小武是南昌县青云里的亭长，自小拜同里的退休老吏李顺为师，学习法律条文。三年过去，水平很高了。李顺也很赏识他，想以自己的老面子，推荐他到南昌县当个狱吏，比如狱史、令史、小史什么的。但是不巧，所有职位都满员。县令王德碍于李顺的面子，也禁不住李顺一个劲地夸奖小武的才能，就让他先在青云里担任亭长。
亭长这个官职，在有勇力者看来，是一个好差使，任务就是监察整个青云里内的各种不法活动，间或迎送过往的邮吏、戍卒，并不需要涉足行政上的烦琐事务，比如登记户口，征收赋税之类。本朝的高祖皇帝就是从亭长干起，通过交接群豪，逐渐发展壮大，最后夺得天下的。做亭长的任务只是日日在闾阎巡行，如果发现哪个健壮的男子四处游逛，不事生产，就要严加盘问，甚至可以马上收捕。小武还有两个职位分别称为“求盗”和“亭父”的副手，顾名思义，“求盗”就是协助小武捕人的；至于“亭父”，一般用来使唤打杂。捕人这种活可不是好干的，得自身孔武有力才行，否则对方根本不会把你放在眼里，理所当然要拔剑反击。小武是个懦弱的人，因为他本身生得秀气，闾里的不良少年们也都公然藐视他，所以青云里的治安一向不大好。县令对小武非常不满意，李顺也很忧虑，当然他并不认为自己看错了人，他知道小武的特长不在于逐捕盗贼。不过王德可不会管这些，总有一天他会派人把李顺叫去，宣布褫夺小武的职位。一旦职务真的被免，就意味着小武丧失了那份微薄的俸禄，不得不同其他人一样下地耕种了。小武对此自然也有清醒认识，他很着急，然而无计可施。好在天无绝人之路，有一个考察他的机会来了。
原来这时南昌县发生了一起凶杀案。受害人是个女性，地位很低，是一户人家的婢妾。而且她本人不过是受了伤，并没有丢掉性命。只不过这狱事发生在县廷附近，可谓明目张胆，县令十分震怒，如果狱事不能尽快破获，传到郡太守那里的话，他今年的考绩就完蛋了。他立即组织了一个察狱1小组，总共四个老练狱吏，到处寻找蛛丝马迹。但是罪犯十分狡猾，现场除了一枚契券，没有留下任何有价值的证据。老吏们冒着酷暑，勤奋劳作了几十天，一无所获。受害人的主人家却是当地的一个大族，屡次叫人来县廷催问察狱结果，声言再没有消息，将制作文书上讼郡府甚至长安廷尉府。县令王德吓得满头是汗，他想起了当年县廷的察狱干吏李顺，急招他来商量对策。两人客套一番之后，王德提出，希望李顺出山，帮他一把。李顺为难地说，在明廷2面前，臣也不说假话，臣之壮也不如人，今垂垂已老，体力不支，恐怕无能为力。如果明廷不弃，臣倒可推荐一个人，相信他不会辜负明廷的期望。县令急道，谁？如果能帮我察探出这起狱事，今年本县的考绩不负殿3，我还有什么不可以报答的呢？李顺道，青云亭亭长沈武。他？县令拉下脸来，先生是在耍我吗？他连一个亭长的粗活都干不好，察狱这般缜密的事，怎么可能胜任？
李顺叹了口气，明廷怎么聪明一世，糊涂一时，人各有其长，亦有所短。明廷不知么？我大汉开国功臣陈平名节不修，而为高祖皇帝六出奇计，遂定天下。即如当年淮阴侯韩信，手无缚鸡之力，如果任以亭长，一样的会软弱不胜任4。但是封坛拜将，指挥千军万马，却能驰骋疆埸，斩帅搴旗，建立不世之功勋。臣这个学生沈武心思缜密，文法娴熟，又未必不是如此啊。县令惊道，先生休提反贼韩信——如果沈武真如先生所说，我倒可以试试。不过时间紧迫，我只能给他半月时间，如果能察获，定当请求郡府嘉奖。如果不能，他的亭长之职，我也不能替他保住了。青云里现在盗贼公行，实在很令我难堪啊。
小武接到县廷传达的文书，暂时调用他任县廷贼曹令史5，主察卫府剽劫案，不禁大喜。他匆匆赶到县廷，拜见王德，客套过后告别，立刻投入到紧张的察狱劳作中去。首先，他传唤了受害人，也就是那个名叫卫缀的婢妾。她身材中等，面庞白皙，一看就知道是大族畜养的上等奴仆，不参加繁重体力劳动的。如果是干粗活的奴婢，则远没有这么光滑的脸蛋了。也难怪她的主人对其遇刺表现得那么愤怒而急切，乃至敢于对县廷长吏说那样具有威胁性的话。当然，这也因为现在朝廷为政稍微宽缓，如果上溯一百年前的秦朝，官吏权力通天，一个县令的威力足以让你破家，哪里还敢如此嚣张。
这真是上天给我的机会！小武坐在堂上，犹自做梦一般。好一会，他回过神来，语气凝重地诘问，你叫卫缀？案发那天，怎么去了旗亭市场？
卫缀怯怯地瞥了小武一眼，又垂下眼帘，说，回令史君，主人差遣婢子去购物，婢子哪敢不去呢？
小武嗯了一声，不假声色，可是我查阅过，那天市场停市。县廷出了文告，由于本县郊外蝗虫为灾，特地征召全县精壮黔首6，全部赶赴田场杀灭蝗虫，乃至无法开市，这你难道不知么？
令史君所言的确不虚。卫缀似乎胸有成竹，不过婢子当时也的确不知道这事，只是到了市场，才发现旗亭7的大门紧闭，路面上一个人也没有。婢子只好提着一千二百钱回来了。
哦，小武点了点头，你被袭击的场景是怎样的？再复述一遍如何。
卫缀登时脸色惨白，好像受了很大的惊吓，身子有点微微打抖，回令史君，那天的事婢子简直不敢回忆，想起来真是太恐惧了。当天下着大雨，婢子孤身一人，走在县廷左边的小巷子里，路很难走，到处是泥泞。婢子左手撑着柄雨伞，右手提着那一千二百个铜钱，更加吃力了。才走过巷子不到一半的路程，突然感到有股巨大的力量向婢子背上一推，婢子吃不住，迅即往前扑倒，一头栽进泥泞里，就失去了知觉。过了好一会才醒过来，发现紧紧缠在手臂上的钱索不见了。婢子当时号啕大哭，那可不是一笔小数目啊。令史君想想，一个做人奴婢的，每月工钱也没几个，怎么赔得起呢？婢子当时边哭边大声尖叫，这时巷子旁边的门开了，一个小女孩走了出来。后来据说她的名字叫蒋琛。她看见了我，立即双手捂着脸，显出很惊恐的神色，随即也尖叫起来。起初婢子想，可能是因为自己满脸泥泞，夹杂着血迹的狼狈样子吓坏了她。但是婢子接着发现她伸出一只手，指着婢子的背，含糊不清地吐出两个字：“插——刀……插——刀……”，婢子更是大惊失色，因为这时婢子才发现自己背上剧痛，反手一摸，摸到一个刀柄，正插在婢子的右肩上。婢子想自己这次真要死定了，捏着那刀柄，不敢拔出来，心想要是一拔，就会死掉的，血会止不住。后来来了人，也来了医工，他帮我把刀拔出来，又用药覆住伤口。那刀大概长九寸，幸好没有插得很深，只进去了一半，否则婢子就不能在这里回令史君的话了。那天的场景真是很恐怖，婢子现在想起来还心有余悸啊。
卫缀几乎是边哭边说这些话，但是，显然她的口才不错，语句完整连贯，没有任何窒碍的地方。小武暗暗赞叹：难怪主人如此宠爱她。换做是自己，也会对之怜惜的。不过他突然想到一个问题，道，你说背上受到很大的力量推耸，那自然是个大男子了。只是当时小巷子里那么安静，地上又泥泞难走，一个男子尾随你走了大半个巷子，肯定发出了不小的声响，为什么你竟然没有一点察觉呢？
卫缀愣了愣，那天下着不小的雨，婢子撑着油布伞，雨点打在上面，发出吧嗒吧嗒的声音。大概因此让婢子有些走神，没有从中辨认出来自身后的脚步声吧。再说那天虽然是清晨，可是天色晦暗，婢子心里也有点慌张，只顾急匆匆赶路，没太细心管后面了。
那你之前在街市上没有碰到一个人吗？小武道。
卫缀道，碰见过的，有几个老妇，但是都不认识的。”
哦，是这样。那么就是说没有熟人能证明你的行踪了。小武沉吟了一下，你有没有怀疑过，到底是谁可能这样暗算你呢？
这个年轻的女子抬起头来，两眼泪光闪闪，迷茫地看着面前文弱清秀的小吏。
小武提醒她，你平日是否有关系不那么好的人，比如别的婢女和你有过恩怨、争吵甚或相斗的；或者是否有和你存在利害关系的人，比如给你作过财物担保的；或者同里、相识甚至以前的兄弟中有没有特别贫穷，看你现在地位特殊，一直在考虑谋夺你经手的财物的。你仔细想想，有没有这样的可能呢？
没有，婢子平日一向小心谨慎，从不向主人争宠，和同侪的姐妹们都相处得很好。也从未有向别人借钱、购物赊欠之事，和庸保没有打过任何交道。我的兄弟们也都忠厚可靠，我看不出他们有任何谋劫我钱财的企图。
小武心里隐隐有气，这是什么话，我所考虑的各个方面，都被她轻巧地一一荡开，难道她的品行就这么清白无暇？再说，她否决起来几乎不假思索，未免也太快了吧。但是，她说得毫无窒碍，我也不好就此加以切责，只有再想其他办法了。
无奈之余，小武的手指神经质地在案上敲动，发出噗噗的沉闷声响，两腿也由于急躁而有规律地上下抖动。谁都应该理解他此时的心情，这件狱事不破，他可真是没脸活下去了。老师李顺在县令面前那样地褒奖他，简直为他押上了一生的声誉，如果他这个号称老师最得意的门生，却在最需要他发挥才干的时候辜负了老师的期望，且不说他日后再也没法吃察狱这碗饭，光是这份羞辱就足以让人不忍偷生于世。
他神经质地抓住放在案上的凶器，那柄长约九寸、中脊突起的小刀，刀柄处是个铁环，上面有个凸起，是浇铸不匀所致。他百无聊赖地盯着这刀看了半天，脑子里没什么主意，目光随即游离了出去，定在刀旁那枚竹券上。这枚竹券长约一尺，上面刻满了参差不齐的牙齿，有点像市场买卖货物用的凭证。于是他心头一亮，问道，这枚竹券是不是你的？
回令史君，这枚竹券不是婢子的。婢子当时晕倒醒来，它就落在婢子的身边，可能是凶手不小心遗落的。卫缀这时泪光消失了，她的话语很坚定，没有了一直以来的哭腔。
那好吧，今天先问到这里。小武转过头来，对着旁边肃立的小吏和书胥发下命令，你们先分头去市场，找那里的商人询问一下这枚竹券的用途，是哪个行业用的，到底值钱几何，回来向我报告。
不知怎的，小武觉得整件狱事有点奇怪。事发当天，县府的胥隶们早早去各个乡里巡回宣告，今天各乡里精壮黔首全部出发，去郊田捕杀蝗虫。本县经常有蝗灾，今年又是蝗灾最严重的年份，如果不及时杀灭，不但无税粮上交，全县还得靠朝廷从他地运粮来救济，而今年的考绩，自然要远远落后于他县的了，很可能在整个郡垫底。所以即便如卫缀的主人这样的豪猾大族，也必须派出所有强壮的男子和奴仆，协助官吏的灭蝗计划。文书早就下达到他的府第，他们不可能不知道。而卫缀当天却提着一千二百多钱去市场购物，委实有点难以理解。他看着油灯下那些漫不经心的胥吏们，心情烦躁地说，难道那枚竹券的线索果真一无用处？你们询问过市场的所有巨商大贾了？
胥吏们本来很不把他当一回事，但是碍于县令王德起先的交代，要他们在察狱期间，完全听从这个小吏的命令，不能有丝毫的推诿，他们也只好假装恭敬。我们的确问过所有的商贾。其中一个胥吏说，他们只说这枚竹券像是贩运缯帛这行当的物事。他们还细细数过券齿，有十一个之多，按照贩缯帛这行当的规矩，每齿折合一百八十钱，那么这枚竹券相当于一千九百八十钱的价值。这盗贼可真是损失大了。
损失什么，这当中其实大有问题。是的，有问题。小武叹口气，这分明就是一个幌子，想骗我们上当。试想这个贼人一推之力，可以将受害人击晕，让受害人完全来不及有求救的举动，他的强壮、野蛮和胆大可想而知。而当时全县男子几乎都去了郊外捕蝗，整个县相当于一座空城。那贼完全可以好整以暇地动手，而绝对不可能慌张到将可以兑换大额钱币的竹券丢下。再说一个身家不菲的人，也完全不至于去做盗贼，我大汉刑法严厉，比亡秦有过之而无不及。抢掠一千一百钱以上，斩右趾为城旦8。一辈子都废了。如果不是走投无路的人，何必冒这个险？唯一的可能就是，这枚竹券是伪造的，贼盗丢在现场，是想故意引诱我们上当，让我们枉费心力去追查那些贩缯帛的商人。而且你们也的确没有探查到这枚竹券的左券9在哪里。那么很明显，这枚竹券根本就没有左券，也就是说，根本没有另外一枚和它券齿相合，可以用来兑换现金的凭信。我看在我们都白忙了，只有再想想别的办法。
我想不可能有别的办法了。那个胥吏笑了笑，除了那柄人人都可能有的，再平常不过的小刀，现场留下的唯一线索就是这枚竹券，还能怎么办呢？我认为只有从这里入手，再试试看。
说说你确切的意思？小武眯缝着眼睛看着面前这个狂妄的胥吏。他知道自己身份特殊，不是县府正式的高级掾吏，这帮人也完全没把他放在眼里。但是你们会知道我厉害的。小武心里恨恨地说道，你当我真的那么疲软无用么？
那胥吏大声说道，立即拘捕所有值得怀疑的游侠少年、商贾、隶臣10、富家奴仆、不事产业的大男子、其他县的人员在本县无暂住文书券契者，以及一向雄猾的大族子弟，严加拷掠，必定能有所收获。
大汉的律令倒是允许我们做。小武想哼一声，但是没敢哼。他知道现在还不是把鄙视挂在脸上让他们瞧的时候。为了将来，必须有点隐忍。可是，他停顿了一下，接着说，可是这样该拘捕多少人呢？本县的牢狱无疑容纳不下，怎么办？况且为了一个小小的剽劫案，搞得这么大声势，毕竟有不很好的影响，王公肯定也不想我们这么做的。我看还是不要张扬，一个个私下审问比较妥当。
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