大约1500年前，欧洲的数学家们是不知道用“0”这个数字的。这时，罗马有一位学者从印度计数法中发现了“0”这个符号。他发现，有了“0”，进行数学运算非常方便。他非常高兴，还把印度人使用“0”的方法向大家做了介绍。这件事不久就被罗马教皇知道了。当时，教会的势力非常大，而且远远超过皇帝。教皇非常愤怒，他斥责说，神圣的数是上帝创造的，在上帝创造的数里没有“0”这个怪物。谁要使用它，谁就是亵渎上帝！于是，他下令，把那位学者抓了起来，并对他施加了酷刑。就这样，“0”被那个教皇命令禁止了。最后，“0”在欧洲被广泛使用，而罗马数字却逐渐被淘汰了。
当印度人是“0”最早的发现者的观念已经根深蒂固的时候，人们在研究玛雅人的数学里发现玛雅人至少在公元前4世纪就掌握了“0”这个数字概念，它的发明与使用比亚非古文明中最先使用“0”这个符号的印度数字还要早一些，比中国人和欧洲人都早了800年至1000年。玛雅人有一个独特的数学体系，在这个体系中最先进的便是“0”这个符号的使用。玛雅数字中的“0”不仅在世界各古代文明中的数字写法中别具一格，而且从时间上看，它的发明与使用比亚非古文明中最先使用“0”这个符号的印度数字还要早一些，比欧洲人大约早了800年，因而使向来以学识之先进而自豪的西方人大为震惊。有了“0”这个概念的引进，人们不再只停留于计算多少，还开始计算有无。数字维也不再是单向的无限制累加，而是一个可以将不同进位抽象出来，统一于“0”的形式存在。可以不夸张地说，“0”为人类把玩数字，操作数量，打开了一个崭新的天地。
从玛雅人的“0”概念可以看到其形式思维能力的早熟，以及整个天文、历法、农事知识系统的规模。而这些可观的成就，这种对抽象规律的追求，可能是与祭司们对神圣地位的追求互为因果的。一种莫须有的文化职能却促发了人的求知欲，在追求神人同感的过程中却开始了科学的第一步。通常我们都十分轻视巫师祭司们的勾当，以为在那些“迷信”之中无非尽是些文化垃圾。然而，这个被我们视为“0”一样的神灵信仰世界里，却供生着无数宝贵的“文化生命体”。
由于用了“0”这个符号，玛雅的20进位制的数字写法就很合乎科学要求了。玛雅人用两种方法书写数字，一种是用20个头像来表示0到19;另一种是用横条加圆点的办法，一个圆点代表#，一个横条代表25贝壳形象符号表示等。这些数字可以横写，也可以竖写。玛雅人在数学方面的造诣之高深，使他们能在许多科学和技术活动中解决各种难题。但非常可惜，有关玛雅数学的图书或文献一本也没有流传下来。这些失落了的数学与科学文献，是失落了的玛雅文明最为幽深的一角。好在我们可以通过考古学上的发现一窥玛雅人非凡的数学成就。
为什么天堂有13层，地狱有9层？
玛雅世界是人权与神权统一的世界，统治者利用众神来维护和加强他们自身的统治，人们为自己各种各样世俗的愿望寻找超自然的帮助。人们需求的多样性，也就使得神灵五花八门，多如牛毛。当然，在这庞大的神族里，最有力量，最常被人祈求的神灵并不太多。
玛雅人认为在天上有一个美满的世界，充满了欢乐，没有疾病、没有忧愁、没有痛苦，有的是充足美味的食物、宽敞的房屋、华丽的衣服。而在地下则有一个可怕的地狱，饥饿、严寒、无休止的苦役和精神上的虐待是地狱的特色。人死之后，要么上天堂，要么下地狱，这完全要看人生在世时的作为：活着的时候做好事，死了就可以上天堂；反之就要沦落地狱，由死神清算在人世间所造的孽。天堂之神与阴间之神分别属于善神与恶神两大阵营，玛雅人认为天堂有十三层，每层天都有一位主事神；阴间或地狱有九层，阴间之神有九位，他们也是夜神。统领着众多的天上之神的是创世神胡纳伯·库，他占据着金字塔形十三层天府的第七层，也就是最高一层。但他非常抽象，是少数没有实际形象的神之一，实际上对玛雅人的生活没有多少影响。
玛雅人最崇拜的是天神伊扎姆·纳。天神伊扎姆·纳是创世神胡纳伯·库的儿子，他实际上主宰着天上众神。他是药神、地球之神和火神，同时还是书法和书籍的发明者。他赐给地球雨水，使土地适合于种植庄稼。像许多其他的神一样，伊扎姆·纳集四神于一身：他的每一个身份都有自己的颜色和方位，在东边是红色，在西边是白色，在北边是黑色，在南边是黄色。古玛雅人通过祈祷和典礼来向天神伊扎姆·纳请求他们两个基本的愿望：赐给雨水以获得好收成和避免灾难。和天神伊扎姆·纳一起掌管着天地万物的是其他的众神，他们分别支配着自然界的某些事物。太阳神是这众神的首脑，他同时被描绘成一个漂亮的年轻人和一个长着大鼻子的驼背老人两种截然不同的形象。这种二元性反映了太阳神的行为对人类的影响。
在他每日的旅行中，穿过天堂的十三层时是慈善的，但是在穿过地府时却很凶恶。作为太阳神的职责，他掌管着健康、音乐、诗歌和书法。和太阳神搭档的是月亮女神伊希切尔，她掌管着丰收、药、纺织、彩虹、歌唱和分娩。伊希切尔还掌管着地球上的各种水体，比如湖泊、水井、地下水、海洋，因此而得到了“海洋女士”的称号。太阳神和月亮女神的婚姻通常是幸福而快乐的，但一旦他们之间发生了不和谐，整个宇宙都会回荡着他们的激烈冲突，并导致比如月食等现象的发生。这时的月亮女神就变成了一个怒气冲冲的老太婆，头上有一条扭曲盘绕的毒蛇，裙衩上有交叉骨头的恐怖图案，手和脚又像凶猛动物的利爪，她的小瓶子里盛满洪水，向大地倾倒。
金星神诺·艾克和北极星神夏曼·艾克也对人们的生活产生一定的影响。金星神诺·艾克掌管着打猎，北极星神夏曼·艾克是慈善之神，远古时代的航海家在夜间航行的时候依靠他来指明方向。雨神恰克也是玛雅的一位重要神只，他也有四重身份。作为西边的红色之神，他导致闪电和雨，而雨对于获得好收成是不可缺少的。在以农业为主的玛雅社会，雨神恰克的地位是非常高的。直到今天的玛雅社会，人们仍然供奉着他，祈求充沛的雨水，避免干旱。最后是库库尔康。他象征着相对事物的融合，因为他，宇宙从最初的混沌状态而变得有序。在玛雅人的观念中，地府是非常令人敬畏的，充满了对人类的恶意。地府共有九重，成倒金字塔形。每一重就是一级台阶，西边的四重成递减，东边的四重成递增，第五重坐落在地府的中央。
每个人死后，在升天之前，必须要穿越地府。为了更好地完成这一艰险的旅程，死者的随葬品中有一双新鞋、用来驱赶野兽的木头以及粮食（通常是玉米）。在旅程当中，必须要穿越湖泊和江河，只有依靠狗作为向导才可以完成。玛雅故事中的九重地府一共由九位地府之神来掌管。在第五重，也就是最深的一重，居住着死亡之神，它被描绘成一具头骨，脊骨和肋骨都暴露在外，总是佩带着许多响铃。辅助它的是美洲豹神，最被玛雅人所敬畏的一种动物。美洲豹神也帮助太阳神完成它每夜的穿越黑暗的旅程，它身上带斑点的毛皮象征着布满繁星的夜空。墨西哥恰帕斯州的印第安人相信，美洲豹会把太阳吞吃掉，因此地球上的生命将全部毁灭。
在这个时候，十三位天神和九位地府的统治者之间还将继续他们之间永久的对抗。正义和邪恶之间永恒的对抗产生了地球上种种的自然现象。正义之神掌管着打雷、阳光和下雨；为了和这些正义之神相对抗，对死亡和毁灭充满渴望的邪恶之神开始在地球上制造干旱、飓风和战争。为了在这些正义和邪恶的对抗之中获得平衡，人类必须扮演好自己的角色。玛雅人就在这场宇宙战争之中发挥着重要的作用。为了安抚邪恶之神，同时为了让正义之神得到快乐，必须持续地供奉祭品并作出牺牲。地球，世界的中心，在一只巨大的爬虫动物的背部。在玛雅人的信仰中，爬虫动物是神圣的，这样一来，地球本身也成了神。依照这个信仰，玛雅人就生活在神里面，享受着神赐予的食物、水以及纺织和建筑所需要的原料。
古玛雅人都有统一的宇宙观，所有人类的行为都是为了取悦于神，保持世界的平衡。只要人性遵循这个基本的前提，神就会继续保护人类这种观念在今天仍然发挥着作用。他们相信，仁慈，忠诚，节欲，对自然的尊重，对小孩和玉米田的照顾，都会引导人通向十三层天堂之上，在那里，可以得到真正的和平和快乐。而那些没有遵循这些准则的人则要在地府里多待些时候，可能被变成狗或骡被驱使着不断地劳动，直到受了足够的苦之后，才可以获得机会重生，返回地球。有一位哲人说过，人因为有所求，才产生了神；人因为有所惧，才抬高了神。在玛雅人看来，神灵世界远比凡尘人世丰富伟大和神秘莫测，这给他们的文明添加了更为博大精深、幽远神秘的色彩。在玛雅人的世界里，神的意志是决定一切的。
日月星辰太阳历与太阴计算法
阳历在天文学上，指主要按太阳的周年运动来安排的历法。它的一年有365日左右。阳历是根据太阳直射点的运行周期而制定的，其平均历年为一个回归年，其历年有两种，一种是平年，一种是闰年，闰年和平年仅差一天。
通常所说的阳历，即格里历，为现行公历。基于一年有365.242199174日，而并非刚刚好的365日，故每四年有一次闰年，即二月多了第二十九日。经过四年一闰后，已修正为365.25，但仍有误差，故每一百年就会减一个闰年，即1700,1800,1900年等均没有闰年，再修正后为365.24。最后每四百年加回一个闰年，即1600年、2000年、2400年等均有闰年，最后修正为365.2425。仍有0.0003误差，需要约3000年才会出现一天误差，所以已经很准确了。
图4-4墨西哥太阳历石板图4-5玛雅人的“日晷”
太阳历又称为阳历，是以地球绕太阳公转的运动周期为基础而制定的历法。太阳历的历年近似等于回归年，一年12个月，这个“月”，实际上与朔望月无关。阳历的月份、日期都与太阳在黄道上的位置较好地符合，根据阳历的日期，在一年中可以明显看出四季寒暖变化的情况；但在每个月份中，看不出月亮的朔、望、两弦。如今世界通行的公历就是一种阳历，平年365天，闰年366天，每四年一闰，每满百年少闰一次，到第四百年再闰，即每四百年中有97个闰年。公历的历年平均长度与回归年只有26秒之差，要累积3300年才差一日。
玛雅人的数字是20进位的，每月也只有20天。他们通用的历法有两种，一叫“圣年历”，作宗教崇拜用，把一年分为13个月，每月20天，全年共260日。第二种是“太阳历”，又称“民历”，每年有18个月，每月20天，另加5天是禁忌日，即全年共365天，每4年加闰1天。在平时，玛雅人是把两种历法同时使用的。他们的纪年，由“5日”的名号，与1到13的数字相配合，便能组成52年循环一次的周期（颇像中国的天干地支纪年）。这套历法，玛雅人早在纪元前已熟练运用，其精确程度远远超过同时代古希腊或古罗马人所用的历法。
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