长安，未央宫椒房殿。
博山炉里香烟袅袅，氤氲四散。殿内四壁挂着刺绣的丝帛，香桂木的殿柱髹着红彤彤的漆，翠羽织成的帐幄低垂，云母屏风将大殿隔成了几个小而温馨的间室。丞相葛绎侯公孙贺就局促地跪坐在那席子上，心中好不沮丧。他对面就坐着那号称母仪天下的卫皇后，然而她早已不是当年那明眸皓齿的卫子夫了，她曾经的风采是何等的迷人。那时渭河两岸，不，天下所有的郡县都传唱着那首歌：
生男无喜，生女无怒。
独不见卫子夫霸天下。
然而现在，那首歌似乎已经和眼前这个妇人毫无关系，至少没什么人会相信和这个妇人有什么关系。她的青春早已携着岁月一起逝去，那头让皇帝迷醉不已的乌发，也全无当日的光泽，而有银丝掺杂其间了。虽然屡屡有心腹侍女劝告她，请她命令中黄门令去掖庭剪下年轻宫女们乌亮的黑发，编成精致的副髢64，戴在头上，以弥补衰老之态。可是卫皇后坚决不采纳。她知道，自己辉煌的岁月，像那覆盆之水，已经一去不复返了，何必掩耳盗铃去和后宫那些层出不穷的佳丽们争宠呢？那未免太不识趣了。在这万民所仰的未央宫，年轻貌美的女子，就像那韭菜，割了一茬，另外一茬又迅即成熟，可以随时端在盘子里送上来。宫中的美女都有定额，即便是皇帝从不召见，但是死了一个，立刻有天下各郡的美女填上去补充。很多一直到了三十岁，也从来无缘见皇帝一面，熬成半老徐娘，皇帝一时开恩，才会将她们遣出嫁人。比起她们，自己已经是够幸运了。本来这辈子从未想过，一个平阳公主家的奴婢，能被皇帝偶然看中，不但儿子被立为皇太子，自己也成了尊贵无比的皇后。现在的她，只想老老实实呆在未央宫，不惹出任何的麻烦。皇帝也快七十岁了，由一个健壮英武的青年步入了老年，而且身体时时不适，大概没几年好活。只要他一死，自己就可以搬到长乐宫，被尊为皇太后，腰杆马上可以挺起来。大汉以“孝”治天下，皇帝是自己的儿子，不管什么事，只要自己想插手，他就得给面子。只是现在暂时必须夹着尾巴做人，她心里时时有一股隐忧，虽然自己的儿子立为皇太子已经三十多年，可是又能怎么样呢？不到皇帝咽气的那刻，这个位置终不敢说稳如磐石。只要皇帝愿意，不给任何理由废掉他，也不是完全不可能。现在的皇帝起初也并非皇太子，也是景皇帝将原来的太子废杀了之后，才侥幸得立的。既然有先例，就不免会效仿。况且皇帝对太子并非很喜欢，常常说，皇太子，你太仁慈了，不像朕的作风，大汉的天下要像你这么治理，一定会黯淡衰落。接着照例是叹息几声。我呸，这都是什么鸟借口？每次皇后想到这里，心里就不免泛起波澜，如果我还像三十年前那么年轻貌美，你好意思说出这样拙劣的话吗？因为我的肉体再也引不起你的兴趣，我的儿子也就顺理成章成了垃圾。那么几十年前立他为太子的时候，你为何又将他夸到了天上？唉，世异时移，在我眼里，你是一头永不厌倦的色情动物，不管你有多么大的丰功伟绩，什么击退匈奴，开拓疆土，修订律法，兴办太学，改易正朔，封禅百神，跟我一个妇人有什么关系。在女人眼里，男人们都是无耻的色情动物。
也不是罢，妹妹，我喜欢陈掌，不只是因为他长得英俊，而是因为他的博学，那么精通儒家经典。我最喜欢他旁若无人地吟诗的样子了，那种男性骄傲的风采，是你无法想像的。男人做事时才显得无比美丽。我每次一看到，整个身心都觉得崩溃了，恨不能马上被他搂在怀里，叫他恣意轻薄。我之所以那么早就失身于他这个有妇之夫，就是因为这个呢。卫少儿反驳卫皇后道。这姐妹俩当时正在明光宫太子甲观的画堂密室里谈心，如此抱怨当朝皇帝的言辞，一旦被人听去，整个家族都会断头。虽然在平民夫妇们看来，这样对丈夫的抱怨如同家常便饭，是生活的重大乐趣之一。可是在她们，却要让人执戟重重防守，才敢相互阐露心扉。
卫皇后苦笑道，也许是罢，可是我尝不到你那样的欢喜。陈掌只是一个列侯，并不能左右你什么，反而要听你的指使。可是他不一样，他是皇帝，是天下至高无上的一人，纵使他有千般男人的魅力，都被他头顶上的冠冕遮蔽了。说到这里，她也回溯起当年的光阴来了。是的，皇帝那时候还不到三十岁，仍旧是青春勃发，他第一次和自己交欢的时候，又何尝穿戴了什么冠冕？自己虽然怀着小心侍候的心理，引他去后堂盥洗，可是那时候，难道没有一点被他的英俊潇洒所征服吗？也许，正是当时没有那么多功利的想法，和他的交欢才会那样的快乐迷醉。等到正式进了宫，知道自己的目标是要尽力讨好这个人，以便能从夫人升到皇后，就反而有点局促了。也许，是他现在对自己的冷落诱发了自己心底潜藏的怨怼。可是，自己本来何尝有霸占他一人的想法。他对自己还没这么冷落时，那貌美绝尘的李夫人已经冉冉出现，自己也并没有任何嫉妒。
卫少儿道，妹妹说得也有道理。你现在的位置，的确是高处不胜寒。没有妹妹，我们卫家又怎么能由徒隶一跃而为煌煌贵族呢？皇帝陛下现在宠幸钩弋夫人，就由他去罢。他的御体最近也时时欠佳了。等到他驾崩，也许妹妹的心情会好很多。
卫皇后脸色大变，虽然卫少儿的话正好切中她的心，她也的确不止一次在心里盼望，皇帝尽早驾崩了就好。当然，这不是出于她本身的恶毒，她本来是个恂恂小心的人，善良贤惠不妒这些品德都离她不远，可是日复一日的压抑的确让她自觉有崩溃的前兆。她爱自己的丈夫，也希望他能长生。可是，丈夫这个词难道适用于一个皇帝？这样的想法简直让人羞愧。那么，为了儿子和整个家族，让那个她本当爱慕却不能称之为丈夫的男人死掉，当然是无可奈何的最佳选择了。只不过，她没想到卫少儿敢当面说出来。她情不自禁地按住卫少儿的嘴巴，失声道，姊姊，这种话可绝对不能乱说，万一传到他耳朵里，我们一家，包括皇太子，都会死无葬身之地。其实这时外面的守卫和执戟郎全是太子的亲信，即便是他们，隔着重檐复帐，也绝对听不到她们的只言片语。
卫少儿也自知失言，她跪前一步，抱住了她妹妹，抚拍着她的后背，安慰道，妹妹，别害怕，这是在画堂的密室，绝对不会有人听见的。
是的，这的确有点小心过了头，可是这么多年，她就是这么一直惴惴不安过来的。现在，面对眼前的丞相，自己的姐夫葛绎侯，皇后心里更是烦恼，长久以来，她就一直告诫他，做事一定要谨慎，宁愿不做官，也比做官担负责任好。尤其是丞相这个位置，简直就和死亡没有区别。因为在这之前，皇帝已经借故斩了三个丞相。乃至很久以来，朝中重臣不但不以拜相为荣，而且视之如畏途。当时，她找准了一个见到皇帝的机会，假装漫不经意地说，公孙贺这个人，不过是个粗莽的武夫，书信都写不来一整篇，哪有能力做百僚之长啊，臣妾以为，陛下还是应该挑个公认有才华而稳重的大臣。可是皇帝却奇怪地问，我这是为你们好啊。大将军和骠骑将军已经物故多年了，你们卫家外朝无人，难道你不害怕吗？
这句话直让皇后打个冷战，从头一直冷到脚心。你们，皇帝跟她说你们，那好像是把自己和她划清界限了。更恐怖的是，她看不出皇帝说这话时的表情。好像是没有丝毫表情的。伴君如伴虎，果然一点不假。如果皇帝当时表现了一丝讥讽或者不满的神色，那么她还可以趁机再三央求，让别的有德行的儒臣代替公孙贺。可是皇帝没有任何表情。当年武安侯田蚡，也因为外戚封侯，那毕竟还不一样。田蚡仰仗的是皇帝母亲王太后的势力，在母亲的威势下，皇帝即便对田蚡有什么不满，也不敢过于表现出来。曾经有一次，田蚡向皇帝奏告公事，谈了一下午，都是提议自己想任命的官吏，要皇帝照准。捱到日西，皇帝终于忍不住，大发脾气道，君任命的官吏到底说完了没有？能不能让我也任命几个？吓得田蚡只好摘下帽子，脱了袜子，拼命叩头请罪。而皇帝发过怒之后，也无可奈何。现在则完全不一样了，皇帝已经不需要显示任何怒色来让朝臣害怕，几十年御宇的积威，让他的内心像深壑一样难测。这才是最可怕的情况。她不敢再求皇帝了，只能派人紧急召见公孙贺，她要好好告诫告诫他。
可是敬声说没什么问题。公孙贺迟疑道，也许皇帝真的只是想提拔老臣，以巩固太子的力量呢。皇帝知道太子仁慈，需要腹心之臣来辅佐罢。
这句话才说完，公孙贺就发现一卷简册朝自己疾速飞来，他本能地将脑袋一偏，但还是慢了一些，只觉额上一阵剧痛，竹简啪啦啪啦在身边散落，撒了一地。他这才惊惶失措了。他知道这位姨妹向来的脾气，虽然贵为皇后，可是心地良善，从不轻易假人以辞色。除了朝廷必要的礼仪外，也从不在亲友面前摆架子。而这回仅仅听了自己一句辩解，就勃然大怒地用书简掷击自己，必定是知道这其中的凶险所在。
你那个不肖子公孙敬声就知道耍耍小聪明，皇后余怒未息，低声吼道。似乎又对自己的暴怒也觉得有些不可思议，停了片刻，缓和了口气道，他以为现在还是元狩65以前那辉煌的时光吗？他再这样妄为，我们一定会因之灭门。接着她又悲不自胜，叹道，好日子总是不知不觉地过去，走得最急的都是最美的时光。还是当年的李夫人聪颖，她曾经感叹说，以色事人者，色衰则爱弛，爱驰则恩绝。唉！她的话真得我心，也许，这就是她一直椒房专宠，而我从来没有妒忌过她的原因罢。说着，卫皇后眼中泪水滚滚而下。
公孙贺立刻摘下帽子，叩头道，皇后万勿悲伤，保重玉体要紧，臣贺一定谨遵皇后指示，在皇帝陛下面前嚎啕哭泣，苦苦哀求，推辞相位。
卫皇后收住眼泪，低声道，这样我还稍微能放一点心。回去警告你那不肖的儿子，太子家令曾经多次向我奏报他的不法之事，我们家现在难道还缺那点钱花么？等到太子继承了皇位，整个天下都是我们的，何必去局局贪污那点小钱。还有，以公卿之尊而交接游侠，这是皇帝一直切齿憎恨的。可我听说，他喜欢和京辅游侠朱安世等人交往，还乔装打扮，一起攻劫三辅巨商大族。有朝一日让皇帝知道，免不了都要腰斩。大将军和骠骑将军66健在之时，皇帝多少还会给点面子，现在，哼。
皇后放心，臣回去一定严厉管教那个不肖的东西。公孙贺又惶恐叩头。他的确也被皇帝要拜他为相的事搞得一头雾水，他祖先是义渠的胡人，自己也只是武夫出身，从小不喜欢读书，只喜欢骑马试剑，跟着堂兄公孙敖一起吃喝玩乐，攻剽劫盗，无所不为，几次都被长安令下令逐捕，每到那时就躲进平阳公主家，让逐捕吏望洋兴叹。要说不肖，他自己也算是地道的榜样。他的祖父公孙昆邪可不是这样，公孙昆邪擅长弓马，曾在吴楚之乱的时候，单独引军击破吴军前锋，被封为平曲侯。可是戎马之余他还爱好读书，每日手不释卷，后来任职陇西太守，公余还著书十多篇，在西北六郡广受传颂。到了公孙贺自己，就只懂得打打杀杀了。还好，他在游侠浪荡的生活中，认识了平阳侯曹寿、当时还是平阳公主骑侍的卫青、恶少年张次公和后来成为酷吏的义纵，后来又从军击匈奴，先后当过轻车将军、浮沮将军，在元朔五年的那次大规模征讨匈奴的战争中，他率领的军队俘获匈奴名王，以一千三百户封为南窌侯，不过十一年后，因为在太庙侍祭时，所献的黄金成色不足被褫夺爵位。接着蹉跎了十多年，八年前本来想借着出征匈奴的机会立功，重新封侯，可惜战斗不利，寸功未得，怏怏而返。唉，汉家的法律太过苛刻，他有时偷偷感叹，很多世家通过上阵浴血苦战得到封侯，可为了点微不足道的小事，皇帝就把爵位收回；还有很多人屡破匈奴，被拜为将军，然而因为下一次偶然失利，不但把上次的功名丢光，本人还坐法当斩。自己的堂兄公孙敖就是例子，他一生屡次跟随大将军、骠骑将军征战匈奴，前三次多有斩获，在元狩五年，被封为合骑侯，第二年又跟随大将军有功，增封食邑达到九千五百户。不幸的是，两年后出征迷路，没有按时和骠骑将军会师，就下吏当斩，好在花钱赎为庶人，但侯爵也丢了。又这样蹉跎了十来年，屡次参加征战，希望能重新立功封侯。可是哪有那么好的运气，一直未能如愿。天汉四年，皇帝派他征讨匈奴，顺便迎接投降匈奴的李陵回国，没有成功。皇帝却怪他畏懦不敢深入大漠，将他下狱判处腰斩。还好，仗着他们的熟人当了廷尉的关系，关键时刻另外找了个人代替他斩首，他自己则躲匿民间五六年，过着暗无天日的日子。去年刚出来透口气，就被长安令发现，重新捕进监狱，终于在。这是何等的残酷，公孙贺想起来就觉得寒心，这次皇帝想提拔自己为丞相，他当然害怕结局悲惨，可是内心实在禁不起那个封侯的诱惑。因为今上立了规矩，凡是拜为丞相的，一律封侯，当年的齐国儒生公孙弘第一个获此殊荣，公孙弘以布衣对策第一，被皇帝宠幸，迁升为御史大夫，再接着拜为丞相，被封为平津侯，曾让天下多少豪杰歆羡，儒学也因此一下子成为显学。现在自己轮到这个机会，能把十年前丢失的侯爵补回来，有什么不好呢。可没想到，皇后竟然如此震怒。看来只好遵从她的意思忍痛拒绝了。是啊，皇后说得也对，等皇太子即位，自己想封侯只是指顾间的事，只是不知能否有幸熬到那年龄。唉！要是皇帝明天就驾崩该多好。他打了个冷战，转头看了看四周，感觉背上汗津津的，显然是被自己这个念头吓出一身冷汗来了。
那次谈话过后没几天，皇帝果然在未央宫的宣室召见公孙贺，要拜他为丞相。原先的丞相石庆已经在十多天前罢免，在这之前，丞相府已经许久没有长官了。公孙贺果然听从皇后的嘱咐，拼命叩头，嚎啕请辞，他呜呜咽咽地说，陛下，臣贺是个胡人，又生长在边鄙。没读什么书，不识朝廷礼仪。只知道鞍马弓箭，斩将搴旗，为陛下效劳。丞相这种统率百僚的文职工作，需要文法精敏的重臣，臣贺一介武夫，实在没有能力担当啊。望陛下可怜臣贺，臣实在惧怕因为不称职而受谴。
皇帝看着他的头顶，缓缓地说，卿是因为看见赵周等人被斩首，所以害怕了是罢。赵周明明知道列侯所贡献助祭的黄金份量不足，成色不佳，却假装不知道。此欺君的大罪，纵然朕想宽恕他，奈朝廷律法何？汉家以法律治天下，法令无故变更，就不能取信于臣民。——只要卿奉公尽职，心忧社稷，又有什么好担忧的？
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