梁大同四年（538）初冬的一个下午，颖川（河南许昌）的一户陈姓人家热闹非凡，原来，这户人家在一年前产下一名男童后，又降生了他们的第二个男婴。据说这男婴降生之时，产妇的房内神光洞明，这洞明的神光甚至映射到邻居的家里，于是一村的人都知道陈家降生了一个非凡的男婴，前来贺喜的人也就络绎不绝。
大家都争着抱看这名男婴，一个个说着吉利的话儿。忽然，一个瘸脚道人闯进了屋门，说也要见见这个男婴。这要求没有什么过份，于是，有人就去了屋里，将那个刚刚降生的男婴又抱了出来，谁知那个瘸脚道人张口就说，善哉善哉，恭喜你家有了一个出家人，这孩子将来必是一个佛门大德。
一般的人家，谁也不愿自己的儿子去做什么和尚，听了这瘸脚道人的话，男婴的父母都隐忍着心中的不快，只是不好表露出来。待客去室空，男婴的父亲陈起祖抱过孩子在灯下仔细观看，想看看儿子究竟有什么异相，看着看着，陈起祖不觉惊叫起来，呵，我的儿子生有重瞳。
孩子的母亲也凑过来看，果不如此，这孩子果然重瞳在目。重瞳者，非凡之人相也。想当年楚国霸王项羽即为重瞳之人，但项羽虽曾叱咤一时，到底最后还是落得个自刎乌江的悲惨命运。于是夫妇俩内心复杂，面对眼前这重瞳的儿子，真是说不出是喜是忧。陈起祖曾在梁元帝萧绎身边做过散骑常侍这样的小官，因而他深知官场的险恶。陈起祖并不指望孩子将来出官为相，只希望他将来能延续香火，让一个家业红红火火地发展下去也就罢了。
世有动荡，家有不幸，这孩子长到十六岁时，父遭厄运，母又身亡。小小少年感叹人生的无常，一心就想出家为僧，无奈兄长千方百计加以阻拦。兄长说，现父母均不在人世，你我双为孤儿，你若再去出家，岂不等于又割我一块肉吗？但是，在一个矢志出家的青年胸中，亲情不过是过眼烟云，而无常的痛苦却是永久的阵痛。最后，他终于还是投到湘州果愿寺法渚的门下，成为一名年轻的沙弥，取法名智凯。在师父的指导下，智凯开始潜心研读《法华经》，并以此作为终身研读的主要经典。
佛教是一门博大精深的学门，但它又不仅仅是文字上的功夫。在长期研读的过程中，智凯知道，要想成为一名真正的大师，没有脚踏实地的修炼是万万不行的。不久，他闻听到在当时名满天下的义学大师慧思正在大苏山为人讲经，于是便决定投奔慧思而去。
慧思的弟子很多，这些弟子大多是很有造诣的佛门精英。然而当慧思在一见智凯的当下，就立即觉得，眼前的年轻人将来必是佛门大器。慧思突然说：“呵，上次我们曾在灵山会上同闻佛陀的教法，不想今日又在此相见，真是佛缘不浅啊。”
慧思的弟子们都听得莫明其妙，智凯也觉得慧思的话显得突然，但他很快意会到慧思的寓意，于是很快接过话头说：“是啊，怪不得觉得面熟，记得那次在灵山会上，佛陀还曾为你摸顶，说你将来必是东土佛门的将才。”于是，满座的人都知道这位新来的和尚不是一般的人物，都将他看作是一位异人。
追随在慧思的身后，智凯的学业有了很大的长进，没过几年，已成为慧思之外佛门中举足轻重的人物。忽然一天，慧思把智凯叫到面前，郑重交待他说，我之住世将不久矣，你与陈国有缘，你可先去陈国弘法。
依照师父的嘱咐，智凯带着三十多位弟子来到陈都金陵，在瓦官寺开讲禅学。在此期间，上至皇室成员，下至黎民百姓，无不拜倒在智凯讲授的《法华经》若痴若醉。智凯的名望也在短短的时间内家喻户晓，一时间，金陵出现人人出言必赞智凯，个个言词必论法华的浓郁氛围。俗话说，树大招风，出名必遭名人妒，终于有一天，一个叫慧荣的名僧来到瓦官寺，声称要与智凯一论高一。于是，一场唇枪舌剑在所难免，辩论的结果当然是以智凯的大获全胜而告结束，但智凯也从此事中意识到，陈都金陵是非太多，绝非久留之地。一天夜里，智凯做了一个奇特的梦，梦中境界，据说正是会稽（浙江）天台山。于是，他结束了瓦官寺八年的讲学生涯，带着他的学生们来到梦中的天台，在天台北峰创寺院，植松柏，引泉水，一时间天台佛法大盛。在这山水清幽的环境里，智凯一面继续他的弘法生涯，一边开始修习禅观。被后人传颂的所谓天台三大部的《法华经玄义》二十卷、《法华经文句》二十卷、《摩诃止观》二十卷即在此完成。这些著作除一部分为他自己亲撰，大部分为弟子根据他的讲授整理成篇。据此，中国佛教中第一个宗派“法华宗”开始形成。因法华宗是在天台山完成了它的全部理论，人们又称其为“天台宗”。
一天，智凯临海眺望，见有渔人围网捕鱼，便生怜悯，力劝渔人改渔为耕。并以重金买下这一片海岸，以阻止渔人作业。第二年，智凯在天台山的一座大殿即将落成时，无数黄雀围在他的四周叽叽喳喳，有的甚至就落在智凯的头上肩上，智凯向人说，但凡善心，必有后报，你看，那些获救的鱼儿幻化为雀，是前来向我报恩的啊。
隋文帝开皇十一年（591），智凯接到晋王杨广的一纸修书，杨广力邀他前往扬州主持千僧大会。当时，智凯已看到隋朝的天下必为杨广所取而代之，他分析了释迦牟尼以来的佛教历史，尤其是从前辈的实践中得出教训，佛教的兴盛，离不开现实政治的推助，更需用强大的经济为援。智凯随即下山前往。在杨州，智凯为杨广授菩萨戒并赐法名“总持”，杨广也回赠他为“智者”。从此，人们便称智凯为“智者大师”。
开皇十七年（597），智者大师自知将不久于人世，虽只有微病，却不再进药，这一年十一月二十四日，智凯端坐于佛像前一心称念阿弥陀佛，吉祥西归。
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