探春清明远嫁和番，倏忽又近芒种时节。那日风和日丽，王夫人正房后面抱厦并罩房厢房，住着宝玉、黛玉、惜春并丫头婆子们，当心的院子里，丫头们正从房里搬出书画来，放在矮榻上晾晒。宝玉的书不及黛玉的多。惜春的画也吊在架子上晾晒。正乱着，宝钗、宝琴从正房耳房后门走出来。他们刚给王夫人请过安。那薛宝琴本应在春天过门，因梅翰林夫人节后过世，梅家迎娶的日子又一次推迟。宝玉站在他那居室外面，看春燕登着梯子在门楣上贴他新写好的斗方，仍是“绛芸轩”三个字。宝钗因笑道：“住老太太那里时，是这个轩，住园子里时，明明有怡红院的名称，又挂了怡红快绿的匾，却还要在屋里贴个绛芸轩，如今搬到这儿，竟不立个新名目，真真叫做编新不如述旧了！”宝玉见他们来了，自是欢喜，尤喜宝琴仍未嫁，因对他们说：“我仍是绛洞花王么！”宝钗还笑：“你总长不大的！”宝玉道：“我永不失赤子之心！”宝钗环顾晾晒的书画，道：“今日并非晒书节，你们却比过那节还热闹！”宝琴因问：“究竟那日是晒书节？”宝钗道：“历来说法纷纭，有说自晋朝始兴，是在四月四，又有说跟端午重的，更有说是六月六、七月七的。”宝琴道：“我只记得是七月七，晒棉衣。”
宝玉道：“其实那日阳光充足，那日有兴致晒，那日就是晒书节吧。”
宝钗道：“正是。江南江北，关内塞外，冷暖更迭原有差别，晒书晒衣的风俗也就各取其便吧。只是你们这里光晒这些个东西，还缺最应景的一种呢。”宝琴问：“缺的那样？”宝钗见那春燕并扶梯的碧痕共同贴完斗方，笑对他们道：“快把宝二爷的藤榻搬出来。”宝玉道：“搬那作甚？我此刻又不要负暄。”正好紫鹃扶着黛玉从那边居室出来，紫鹃倒是要黛玉晒晒太阳，雪雁先搬了把圈椅出来，黛玉听见宝钗与宝玉的对话，因道：“宝二爷实在该把这晒书节的点睛一笔加上。只是我们少不得齐齐回避了。”宝玉不解：“我就负暄也无妨。只是大家好容易又聚到一起，你们为什么回避？”宝钗、黛玉齐笑道：“你竟不知当晒的是什么！”宝钗这才告诉宝玉：“古人晒书，是要把肚皮晾出来，对着太阳的，其实也就是晒学问，晒满腹经纶的意思。”宝玉明白了，因道：“我是满腹草莽，我不用晒那个的。”大家一处说笑，因又去看惜春的画，当日老太太吩咐他画的那大观园行乐图，十停方有三四停的样子，细细看去，倒也有几处颇能写真传神。正赞叹，那边春纤叫道：“姑娘，有蠹虫儿！把这诗集吃出沟来了！”宝玉见那是黛玉自己誊录的诗集，心疼得不行，忙命春燕去问二奶奶要熏虫的药丸。黛玉却淡然一笑，道：“好诗不在纸上留。”宝钗因望着惜春居室道：“四妹妹也该出来晒晒太阳。晴阳治百病。人的元气都从光里来。”正好彩屏又拿出些惜春往日画的写意花卉册页来晒，宝琴就跟他说：“何不扶四姐姐来这金亮的院里转转？”彩屏因道：“他倒也愿吸吸金光，只是好静。”宝玉因建议大家趁此日晴和，一起到大观园里走走，并去给珠大嫂子请安。众人皆称是。几个丫头跟随着去了。
院里安静下来。彩屏搬出一把明式玫瑰椅，放好椅垫，那惜春方踱出屋子，坐到椅上，闭目负暄，一只手里，还握着一个小小转经，不停地摇。且说尤氏、凤姐亦从王夫人那正房耳房后门出来，一眼看到惜春坐在阳光里。尤氏自头年惜春杜绝宁国府后，第一回如此接近惜春，望过去，只见惜春如暗室之花，无甚血色，不禁心软。那凤姐在尤氏身后，轻轻将尤氏一推，尤氏便上前几步，蔼然招呼：“四妹妹近来可好？”凤姐只见那惜春睁开眼睛，望望尤氏，也无惊喜，也无嗔怪，只是站起来，说了句什么，就管自转身回屋去了，一边还摇着那转经。尤氏仍呆呆地站着。凤姐上前安慰说：“四妹妹总算跟你这嫂子开了口。他那拗脾气，只能一点一点往回弯。”尤氏仍只站着。凤姐因问：“他跟你说的是什么？”尤氏叹口气道：“他说了五个字：对面是何人？”凤姐也不禁叹息。两人遂穿夹道去往凤姐住处说话。
宝玉等去到园子里，一路走，一路嗟叹。花乱落，草乱长，树未修，藤未理，只有那沁芳之水，尚溶溶荡荡蜿蜒流去。想起元春省亲那年，芒种恰在四月二十六日，众女儿齐到园中饯花神，万种风流，如今竟随风而去！宝玉不禁怆然。来到稻香村，素云迎出，大家进屋，只见李纨歪在里间炕上，似面有不愉之色，听见人声，方扶着碧云下得炕来。宝钗忙道：“大嫂子恕罪。原不该未先通报就跑来打扰。”李纨道：“巴不得你们来呢。多日不来，是稀客了。”素云遂说：“那赵姨娘刚走。让我们奶奶好不气闷。难道你们没遇上他？”宝玉道：“没理会。只是他来这里作什么？”宝琴道：“刚才我倒远远看见他了。原是迎着我们往园子外头走的，望见我们，就拐到那边甬路去了。”李纨不想说起刚才的事，遂拉过黛玉来，上下细细看过，道：“虽还是弱柳扶风的体态，这眼睛清亮多了。”宝钗道：“如今喜人的变化不少。宝兄弟不胡愁乱恨了。颦儿不流泪了。我们琴姑娘也不嗜好灯谜诗了。”宝玉道：“只说对了一桩。林妹妹果然不流泪了。”黛玉道：“我一生的泪债，皆还尽了！”李纨还执着他手道：“你小草似的，只有别人欠你的，你有什么债？只盼你眼泪没了，病根也去了。”大家遂坐下，不免怀起旧来。
那赵姨娘跑来找李纨，韶叨些怪话。说是越想越气。那老太太的遗产，分配得实在不公，且多有藏掖。那二奶奶捅下多大的漏子，饶不把吴新登卷逃的窟窿堵上，分余资倒拿大头。那老太太留下的十几口大板箱，里头装的金银家伙就该一箱箱逐件拿出来摆放起大家过眼，分个均匀，现在是只按箱分，分到贾环的那只箱里，只有银的没有金的。
那林姑娘是老太太亲外孙女儿，分他倒无话可说，那四姑娘本是东府的，凭什么也分一份？又道分古玩不止环儿吃亏，只怕兰儿也被坑了！就说出那边大太太拿出二十把奇珍古扇给冷子兴的事，道古扇定是老太太遗物，本该三一三十一各屋均分的，兰儿也该分到几把。李纨对他言道：“浮财易散，人才难得。我就一个心思，把兰儿教养成人，科举成名，文举夺不了魁，武举拔尖也是好的。你整天琢磨这些个身外之财作什么？莫若把环儿兄弟培养起来，每天督促他读书上进，以后金殿题名，富贵自然随之而来。”那赵姨娘还只要李纨跟他到太太面前争这个分那个，素云都听不过，走来跟他说：“大奶奶要歇歇了，姨娘请回吧。”赵姨娘这才悻悻而去。没想到出园时竟迎头望见宝玉一行，里头还有黛玉。先择小路回避了，等他们一群过去，再蛰出来。出得园门，走在夹道里，又遇上了周瑞家的。
那周瑞家的那里把赵姨娘放在眼里，也不招呼，也不让路，横着过来。赵姨娘因指着他道：“周瑞家的，你眼睛敢是长屁股上了？”周瑞家的一听，火冒三丈，反嘴道：“你跟谁嚷呢？就你，原也只配拿我屁股去看！”赵姨娘心火更旺盛起来，索性大发作，骂道：“你不过一个陪房，狗仗人势的！别以为你背地后捣的那些个鬼别人不知道！你那女婿，冷什么玩意儿，从那边大太太手里骗走老太太古扇的事儿，你当就能滑脱过去？我定不能让你们得逞！”那周瑞家的原不知什么古扇的事，一时也不明白赵姨娘何以骂到女婿身上，总之这赵姨娘是以己为敌，疯魔起来了，望望四围并无他人，便再把脸撕破，指着赵姨娘鼻子骂道：“你说我不过一个陪房，你须撒泡尿照照，你不过一个陪床！就算你能到得老爷耳边，你敢跟他告我？跟你挑明白吧，那琥珀现是太太丫头，几次说起老太太中风的事，只怕你就是那催老太太命的恶鬼，一旦查明，你死了骨头让野狗去啃！”那周瑞家的也豁出去了。这些日子他儿子并女儿女婿都劝他们夫妇早些赎身外迁，那儿子在凤姐那年过生日时不过是不慎打翻了一屉馒首，凤姐便大发淫威，儿子被打四十大棍，近日周瑞家的跟王夫人求将琥珀配给儿子，又遭拒绝，多年来周瑞家的陪尽小心，如今却觉得闹翻了也没什么了不起，那贾府如今是个猴顶楼的局面，主子比下人更惶惶不可终日，儿子说得好：“什么了不起的，就是仿效那吴新登，也卷起铺盖拍屁股一走，他府里又能怎么样？不是到如今那官司还是一团乱麻么！”正经主子都不想敷衍了，面前的赵姨娘更待何说？起初还怕有人走来听见，想到这些，越性放声骂架，倒把那赵姨娘骂得无言对顶，恨恨地自己回屋去了。
赵姨娘回至自己那个偏院，见贾菱正和贾环在一起。那贾菱虽然辈分比贾环低，年龄却大许多，除和其兄贾菖在府里官中负责配药外，还兼贾环的陪读。赵姨娘满肚子火，一直燃进屋里，见到贾环就骂：“装那样儿给谁看？读什么书！让我等你金殿题名去，我那坟上早满是蒺藜了！窝囊废！”贾环莫名其妙：“三姐姐临走时候嘱咐我好好上进，我这下能坐着读书倒碍你眼了？你要我怎么个样儿？”赵姨娘道：“我要你现世现报，该争的这就挺身争去！你不敢去争，就少在这里装样儿，想玩就玩去，想赌就赌去！”那贾环一赌气，抓把钱冲出屋去。贾菱就劝：“姨娘何必如此？环叔如今能读进圣贤书了，应该高兴才是啊。”赵姨娘道：“高兴？我几时才能高兴？让你跟菖儿帮忙，银子没少填给你们，你们光拿银子不效力！我怎么到处都输？”原来那赵姨娘利用菖、菱配药的方便，买通了他们兄弟，让他们在配黛玉的药时，给其下毒。他深知，妨碍贾环成为一府之主的，头一个障碍是贾母，再就是宝玉，这两个人死了，纵使王夫人再不愿意，那贾政也得把荣国府全部家当交给贾环继承。宝玉一心迷恋黛玉，府里尽人皆知，因之，让黛玉死掉，宝玉必无生趣，说不定自己就去死了。但不论用药毒死谁，若痕迹太显，容易查出，那菖、菱就与赵姨娘密谋，给黛玉配药时，掺进毒物，使其慢性中毒，积少成多，一旦发作，就是推敲原因，乃至查验药丸，发现小毒，实在无奈，也可推说配伍不慎，判不成刻意谋命。那菖、菱二人跟赵姨娘预言，他们那些药丸，将令黛玉在这个端午前后一命呜呼。赵姨娘因对贾菱道：“你们前后骗走我多少银子了！今日我分明看见，那林姑娘随着宝玉，还有那薛家两姐妹，一起去逛大观园，活得更比往常好！你们还要诓我到几时？”贾菱因道：“那系回光返照。姨娘只等着好消息罢。”赵姨娘还恨得磨牙：“我是一个铜板也不给你们的了！”
且说那邢夫人又到王夫人这边，打探消息。那贾政到大江口上将探春送往茜香国，返回京城略歇几日，就又带着贾琏，将贾母灵柩运回金陵。在金陵将贾母安葬毕，又视察那边老宅。因家道衰落，贾赦被削了爵，故决定减裁那边留守人员，并将老宅东边部分老屋出售，带些银子回家，以填亏空，并储备起来供今后使用。临去金陵前，贾政也曾去跟贾赦商议。那贾赦那里还能颐指气使，不过是一律称都可罢了。贾赦想起枷号期间，那孙绍祖骑马路过，从服饰上看，已升了一级，竟是志得意满的猖狂模样。孙绍祖对那带枷的贾赦不仅毫无怜惜，还啐了口痰，扬鞭策马，把大团的尘土刨到贾赦脸上。枷号完毕，回到家中，贾赦几次想让贾琏去把那仇都尉儿子找来，将孙绍祖乃调戏他姑妈的真相揭露出来，终于还是忍住了，因事到如今，谁还信他的话？且那日将孙绍祖庇护起来，事后又收银五千两，自己也有罪过，败露出来，最倒霉的，也还是自己。如今只能龟缩家中，自怨自艾，醉生梦死罢了。那邢夫人却关心出售金陵部分老屋款项的事。这日见到王夫人，寒暄过后，便问二老爷并琏儿可遣人先来报信？王夫人便告诉他，兴儿昨日傍晚回来了，报知老爷二爷身体都好，过几日就到，传话让官中早作准备，在库房里腾挪出地方，好把从老宅带回的几十箱东西安顿好。原来贾政贾琏不光带回了出售宅中部分老屋所获的银两，还带回一批老宅里值钱的东西。邢夫人道：“这回应从容分配。老太太走时，大家悲痛忙乱，他亦未能留下遗嘱，大家将就着分他余资，谁还顾得分斤掰两？如今且喜暂得喘息，银子好称，那些物品，则莫怕麻烦，还是开箱逐一过目清点估价为好，也免得事后留下抱怨。”王夫人便道：“官中自然派人逐项清理。凤姐儿也让彩明单抄两份单子，留给我们。”邢夫人便又提出，让他兄弟邢德全来帮忙。王夫人心里不愿意，嘴上只说：“那更好了。等老爷琏儿回来安排定夺吧。”喝两口茶，邢夫人又道：“前次琮儿分到的夜明珠，细想起来，当年老太太屋里似是一对。我想既是一对，还该并作一处才是。”王夫人想了想道：“是一对。因老太太喜欢宝玉，那时住在一起，碧纱橱里外，各放一个。想是宝玉迁到怡红院去时，丫头们也就带过去摆着了。因此老太太去后他那屋里，只剩得一个。”邢夫人道：“既如此，就把琮儿分到的那个，给宝玉送来。”王夫人道：“我不是那个意思。琮儿既喜欢，我让宝玉的丫头给他送过那一个，凑成一对就是了。你是知道的，我那业障对这些个东西，最不在意的。”正说着，尤氏凤姐又过来，尤氏请过安，出门坐车回东府去了。凤姐因道：“老太太那空院子，守屋的总说闹鬼。想是那鸳鸯阴魂不散。明日请了水月庵、地藏庵两处的姑子，到那院里念经驱邪。”王夫人道：“让余信家的安排他们斋饭，临走发给银两吧。此次莫再生出罢经的事才好。”邢夫人道：“那鸳鸯实在该把他阴魂送得远些才好。只是咱们大观园里本有现成的尼姑，又何苦供饭舍钱的请外头尼姑来念经？”王夫人道：“那妙玉只带着两个嬷嬷一个丫头，念起经来有甚气势？况他原是为娘娘省亲准备的，也不好擅用。”凤姐道：“他原是个偏僻人物，就是抬着轿子去请他来给鸳鸯阴魂念经，他怕也不来。”邢夫人道：“咱们府里偏僻人物也忒多了些。”
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