听到那远处爆竹声之前，二宝正在一处说话。宝钗提起那天到北静王府看戏作客，道：“你给那新亭题的对联，上联倒也罢了，只是那下联‘觑透’二字，实在不恭，既是秋神冬仙，有那么对待的吗？如何去‘觑’？更如何‘觑透’？”宝玉道：“依你说，该如何措词？或用‘敬畏’？你又该说太坐实了，或许用‘静待’、‘默拜’恰切？”宝钗道：“都不雅丽。”宝玉道：“当年我在大观园吟出一联：‘绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香’，众人皆夸，老爷也难得点头微笑，自己也得意。但那联句美则美矣。其实空洞，不过摹景而已。这次我总算逾过单纯摹景，想与景后神仙结交，纵使尚欠雅驯，也应鼓励三分才是。”宝钗道：“随口道出，也难为你了。相互切磋，必有憬悟。正是学无止境。不过，诗词杂学的功夫固然不能退，更要紧的是那经书时文，岂能一丢再丢、一远再远？”正说着，爆竹声起，麝月接报珠大奶奶驾到。宝玉见到李纨，满腔欢喜，心里并无一丝怎么久不露面的抱怨，起立迎接，打量着说：“大嫂子气色真好，也发福了！”宝钗斜他一眼，忙连连弯身问李纨好，“稀客”两字滑到嘴边，及时吞回，满面微笑，柔柔地问：“身体可好？兰哥儿好？”李纨因笑道：“可不是大好！前些日子因为盯紧着督促兰儿准备进场，抽不出身子，连太太那边都没顾得请安，你们各处多多担待吧！只是今儿个实在高兴，放下榜了，那兰儿初考得了武举第八名，环儿、琮儿都去祝贺，兄弟们放起炮仗来了！我才刚去给两位太太报了信，他们都高兴得念佛。”宝钗道：“真真绝好消息！大嫂子总算熬出头了！”李纨道：“还没到头。明春还要考上一级，我还得紧督着他！”麝月端出袭人供应的好茶，又跟随来的素云一边去且说些梯己话。
那贾兰武举中榜的消息，已令宝钗心潮难平，后更听说那族中的贾菌也进了学，更是焦急难忍。那时薛蟠总算以留养承祀改判了无期监禁，可再谋减少刑期，熬出囹圄；薛蝌亦将邢岫烟从邢忠夫妇那边娶过来，跟薛姨妈、薛宝琴一起过活；家里那边黄萎中总算泛出点绿意来，因之更把心思汇聚到劝宝玉进学上来。几日后，尤氏过来，道贾珍重整了私塾，贾代儒已逝，另请了本族秀才贾敕主持，贾环、贾琮皆入塾攻读，道：“刚才去见了两位太太，都说狠好。那嫣红还在琮儿包书的布袱上，绣了个魁星。”尤氏说时，宝钗只拿眼望着宝玉，宝玉却只问尤氏可知道琥珀等减裁出去的消息。尤氏因叹道：“正是遇见了他。还知道了另一位的惨相。先说那一位，这府里还有几个人过问他？就是赵姨娘。他不知道怎么的惹怒了忠顺王，王爷一怒之下把他罚到马圈里。这些日子这边府里的仆妇们何尝有过好饭食？一桶冷饭，一桶高汤，一桶不知道腌了多久泛臭味的咸鸭嘴，就这么个饭食，不往上抢还盛不上，那赵姨娘整日打扫马粪，累得贼饿，吃不饱，就偷吃那喂马的黑豆，先吃了拉不出屎，后来不知怎么的又狂泻，敢是得了赤痢，卧在那破被里也没个人理。那琥珀，你们知道，归了仇都尉，那仇都尉也不天天到这边来，收拾出几间屋子，成了他的淫窝，平日让琥珀给他看着。那琥珀倒是个有善心的，听说赵姨娘不行了，过去看，那赵姨娘只抓着他的手，倒喘气儿。琥珀眼见他咽气蹬腿，也禁不住心酸。是琥珀告诉我，那赵姨娘临咽气的时候，嘴里吞吞吐吐念叨着两个人……”宝玉就猜：“是老爷跟环儿吧？”尤氏道：“却并不是。”
宝钗道：“却也可怜。只是咱们说他干什么？”尤氏把那话讲完：“他嘴里说的两个人，琥珀听得明白，竟是老太太和林姑娘！可不怪煞？”宝玉听了也觉不可思议。宝钗道：“那环儿总算迷途知返。琮儿怕还得更加打磨。只是我们这位，当哥哥作叔叔的……唉，珍大嫂子，你说我该怎么着，才能让他心里也装进个魁星老儿去！”尤氏道：“依我说，怎么着也不怎么着，船到桥头自然直，宝兄弟慧根扎在那儿，指不定那天有道光一照，他就开窍，就进场，就一举夺魁了！”宝玉便起身去窗台边，细赏妙玉头天派丫头送来的一盆秋海棠。
那赵姨娘是忠顺王带人进府查管后死去的第一人。仇都尉报告给忠顺王，忠顺王故作姿态，训斥道：“圣上派我来查管，到目前并无新的旨意，我派你在此执管，就该谨慎行事，怎的就死了人？且是贾政的姨娘？对府里人等严加禁管是对的，但不能再无故死人！”让用便宜棺材将赵姨娘殓了，送到义地埋葬。其实那忠顺王对赵姨娘自行病死甚觉惬意，因赵姨娘留下画押口供，指称那二十把古扇是甄家藏匿到荣府的罪产，若其不死，将来说不定要翻供，如今自己死掉，倒省了别人灭口。那天贾环私塾放学回来，从后门进，正赶上赵姨娘棺材抬出去，先他不知道棺材里是谁，还嬉皮笑脸地说：“嗝儿屁潮凉大海棠！”人家告诉他里头装的是赵姨娘，他还不信，遇上往外送的琥珀，正色告诉他，他才傻了。毕竟十几年来，跟着赵姨娘长大，虽说探春姐姐一再跟他说，王夫人才是母亲，赵姨娘只是个奴才，可那王夫人何尝对他有过一星半点母爱？赵姨娘虽一天到晚啐他戳他骂他怨他，正是俗话说的，“打是心疼骂是爱”，心底里，那贾环还是认他是亲娘。忠顺王进府查管，赵姨娘被罚往马圈，贾环并无所谓，甚或还觉得耳根清静了许多，与那小鹊一起鬼混，把赵姨娘忘到了一边，然此刻眼睁睁看着赵姨娘棺材抬了出去，先是目瞪口呆，后来就觉得心口发紧，起初人们都没注意他，棺材抬出去往板车上装妥，拉板车的把拉车的套绳套在肩膀上，板车咿咿呀呀走动了，忽然左近的人皆吃了一惊，见那贾环把蓝布包着的书本往地下一丢，冲出后门，跑到那板车旁，抓着棺材尾巴，大声嚎哭起来。琥珀等忙过去将他拉开扶住。
那装棺材的板车在灰土中远去。贾环回到自己屋里，不吃不喝，只是发呆，小鹊也不知该如何劝解。倒是那周姨娘，闻知赵姨娘死在马圈，甚是伤感。遂去贾环处，拿去自己用私房银子，通过琥珀换来的东西，私下熬好小米粥，配上腌甘露，去劝贾环想开些，好好过日子，那贾环才算缓过神来，渐渐恢复如常。
那天宝玉拿竹剪给秋海棠修理锈叶，宝钗实在看不过，因道：“这些事就让麝月做也罢。不然我亦可代劳。有这太阳照进来的大好功夫，稍微摸几册书、写几篇文，也是好的。”宝玉便道：“可是你那一套，又来了。”宝钗道：“你且坐过来，咱们再讨论讨论。究竟你是怎么个打算？”宝玉放下竹剪坐过去，心平气和地问：“我无打算。你总在我耳边聒噪，引得我也不能不细想一个问题，就是为什么入世的人总成日家要打算？打算这个，打算那个，算自己，算别人，算来算去，算到无情为止。”宝钗道：“说得好。正是要你把心里装着的晾出来晒晒。敢情你真的是要杜绝入世，要走那出世的路了。那出世的路偏而窄。咱们大观园拢翠庵的妙玉就现摆着是个例。他自称槛外人，把咱们全叫作槛内人。又道什么自古来最好两句诗是‘纵有千年铁门槛，终须一个土馒头’。那两句真是千古妙句么？你是听来觉得有如仙乐，还是心生莲花？那千年铁门槛，岂是可以随意亵渎的？人能活得几岁？有几人活得到百年？就按百岁算，千年也有十几代了！十几代的富贵，为什么要轻易抹煞？十代后就算都成了土馒头，那也值得，足资骄傲！其实更早的古人，孟夫子，他说得更豁亮，叫做‘君子之泽，五世而斩’。五代富贵也不能轻亵呀。何况前五代本钱耗光了，后几代还可再从头积攒起。因之入世，在槛内奋斗，才是人生常态。离开常态，去做什么槛外人，对家族不负责任，对自己放任自流，充其量成个令人侧目的畸零人，究竟有何意趣？你素日中那妙玉等的奇谈怪论毒害太深，今日一打趸地给你个棒喝，你再执迷不悟，可真真伤透我的心了！”宝玉道：“你何必伤心。你跟我在一起，若去掉这些个仕途经济的想法，岂不是很可快活吗？我一不干涉朝政，二不忤逆伦常，三不勾心斗角，四不暴躁乖戾，只不过是由着性子活罢了，这样的日子，得享一天是一天，你若能跟我一样想法，一样活法，开心还来不及呢，那里伤心去？”宝钗叹道：“你当我自来如此？小时候，何尝不曾任由性子活着，只管一味嬉戏？你知道，我父亲原去的早，哥哥又不成材，守着寡母，焉能再撒娇使性？原也身热心热难耐，多亏那和尚，给了个海上方，炮制出足够一辈子的冷香丸，不时吞服，方冷静下来，懂得人之一生，不能由着性情，须约束性情。你看人世间多少悲惨事，皆因任性恣情而生，又有多少事，竟因能够驭性敛情，而峰回路转、化危为安的。你总愿我跟你一样，我却总盼你跟我同心。只是虽然咱们天天身子很近，心却似越来越远。也不多说了，只再问你一句：知不知我为的倒不是我自己，乃是你好？”宝玉也叹道：“深知如此。只是你的那个好，我却不能也认作好，如此奈何？”麝月过去跟他们说：“该吃饭了，冬日凉得更快，且趁温。”二人方去吃饭。
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