湘中大地，人杰地灵，巍巍衡山，逶迤八百余里，自古即是道佛合流地。
唐开元年间，一个年轻的僧人来到南岳衡山。这年轻僧人身长七尺，相貌奇异，据称其“牛行虎视，引舌过鼻”，不能不让人刮目相看。
有熟悉他的人知道，这僧人乃汉州什邡(令四川什邡县)人氏，俗姓马，名道一。直到很多年后，这年轻人的名字被写进了中国禅宗史中，只因他单挑南岳道脉，以“即心即佛”的理论大弘南宗宗旨，在南禅宗中一枝独秀，正应了当年慧能的预言：“佛法向后从汝生，马驹踏杀天下人。”他就是被人称为“马祖”的道一禅师。
八百里衡山是修道者的天堂，是出家人的处女地，这里处处是寺庵，山山有茅棚，无数的修道者一批批来了，又一批批走了，他们带着各自的心意来到这里，又离开这里，然而正如当初释迦牟尼所言，正所谓“修道如牛毛，成道如牛角”。怪不得有人叹息道：衡山是得道者的宝山，是失道者的遗憾之地。
道一来到南岳衡山后，立即选中一处向阳的山坡地，于一块巨石上结茅安禅。在很长的一段日子里，无论是晴天丽日还是刮风下雨，人们总是看到一个魁伟的身影端坐在那尊大石上。他像是一尊坚韧的雕塑，又像是一棵生根的大树。他坚韧的身影让人们相信，无论什么样的信念，总会在那种坚韧面前化为既定的现实。
道一的行为当然地引起外界的注意，然而道一当时并不知道，在这些注视的目光中，有一道目光对于他是至关重要的，那目光来自一位不凡的宗师，这宗师不是别人，就是延续了慧能的禅法，并于日后创立了禅宗沩仰、临济两大宗派的怀让，人称南岳怀让禅师。
当时的怀让住在附近的般若寺里，那巨石上年轻人坚忍不拔的身影其实早就印到大师的目光中，大师开始观察他，观察那个年轻的僧人。怀让知道，这年轻人既有不凡的形象，又有坚韧的个性，将来必是禅门法器。然而，怀让知道，坚韧的意志并不是成功的唯一条件，就像很多误入歧途的年轻人一样，他们总是以为禅是坐出来的，坐禅即可成佛。他们又哪里知道，禅是一种智慧，禅是心智的一次突然迸发，不明白这一道理的禅人，哪怕他坐穿身下的顽石，他也永远不能得到真正的智慧。
怀让走近了道一。这实在是一个非凡的历史时刻，就像天上的电光石火，就在那阴阳相交的一刹那，天地间便会产生一道划破长空、照彻人类的弧光。
“年轻人，我观察你很久了，你为什么总是一动不动地坐在这里呢？”
道一抬头看了看这位前辈，说：“成佛啊。”那省却的半句话是：
“你连这个也不懂吗？”
怀让不再言语，下午，怀让又来了，这一次，怀让不再与道一搭讪，他捡了块断砖，在道一的面前嚯嚯地磨了起来。
道一睁开眼朝这位前辈看了看，接着又闭起眼来，进入他的禅定之中。不多久，道一终于还是睁开眼来，那嚯嚯之声毕竟影响了他的坐禅。只见那前辈仍在卖力地磨着那截断砖，他磨得十分起劲，豆大的汗水从他的额上流下来，他来不及挥手擦去汗水，仍在认真地磨着。
年轻人皱了皱眉头，接着又闭上眼睛，继续寻找被丢失的禅境。
显然，这嚯嚯的磨砖声干扰了年轻人的禅定，年轻人不得不从他的世界中拔出身来，他有些不悦地说：“大德，你到底在于什么啊？”
怀让撩起衣襟擦了把汗，头也不抬地说：“磨砖啊。”
“磨砖干什么呀？”这一次，年轻人是怀着几分好奇地说。
“我需要一面镜子。一面用来照心的镜子。”怀让说。
道一笑了起来，说：“你真傻啊，自古只有磨铜为镜，哪有磨砖为镜的呢？你就是把那砖磨成碎粉，也休想求得你希望的镜子。”
怀让终于停止了手中的活计，他把那只剩下一小片的烂砖随手扔进了不远的峡谷中，并以一种漫不经心的口吻说：“磨砖不能成镜，可是，你坐禅就能成佛吗？”
道一怔了怔，过了一会儿，道一突然跳起来，他急步向前，当即在这位前辈面前跪下，说：“大师，感谢您的点拨，弟子愚顿，以为坐禅即能成佛，请大师慈悲，为弟子开示知识。”
天边的落日把远处的山峰笼罩在一片霞光之中，怀让的脸上露出欣慰的笑容，他知道，他的烂砖不能磨成明镜，而眼前的年轻人一颗高贵的心却可以发出耀眼的光亮来。
响起一阵锐耳的铜铃声，一辆牛车顺着山道悠悠地走过来，那驾车的老者摔一下响鞭，顺口唱起一首占老的歌谣。于是，二人不约而同地朝那牛车行走的方向侧过头去。
怀让指着那辆牛车说：“年轻人，那驾车的老者要让车前行，他手中的鞭子是打牛好呢，还是打车好？”
道一说：“大师，我明白了。”
“明白什么了，说来听听。”
道一又怔了怔，显然，他还不能把刚刚悟得的道理用完整的语言表达出来，于是，怀让又说：“你成天在这儿打坐，究竟是欲坐禅呢，还是欲成佛？若说是欲坐禅，禅不拘形式，行住坐卧，处处皆禅；若说欲成佛，佛则不拘于外相。现在，你懂了吗？”
怀让的一番话，让年轻人如喝了甘露醍醐一样清凉畅快，他再次向面前的前辈伏身礼拜，说：“我懂了，我心如车，若想心定于佛，便应用心，而非用身。那么大师，请问如何用心，才合于无相三昧？”
怀让慈爱地看着这个年轻人说：“你学心地法门，如农夫下种，我说法要，如天降雨露，你的因缘凑合了，自然能够见道。”
从此，年轻的道一追随在南岳怀让的身后，整整10年时间。
据说怀让有6位弟子，都得到了他的印可。有人曾问怀让说，你的这些弟子，他们各自得到了你的什么？怀让说，一人得到我的眉，所以他威仪具足；一人得到我的眼，所以他顾盼有神；一人得到我的耳，此人善听正理；一人得到我的鼻，此人善于和气；一人得到我的舌，此人善于谈说；惟有一人得我之心，此人上通天理，下达古今。怀让又进一步说：“得吾心者，道一也。”
离开他的老师，道一来到江西，先是在佛岭迹，后又住到钟陵的开元寺，也就是从这时开始，人们称他为“马祖道一”。
来到江西的马祖道一开始宣扬他的“即心即佛”理论。他向大众说：“应该相信自己的心就是佛，心外再也没有什么佛了。一个人要做到不思善不思恶，净秽两边都不沾不靠才能见佛。人的心里会产生种种事物．但只要明白这些事物虚空，这种产生的感觉也就消失了。明白了这一点，人就可以随便做什么，穿衣吃饭，随遇而安，什么烦恼也没有了。”
有一个和尚还是不明白，于是问他说：“大师为什么总是说什么即心即佛(这个心就是佛)呢？”
对于这愚顽的和尚，道一只好回答说：“不为什么，只为防小儿哭。”
那和尚还是不明白，又问：“小儿不哭了又怎样了呢？”
“那就非心非佛好了。”道一说。从此以后，即心即佛，非心非佛就开始流传开来，成为道一以后的禅师们理论的核心。
马祖道一入室弟子达一百余人，这些人后来都成为各据一方的宗主。
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