虞姬病得很严重，脸色苍白地躺在榻上，三天没吃什么东西了，项羽非常着急，打算让虞子期将虞姬送回彭城休息，虞姬却坚持要和项羽守在一起。项羽皱着眉，从大帐中走出来，望着天空，心事重重地长叹一声，他有点儿后悔没有答应刘邦的求和，若不是范增拦着，自己已经回到彭城的霸王宫中了吧？吕马童在旁边嘟囔：“都怪范亚父不同意求和，士兵们对他意见可大了！”项羽“哦”了一声：“说来听听？”吕马童继续道：“大家说范亚父倚老卖老，总是摆出一副长辈的架势，把大王不放在眼里！我们都好几次听他当着人叫您‘羽儿’！这像话吗？”项羽笑笑：“有什么不像话？他本来就是寡人的亚父嘛！他这么称呼寡人，不为过吧？”“可您现在是王啊！他资格再老，不过就是一臣子，难道因为您尊他一声‘亚父’，就把君臣之礼都忘了吗？”吕马童愤愤道。
“他们还说什么？”其实，项羽心里觉得士兵们说得有几分道理，范增有时确实太不顾君臣之礼，也太聒噪。吕马童来了劲儿：“大伙儿说，韩信和陈平都是因为看不惯亚父太霸道，才离楚投汉的！还说，现在，连钟离昧和龙且这样的大将，现在也都不想跟汉王打仗了。”项羽站住了：“胡说！钟离昧和龙且？不可能！”“我也觉得不可能，可人家说得有根有据。说，这都怪大王赏罚不明。钟离昧将军和龙且将军立了那么多战功，您都不给他们封王，反而封了英布那个无耻的刑徒当九江王，他们当然心里不服！听说，亚父就因为看准了这一点，跟他们许愿说，只要能拿下荥阳，他就在您面前保荐他们俩都登上王位，就是冲着这一点，他们俩才又来了劲儿。为什么亚父一说不能讲和，他们就跟着说要接着跟汉王打呢？就因为打完了这一仗，他们才能当上王啊！”项羽非常心烦，怒喝一声：“不要再说了！”沉着脸朝前大步走去。
钟离昧也听到了这样的流言，他气得火冒三丈：“完全是没有的事儿！空穴来风！亚父怎么可以说这种话？霸王又怎么可能封我们当王呢？”他吩咐道：“我不希望在我的营里，听到任何人说这种屁话！要是传到霸王耳朵里，那还得了？你们不要胡说八道，给本将军找麻烦！一定要传达到每一个人！不能漏掉！”项羽走进来，正听到最后一句，问道：“什么事儿需要你这么布置，不能漏掉一个人？”钟离昧笑笑：“噢，无非是让他们作好准备。在开始攻城之前，把所有的准备工作都做好了。”
项羽坐下来，“钟离昧，我渴了，弄点儿水来。”钟离昧大步走出帐篷，项羽小声对吕马童说：“你去！问问他们，钟离昧都交代了些什么？”吕马童跟钟离昧的亲兵套话聊天，亲兵见他是项羽的身边人，怎能实言相告，便说：“钟离将军让我们都要效忠于大王！”
吕马童见他们不说实话，故意道：“不是听说这一仗打完，钟离昧将军就有希望封王吗？”两位亲兵同时道：“你也听说了？”他们问吕马童：“你听谁说的？”吕马童十分含糊：“好像是亚父身边的人？”亲兵一拍大腿：“对吧！还真是亚父说的！唉！只有老亚父，想着咱们将军啊！”
项羽放下水碗，问钟离昧：“你觉得，攻下荥阳，活捉刘邦，咱们有多大把握？”钟离昧笑笑：“亚父不是说了吗？只要咱们坚持围下去，刘邦一定撑不住。”项羽心里很不高兴：“你自己的看法呢？”钟离昧完全没有领会项羽的弦外之音：“末将相信亚父的判断。”项羽十分反感：“又是亚父？他给你许了什么好处了？你这么听他的？钟离昧，你给我听好了！寡人才是最高指挥官！这支军队，它姓项！不姓范！”钟离昧好一会儿才回过神儿来，他望着项羽走去的方向，面有忧色。
项羽在各营转着，心里还是十分不舒服。他径自走向范增的营帐。范增正指挥人熬着草药，他脸上布了一层细细密密的汗，时不时捶着腰背。项羽看了看熬药的十几个人：“这么多人熬药，看来还有很多士兵病着。亚父您辛苦了！”范增叹口气：“唉！辛苦谈不上。不过因为这场病，耽误了攻城。要不，荥阳城早就拿下来了！”项羽的眉头皱了一下：“亚父这么急着攻城，不光是为了打败刘邦吧？”
“当然是为了解决刘邦。他一倒，大王的江山就稳坐了，其他那些英布、彭越之流，统统完蛋！”范增摸摸自己的背，“唉！背疼！羽儿！你帮我揉揉吧。”
吕马童忙去搬来个马扎，范增坐上去，项羽在他背上轻轻揉着。不远处，切药、熬药的人们都惊讶地望着。吕马童看不过去了：“大王！我来吧！”项羽瞪他一眼，继续给范增轻轻揉着：“亚父！您这么大年纪，太累了不行的。要不，把有些事分给别人去做，稍微减轻一下您的负担？”范增舒了口气：“算了吧！打完这一仗，解决了刘邦，我也该退休了！”
“那怎么行呢？好多事，都指着您拿主意呢！”项羽停了停，试探道，“真正解决了刘邦，天下无事了，亚父您也可以稍微休息了。我想把您封在居巢，让您当那里的王，您看好吗？”范增摆摆手：“我都这么大岁数了，还当什么王啊？你倒是应该考虑钟离昧、龙且这些人，人家跟你那么多年，论资格、论功劳，也该考虑一下了。”项羽心头一震，看来流言不虚，他帮范增揉着肩背的手不禁停了下来：“哦？您是这么打算的？”范增叹气：“这件事，我一直想提醒你，总又觉得不到时候。可是你想想，人家跟你东挡西杀，南征北战，图个什么？这个问题老不解决，别说他们心里会有怨气，连士兵们都看不过去了！这会影响士气、动摇军心的呀！”他活动一下肩膀，“好了！我舒服多了！你忙你的去吧！对了，把给虞姬熬好的药带回去，还要接着吃！”
项羽知道虞姬怕药苦：“不用了吧，亚父？听她说，她的病已经好了，就是有些咳嗽。”“对呀！可见还要接着吃几服。要我说，你还是派人把她送回彭城去养吧！在这儿，她的身体好不了，你也每天牵肠挂肚，弄得像掉了魂儿一样！这也会影响士气的！”
项羽走出范增大帐，在帐门外站住了，他望望飘扬的大楚旌旗，现在，他相信了军中的流言真的跟亚父有关系！项羽不信任任何外姓将领，但他信任自己的本族兄弟叔伯。他找来项伯商量，担心军中将领萌生异心。两人决定借上次答应汉营使者回访为由，命项佗当正使，以项非为副使，去汉营一探究竟，前提是瞒住范增、钟离昧、龙且等人。
刘邦接到了城外射进来的帛书，说要派使者进城来谈判！众人明白——毒药起效了！项羽一定是想探听钟离昧、龙且这些人是不是真的背叛了他？有没有跟汉军有什么联络？刘邦哈哈大笑：“那就告诉他们，寡人已经把王印都刻好了，就等着他们过来呢！”陈平摇头：“不行！这太假了！钟离昧和龙且对项王的忠心是无可怀疑的。让项羽怀疑他们心存不满，怕他们跟我们有联系，这就够了。我会往这个新的缝隙里再洒上一点点药，让它的毒性更往里扩散开。”
按照约好的时间和地点，项羽所派的使团顺利进入了防备严密的荥阳城。汉王的宫人给客人端水净过了手脸，又悄然退去，偌大的宴客厅就剩下项佗与项非。两人瞧着几席上设好的太牢具，擦得干干净净的青铜食器在光线下闪着温暖而诱人的光。所谓太牢，是指牛、羊、猪三牲皆备的宴席。古代人上什么食，就要用什么食器，只要一看摆的食器，就知道宴客的品级和规格。太牢之礼，乃是最高等级之食器。在一边的角落里，已经架起了烧肉的大鼎和切肉的砧板，相对的另一边，还摆好了钟、磬和箜篌等乐器，完全是一副接待贵客的排场！
此刻，传来一声通报：“汉王驾到！”项佗和项非闻声，连忙回过头来，望着门口。刘邦满面春风地和张良、郦食其一起来到了宴客厅的门口。
项佗和项非一起迎上前，施礼：“楚国使臣项佗、项非恭迎汉王！”刘邦看见他们，一怔，回头对郦食其问：“是他们吗？”郦食其也一怔：“不是啊。上次，在范老先生那儿，是另外的人接待我。”
刘邦仍然满面春风地对楚使道：“没关系，谁都可以。来，介绍一下，这位是张子房先生。这位是上次去贵国的使节郦老。郦老上回出使，蒙范老先生和项王殷勤款待，无以为报。今日贵使前来，给了我们一个回报的机会。围城之中，草草来不及准备，仅以太牢之具，聊以迎宾。”他手一挥，“上食！”
首先应声而来的，是抱着笙、箫等乐器的乐人，他们迅速就位。只听一声清磬，编钟与笙箫齐鸣，楚乐悠扬而起。随着乐声，厨子们抬着收拾干净的牛、羊、猪等鲜肉走到食案边，准备现场开始烹饪。宫女们端着凉菜和熟菜鱼贯而来，以优美的姿态，像舞蹈一样小心摆在主人和客人面前的几席上，顷刻之间，每个人面前都已琳琅满目。酒也已经倒满。
项佗和项非看呆了。两人你看我，我看你，简直如在梦里。刘邦满面笑容地举酒：“来！为范老先生的健康长寿！”两位楚使愣了，一时不知这酒该不该喝。张良举酒：“也为项王寿！”项佗和项非这才一起举起酒，同声：“谢谢！也为汉王的健康！”他们正要喝下这杯酒，陈平一步闯了进来，看见他们，脸上的笑容顿时消失了：“噢！是你们二位呀！”刘邦笑着：“来来！陈平！你一定认识亚父派来的这两位使者！”
陈平道：“我自然认得，他叫项佗，他叫项非，都是项王的亲族。所以，他们一定是受项王委派，而不是受范老先生委派而来。”陈平对二人道：“我猜得没错吧？”项佗完全没缓过神儿来：“是的。我们的确是受项王亲自委派……”他的话没有说完，刘邦忽然脸一沉，站起来，生气道：“那为什么不早说？简直是浪费寡人的时间！”他拂袖离席。楚使愕然！张良、陈平和郦食其也愕然！刘邦边走边愤愤地对正奏乐的乐手和正忙烹饪的厨师：“停了停了！撤了撤了！都走都走！”他一边喊着，一边走了出去。
乐声停止了。厨师们也停止了操作。大家都有些不知所措。张良和陈平互相看了一眼，一起站起来，追了出去。场面变得有些尴尬。项佗朝项非使了个眼色，项非站起来，对郦食其：“请问，如厕在何处？我有些内急。”他匆匆跟了出去，探看究竟。
刘邦看张良和陈平跟上来，停住脚步，悄声问：“我装得还像吧？”陈平掩嘴一笑：“太像了！大王的演技，真堪比优孟、优旃！”刘邦低声笑骂：“浑蛋！你竟把寡人比作……”
张良碰了他一下，示意项家人跟来，刘邦会意，接着放大声音，继续装下去：“得罪项羽又怎么了？寡人才不怕他！他算个什么？没有亚父帮着，他连仗都不会打！亚父的使臣，寡人可以善待，他项羽派的人，寡人就是不伺候！去！把宴席给我撤了！随便给他点什么吃的，打发他们走！”说着，大袖一甩，扬长而去。
等项非再次踏进宴会厅，这里的一切全变了。乐队连同乐器都消失了。厨师和他们的一套操作家什也都不见了。同时消失的，还有已经摆在几上的精美菜肴，只剩下了两盘很一般的蔬菜。项佗脸板着，瞪着眼前的菜肴，头也不抬，而陪在一边的郦食其也是满脸尴尬。见项非进来，郦食其干笑两声：“副使也来了，来来！就让在下代表我们大王和子房、陈平二位先生，敬……”项佗愤然立起，冷冷道：“贵方的好意，我们心领了！我们大王的答复放在这里，请汉王自己看吧。项非！咱们走！”两人一起朝外走去。
刘邦和张良、陈平相顾开心大笑。刘邦笑道：“这两个小家伙肯定气死了！哈哈！哎，陈平！寡人不明白，这样做，真的有效吗？你下的到底是什么毒啊？寡人还是没明白。”陈平收住笑：“大王！是嫉妒。这种毒素，对于像您这样大度的人，不会有很强的效果，而对于像项羽这种心胸狭窄的人，它的效用有时真能是致命的！嫉妒，它一旦发作起，能使人头昏，目盲，甚至于使人疯狂！还有一点不要忘记了，那位亚父也不是一个心胸开阔之人。那，就让咱们等着看吧，看看陈平下的这剂毒药，究竟能起多大的效果？”
陈平的毒药果真起了效果，项羽命令：从即日起，给所有不是由项家人指挥的军队，派去一位副将！项佗担任龙且的副将。项非担任钟离昧队伍副将。其他的，像周殷，丁公等的队伍也都派去了项氏子弟，他们将为项羽充当耳目，监视将军们的行动。项羽要保证这支军队永远姓项，项家军也只听一个人的——西楚霸王项羽！
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