那紫鹃家幸亏离司棋家尚远，没被火烧到。司棋家并前后五六家皆被烧得惨不堪言。司棋家因是卖灯油的，那些储油的坛子瓶子爆的爆，燃的燃，火上浇油，油上浇火，把整个宅子烧得成了个黑糊饼。几日后，巷子里传来拖长的哭声，并和尚念经敲木鱼编钟编磬的声音，那是秦家和潘家给司棋潘又安送殡。紫鹃父母不让紫鹃雪雁到门口去张望，他们两个坐靠在一起，默默想念着昔日司棋的音容笑貌。实未曾想到，那性子跟一团火似的司棋，到头来真化成了一团烈火。后来花儿市一带都知道了那司棋潘又安的故事，说是他们两个紧抱着几乎烧焦了，那司棋的死相竟是一张笑脸，那潘又安咽气前还来得及说出句话：“给我们俩买口大棺材装在一起。”后来从那潘又安身上找出烧化了的银子，果然去定制了一口大棺材，把他们两个装在一起埋葬。
且说那荣国府的贾政、贾琏从金陵回来，闻说府里失踪了惜春、仙遁了黛玉，不禁惊诧嗟叹。王夫人对贾政言道：“珍哥儿并他媳妇，也一直派人各处查询四姑娘，都说必是出家了，东西南北四门外的庵寺找遍了，竟都无踪影，或竟往五台山去了，亦未可知。珍哥儿说是若缘分尽了，找也找不回来的，若还未尽，说不定那天就遇上了，或冒出来了。”又细述黛玉仙遁前后种种，贾政道：“他那些衣衫鞋袜头面，据你说竟都浮水不沉，仍按顺序漂着，确是非仙人不可有的景象。那些遗物既皆妥帖收藏，就该代尸入殓。我们刚从南边回来，一时怕难再跋涉。且先将他灵柩暂存，待将来再送回林家祖坟，安葬在其父母左近。”王夫人道：“那林姑娘素来不信佛，又最喜欢他住过的那潇湘馆，就把他那衣冠灵柩暂厝那里吧。”贾政依允。那凤姐亦与贾琏议论家事。凤姐道：“你们带回来的十几口箱子，已经都入库了。只是咱们太太，急着要开箱验看估价，还说要他兄弟来帮忙。”贾琏道：“他猴急个什么？那邢德全有名的财迷赌徒，贾家的财产，那有他掺乎进来的道理！”凤姐道：“我也是这么想。你们才走了多久，这边上上下下生出多少故事来！”因又讲出司棋故事。贾琏很不耐烦，道：“他自焚他的，咱们自己小心灯火要紧。什么乱七八糟不相干的事情也来跟我絮叨。”凤姐道：“怎么不相干？那司棋父母皆是大老爷大太太那边管事的，那大太太的陪房王善保家的，又是司棋的姥姥。因司棋自焚，殃及四邻，烧个倾家荡产。如今打起官司来了。”贾琏越发不耐烦：“他们就打去！跟我说这些个作什么？”凤姐因道：“就因为跟你其实相关。
邻居要司棋父母赔，司棋自家更烧得一无所有，怎么赔得起？因此就告了那钱槐强娶民女，那钱槐是这边赵姨娘的内侄，平日派跟贾环上学，他的父母，就在这边库上管事，是你麾下的。我知你懒怠听这些个事，只是大太太为此找这边太太，意思是这边的人亏欠了那边的人，让拿银子平事。这边太太跟我说了，我能不跟你说吗？”贾琏听了跺脚：“大太太一脑门子心思全是银子银子，那里有那些银子往坑里头填！你就去跟他说，下人的官司，我们主子不用管！还有那南边带回的东西，这边老爷说了，是留着以备不时之需的，现时不分。”凤姐道：“这些话你去跟他说吧。他那个左性子，我可对付不了！”贾琏就瞪起眼来：“让你去你就得去！实跟你说，那吴新登两口子的事情还没查利落，你跟他们瞒着我私下放账的事情还得抖搂清楚才是！你是要先听我命令办这些个事，还是要先跪下来跟我交代你的那些个藏掖？”凤姐那里还有当年气焰，只好忍气吞声先去跟那边邢夫人说那些难启齿的话去。凤姐走了，平儿进来，贾琏见着平儿亲热异常，去拉平儿的手，平儿把手抽开道：“二奶奶纵有一百个不是，还有一千个好在那里摆着。你如今对他吆三喝四，让人听着寒心。”贾琏道：“你却连一个不是也没有。见着你，倒只想让你跟我吆三喝四哩。”平儿道：“谁跟你耍嘴皮子。太太刚才见着我，让我给你和二奶奶传话，给林姑娘准备衣冠灵柩，暂停在那潇湘馆里，等以后方便时，还要运往金陵林家墓园。”贾琏叹道：“如今是办不完的丧气事！”
且说贾政正与王夫人议事，仆人来报：“夏老爷到！”这一惊又着实不小。贾政正命令启中门、接圣旨，那夏守忠已从垂花门旁转出来了。王夫人回避，贾政恭迎夏太监进屋上座。那夏太监笑吟吟坐下，道：“并无圣旨。却有娘娘谕旨。”遂道，圣上昨日又幸凤藻宫，见娘娘胎气旺正，欢喜非常。圣上回驾后，娘娘说起，圣上近来劳累，笑颜难开。娘娘劝圣上暇时在宫中看些小戏，圣上道宫中戏班早已看腻，王爷们献的那些戏又要么热闹过头，要么清雅难耐，娘娘因回想起那年省亲，府里戏班有个龄官，所演《相约》《相骂》两齣，又不噪耳又不清淡，十分有趣，令人发噱，因此派他来下谕旨，调府里戏班去宫里为圣上解闷，其中必要有龄官献演《相约》《相骂》二齣。贾政听了，才放下心来。原来还是个好消息。连道：“自然遵旨照办，何时宣进宫里，这边随叫随到。”那夏太监又说起元妃如今手里不离那腊油冻佛手，赞叹真乃无价奇宝。因又问起贾政回南情况，道必是顺便将老宅中一些珍宝带回来了。贾政道确择其精华带回一批。夏太监道：“其中必有西洋奇技淫巧造成的自鸣钟，不妨借一架到在下宫外小宅去摆放，也借借当年国公爷的福气。”贾政忙道：“确有几架不凡的。其中一架能演示西洋水法，又有八仙过海。明日就令贾琏送至府上。”那夏太监听了点头，也不喝茶，告辞走了。
王夫人从屏风后转出来，对贾政道：“圣上娘娘如此恩爱，是我们的大荣大富，只是那府里戏班子在你出外差时已经遣散，当时已经死了一个，剩下十一个里有八个留下分到各屋当使唤丫头，三个开恩让他们自便了，那三个有两个是亲姐妹，叫宝官和玉官，由他们老子娘领走了，还一个就是龄官，让蔷儿领走了。”那贾政听到前面倒抽冷气，听到后头方稍心安，道：“那就把剩下的再集中起来，请教习快给他们恢复嗓音把式。让那蔷儿快将龄官送回。”王夫人又不得不告诉：“那几个留下的因太调皮，早都打发走了。”贾政着起急来：“这便如何是好！”因命速传贾珍、贾琏。珍、琏到后，闻听此事，贾珍道：“我这就派蓉儿去找蔷儿，虽多日不见那蔷儿踪影了，想必有庙和尚就在。如今看来，娘娘想让圣上看了解闷的，无非是龄官的《相约》《相骂》，我还记得那日台上情景，是一角演满台的折子戏，只要有了龄官，场面、配角都好将就，咱们亲戚里多有养戏班的，借几个来就行了。”王夫人就说可从他兄弟王子腾那里去借人。贾政道：“毕竟是给圣上献演，他那戏班子上得了台面么？应要最出色的才是。”贾琏就道：“比较起来，舅舅家的那些戏子，怕是稍欠火候。要说拔尖的，还是多养在王府里。各王府里，忠顺王家的听说最厉害，那千娇百媚的琪官，如今就在他的手里。只是咱们跟忠顺王素无来往。再就是北静王府的戏班子了，琪官原在彼处，如今没了琪官，逊色不少，然各个行当，随便唤出一个，也都是惊艳四座的。莫若去求那北静王府，借出些人来，与龄官搭配，岂不比我们原来的阵容，更加齐整动人？”众人听了皆称是，贾政就派贾琏去北静王府借人。贾琏道：“我一个人去未必中用，须得宝兄弟与我同去，那北静王最喜欢宝兄弟，对他必有求必应。”众人道：“那更妥帖了！”
贾珍回到东府，吩咐贾蓉立刻去找贾蔷。那贾蔷系宁国公嫡传玄孙，因其家族只剩得他一个，多年来由贾珍养大，后又给他银钱让他自购房舍居住过活。为元妃省亲事，他到江南采买来十二个女孩，后就在荣府专管戏班子的事，他与那龄官，生出恋情，两人皆爱得走火如魔、失魂落魄。戏班解散后，他将龄官接出，虽未正式娶作夫人，一起过活亦与夫妻无异。那贾蔷积蓄既多，交结亦广，作些贩运生意，收益不菲，故闲了关起门来作皇帝，与那龄官尽享温柔富贵，只是与宁、荣二府，倒少了来往，也不过是年节时去请安、除夕参与宗祠祭祀罢了。这日忽见贾蓉匆匆跑来，因笑道：“好久不见，今日为何闯我三宝殿？既来了，且把你灌个烂醉！”贾蓉道：“真是无事不登三宝殿。那有喝酒的工夫！是奉娘娘谕旨而来！”遂将始末道出。贾蔷道：“原来是找龄官。只是此处并无龄官。”贾蓉道：“瞒谁去。前几日还有人跟我说，见你们到南门外花圃去逛。”贾蔷笑道：“这里只有椿龄。”贾蓉便知改掉带官字的名儿，即是脱离粉墨行的意思，那贾蔷宅里原有好大的香椿树，以往开春也曾采摘不少椿芽去孝敬贾珍，龄官改叫椿龄，意味深长。贾蓉道：“那娘娘只认龄官，且是为愉悦圣上，须遵旨行事。况此系挣脸的事，两府正值多事之秋，西府大老爷连爵位都丢了，还枷号示众，你难道不知？哄好皇帝老儿，全族平安。父亲并那府琏二爷，让我知会你，西府那边的梨香院又整理出来了，服侍的婆子们亦拨齐了，琏二爷宝二爷去那北静王府求借戏班子的人去了，万事齐备，只欠东风。恳请你明儿个一早，带着嫂子到梨香院集合，且先把《相约》《相骂》两齣对出来，一旦宫里传唤，即刻出发。只怕这回逗得皇帝老儿高兴，赏赐嫂子还是次要的，把那西府的爵位发还，也是有的，就是赦老爹不能原谅，让政老爹袭那一等将军，岂不也好？”贾蔷想了想道：“就依大爷的。我明早把椿龄带往梨香院就是。你且回吧，也不留你醉了。”那贾蓉刚走，椿龄就从里屋出来埋怨贾蔷道：“你怎的把我卖了？你还不知道么，我不是再不唱戏，只是我再不当戏子，由着人家点戏，我爱唱时就唱，给我喜欢的人唱，给自个儿唱，就不给我不喜欢的，不相干的人唱，那元妃娘娘他倒喜欢我，只是也不问问我喜不喜欢他？那皇帝老儿与我什么相干？我才不进宫去唱呢，杀头也不去！”贾蔷因道：“好！好！我喜欢的就是你的傲骨！”那椿龄方明白他是敷衍贾蓉，不由又微嗔：“难道我就那几根骨头招你爱？”贾蔷不由将他搂过，道：“莫让我再说什么了，我爱得魂儿在你身子里出不来了！”两人紧紧搂抱得不留一丝缝隙。搂抱良久，方才分开，贾蔷因道：“事不宜迟。咱们这就远走高飞。”
椿龄又不忍心起来：“只是我的抗旨，倒把你连累了。要是他们找你算账，可怎么得了？”贾蔷道：“没什么大不了的。两府里不过是私下骂我罢了。他们总能找出变通的办法来。你想那珍大爷跟我情同父子，蓉儿跟我更情同手足，他们岂会因此告发我？就是琏二爷二奶奶，并西府二老爷，都是看着我长大的，也定不会加害于我。”椿龄道：“只是古诗里说的，‘任是深山更深处，也应无计避征徭。’我们可往那里藏呢？”贾蔷道：“你跟着我就是。我也学过一句古话，道是‘大隐隐于市’。我们也不必去往深山老林，只是须走得远些，在那人烟稠密处，隐姓埋名，只要我们手里有银子，照样逍遥自在！”二人商议定，贾蔷就将一位三代老仆焦七唤来，告诉他要出去云游，留下一大包银子给他，让他明天遣散丫头婆子，只留两个小厮，跟他一起看守宅子。那焦七跟随贾蔷多年，熟悉他那想起一出是一出、抬起脚就走人的脾气，照例也不问他往何处去、何时回还，只嘱咐他两句“一路小心，尽早回家”，也就下去。那贾蔷与椿龄收拾妥银两细软，趁夜幕低垂，引出自家的骡车，椿龄坐进去，贾蔷亲自赶车，一径朝东门而去，且喜城门未关，出得城门，一溜烟竟不知何往。第二天早上，贾珍、贾琏等在梨香院直等到日上三竿，也不见贾蔷将龄官带来，命贾蓉再去传召，回来说已连夜云游去了，珍、琏不禁面面相觑。那从北静王府借来的戏子场面等倒到齐了。贾珍因道：“就只当蓉儿昨日也没见着吧。就是现在寻到龄官，他不想唱，强扭的瓜不甜，到了宫里闹出事故，漏子更大。我想天下戏班一锅煮，那《相约》《相骂》这勺擓不出来那勺捞，我就不信北静王戏班子里就没有能唱好这两齣的。”因去问，果然有能唱的，看去也与那龄官无大差异。贾琏道：“若来传，就说这是龄官。”贾珍道：“那就蠢了。只是去唱就是。娘娘那里还记得那么真切？圣上也未必记得住是个什么官儿。他们不细问，唱完领赏回来就是，倘真细问起来，那时必是看过笑过了，再跪奏府里戏班早已解散，此系北静王府借来的，想必也就不会追究，谁让他们开颜不行？”贾琏称是：“事到如今，也只好如此。”一语未了，忽见薛蝌喘吁吁跑过来，一边拭汗一边报告：“原来你们都在这里。哎呀不好了，我们家里出大事了！”要知端的，下回分解。
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