此时北魏朝野的格局是：
在朝廷，灵太后荒淫自恣，宠任邪僻；在刘腾、元叉之后，又有郑俨、徐纥等奸臣擅权，政事愈益紊乱，刚纪松驰，恩威不立。而国内则是一片鼎沸，盗贼蜂起，边帅造反，一呼而应者影从。就连亡国后避难到北魏的南齐宗室萧宝寅，也见有机可乘，在关右割据称帝，改元隆绪。整个帝国封疆日蹙，几乎处于分崩离析的状态。
孝明帝元诩渐渐长成，深为国家前景忧虑。对于灵太后秽乱后宫，亦有风闻；而灵太后自知妇行有亏，更怕有人泄漏给皇帝，因此百般提防。凡是皇帝所信任的人，不是外放，就是除掉，以此孤立元诩。散骑常侍谷士恢，深得元诩爱敬，两人常倾夜畅谈。灵太后感到了威胁，便让他出为外州刺史。谷士恢抗命不遵，灵太后便趁机诬其有罪而处死。又有密多道人，精通胡语，皇帝置之为国政顾问，每日谈笑融洽。灵太后惶恐，派人暗杀于城南，然后诈称其夜行遇盗，再装模作样地悬赏缉凶。如此几番折腾下来，元诩身边几乎没有了可用之人。
所有这一切，使元诩和灵太后之间，猜疑、嫌隙日深。
一方面，孝明帝要亲政，施展抱负；一方面，灵太后不归政，恋栈不去。孝明帝便想断太后手足，他几次寻隙要除掉郑俨、徐纥两人，但由于灵太后从中梗阻，他几次都未能如愿。正在这时，机会来了。
当时北方秀容郡的酋长尔朱荣，在镇压国内的叛乱中，渐渐羽翼丰满，也便有了对朝廷事务的觊觎之心、问鼎之心。某次，他上书朝廷，要求允许他率精兵深入中原，入援相州（今河南安阳）。灵太后看出了他的狼子野心，便婉言谢绝了。尔朱荣见未达目的，便另谋一策，他鼓动民兵，在山西、河北一代，到处攻城略地，夺取府县，自任官吏。其异谋的企图心，昭然若揭。徐纥便给灵太后出了一个馊主意，秘密地给尔朱荣部下赐颁誓书铁券，以离间他们之间的关系。尔朱荣知道后，对灵太后恨如仇雠。
元诩得知灵太后与尔朱荣的芥蒂后，认为尔朱荣可引为心腹，便下了一道秘诏：让他引兵入都，迫灵太后归政。
尔朱荣受诏，喜出忘外。他随即派高欢为前驱，自率大军随后，杀奔洛阳而来。事为郑俨、徐纥所探知，灵太后便威逼孝明帝，急以私诏阻尔朱荣军队于上党。
郑俨、徐纥两人，早已成为孝明帝元诩的眼中钉肉中刺，他们也知道，他们戳在那里，早晚都会被元诩拔去，常怀惴惴之心，因此，便日夜不停地在枕边向太后聒噪。俗云：枕席之言易人。即使虎毒亦不食子。而灵太后却为了权力和情夫，竟将血亲独子孝明帝鸩杀，殁年仅十九岁。由此可见，人性的极端扭曲，莫过于政治的血腥，和妇人的淫毒之心，也只有站在权力顶峰的人物才会有如此野蛮的兽性。
其时，元诩的潘妃刚诞下一女，灵太后便诈称是一皇子，立为帝。宣示内外，大赦，改元。但这种视国事为儿戏的荒唐闹剧，终究是纸里包火、雪里藏尸。灵太后旋即后悔，三日后，复立临洮王世子、三岁的元钊为帝。灵太后之所以择立幼帝，就是要继续国柄自专。
尔朱荣得知三日立两帝，大怒。他以剑斫案，骂道：“肃宗晏驾，年已十九，而国人犹视之为幼君。今以黄口小儿以临天下，国家不想多难也难。祸国者，太后老乞婆也！”于是，兵锋直指洛阳，又奉长乐王元子攸为帝，以为号召。
《魏书》是这样记载这段史实的：“尔朱荣闻肃宗暴崩，民怨神怒，遂有匡颓拯弊之志，援主逐恶之图，盖天启之也。于时，上下离心，文武解体，咸企忠议之声，俱听桓文之举。”
灵太后闻报尔朱荣大军将要南渡黄河，大起惊恐，急召王公大臣商议御敌之策。这些衣朱者都对灵太后灭绝人伦之举和淫乱朝廷的秽行，不齿于内心，因此，也都缄口不语。灵太后的面首徐纥看场面尴尬，就慷然陈辞道：“尔朱荣小小胡人，竟敢兵犯朝廷，冒犯天威。人神所不容，且他们劳师远袭，而我们是以逸待劳，优势在我们一边，杀败他如碾一只蚂蚁。”
灵太后再次被蛊惑，遂派另一面首李神轨统兵抵御。李神轨行至河桥，听逃难的百姓说北中已陷，吓得赶紧改易服装，弃军南逃。而徐纥在朝廷上慷慨陈词后，也连夜收拾细软，又矫诏从御厩中骗出良马骐骥二十匹，东奔兖州。郑俨回到府邸后，也连夜安排家眷，饶小路逃回老家。
这真是，犹如同林之鸟，春光明媚，上下颉颃，莺莺鸣鸣，甚是相谐；至于风雨来袭，覆巢碎卵，不能相顾，唯各自奋飞而已。
剩下的，也都是“上下离心，文武解体”，无人再上朝了，整个朝廷只有灵太后一人，形影相吊罢了，可真成了名副其实的孤家寡人了。不得已，灵太后尽召后宫妃嫔，喻令她们全都出家为尼，自己也亲自落发，以示愿意为尼赎罪，但尔朱荣是不会轻易放过她的。
尔朱荣在内宫逮捕了灵太后和他所立的小皇帝，把他们押解到黄河边。又通知百官，要他们到河阴拜见天子（即他所立的元子攸）。待这些王公大臣全部到齐，他先用麻袋把灵太后和幼帝装入，沉入黄河。继而又指挥士兵，把这些王公大臣二千多人，驱赶到滔滔黄河全部淹杀。这就是历史上有名的“河阴之变”。
因为灵太后的淫乱，北魏从此解体。可以说，灵太后和尔朱荣，是埋葬北魏的雌雄双煞！
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