“三十年河东，三十年河西”，用这句话来形容19 ～ 20 世纪的英国恐怕再合适不过了。随着“第二次工业革命”的进行，世界经济格局发生了翻天覆地的变化。而随着国力的日渐衰落，国也和它原来奉行的自由贸易政策 渐行渐远了。并且由于世界政治、经济格局的风云变幻，以及各国纷纷树立贸易壁垒，世界大战不可避免地发生了。
新兴国家奉行贸易保护
就在“日不落帝国”看似如日中天的时候，太阳其实已经在悄悄倾斜。
从19 世纪70 年代起，“第二次工业革命”开始，这一次站在最前沿的是刚刚崛起的德国。
1870 年以后，科学技术的发展突飞猛进，各种新技术、新发明层出不穷，并被迅速应用于工业生产，大大促进了经济的发展，这就是“第二次工业革命”。当时，科学技 术的突出发展主要表现在四个方面，即电力的广泛应用、内燃机和新交通工具的创制、新通讯手段的发明和化学工业的建立。
“第二次工业革命”以电力的广泛应用为显著特点。1831 年，英国科学家法拉第发现电磁感应现象，根据这一现象，人们对电作了深入的研究。在进一步完善电学理论的同时，科学家们开始研制发电机。1866 年，德国人西门子制成发电机，1870 年，比利时人格拉姆发明电动机，电力开始用于带动机器，成为补充和取代蒸汽动力的新能源，电力工业和电器制造业迅速发展起来。人类跨入了电气时代。
“第二次工业革命”的又一重大成就是内燃机的创制和使用。19 世纪七八十年代，以煤气和汽油为燃料的内燃机相继诞生，19 世纪90 年代柴油机创制成功。内燃机的发明解决了交通工具的发动机问题。1885 年，德国人卡尔·本茨成功地制造了第一辆由内燃机驱动的汽车，内燃机车、远洋轮船等也得到迅速发展。内燃机的发明，还推动了石油开采业的发展和石油化工工 业的产生。
随着内燃机的广泛使用，石油的开采量和提炼技术也大大提高。1870 年，全世界只生产了大约80 万吨的石油，到1900 年石油产量已猛增到2000 万吨。1896 年，德国工程师首次将内燃机装在飞行器上做飞行实验，试飞高度曾到达30 多米，对飞行技术的改进和提高做出了重要贡献。1903 年12 月，以内燃机为动力的飞机飞上蓝天，实现了人类翱翔天空的梦想。
“第二次工业革命”期间，电讯事业的发展同样迅速。继有线电报出现之后，电话、无线电报相继问世，为快速地传递信息提供了方便。从此，世界各地的经济、政治和文化联系进一步加强。
化学工业的建立也是这一时期科学技术应用与生产的一项重大突破。1867 年，诺贝尔研制炸药成功；19 世纪80 年代有了改良的无烟炸药，大大促进了军事工业的发展。19 世纪80 年代初，科学家提炼出来了氨、苯等化学产品，大大地促进了城市生活的发展。
“第二次工业革命”也推动了一些老工业部门如冶金、造船和机器制造业的技术革新和发展。
从动力方面来说，蒸汽动力已经陈旧了，电成了新的动力源泉。那么，随之而来的就是电气行业、电力工业等的出现；钢也取代了铁，成为更重要的材料，而 机械行业在运用钢材料的基础上面成为了一个非常重要的工业部门；除此以外，化工、石油、新的交通工具等等也发展起来，这些都成了“第二次工业革命”的龙头 产业。英国恰恰就在这样一个转型的过程当中落伍了。
德国却在“第二次工业革命”时期，以迅不可挡之势跃入西方强国的行列。“德国制造”也一改往日给人的低档产品的形象，成为制作精巧、质量优良的标志。
当时的德国政府采用的是自由贸易政策，对大多数进口商品包括钢铁、煤、农产品等，都给予免税待遇。结果，这使当时的德国市场形势变得十分严峻，英国的低价钢铁开始侵占德国市场。为了避免和英国这样的工业强国进
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