话说周瑞家的急随玉钏去到上房。只见王夫人、琏二爷并琏二奶奶，都在那里议事，平儿也在一旁。原来是琏二奶奶等吴新登家的回事，以往总踩着时辰现身，今天却左等不来右等没影。问起平儿头天可请过假，平儿说头晚吴姐姐回家前还在夹道遇上过，满面春风地问好呢。吴新登在荣国府银库当总管十多年，经吴新登家的手出纳的银子也能堆座小山了。虽说夫妻二人在官中常被訾议抱怨，在主子跟前脸面还是有的，逢年过节，主子生辰，也曾设席表忠。忽然吴新登家的不在二奶奶跟前露面，岂不古怪。派人去银库房，只有副管，说吴主管想是外出办事去了。那吴新登夫妇原跟周瑞夫妇等一样，住在荣国府后门内排房中，后来攒了钱财，另在外面买了院子，原来排房里的那几间，只当作来府办事时暂歇的下处。凤姐命平儿找到那吴新登夫妇在府内的暂歇处，只见到铁将军把门。贾琏得知，先埋怨凤姐。凤姐说已派旺儿夫妇找到吴新登家去。贾琏一听旺儿心尖冒火。每月吴新登那里算出的月银，由吴新登家的支出来，交付旺儿，旺儿就拿到外头去放贷，总要耽搁十天半月，连本带利收回，交给凤姐，凤姐留下利银归己，再把那些银子按份关给各处。只有老太太太太两处，每月凤姐一到月头就先垫上，不敢稍有延宕，故老太太太太对他放贷取利一事浑然不觉。先时凤姐支使旺儿夫妇的事情只平儿知道，连贾琏亦瞒得铁紧，因贾琏自身漏洞亦多，有所发觉后，慑于凤姐威风，睁一只眼闭一只眼，不与计较。渐次凤姐爽性挑明，贾琏亦无可奈何。如今弄得吴新登夫妇竟双双不在府里露脸，贾琏估计那私下放贷之事恐已不止月银一项，搞不好凤姐是总后台，旺儿夫妇与吴新登夫妇勾结一起通同作弊，到昨日竟连血本亦追不回来，吴家两口子就卷逃匿藏了。果然旺儿夫妇来报，说吴家门房说主人并不在家，一早就骑马坐骡车外出了。事情闹大，只好报与王夫人，王夫人派玉钏去叫周瑞家的，因那吴新登夫妇原来的住处，就在周瑞夫妇家隔壁，周瑞家的或尚能想起昨日见到吴新登家的种种，可分晰出一些端倪。
周瑞家的见主子们问，如实呈报，说昨晚吴姐姐出后门坐车回家时还遇到过，没半点异常，还提起周瑞家的女婿冷子兴，说是有人给吴家送去翡翠把器，要烦冷子兴去给辨辨真假贵贱。王夫人面前，贾琏也不好即刻将凤姐违例取利的事揭出，况几句也说不清。凤姐慌了神，气促声颤，命旺儿再去寻找吴新登，倘若至晚饭前还不知踪迹，就去报官。旺儿转身要走，只听贾琏先对凤姐大喝一声：“闭嘴！”再对旺儿瞪圆眼睛吼：“不用你去！滚！到下处好生候着，随叫随到！若你敢逃，逮住管挑断你的脚筋！”又命平儿：“去把兴儿夫妇传来！我让他们去寻那姓吴的一对！”凤姐不敢作声。旺儿夫妇弯身退出，平儿忙去传兴儿夫妇。周瑞家的知趣要退出，王夫人叫住他，道：“你去把三姑娘请来。”
王夫人从不见贾琏夫妇如此反目。以往闹，都只关风月。眼下是处理府务，却是琏儿再不听从躲让凤姐，吆三喝四起来。府里再那里找臂膊去？只好把探春请出来暂时抵挡一阵。
探春已约聘南安郡王家。贾政王夫人前几日已召见他当面说明。按说娘家的事他只有关心的份儿并无理家之责了。但家事纠结如此，他到场略听脉络，责无旁贷，少不得参与梳理应变。
兴儿夫妇到来。贾琏问兴儿可知消息？兴儿跪下，他媳妇也随着跪下，兴儿说倒略知一二，但不敢出口。王夫人道：“只管说来。实话逆耳却无罪。”兴儿便说：“吴主管他们究竟那里去了，不敢乱诌。但他那心思，奴才倒知道一二。前些时一起吃酒赌牌，他议论起来，说府里怕有祸事临头了。”说到这句，只埋着头。贾琏催问：“他究竟怎么说的？”兴儿道：“不敢学舌。”王夫人道：“谁说的归谁，没你的事。”兴儿方说下去：“说是江南甄家来些婆子，运来好些东西。那甄家是圣上定的罪抄的家，咱们府不是帮着藏匿罪产么？霰弹打来鸟自飞，及时抽身为上策。他这么一说，好多人都慌了。要不怎么这些天府里谣言比夏天蚊子还多，乱像层出哩。吴主管他们今天怕就是抽身避祸去了。”王夫人叹道：“这就是我们宽待怜恤下人的报应么！”
贾琏命兴儿夫妇起来，说也不用大海里捞针了，立刻去报官要紧。王夫人和凤姐也说事到如今别无良策了。探春此时站起来言道：“竟且慢报官。一来吴主管吴姐姐究竟为何失踪，并无负罪的实据。二来府里乱像的根源，还是谣诼乱心，就算把吴主管吴姐姐找回来，责了罚了，也只算是头疼医头，并非把全身经络疏通。”王夫人问：“你有何良策？”探春道：“谣诼止于安民。要安民，先顺心。欲顺心，打开天窗说亮话。”凤姐问：“好妹妹，说那些个亮话？”探春道：“依我的主意，这里合议妥了，就把府里大小头目悉数传来，狠下一安民告示。”王夫人等问：“如何安民？”探春道：“第一桩，索性道明白，那甄家送来的东西，原是我们府里存在甄家的，他们物归原主，顺理成章。你们不是耽心圣上追究吗？第二桩，前日宫里夏太监派小太监来府里，送来元妃娘娘所赐的凤藻宫大石榴，现就在那边正堂里，足摆满三个银盘，有的那石榴，都裂了口子，露出珊瑚般的籽粒。可见我大姐姐在宫里，圣眷日隆，更有天大喜事，孕育其中。与其蝎蝎蜇蜇传那什么藏匿罪产的谣言，莫若观观这恩赐的满籽满福的大石榴。第三桩，越性把话说破，月有阴晴圆缺，家有盛衰起伏，事有翻覆消长，人有旦夕祸福。趋利避祸，人之常情。如今吴兴登夫妇擅离职守，或自有他们的私心算盘。
只是大家想想清楚，若说害怕甄家的事情落到贾家头上，则普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，不说臣下本有过失，就是无瑕无疵，圣上的责罚惩戒，只在一念之间，不管你投靠在那家，终究都是一道一理，来则承受，无可抱怨。只是眼下宫赐石榴俨然，无风无雨更无雷，放着太平日子，为何不多沐些阳光雨露，同舟共济，慎终追远？”凤姐先赞道：“真真三姑娘好大心胸，更好口才，我先心服口服！”王夫人贾琏频频颔首，就是周瑞家的兴儿等，亦心内光亮许多。探春又道：“道理讲完，且须务实。第一件，那吴兴登若果真是卷逃匿藏，先把账查清，把亏空算准，再报官追究，就是人一时找不到，先把他宅子罚没，少补亏空也罢。第二件，谕示所有人等，心走人不留。凡聘来的，愿离府另攀高枝的，好说好散。凡府里花银子买来，愿赎身的，皆予放行。就是府里家生家养的，只要道出真心话，想离府的，亦度情循理，乐得施恩。前些时，凤姐姐不就允了林之孝的请求，放那林红玉出去，嫁给西廊下我们本家五嫂子的儿子贾芸了吗？”凤姐道：“正是。饶没要赎银，我们还陪送了许多。”探春道：“第三件，甘心留下的，我们也把话撂清楚，府里原摊子太大，靡费过甚，今后精兵简政，银子力气皆要用在刀刃上。少不得大家辛苦些。那减员省下的月银，拿出五成，专奖励那些不信谣不传谣忠心耿耿维护太平的人物。大家看如此疏通治理可好？”王夫人贾琏夫妇听了，皆称至妥至善。当即按探春所言行事。大小头目听谕后传达各处，果然人心趋稳，谣言渐息，怠慢混乱有所遏止。
贾政朝中归来，王夫人细说端详，赞毕探春又叹：“可惜偏是女儿身，眼看就是别家人了。”贾政道：“南安郡王那边择的吉日，是明春惊蛰后。趁他出阁前这段日子，还可发挥他理家之长。就是出了阁，同在一城，归宁也是容易的。他在那边理家之余，娘家这边，仍有用武之地。”王夫人趁便提出：“娘娘已有身孕，更不能省亲。大观园摊子太大，且迎姑娘去了，蘅芜苑荒了，剩下的病的病、怪的怪，再说宝玉大了，更不比从前，依我的想法，莫若把他，还有三姑娘、四姑娘、林姑娘，还都接到这边来住。宝玉就住这正房西边那几间，林姑娘仍随老太太住，三姑娘、四姑娘仍住这正房后头，就是明春三姑娘出了阁，四姑娘一个人住后头也无碍。珠儿媳妇和贾兰，因稻香村的地亩还要按时耕种收获，须就近管理，他们又常自己起伙，那外厨房撤了于他们无碍，我的意思，就把他们还留在园子里。还有拢翠庵，他们一贯自己弄斋饭，也且保留。如此一来，省许多人手费用，更省许多是非口舌。”贾政道：“迁出园子是正理。只是宝玉还不忙婚娶，老太太更愿意他在眼前，就还暂安插在老太太那边为宜。”王夫人本不愿宝玉、黛玉归于一处，贾政既指示了，也只好照办。
那宝玉得王夫人迁出大观园之命，对怡红院恋恋不舍。及至想到今后与黛玉仍住到贾母处，两人更比在园子里近，耳鬓厮磨，愈加便利，也就转嗔为喜，搬了过去。众人搬出，只剩稻香村拢翠庵二处人烟。园内当年果蔬花木的收益已结，明年不再经营，人员大减。只留十几个小厮婆子分别换班看守园门并园内定时巡逻，怡红院潇湘馆秋爽斋暖香坞等处与紫菱洲蘅芜苑一般，皆闭户封门，也不派专人留守空屋。没几时，园里就只有稻香村拢翠庵两处及所通园门的路径保持齐整，其余地方落叶不扫、灰尘不掸，引来许多寒鸦筑窝聚会，更有狐狸鼬鼠频频出没。庵里的人清静惯了，李纨安之若素，那贾兰得潜心读书，有时更到园子荆榛纠结处去习射练武，只可怜素云等白天无聊，晚上更疑神疑鬼，又不敢抱怨，只盼着得机会出园子传话取东西或有鸳鸯平儿等来问安送东西，方能稍增几分活趣。
那日平儿到稻香村替凤姐嘘寒问暖，兼自己给李纨请安，又送来茶叶等物。素云碧月等围着平儿说话。素云见平儿身穿粉底红花夹袄，赞道：“好鲜丽！”平儿道：“特为赴婚宴制的。二奶奶的，比这更华彩精致哩。”碧月道：“三姑娘不是明年才出阁么，你这就穿上了？”平儿道：“三姑娘固然要出阁，只是还有赶在他前头的呢。”素云碧月一时想不起来，玩笑道：“敢是你要出阁了？”平儿只望着李纨：“大嫂子你也不管管他们，欺负起我来了！”李纨道：“你可怜可怜他们吧。
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