立秋那日，赖家大排宴席，打十番演小戏，十分热闹。各路宾客云集，然物以类聚、人以群分，多有进去与赖尚荣见过礼，略到席上坐坐，就各聚一处，自说自话的。
赖家花园里的旭晖箑，是个扇面形的临水阁楼，窗外池中荷花半开半谢，谢掉的荷花露出莲蓬。仇都尉正在那里面跟几个熟人饮酒取乐，忽见他儿子走了进来，因问：“你怎么跑了来？”他儿子道：“随忠顺王世子来的。如今我跟随世子，谁再敢动我？”仇都尉道：“那冯紫英是不是也来了？你们别又檫起架来！”他儿子道：“他来了又怎么样？他敢惹我，难道也敢惹小王爷不成？”仇都尉望见窗外池边有簇女眷，其中竟有他小妹子，那小妹子乃忠顺王小妾，名艳荷，正尖声尖气命令丫头去池边给他摘莲蓬，不禁问儿子：“你那姑妈怎么也来了？我未曾见到别家有姨娘来的。”他儿子道：“姑妈听说有这乐子，非随小王爷来不可，王爷就答应了他。王爷家行事随心所欲，谁敢挑刺？我听说一会儿，王府长史官还要来哩。”仇都尉因与同座的人叹道：“赖尚荣这小子不过刚升了个通判，王爷府就给他这么大面子，真真是鸿运当头！”在座的有孙绍祖，原来豪饮狂笑，忽然捂着肚子称病道恕罪失陪，从旭晖箑那边门廊出去，也不去跟主人告辞，一溜烟出大门躲避去了。孙绍祖遁去，众人皆不在意。又有贾雨村与粤海邬维将军一起过来。大家起立致意让坐毕，一起饮酒闲聊。仇都尉道：“这赖家本是贾家的世仆，没想到发达至此，那贾家倒衰落不堪了。”因细数贾家丧败之事。说到贾府四小姐出走失踪，邬维道：“拙荆前些时归宁，他娘家在京西南三百里鄞溟县，曾见一缁衣乞食的尼姑，捧着饭钵，在他家宅门外讨饭，因拙荆于荣府老太太尚在，庆寿辰时，去过他家，见到过那四姑娘，因之觉得那尼姑分明就是贾府的惜春小姐，他又听娘家仆人说，曾在下乡收租子时，到荒郊破庙去避雨，见到那破败的古佛下，守着青灯蜷卧着熬日子的，正是到宅子来讨饭的那个尼姑，原来他竟是独自过活，跟鬼影似的，飘来飘去。拙荆返京那天，隔着骡车窗户，还看见那缁衣女子在长街上踽踽独行，影子在身后拖得长长的，煞是可怜。只是侯门绣户女，何至于如此惨度残生？”众人听了因道：“你既知那惜春去向，何不告知宁府贾珍，他可将那妹子接回来，也免大家背地后风言风语。”邬维道：“也曾知会过贾珍，据说他也曾派人去寻访过，然一无所获。想那贾惜春也许十天半月换一处地方，越走越远，实在难以追踪。这也是他们贾门气数败敛难逃此劫吧。”有人问贾雨村：“那荣府政老爷，近况如何？”雨村道：“也好久没去拜访了。不过耳边风雨，想来诸君也都有所闻吧。唯愿他丁忧后归位理事，诸事平顺吧。”又有问：“那衔玉而生的公子，听说都圆房了。难道再生下一个嘴里衔着东西的不成？”仇都尉儿子就说：“他今日也来凑热闹了。跟他那些狐朋狗友一块儿呢。”忽听池边一片尖叫惊呼，原来那艳菏的丫头为摘莲蓬失足落水，赖家仆妇忙救助不提。
花园另一隅，有个瞻月舫，亦建在池边，系两层，楼上入夜可推窗望月。此刻宝玉与韩琦、陈也俊等在楼上欢聚。宝玉因问紫英、若兰因何不到？韩琦告曰：“他们都到卫家圃去了。准备秋狝哩。我们过几天也去。”宝玉笑道：“那皇家才讲究秋狝，你们又何必去受那苦！”韩琦笑道：“你系世外桃源人。我们秋狝，是心随太上皇，为正日月之位。
说多了你也不解。男子汉大丈夫，必要立一番大事业才是。”宝玉也笑：
“我是最无事业心的人。也不求当什么顶天立地的大丈夫。奇怪的是你们并不嫌弃我，倒偏跟我好，这又是为什么？”陈也俊因问：“你不求立业，也不装男子汉唬人，那么，你说说，你活着求个什么？”宝玉道：“永存赤子之心。永葆愚痴之态。”陈也俊笑道：“这正是你可爱之处。我们作不到的。扬州那个郑板桥说，‘难得糊涂’，你竟无须经过顿悟，天生糊涂，五毒不识，以婴孩之心之态与人相处，难怪连柳二郎那样滚透风尘的人，也愿跟你相交！”宝玉因道：“只是他自那尤三姨自刎后，就飘然远逝，听说是随道士遁隐山林，再不回红尘中来了。”韩琦因笑道：“飘然远逝，遁隐山林，固是湘莲兄必有的作派，倏忽归来，江湖重现，也是湘莲兄应有的行踪。你还记得，那年也是在这个地方，你那令表兄对他有不轨之心，被他诓到北门外苇坑，一顿臭揍，之后也是遁隐他乡，都以为从此再见不到他了，谁知他倒忽然出现，且是将令表兄从强盗手里解救出来，双双称兄道弟，一起回到京城跟我们欢聚。”陈也俊道：“湘莲兄正是此种常令人觉得匪夷所思，却又仍在情理之中的妙人。他昨日将人从强盗手里救出，说不定明日却又以强盗面目出现，只不过不是那劫财谋利的宵小之盗罢了。”宝玉道：“如此说来，敢是你们有了他的消息？”韩琦微笑道：“正是。也许他今日正在卫家圃与紫英、若兰一醉方休，也未可知。”那宝玉等因才刚喝酒微醺，此时只是喝茶。陈也俊道：“这赖家实不懂茶。我看这茶叶还算过得去，水却实在难喝。”韩琦道：“想是就用这园子里汲的井水沏的。若用去年蠲的雨水烹，味道就正了。”陈也俊因道：“去年蠲的雨水也未必烹出好味道。总记得往年在南边，住玄墓左近时，从那梅花上扫下的雪，用瓮存了，拿来烹茶，那味道才真清醇，只品一口，满喉生甜，满颊生香。”这话入了宝玉耳，不免令他警动，因问：“那玄墓，可有个蟠香寺？”陈也俊道：“你曾去过？”宝玉道：“我何尝去过，但听人说起过。”陈也俊问：“何人跟你提起过？”宝玉道：“就是我们府里大观园内拢翠庵的妙玉师傅，他至今还有一鬼脸青的，从玄墓蟠香寺梅花上扫下来的雪水，平日埋在梅花树下，轻易不倒出来烹茶。”陈也俊道：“妙玉应是法号，他原来姓甚名谁？”宝玉道：“我总不知。”陈也俊又问：“他家是否喜用六安茶待客？又是否藏有许多名贵的茶具？”韩琦插话道：“你怎么问得这般详细？那妙玉或是跟你有过青梅竹马的一段？”陈也俊脸上现出些微红。宝玉道：“那妙玉在我们府里万人不睬。他只对略微有些知识的人才现青眼。”陈也俊道：“世人最难得的就是略微有知有识。能知一粒米，识一束光，善哉美哉！”韩琦道：“二位仁兄怎么参起禅来了！岂不令我气闷！”遂又讲起卫家圃情况，劝宝玉有工夫也往一游，“就是赏赏那些苗圃森林，眼睛过过绿，心头沁沁绿，也是好的。”又告诉宝玉：“北有卫家圃，南有陈家山哩！”原来那陈也俊子承父业，专往京城运配太湖石，在金陵与京都之间，辟有极大的太湖石暂厝处，也就形成了一处不断变动的石林，兼有花草树木盆景水域等，亦建有别业可自住并招待亲友，人称陈家山。宝玉叹道：“不知几时能去卫家圃陈家山一舒胸臆！”韩琦、陈也俊道：“机缘一到，自然好梦成真！”一阵风吹进窗牖，只听楼梯响，袭人上来给宝玉添衣，韩琦、陈也俊的小厮也拿着夹衣上来。方添完衣，又见贾珍、贾琏、贾蓉一起来了。大家揖让坐下后，贾珍道：“总觉今日气候有点不对。”韩琦心领神会道：“可不。白露未到，怎么就冷飕飕起来？”贾琏道：“听说忠顺王府还有人要来。那赖大今日见着我似没有往日恭敬。我让平儿嘱咐赖大家的几件事，那赖大家的也皮笑肉不笑的。”贾蓉道：“赖尚荣不过略升了一级。小人得志，就如此外露了么？”贾珍道：“只怕是皮里春秋。我估摸不是小牌局使然。怕是大棋局牵动着。”因问起卫家圃情况，宝玉对他们的话题实无兴趣，就再问陈也俊蟠香寺风景。
且说那赖尚荣在席上，特意向傅试示好。又把傅试邀至书房，极表亲密。表面上，似因为从此皆为通判，同僚之谊，愈加深厚，那赖尚荣心里头，实际重视的，乃是傅试之妹傅秋芳。那傅试将其妹秋芳如明珠般握在手中，待价而沽，轻易不撒手，以至傅秋芳到二十三岁，仍未出阁。也曾打过贾宝玉的主意，常派婆子去给宝玉请安，婆子把情况讲出来，道宝玉是个只知体贴别人，自己傻痴痴的公子，竟然见了河里鱼儿就跟鱼儿说话，对着星星月亮亦引为知己，嘟嘟哝哝的长吁短叹，傅秋芳听了怦然心动，感叹天下竟有这样的情痴情种，如能一生托付给他，亦可知足了，那傅试听了却万幸贾家没有求聘，觉得那宝玉真乃外头光鲜里头草莽的废物，但傅试看上的王孙公子，又都嫌他妹妹年纪太大，直到头年，忠顺王死了正妻，要续弦，傅试削尖脑袋，找个机会让那忠顺王见着了他妹子，忠顺王果然惊艳，先将那傅秋芳收进府里当了首席姨娘，没两个月，傅秋芳显示出理家才干，一年以后，生下小世子，忠顺王就把他扶为了正室，其他姬妾如艳荷纵使十二万分不服，究竟也莫可奈何。那傅试不免对天祷告，功夫果然不负有心人，他兄因妹贵，如今官场上多少人因此巴结他，那赖尚荣不过是巴结队里小小不言的角色罢了。
赖尚荣固然又升了，但终究根基低贱。他那祖母赖嬷嬷，头年去世了，但留下的那些话语，如“你那里知道那奴才两字是怎么写”，至今仍令他思来惊心。他家乃贾家的世奴。贾家呢，又是圣上家的世奴。如今贾家风雨飘摇，一旦翻覆，覆巢之下，焉有完卵？他和妹子等虽早赎出身子，不算贾家的人了，但其父母还在荣国府管家，叔叔赖二名来升也还在宁国府管家，灾难临头兄弟散，那叔叔赖二且不去管他，自己父母却须早寻退路，那荣国府另有大管家林之孝夫妇，本来设双管家就有叠床架屋之弊，那林之孝原姓秦，为何改姓？且那林之孝家的年纪已大，却拜那边王熙凤为干妈，蹊跷之事甚多，如今王熙凤没了二奶奶身份，成为凤姑娘，这干妈还作不作数？府里下人皆议论纷纷，也且不去管他们鸟事，总而言之，自己父母离开荣国府，单让那林之孝夫妇去管家就是，并不碍府里的事，倒少了双管家的互相擎肘，何不早为预谋？那最佳出路，就在从贾府，换到忠顺王府，这槽如何跳法？颇费神思，但与傅试扳厚，进一步获得傅秋芳同情，在那枕边给忠顺王吹风，由忠顺王趁贾府势萎，点名索要，亦不失为一着妙招。
心里盘算着这些，那赖尚荣对傅试嘴里又涌出许多的谀词谄语。后来忽听报道：忠顺王世子驾到，便不及听完傅试的话语，直冲出去躬身迎接。那忠顺王世子对赖家的酒席、乐戏嗤之以鼻，进入花园，那些亭台楼阁也难入眼，他的兴致，全在寻觅丽姝。虽然赖宅的招待也是男宾堂客分席，但茶饭后进花园散心游嬉，虽大体男女各成几簇，究竟难加屏蔽，那世子的一双眼睛，就总在妇人身上瞄来扫去。他见那赖家小姐和丫头，相貌平平，若许堂客也都令他生厌，那艳荷见到他就起腻，他们本来不干不净，艳荷拿着莲蓬来挑逗，他只觉了无新意，笑笑赶紧逃开。那时一般王孙公子多是带小厮服侍，却也有几位宝玉那样带侍妾来的。那世子闻说宝玉最宠的侍妾袭人来了，便生出不轨之心，只让赖尚荣给他指出那袭人来。
原来那年冯紫英邀宝玉、薛蟠到他家私宴，宝玉带着双瑞、双寿等小厮去了，席上，宝玉、薛蟠要冯紫英把“大不幸之中又大幸”的话头解释开，冯紫英竟万分谨慎，顾左右而言他。那天席上并无外人，就是锦香院的妓女云儿，也早熟稔，信得过的，却不曾想忠顺王府派出暗探，混在唱曲的小厮中，把那天他们聚会的种种，记录得详详尽尽，故此后来忠顺王府派长史官到荣国府讨要琪官，宝玉想赖掉时，那长史官就索性把宝玉跟琪官换系汗巾的机密事抖搂了出来，令宝玉目瞪口呆。也正是在那次，探子把宝玉宠爱的侍妾叫袭人，那宝玉日常生活万万离不开袭人诸事，一一报告了出来。忠顺王世子这回来到赖宅，就想把袭人觅到，看个仔细，如甚养眼，就一定要想方设法将其弄到手中。
那袭人正在瞻月楼下，与莺儿等坐着。忠顺王世子等从那边过来，且停在银杏树下，他问赖尚荣：“那边坐着的几个女子，那个是袭人？”赖尚荣就为他指认。那世子觑着眼仔细看，只觉得那袭人虽非艳丽娇俏，却自有一种似桂如兰的气质，丰而不满，白而不腻，顿时便有攫取之心，遂大步朝瞻月楼走去，抢到袭人正面，便欲上手摸脸，袭人唬一大跳，莺儿等也忙起立躲避，赖尚荣忙上前打圆场道：“这是小忠顺王，特来会会宝玉，快上楼知会！”彼时贾珍等已从楼上望见忠顺王动静，忙迎下楼来，大家含混揖让，说些着三不着两的客套话，贾珍、贾琏、贾蓉、韩琦、陈也俊等围着，宝玉赶紧带袭人、莺儿离开。赖尚荣亦与世子一起被围在当中，只好一一介绍，大家皆面带假笑，说些“久仰”之类的空话。待贾珍等告辞离去，世子方气呼呼地对赖尚荣说：“这就是你们赖家的好主子们！究竟都是些什么刁人？那袭人那里去了？我尚未看得仔细！”赖尚荣只好躬身谢罪。
WWＷ、xiaoshuotxt.netT××xt×小×说××天×堂