家的打算。但也正因为这样，常四老爹对古平原更是刮目相看。普通人刚刚脱困出难，哪里还有闲心去想将来，更别提还要为家中打算。古平原却是走一步想三步，心思细密不说，胆子也大，三言两语之间，就敢把一条命豁出去，不由得人不佩服。
他这样想，一旁的常玉儿与刘黑塔也都是如此想，刘黑塔先就嚷了起来：“古大哥，这一趟谁都拦不住我了，我非和你一道去不可。”
古平原笑而不答，看向常四老爹。
常四老爹再想想，一跺脚：“好，你就随着古老弟去吧，有他在，我也放心。”
古平原心头大喜，他也知道刘黑塔在道上肯定是个好帮手，听老爹吐口，自然大喜过望。
既然只有一月之期，那就事不宜迟。古平原、常四老爹与刘黑塔当天就上路奔往太原府。常玉儿与李嫂给他们，特别是古、刘二人打点好了行囊。临行之际，常玉儿嘱咐父亲和大哥一路小心，末了走到古平原面前，低着头，用细若蚊蝇的声音说道：“你……千万保重身体，一定要回来。”
短短两句话，常玉儿吞吞吐吐半天才说完，脸已经红到脖颈，之后，她扭转身快步走到门后，不再出来。
大门外的几个人面面相觑，特别是古平原第一次听常玉儿对自己讲话，那语气竟然仿佛是妻子在嘱咐临行的丈夫，真正是丈二和尚摸不着头脑。饶是他聪明，也听了个张口结舌，不知如何应对。
但此时也没时间深究，几个人打马如飞，直奔几百里外的太原府而去。
他们快出县城门的时候，泰裕丰的王大掌柜刚好从店里往外走，见三人骑马出城而去，便是一愣。他前些日子被一根筋的常四老爹气个半死，等常四老爹走了，人也放了，他才一拍大腿：“我怎么犯这份糊涂，常四死了，剩下他女儿一个不是更好对付吗？”不过人已经放了，再怎么后悔也是徒呼奈何，为此他是接连好几天都愀然不乐。
现在看常家人打马出城，王天贵皱起眉头眼珠转了转，点手唤过身边的小厮：“去找陈赖子，让他打听打听常家的人去干什么。必要的时候一路追过去，打听明白回来告诉我。”
“是！”
古平原几个人并不知道行藏被人看了去，跑了两天，总算赶在第二日天黑前进了太原城。
刘黑塔前些日子刚刚来过省城，不过现在这里已经大不一样了，处处张灯结彩，绫绡串鼓，红街彩市，不是过年，却比过年还要热闹。不消说，这就是在为同治爷登基大庆做准备了，用的自然是“常记”的那一批杂货。
“你看怎么样？”常四老爹马鞭一指，问干儿子，言下之意就是这批货装点了整个太原府，如是待价而沽，就不只是三百两而已。
刘黑塔却不明白老爹的用意，只是不住赞叹：“上回来省城，到处都像是和尚庙，这回好看多了。”
常四老爹摇摇头，不去理他，转而对古平原说：“古老弟，我们是先找家客栈住下，还是先去悬济堂看看？那家药店大得很，就在巡抚衙门的隔街上。”
古平原想了一下：“这样吧，我们定一家客栈，就让刘兄弟把行李送过去，我与老爹直接去悬济堂。”
“如此甚好。”常四老爹嘱咐了干儿子几句，将行李卸下来交与刘黑塔，然后与古平原并骑前往悬济堂。
他们来得正好，悬济堂的门口此时热闹极了，一群身穿羊皮坎肩，脚踩“蹬破天”皮靴的汉子正将药铺的大门围了个水泄不通，而那大门已然紧闭。
“都是驼队的领房。”常四老爹一眼就认了出来。“领房”这个词对古平原倒是陌生，常四老爹解释道：“领房就是我们山西商人走西口的领队人，其实就是路途上实际的头领，沿路上行止吃喝都要听领房的话。当然领房赚的钱也要比商队里普通的驼夫多好几倍，可是一旦驼队因为引路的缘故出了事，他的干系也是甚大，甚至要倾家荡产来赔。”
“看样子，他们围在悬济堂外，也是因为蒙古的那笔买卖。”
“那是自然，这笔脚钱拿到手，也就不必再吃走西口的苦了。”
古平原吐了口气，下马来到悬济堂门口，抱了抱拳：“各位，请让让。我要进去见大掌柜的。”
谁肯给他让？有个戴翻毛帽子的矮个子斜睨了他一眼：“你这人不是本地的吧？这几天买药从后门走，前门叫咱们爷们占了。”
“哦。我还真是从外地来的。请教了，这前门为何不开？”
“你问得着吗？算了，告诉你也无妨。有批蒙古人来买药，说是要运到漠北去，咱们都是来打听看他们到底出的什么价。可这人被大掌柜的藏起来了，谁也见不到啊。”
原来这些领房都与古平原一样，怕大掌柜私自压价，想来探个实底。古平原心里明白，现在大掌柜与这伙子领房是“麻秆打狼——两头害怕”。大掌柜怕被人探了实底，来个狮子大张口。而领房则是怕大掌柜心黑，吞了驼队的脚钱。
想明白这一节，古平原心里有了底，扬声大叫：“开门，开门，敢走黑水沼的主儿来了。”
他这么一叫，人群无不侧目，也就自然而然地闪开了一条路。古平原走上前去，扣住门环，啪、啪、啪连拍三声，口里喊的还是方才那句话。
身后的这群领房都愣住了，先是互相小声询问，很快就按捺不住，也高声叫了起来。
“小子，你是哪儿来的？敢和我们领房抢生意。”
“哎，你不是常四吗，你领来的这小子是干吗的？脸这么生，没见过啊。”
“是不是胡闹啊？”
众人七嘴八舌，有几个火气大的撸胳膊挽袖子就要上来质问古平原。古平原不慌不忙，转回身抱了抱拳：“各位三老四少，我只问大家一句话，要是我让开，你们谁能现在就应承了这笔买卖，要是有，我现在就让。”
几十个领房你看看我，我看看你，顿时鸦雀无声。
古平原笑了笑，又拱拱手：“既然如此，不管我是本地人，还是外来户，总得容我进去问问吧。”
话说到此，悬济堂里已经有人应门，一个年长的伙计将门打开一条缝，冲着古平原问了一句：“你敢走黑水沼？”
古平原点点头，与常四老爹一前一后进了药铺，门一关，领房人又鼓噪起来。
药铺里冷冷清清，没有人来买药。大厅与后院都堆满了打好包的药材，看样子就是蒙古客商点名要买的五加皮了。
伙计将古平原让到客厅，奉茶之后道：“请问贵客怎么称呼，我好去回禀大掌柜。”
“我姓古，名叫古平原。这位是太谷县盐场的常老板。”
“原来是古老板和常老板，请稍坐，我去请大掌柜。”
其实大掌柜早已经知道了，不多时便从堂后走出。经营药材的人没有胖子，大多身材较瘦，悬济堂的大掌柜也不例外，生就苦瓜脸，穿一件天青长衫，一出来便点头道：“古老板、常老板，鄙人悬济堂武掌柜。还望多多指教。”
古平原起身回礼：“好说，好说。”
“恕我冒昧。”武掌柜打量了一下面前的两个人，不易察觉地皱了皱眉，“方才听伙计说您二位要走黑水沼，可是就我看，你们不像是领房，这……”
古平原不待他把长声拖完，就开口道：“武掌柜有眼光，我们的确不是领房，也从没走过西口。”
武掌柜脸一沉：“这不是开玩笑吗？莫非是耍戏我武某人不成。”
“岂敢。不过我有一言，不知当讲不当讲。”
“……”
“您看大门外，那么多领房，有的已经年过半百，大概西口走过不下百遍，可是有谁敢喊一嗓子‘敢走黑水沼’。没有吧？既然如此，领房又有什么用？”
武掌柜吸了口气：“你的意思是？”
“请让我与蒙古人见一面，之后我自有道理。至于脚钱，大掌柜说给一千两，那就是这个数了，我绝不再加。”
“嗯。”古平原不加脚钱的这句话，明显打动了武掌柜，“你有驼队？”
“没有，我还是要用门外这些人。”
“那你有把握让他们不再加脚钱？”
“有。”
“你要见蒙古人……”武掌柜一手扶额，显见得心中委决不下。
“请大掌柜想想，要是这批药材运不出去，这笔买卖就砸了，到时候一万五千斤的药材怎么处理？”古平原不失时机地加了一句。
“别说了，就让你见见蒙古来的客商。”武掌柜打定主意，吩咐一声让伙计去后院请人。
眼见伙计走向后院，武掌柜叹了口气：“听古老板讲话，就知道是个心里有谱的人。我也不瞒你说，这笔生意我现在后悔极了。”
“这笔买卖做成了能赚不少，怎么说个悔字？”常四老爹一直没开口，见古平原目的达到，一直紧绷着的心总算有些放下，这才插了句话。
“当初这些蒙古人来买药的时候，我就少问了一句话。总以为就算要运，也必是绕路而运。谁承想货进好了，他们却说要以一个月为期运到，又不给定金，只说货到交钱，当时真如同霹雳一般。这批药材是加价进的货，即使是不加价，这许多五加皮也无处去销，只能眼睁睁烂在手里。到时候东家不但要辞了我，恐怕还要叫我通赔，弄得我这些日子茶饭不思，一想起来就头痛。”
“这么说，这笔买卖对武掌柜来说咬手得很？”
“就是这么句话。”
古平原点了点头，见伙计陪着几个蒙古人进来，便知道是买药的客商到了。
这伙蒙古客商为首的那人，长着一张方脸，下颏却是尖的，他双眉斜立，显得面目阴沉。这人进来就好大不耐烦，用一口流利的汉话道：“武掌柜，你总是避着不见面，难道不发货了吗？要是这样我们可回去了。”
“巴图老爷，您别急，这不是运货的人到了嘛。所以请您出来商谈几句，看看把货运到什么地方。”
巴图上一眼下一眼打量了古平原半天，挑了挑眉问道：“你就是驼队的领房？”
他打量古平原的时候，古平原也在看他，见问答道：“是。这趟货由我来运。”
“那你知道要用多长时间运到？”
“发货之日起一个月为期。”
“既然这样，你有把握吗？要是过了期，我可不收货。”
“没问题，走过黑水沼到漠北，二十天就够了。”
“哈哈哈。”巴图一阵大笑，“敢走黑水沼，是条汉子。既然这样，你按时将货送到巴彦勒格以西十五里的一个名叫乌克朵的小城里。我带人先回去，到时会在那里接货。”
“货款怎么付？”
“货到付现银。”
“多少？”
听古平原问到这一句，武掌柜对着巴图使了个眼色，巴图却看也没看便实话实说道：“足锭纹银六千两。”
“恕我再问一句，这批药材运到漠北是要做什么用？”
“哼。”巴图大为不满，“我说你这个领房怎么这么多事。譬如说你们山西商人来我们草原买牛，我们会问这牛运回去是杀了吃肉，还是耕地种田吗？”
“巴图老爷您息怒，他也是好奇心重，没有别的意思。”武掌柜生怕得罪了蒙古客商，忙赔不是，一面回身埋怨道：“古老板，问那么多干什么，货运到收银子不就是了嘛。”
古平原笑了笑没言语，等巴图一干人走了，武掌柜送至门外。常四老爹在古平原身后悄悄说道：“我瞧着这人不大地道，我以前也和蒙古客商打过不少交道，没一个像他那样说话支支吾吾。”
“但这笔买卖倒是不假。”古平原也小声说道。正因为真，所以期限很严格，要按期送到。如果别有内情，又或者是有意行骗，那倒是不妨放缓些日子，以免到手的大鱼跑了。所以古平原敢肯定，这笔买卖确实是不假。
待武掌柜转回屋，古平原已经气定神闲准备了一番话说。
武掌柜先开了口，苦笑道：“古老板，这下子我的底可是被你探得一清二楚了。”
古平原一抬手：“武掌柜，还像我方才说的那样，脚钱就是一千两，绝不再加。”
武掌柜明显并不相信：“既然这样，古老板盯的是哪一份银子呢？”
“我方才算了一下，蒙古人出价六千两，去掉脚钱一千两，还剩五千两。而武掌柜进货用了两千五百两，等于是对半的利，难怪武掌柜对这笔买卖如此上心。”
药材生意，除了人参之外，难得能有两成的利润，两千五百两即使是对悬济堂这样省城数一数二的大药铺来说，也是不菲的利润。武掌柜要是做成了这笔生意，年终分红利，东家自然不会亏待他。
古平原接着道：“既然武掌柜觉得这笔生意咬手，何妨少担点风险。”
“你这话是……”
“我买下你手中五千斤的药材，但我不拿现银出来，如果货物平安运到，利润你我三七开。”
“也就是说这笔买卖，你入三成的干股，只分红。”武掌柜沉吟道。
“对。”
“那要是赔了呢？比如说车队陷在黑水沼。”武掌柜紧盯一句。
常四老爹答话了：“简单。我在太谷有老宅、有盐场，加在一起足够赔你那五千斤的药材。”
武掌柜沉思片刻，一指桌上的文房四宝：“立字据。”
找来中保，常四老爹按了手印，将随身带来的房契与武掌柜过目无误之后，武掌柜也按上了手印。
“接下来就要去找外面那些领房了。”古平原松了口气。
武掌柜却紧锁眉头：“这些人可不好对付，在门外已经围了四五天了，又想吃羊，又怕惹一身膻。”
“不要紧，我出去说两句话，他们自然会跟我一起走。”古平原极有把握地向外走去。
武掌柜与常四老爹对视一眼，也紧紧跟了出去。常四老爹知道这班领房的厉害，生怕古平原吃亏。武掌柜则是一半担心，一半好奇，不晓得古平原会使出什么手段来降服这一班号称天难收、地难管的驼夫头子。
等出了门口一看，古平原已经站在门外的大石狮的底座上，一手抓住狮头，另一只手在空中招了一招。其实不必他招手，在场的领房人自然而然地围拢了过来。
“各位三老四少，有件事和大家说一声，这一趟跑漠北的活计我古某人已经担了下来。但是我没有驼队，不知哪位肯与我走这一趟？”
一句话说出来，人群顿时炸了锅，众人先是齐刷刷将眼光投向武掌柜，见他没有异议，知道古平原说的是真话。顿时七嘴八舌，说什么的都有，但总是以风凉话居多。
“这小子莫不是失心疯了，我们领房都不敢走的黑水沼，他敢走？”
“我看，大概武掌柜也是急疯了，找了个毛头小子来押货。”
“这一趟悬济堂肯定是赔大发了。”
古平原不动声色。足有一刻钟之后，待人群稍稍安静下来，他才道：“各位，说句老实话，我对走西口的路不熟。我想请教各位一句，要是这一趟不走黑水沼，而是从别的地方绕道去漠北，一千两银子你们肯走吗？”
“废话，要是不走黑水沼，一支驼队二百两银子就去得。”人群中有人喊道，众领房一致点头，看来这是个众人认可的公价。
“我明白了，这与路途远近无关。之所以走黑水沼一千两银子都没人肯去，全是因为路上凶险，要冒生命危险。”古平原故作恍然大悟的样子。
“你到底是真不懂还是假不懂，别在这儿装蒜。黑水沼是出了名的吃人不吐骨头，要是黄土大道，还轮得到你来抢食？”有个性子急躁的领房高叫起来。
古平原笑了笑：“那我还要问一句，如果这一趟即使是走黑水沼，也能保证平平安安就能把一千两银子赚到手，你们肯去吗？”
他三说两说，把大家伙都说糊涂了。连常四老爹、武掌柜在内，人人都交换着疑惑的眼神，反而没人肯出声了。
等了一会儿，一位看起来年纪最长的领房人开了口：“后生子，你就别卖关子了，到底你有什么好办法，也说出来让我们大家都听一听。难道说你知道什么万无一失的路线不成？”
听老领房这么一问，人人都屏住呼吸，等着古平原回答。
古平原拱了拱手：“老人家，我哪里有什么万无一失的路线，不过我却有万无一失的法子。”
古平原的办法一说出来，所有人都惊得呆了。原来古平原提出驼队一进入黑水沼，就由他走在十丈之前。一旦古平原陷进泥沼，驼队就可以不用前进，直接原路后退返回太原府，而脚钱照付。
“当然，要是货没运到，就不能找武掌柜要脚钱。不过这笔一千两银子的脚钱，太谷县的常四老爹会给你们的。”
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