“陈赖子和王天贵还在觊觎我们家的老宅，上次的情形您赶大车回来时也看到了。要是再来那么一出，家里没有个出面应对的人怎么行？所以您得留下。”常玉儿路上就把说辞都备好了，此时左一个理由、右一个说法，常四老爹实在招架不住。
“可你一个女儿家……”
“爹，花木兰都能代父出征，我也不比她差啊。您别忘了，从小儿您把我当男孩子养，还教过我骑马呢，再说我也会几句蒙语，兴许关键时刻能派上用场。”
“唉！”说到这儿，常四老爹彻底没词了，长叹一声算是应允了。古平原大跌眼镜，没想到这次过五关斩六将，还真要带上个皇嫂，只觉得肩上担子又重了三分。
太原城几乎天天都有驼队出发去走西口，唯有这一次大大不同，前来送行的人从城门排出去足足有三里地，这里面看热闹的居多。等到了城外的三多亭，武掌柜请了一个戏班子，平地唱了一出“得胜归”，博个大大的好彩头，众人拱手相别。
驼队行出没有十里，迎面来了几匹马，还有一辆马车。驼慢马快，彼此一错，古平原打眼一看，顿时大吃一惊，险些从骆驼上跳下来。
马上坐的不是旁人，正是张广发还有李钦。他们也看见了古平原，目光中也满是错愕，但却没有收缰，几匹马依旧飞快地奔着太原府方向而去。
古平原几乎就要催着骆驼去追，但刚起了这个念头，就强逼着自己忍了下来。他不是不知轻重的人，自己要是一催骆驼跑了，驼队非散了不可。想了想只得咬牙忍了，心中却落下一个大大的疑问。
走黑水沼，要先渡黄河。山西境内有名的壶口瀑布，是观黄河的天下第一景，然而要渡黄河，却非远远避开那里不可。驼队沿着黄河往上游走了七天，拣了一处滩多浪平的渡口，将整个驼队运了过去。
这是第一道关，按照老齐头的说法，如果天气好，一直到黑水沼都不会再有什么险隘。可是驼队偏偏碰上了麻烦，走到晋蒙交界处的枯水河时，大家才惊觉，这条已经十余年没有涨水的河流，却因为今年雨水大，发起了水。
正因为这条河平素牵马可过，所以河上并没有渡船。眼看着对岸就是康庄大道，偏偏就过不去，驼队的人急得火上房一般，却是无法可想。只能在岸边搭起帐篷，等待水落。
一连三天，水只见涨不见落，刘黑塔主张牵着骆驼强行过河，老齐头连连摇头：“胡闹，骆驼倒是识些水性，可是这批货却是泡不得水，药材见了水，不都糟蹋了吗？”
“齐老爷子说得在理，保药材是第一要务，否则就算驼队过去了，也无济于事。”古平原毕竟在行商一事上经验不足，干脆就全盘向领房请教，“照老爷子看，我们下一步是应该等，还是另谋他策？”
“若在平时，我就说等，等它十天半个月，秋汛过去进了枯水期，还怕水不落下来？可是这一趟，唉，时辰不等人啊。”
“那是自然，那帮蒙古人不是说了吗，晚到一天，也不收货。”刘黑塔一捶大腿。
驼队匆匆赶路，为的就是这刻不容缓的一月期限。古平原仔细计算过，黑水沼的确是一条最近的路，从他们出发之日起，若是一刻不耽误，甚至还能抢出几天的时间。这也是他敢在枯水河边一等就是三天的原因，但现在看起来，真的是等不得了。
“这样的事，我从前也遇到过一回。”老齐头缓缓开口，“那还是我年轻的时候，刚刚当上领房，驼队也是急着要渡河，偏赶上浪急打翻了几条渡船，没人肯渡我们。我当时也是年少气盛，一定要赌这口气，于是带着长绳只身游过险流，在两岸搭起一座绳桥。驼手们骑着骆驼，手握绳桥，虽然被冲走了几个，但是大部分人都渡了过来。”
刘黑塔眨眨眼睛：“看不出齐老爷子你年轻的时候还挺生猛。”他又转向古平原：“古大哥，要我说咱也有样学样，学上一回如何？这次兄弟我下河去搭绳桥。”
老齐头摆摆手：“不行啊，那一次我们运的是铜器，不怕水淹。可这次的货见不得水。”
“不！”听了老齐头的话，古平原一直在低头沉思，这时他站了起来，“不见得就不行，我们可以变通一下。”
“变通？”帐篷里的人不解，齐声问道。
古平原也不加解释，一掀布门走出帐篷，在河边走了几步之后停下来，观察观察水势，然后看看两岸青山，笑了笑：“好，就是这样。”
众人都跟着他走了出来，听他这样说，彼此看了看，还是不解其意。
古平原先唤过来一名伙计，交代道：“你立刻骑马去附近的镇上，去买长绳，至少要二十丈长，没有就让他们现接，一定要结实。”
伙计领命而去，老齐头走几步来到古平原身侧，试探地问：“古老板，你还是要搭绳桥，那恐怕货物要损失一半以上。”
“不。这一次我要搭个天梯。”
古平原的主意是受老齐头的经历启发，他要在两边的山上各找一棵大树，一头高，一头低，将绳子拴在岸两边，利用高低差，将打好包的货物滑过去。这称得上是奇思妙想了，旁人听了都恍然叫好，唯有老齐头脸色变了一变，虽然也说了声“好”字，却显得十分勉强。
古平原看在眼里，心里头一转便知道是怎么回事了。按道理说，这样的好主意，如果不是由经验丰富的领房想出来，那便是无能的表现，甚至重一点可说是失职。现在虽然还没有人意识到这一点，但过后一定会有人说闲话，搞不好老齐头就栽了。
古平原做事最能为人着想，一念及此半分也没有犹豫。进到帐篷里取出一瓶驱寒的汾酒，满上两杯，一杯递给老齐头，自己端了一杯，环顾众人，朗声道：“大家听好了，我这个主意全是照搬照抄齐老爷子的故事。今天要不是有他老人家在，咱们这趟就算是砸在这儿了。我代表大家敬老爷子一杯。”
众人又是一阵叫好，老齐头至此脸色已经缓了过来，“花花轿子人抬人”，他是在驼道上混了一辈子的人，人情世故见得老了，立时就明白了古平原的用意。心下感激，面上却不露出来，只将一杯酒吃尽。借着将杯子递还给古平原的当口，低声说了一句：“多谢古老板给我老头子捧场。”
话说到这一句，交情就已经有了，古平原也不必再多说什么，只笑着点点头。
办法是有了，待到晌午时分，绳子也买了回来，这时候就看刘黑塔的了。只见他脱去上衣、裤子，只留一条底裤，露出一身黝黑的腱子肉，腰里扎一条两寸宽的牛皮板带，板带上拴着绳子的一头。
古平原不放心，还要再嘱咐两句，刘黑塔豪气干云，听也不听，捧着一坛酒大步来到河边，咕嘟咕嘟连喝几大口，然后将坛子高举过头，双手一较力，“哗啦”一声坛子粉碎，酒浆顺着头顶流淌下来。此时天气已经甚凉，虽是正午也须用烈酒暖身，否则万一在水里抽筋，就是神仙也难救。
一切准备停当，刘黑塔晃晃大脑袋，一个猛子扎到了河里。他的水性的确是很好，潜在水里的时候多，露出头的时候少，只见绳子在急速地向河里钻。但也正是这样，众人才更加捏了一把汗，尤其是刘黑塔潜到水里不见的当口，围在岸上观看的驼队伙计们鸦雀无声，直到刘黑塔露出水面换气，这才大声为他鼓劲喝彩。
“这条河可比我当初渡的那一条要宽，而且水势也急。”老齐头手搭凉棚向河里望，嘴里不停地说道。
所有人中最心急的还属古平原和常玉儿，刘黑塔要是出了事，他们俩回去没法向常四老爹交代。可此时急也没办法，只能呆呆看着。眨眼间刘黑塔就到了河中央，这里有几个大旋涡，看上去就很是危险。古平原方要拢音提醒，就见刘黑塔浮在水面的身子骤然一沉，竟然就此消失不见。
古平原急得连连跺脚，常玉儿原本在人群后看着，此时也紧走几步到河边，焦急地张望。众人也顾不得许多了，连声呼唤，只盼刘黑塔能露出脑袋答应一声。正在大家心焦之际，就听河对岸水面一声响，刘黑塔双脚踩水，从水里蹿了出来，两只手已经搭上了岸边的岩石。
这下子驼队伙计们欢声雷动，刘黑塔回头向对岸高举双手，咧着大嘴笑得甚是开心。古平原这才明白，原来他这是故炫绝技，潜到河底摸着石头过了河。要说这也真是艺高人胆大，河底暗流湍急，要是一个不稳被暗流撞到尖石上，就是十个刘黑塔也没命了。
古平原苦笑一声，按下后怕的心，指挥着伙计们系绳子、运货物。这边又分出人手，搭着绳子过河去帮刘黑塔的忙。一直忙到月上梢头，所有的人、骆驼和货物才都平平安安地到了对面岸上。这时大家都已经饥肠辘辘，疲惫不堪。老齐头和年轻领房领着一帮人搭帐篷，生火做饭。
古平原来到刘黑塔身边，一拳捣在他的肩上，眼里却是笑意：“方才我还真以为你沉到底了呢。”
刘黑塔这才有些不好意思：“让古大哥你担心了。我就是图个好玩，其实这水根本就不在我眼里，我三岁的时候就能潜在水里抓鱼了。”
“那下回也不许你这样。”常玉儿走过来，拿出“钦差”的身份，她刚刚也是吓得不轻。
“想不到你水性这么好，倒叫我白担心了。”别看古家村外就是新安江，古平原却是半点也不通水性。他的授业恩师谨守孔孟之道，从小就告诉他“身体发肤受之父母，不可损伤”，因此凡是危险的地方都不许古平原去。古平原想起老师的话，又想到此番一行何止“发肤”，压根就是拿性命去赌，不由得有些感慨。
“古大哥，你在想什么？”刘黑塔见他出神，直接问道。
“哦。”古平原笑了笑，“没什么，我在想小时候的事。对了，刘兄弟，你是老爹的螟蛉义子，怎么没跟了老爹的姓？”
一句话问得刘黑塔敛了笑容：“这就是老爹厚道。我七岁那年，汾河发大水，我家的村子整个被冲了。爹娘只来得及把我丢到一个木架子上，就被水冲走了。等我醒过来，就已经躺在常家的炕上了。后来听邻居说，当时上游冲下来东西，别人都挑值钱的捡，只有老爹看我还有口气，就把我抱回了家。”
常玉儿对这段往事知道得比谁都清楚，此时在一旁静静地听着。刘黑塔说到此便沉默了下来。古平原知道他在感伤前事，也不来催他，刘黑塔过了一会儿又道：“别人都笑老爹傻，正好膝下无子，捡了个儿子却又不叫他改姓。只有老爹私下对我说，不能让老刘家绝了后嗣，所以坚决不许我改姓。”
古平原大是动容，叹道：“常老爹虽是商人，行事却比那些饱读诗书之辈更具侠烈之风。”
“哼！商人怎么了？”老齐头不知什么时候来到他们身边，听见古平原这话，冷笑一声，“我记得去年夏县蝗灾，官府要我们驼队商会捐钱，大家一想都是乡里乡亲，大大小小的驼队一共凑了四百两银子。后来一打听，这笔钱到了夏县统共就剩下了不到四十两，其余的都被那帮狗官一层层扒了皮贪了污。要说那群当官的哪个不是读书人，却心地龌龊得连我们这帮下三滥的脚夫都不愿与之为伍。”
古平原闻言一震，只觉得老齐头的话与自己恩师的话，在心里撞来撞去，一时竟不知哪个才是金玉良言。要说他被流配这许多年，眼里看的，耳里听的，早就知道当今之世圣人之言根本就是镜花水月，此刻被老齐头一语揭破，竟隐隐觉得自己当初被革了功名也不是一件坏事。
“老齐头，话别说得那么糙，古大哥也是读书人，我看和那些当官的不一样。”刘黑塔粗中有细，见古平原变了颜色，担心他心里难过，故此用话解劝。
“别说当官的了，就是咱们山西的那些缙绅老爷，不也都是与官府一个鼻孔出气，那些书都读到狗肚子里了。”老齐头方才也喝了几杯暖身，此刻酒一上头，也顾不得看别人的脸色，只图说个痛快。
“我看这话说得也不错。”常玉儿一直没说话，此时开口道，“那王天贵身上听说也有捐来的功名，太谷的县太老爷更是进士出身，还不是沆瀣一气，心黑如墨，专拣着和我们这些升斗小民过不去。”
“仗义每多屠狗辈，负心都是状元郎。”古平原背着手念了几句诗，眼见天边云开月明，不知为何竟心情大好起来，对着面前的大河一声长笑。身后的刘、齐二人面面相觑，暗想这位读书人发了什么诗性，却不知从这时起，古平原已经不再是读书人了。
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