孝明帝年在冲龄，灵太后总揽朝政。她初临殿堂，尚无经验，也是内心悌怵，不敢放肆，诸事询之于崔光等人，尤其对宦官刘腾，倍加宠信。她初行事时，称令不称诏，群臣上书则称殿下。不久，即改令称诏，群臣上书若不称其为陛下，则折子退回，她则自称为朕。“临朝听政，犹称殿下，下令行事。后改令称诏，群臣上书曰陛下，自称曰朕……亲览万机，手笔决断。”朕就是皇帝的专称，表明此时她已完全控制了北魏大权，她就是没有皇帝头衔的女皇帝了。她这样谮位自称，心里总不踏实，为了试探群臣的忠诚度，她又略施小计，代天子行祭祀典礼。本来，春秋大祭，乃是国家重典，历来都有皇帝亲自主持。而她辩称皇帝幼小，不能亲自致祭，就征询群臣意见，可否实行？史上有无前例？崔光则援引汉朝和熹邓太后的旧例，加以赞同，群臣也异口同声附议。灵太后雌心灿烂，在大祭典礼上，现出睥睨天下的神色。
虽然灵太后痴迷权利，但她亲览万机，裁决政事，也是张弛有度，井然有条。在她为政之处，也很注意励精图治，观政听谣。为听取民情，她饬令制造一辆“申讼车”，她坐在车内，定期到繁华的市井巡游，如洛阳的云龙门及千秋门等处，接受吏民的诉讼，并当场裁判或交有司处理，此举获得朝野的一致好评。
在整个北魏时期，除了道武帝灭佛兴起一场法难外，佛教都得到统治者的大力提倡，尤其是北魏后期。全国佛寺林立，僧尼占到全国人口的一半，这些人不事生产，却占有大量财富，生活极尽奢华。而灵太后对佛教的弘扬光大更是不遗余力，她除举全国之力建造龙门石窟外，还络绎不绝地派出使臣、和尚，远赴西域，求取真经，糜费资财又不知凡几。
灵太后又聘请她的姑姑（就是出家为尼为她说项的那位）为最高国策资政。现在洛阳所存的永宁寺，就是灵太后为她特意修建的。此寺典雅华贵，宏伟壮丽，气势不凡，世罕有其匹。史称：“自佛法入中国，塔高之盛，未之有也。”塔高十九层，九十余丈。四面悬挂铃铎，风动铃响，声闻十里之外。主佛殿比照皇宫太极殿格式建造，内置高一丈八尺的纯金实心佛像一座，高七尺的实心金像十座，玉石巨佛两座；僧房一千余间，堆满了珠玉锦绣，极尽奢华。
除在京城建造九级浮屠外，她又下诏饬令各州都兴建五级浮图及大量庙观，以此类推，无复穷已。流风所及，不光洛阳城内的诸王、宦官、公主等，即时偏远郡邑的贵要、官员、富家，也都各建寺庙，相互斗比。这些资财全部取自民间，敲剥不遗锱铢，弃之犹如泥沙，民力为之疲惫，怨声充斥国中。
表面上看，整个北魏都笼罩在佛香氤氲之中，到处都能听到佛寺铃铎的清音伶仃，微风吹远，仿佛使人生出尘襟出涤之感。实际上却是金玉露于外，败絮藏其中。
众所周知，北魏累世强盛，尤其是经过孝文帝改革之后，四方朝贡不绝。其中与富庶的南朝设立的“互市”，往来贸易，更是给北魏带来了滚滚财富。到灵太后掌政初期，国力达至极盛。府库充盈，谷帛也因为陈年所积，而发生霉变。一次，灵太后带领众大臣到绢库参观，看到如山一样堆积的绸帛，一时兴致豪迈，令从行的王公妃嫔、公主世子一百余人，尽己之力，随意取绢，多少归己。众人一听，那顾得礼义廉耻、斯文体面，一个个露出贪婪本相，都使尽吃奶的力气，左挟右携，肩扛背驮，最多的竟扛走二百余匹。尚书令陈留公李崇、章武王元融最是贪心，由于负绢过重，颠仆在地，李崇伤了腰，元融崴了足。灵太后笑夺其绢，一匹也不给他们，当时就被人传为笑柄，作歌讽刺道：陈留章武，伤腰折足，贪婪败类，自取其辱。就是连长乐公主这样的女流之辈，也肩负二十匹绢以出，其表现竟不让须眉，为灵太后所嘉许。
灵太后沉迷于佞佛及荒淫无度的宫廷生活中，致使奢侈腐败之风大盛，整个王朝都浸润其中不能自拔。上有所好，下必甚焉。北魏宗室和贵族占有大量的生产资料和社会资源，过着寄生生活，奢侈荒淫，为所欲为。他们竞相比富，如高阳王元雍，家有僮仆六千，乐伎五百，出则仪卫塞路，归则夜歌连曙。每饭所费，动辄数万钱。李崇也是富可敌国，而生性吝啬，常酸溜溜地感慨道：“高阳王一饭之资，够我千日之用。”河间王元琛欲与元雍斗富，他大肆搜刮，罗致奇珍异宝。他的马槽皆以纯银打造，窗棂露台，悬挂的不是玉凤，就是金龙，一个个造型独特，惟妙惟肖。常请诸王宴饮，酒器都是水精、马脑、赤玉制作，奇丽无比，世所罕有。元雍自叹弗如，露出羡慕的神色。元琛见此大悦，他拿起玉如玉随意敲碎，让众人听取玲珑之音，让人库中再取再碎之。问元雍：“比你家的歌吹如何？”事后，元雍对章武王元融说：“我常言，不恨我不见石崇，恨石崇不见我。今日见河间王的家底，我自赧然有愧色！”
整个统治集团奢侈腐化，民间却啼饥号寒，各种危机隐藏在表面的繁荣光鲜之后。也有正直和清醒的大臣上书灵太后，谏说，奢侈亡国。并由天文官奏称天象有变示警，需一贵人之死以应之。灵太后一直把高太后作为一颗隐形炸弹在时刻防范着，便借此天象拆除引信，她派人在一个夜晚杀害了高太后，然后以庶人之礼埋葬了高太后。似乎这样一来，危机就解除了，孰不知更大的暴风雨还在后边呐！
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