这是东汉永嘉年间的一个盛夏时节，常山扶柳（今河北省翼县）附近的一座寺庙里人头攒动，经声朗朗。正是佛教中的结夏安居日，按照这一佛制，一切僧人须在这段日子里足不出户，唯以认真读经来打发这难耐的炎炎夏日。然而在寺旁的一处山田里，仍有一些僧人顶着烈日，足插热泥，挥汗如雨地耕作着。
午饭后的那段短暂的休息时间里，一个双脚糊满田泥的小沙弥走进了当家和尚的寮房，小沙弥睁着一对怯生生的眼睛说，师父，那片田里的草我都耘完了，能借一本经书给我读吗？当家和尚抬起头来，眼前说话的小沙弥人高马大，但却相貌丑陋，再加上他连日烈日下的劳作，那脸上的肌肤就像是被人用漆炭涂抹过一遍似的。当家和尚很不高兴，说：好好做你的活计，你这样的人也想读经？闻听当家和尚如此言语，小沙弥面露委曲，但他仍然倔强地站在那里，说：师父，我来寺里已有三年，至今你也没让我读过一页经书。
正是午间犯困的时刻，当家和尚有些烦了，于是便随手从案上取出一本《辩义经》扔到这小沙弥的面前说，快快去吧，我要午睡了。小沙弥捧着经书，像是捧着什么宝贝似的跑出了当家和尚的寮房。
第二天同一个时候，当家和尚正要午睡，小沙弥又来了，手里捧着的正是昨日扔给他的那本经书。小沙弥说，师父，能否再借我一本经书读读？当家和尚火了，说：你这小沙弥，昨天吵着要读经，不是借给你一本了吗，怎么今天又要借经？小沙弥说，师父，这本书我已读完了。当家和尚听了这话很是恼火，心想这小东西存心搅我老和尚的好觉，一本五千言的经书，最有学问的人也要少则十天，多则半个月才能读完，你一天就读完了？你这不是存心耍我吗？但他瞌睡来了，也不及细想，就又随手取下一本更厚的经书扔给小沙弥说，去去，我要午睡了。那是一卷《成具光明论》，七千余言。
到了第三天的中午，老和尚正要午睡，小沙弥又来了，仍然吵着说，师父师父，这本经书我又读完了。老和尚这一次真的发起火来，说：佛门中不打妄语为五戒中之第四条，你这小东西二次三番和我打起妄语，不给你点厉害你也不知道佛门戒律是为何物。说着取过戒板就要打人。小沙弥连忙说，师父师父，我没有打妄语，两本经书我真的都读了，不信我可以背给你听。说着，小沙弥真的仰起脑袋，哇啦哇啦地背了起来，居然背得一字不差。老和尚觉得神了，睁着一对老眼努力地要看清这小沙弥究竟是谁。他终于看清了，眼前的小沙弥名叫道安，来自于常山（今河北正定南）一个世代为儒的家庭，据说他七岁而读儒学经典。由于父母早亡，三年前被人送到寺里出家，因他相貌丑陋，在寺中被人轻看，于是就被当值和尚放在大田里作了一名耕夫。
当家和尚知道眼前这个貌丑内秀的年轻人将来必成大器，再也不敢另眼看他。于是，道安开始和其他僧人一起读经诵课。这样又过了几年，道安已是一名二十岁的青年了，他离开了这座小庙，开始了云游生涯。
当时，正是佛图澄在北方大兴佛教之时，道安遂拜佛图澄为师，研修佛学。仍有人见道安相貌丑陋，对他很是看轻，佛图澄说，他的将来，非你等人能及耳。
道安跟在佛图澄身边，当时佛图澄已经年老，道安就常常代替佛图澄解惑释疑，受到人们的赞扬，于是有人便说：墨漆道人，语惊四座。几年后佛图澄圆寂，道安继续他的游学生涯并开始弘法。至四十五岁回到冀州，住受都寺，门下云集数百人。在古城襄阳，四方学士集结在道安的门下，以致所住白马寺显得狭小。道安于襄阳开始建寺造塔，据说当时的凉州刺史杨弘忠献铜万斤，前秦王符坚赠黄金倚像，东晋孝武帝遣使赞扬他的高德，著名的学者习凿齿也主动要求与道安交往。道安开始成为一代名僧。
前秦建元一五年（379年），道安得到符坚的赏识，因而有了优越的地位和修学的环境，在此期间他得以专心研究佛经，撰写了大量的经典和序文。如果说在此之前佛教还是一个外来的文化，经过道安的努力，佛教开始了中国化的进程。不仅如此，像他的老师佛图澄一样，道安利用统治者对自己的信任，从而为自己的佛教事业开创了崭新的局面。这一期间，道安实际上成了符坚的高级顾问，符坚但凡有重要的国事，必事先问他。
在基本平定了北方以后，符坚又企图南下灭晋，进而统一中国。东晋太平七年（382年）十月，符坚召集群臣商议伐晋之事，但座上鸦雀无声，谁也不肯发表意见。之后，一些大臣找到道安，说主上意欲讨伐东南，这是一场不义的战争，和尚难道眼看着无数苍生就要葬于水火而不顾吗？其实，道安早从符坚的骄奢淫逸中看到前秦人心相背，劫数已尽，现在众臣又希望他充当说客，他便决定去见符坚。
道安说，陛下啊，天下为你所用，你应实行仁政，以“示德”来感化天下，以招致天下尚未归顺者，现在我听说你要用武力攻打东晋，东晋虽然兵力薄弱，但我观其上空云象逶迤，一片祥瑞之兆，其国运正兴，皇上这时去攻打他们，是很危险的啊。
符坚伐晋决心已定，又哪里肯听他的，符坚说，自我起事以来，一直想以平定天下，统一六合为自己的最终目的，现黄钟为我而鸣，大吕为我所运，我岂能放弃此次南征，坐失统一天下之大好良机。
道安见符坚讨伐之心不可逆转，于是只好说：“如果你一定要坚持东征，陛下只可坐镇洛阳，千万不要远涉江淮，否则凶多吉少。”
符坚自恃兵多将广，说：“我只要投一只鞭于江中，就足可以断其江流。”
道安无法劝阻符坚，于是便长叹一声，扬长而去。第二年八月，符坚强征各族青壮年为兵，率步骑兵87万人众，号称百万，从长安出发，前后旌旗相望，千里不绝，开始围攻东晋在淝水西岸的重镇寿阳（今寿县）。
决战之时，晋军要求符坚稍稍后退，以让出一片场地以便晋军过河。符坚自恃强大，果然后退半里。不料符坚刚一向后移步，人心不稳的符坚大军有人大呼：秦军败了呀，赶紧逃跑呀。符坚军队顿时阵脚大乱。晋军乘机全力渡过淝水。
这是中国历史上一次著名的以少胜多的战役，溃不成军的符坚军队渡过淮水后仅剩千余人。符坚悔不该没有听取道安的意见，但悔已迟矣。不久符坚被杀，前秦短暂的统一随之土崩瓦解，北方再度陷入分裂和混战的状态。而在此前的三个多月的东晋太元一0年（385）二月八日，道安逝世，享年74岁。
道安之所以竭力劝阻符坚不要去攻打东晋，是与其师佛图澄“戒杀”的理论一脉相承的。就像当年佛图澄也曾劝谏石氏集团不要滥杀无辜一样，道安的行为，同样表现了他作为佛教徒的“慈洽苍生，拯救危苦”的佛教思想。
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