可以说，现代人类经历了两个精神进化的加速阶段。第一个阶段的加速是从较大的树栖灵长类向猿人的过渡，这个阶段大约要一千万年的时间。第二个更加迅速的加速阶段约在一万年前开始，基本上是文化的进化，在本质上必定是最为表现型的，其基础是大脑中的遗传潜力，而大脑则是先前千百万年积累的结果。大脑已经达到一个新的开端，随之而来的是全新的，更为迅速的精神进化形式。这第二个阶段是超乎寻常的，它的潜在能力只是目前才被揭示出来。
人类起源的研究与精神进化的这两个阶段有关而引起的两个问题是：一什么样的环境特征使得类人猿与其他的灵长类在适应上分化，并沿着自己独特的进化道路前进？
——一旦开始之后，为什么类人猿的进化如此之快？
首先是森林和草原相间的生态环境，使得它们的前后肢得以分工，其次是它们对于动物性食物的依赖程度。它们明显地比现在的猴子与类人猿更多地食用肉类，而且食谱广泛，大到巨象，小到昆虫，什么东西都吃，以致于到直立人开始使用石斧的时候，有些较大的非洲哺乳动物就开始灭绝了。
从这些关于早期人类生活状况的事实中，我们可以推演出什么呢？在作出所有的尝试性答案之前，首先应当注意的是，几乎没有什么能涉及到与现有灵长类的比较。因为它们基本上都是植食性的，肉食对它们是很偶然的现象。另外，它们在社会组织方面相互之间的差别也太大，没法提供一条比较的基线。黑猩猩是最有智力，在社会组织方面最为高级的灵长类。但它们是森林居民，植食为主。认为黑猩猩的生活揭示了许多人类起源的问题，并不一定是正确的。黑猩猩的人类特怔可能是进化趋同现象造成的。
也许最好的程序是从现存的狩猎-采集社会进行反推。把这项技术显示得清晰可见。表中列出了狩猎-采集人群的最一般特征。然后，也估价了每种行为范畴的可变性，伺时注意到这些范畴的变异在非人类灵长类物种中发生的数量。范畴的变化越少，则狩猎人与早期人所显示出的特征就越加相象。
早期人类同样具有这些特征的可能性。
普遍发生在现存狩猎-采集社会中的特征。
非人类灵长类中特征范畴的变化性。
断定早期人具有同源特征的可靠性。
地区群体大小：多为100或少点。
高度可变，但在3-100之间非常可能100或少一点，但并不可靠。
家庭是核心单位高度可变不可靠。
性分工：女采集、男守猎。
在灵长类只限于人不可靠。
雄性统治雌性。
尽管不普遍，但很广泛可靠。
长期的性结合（婚姻）近于普遍；多配偶广泛高度可变。
不可靠。
异族通婚普遍，由婚姻规则维持只限于人类不可靠。
亚群体的组成经常变化（分裂合成原则）高度可变不可靠。领土性广泛，特别在富采集区广为发生，但多变模式可能发生；模式：不知游戏玩耍，特别是那些需要生理技巧而不要谋略的游戏。一般地发生、至少以基本的形式出现非常可靠延长的母亲关怀；被断言的青年社会化；扩大了的母亲与孩子之间的关系，特别是母亲和女儿的关系。
一般发生在较高等有尾类中，非常可靠。可以作出的结论是，原始人生活在较小的领土群体内，其中雄性统治着雌性。侵犯行为的强度与等级的本质尚不为人们所知。社会生活其他方面的推测没有得到任何资料的支持，因而更加脆弱。原始人可能成群结队地搜寻食物，这是为了抵御较大的捕食动物。但是并没有十分可信的理由认为男人出外打猎，而女人留在家里。现在狩猎-采集社会中的确如此，但与其他灵长类的比较研究并未提供这种特征是什么时候发生的线索。当然，动物中的例子并不意味着雄性群体狩猎不是人类早期的特征，只是没有十分有力的可靠证据支持这种假说罢了。
这就把我们带到了人类社会起源的盛行理论之中。这种理论由一系列连锁的模型组成，这些模式是从化石证据的基础上形成的，同时对狩猎-采集社会进行了回溯，并参照了与现存灵长类物种的比较。该理论的核心可以称之为“自动催化模型”，它认为当最早的类人猿适应了陆地生活而进行双足运动时，手就自由了。这样就更利于工具的制造和使用，智力是这种利用工具习惯的改进部分。随着精神能力和倾向通过与人工产品利用方面的相互加强日益增长，整个物质文化基础发展了起来。在狩猎过程中，协作完善化了，并且提供了智力进化的新动力，智力进化转而使工具的利用更加精深，于是通过这种因果循环不断发展。这种自催化使得早期的人类具有猎取巨大动物的能力。自催化模型通常包括这样的命题，即向大规模狩猎活动的变化加速了精神进化的过程。另一个命题是，男人专事狩猎，女人照料孩子并从事大部植物性食物的收集工作。人类性行为与家务生活的许多细节很容易从这种分工中得到说明。
尽管自催化模型是内在一致的，但它有一个奇特的疏忽——那就是触发因素。是什么东西引起加速过程的？这方面尚无较有说明力的解释。
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