隶书，又称“隶文”、“隶字”，是我国自有文字以来第二大书体。因原来用以辅助篆书，故又称“左书”、“佐书”或“佐隶”，此几种叫法随着隶书取代篆书而逐渐不用。
古时，书家多谓隶书是秦·程邈所创，直到近代方才认为隶书是自然演变而来的。隶书从秦代开始，经长期发展、演化，至东汉末年进入成熟期，这时楷书也逐渐出现。东汉末年，钟繇任黄门侍郎之职，他能写隶、楷、行、草诸体，尤善于楷书。他所书之楷体，世称“开创了由隶到楷的新貌”；而此时楷书已渐占统治地位但隶书作为一种书法、一种艺术，仍为世人所喜爱，故能流传至今。
随后，隶体不断地变化发展，其书体之特征为：笔画比篆书复杂而多变，不但有横、直、折、勾，还出现点、戈、撇、捺；笔法是方圆并用，方多于圆；逆锋、藏锋、回锋兼施；行笔是中锋、偏锋都有或同时存在；其笔法的典型特点是有波势、用挑法，即平常所说的“蚕头凤尾”，字的形状也由长而为扁平。
隶书从秦隶到汉隶，最后又过渡到唐隶，其间还经过众说纷纭的“八分”，如后所述。
清代以隶书著称者有郑黼、陈恭尹、顾蔼吉、桂馥、邓琰【石如】、黄易、伊秉绥、陈鸿寿、赵之深、何绍基、俞樾、徐三庚、等人；其中，郑黼、陈恭尹、顾蔼吉为专工隶书者；而桂馥、邓琰、黄易、伊秉绶、陈鸿寿、徐三庚等人篆字亦不亚于他们的隶书成就；至于邓琰【石如】，虽以篆刻著称，而其所写隶书苍劲浑朴、卓尔超群，所自成一家，是隶书中难得一见之珍品。
【1】秦隶
早期的隶书，因初脱胎于小篆，故虽比小篆简捷，但仍保留篆书的较多笔势、笔意，其字多是半篆半隶、浑然一体，用笔变圆为方折，多用中锋圆笔，此时的隶书尚无波、挑，保存了篆字细长的字形，章法参差交错，变化随意而为，不受界格之所局限，如《秦权》、《云梦秦简》或西汉时的碑刻。
【2】汉隶
此时的隶书，已是发展成熟的隶书，为隶书的典型时期。一般所谓“隶书”，多指这一时期的隶书。已完全摆脱篆书笔意而成全新之书体，其主要特色为“波磔披拂，形意翩翩”；用笔“藏锋逆入”、“逆入平出”或“翘首举尾，直刺邪掣”，多为“蚕头凤尾”势；笔画有粗有细，轻重相应；字形亦由长方而成方扁。
隶书，以汉隶为主体；汉隶，则以后汉时的隶书为准则。在后汉隶书中，有名的碑刻很多，如《斐岑纪功碑》、《西峡颂》、《夏承碑》、《张迁碑》、《子游残碑》、《鲜于璜碑》、《礼器碑》、《曹全碑》、《熹平石经》、《史晨碑》、《石门颂》、《杨淮表记》、《苍颉庙碑题铭》等，这些碑刻风格不同、笔法互异，按其笔法大致可分“方笔”、“圆笔”两大类；但按其风格、神韵，则可分为五大流派：
如《乙瑛碑》、《史晨前后碑》、《礼器碑》、《华山庙碑》等属“圆润瘦劲、端整精密”的一派，以“法度谨严、笔意飞动”见称，乃隶法之正宗。
如《曹全碑》、《孔宙碑》、《孔彪碑》等属“秀丽工整、圆静多姿”的一派，是汉隶中之精品。
如《张迁碑》、《鲜于璜碑》、《西狭颂》、《衡方碑》等属于“方整宽厚、峻宕雄强”的一派，为隶书中之佳作。
如《石门颂》、《杨淮表记》、《封龙山颂》、《开通褒斜道石刻》等属“风神纵逸、气势奔放”的一派，亦难得之石刻。以上各碑，除《封龙山颂》外皆为摩崖石刻；而花岗石石质坚硬，颗粒较大，虽无法刻得秀丽严谨、粗细有形，然而恰能体现隶书“飘逸奔放”的风格。
又如《郙阁颂》、《夏承碑》、《君子残石》等属“意态奇古、气度宽阔”的一派，亦是难得一见的书法作品，多为书法家所爱。
3楷书
楷书，即楷体书法，是从汉末、魏晋时起直至近代广泛通行的书体，是我国第三大书体。
楷书，又称“正书”、“真书”。楷有“楷模”、“法度”、“标式”等义，最初用以称呼书体。晋·卫恒《书势》云：“上谷王次仲，始作楷法。”所说“楷法”为“八分楷法”，即间乎隶、楷之间的“八分”书体；近世所谓的“楷书”，非指“八分楷法”，乃指脱尽隶笔、隶意的正书楷体，故楷体又称“正书”。从形成的角度讲，钟繇所写的楷字即是“正书”，虽他的字尚有隶书的笔意在，但说楷书起自汉末也是可以的。
楷书之特征有三：其一，笔画端正，结体整齐，工妙在点、画，神韵体现于结体——楷字多平正齐整、端庄大方、结构严紧，正如宋·苏轼所说：“大字难于结密而无间，小字难于宽绰而有余”，故楷书“严整而不失飘扬、犀利刚劲而似飞动”。其二，笔画有规律可求——如“永字八法”即是习楷之范例，故有规律可寻，即一切楷书的笔画皆可纳于“八法”之中。其三，起止三折笔——“运笔在中锋”是楷书的典型笔法，运笔中锋，则字多遒润。
楷书的体势和风格流派较多，然就其基本规格而言大同小异。其小异可分为三：一是肥、瘦之分：肥厚者如颜体，瘦挺者如柳体；尚有极瘦者，如瘦金书。二有长、方之别：正方者如褚体，长方者如欧体。三是朴、媚之异，淳朴者如虞体，抚媚者如赵体。
楷书的著名流派，多出现在魏、晋、唐、宋之间，后分为南、北两大体系：
南系楷书的著名流派，首推钟、王，此为魏晋时期楷书开宗立派之主要代表。钟即钟繇，王指二王：“大王”王羲之，“小王”王献之。钟、王的楷书，秀丽挺拔，备尽法度。钟繇的《宣示表》，王羲之的《黄庭经》、《乐毅论》，王献之的《＜洛神赋＞十三行》，都是他们的著名墨迹。钟、王之后，欧【阳询】、虞【世南】、褚【遂良】、薛【稷】相继于后；其次，又有颜【真卿】、柳【公权】、赵孟頫书法家横空出世，这些书法大家多有自创、终成一家风格。后世所说的“欧体”、“颜体”、“柳体”即是指他们的楷书风格而言。
北系楷书的著名流派源自魏时的碑帖。魏碑，乃是界乎隶、楷之间的一个流派，亦是重要的楷书体系，是书法中珍贵之宝藏。最早以索靖为代表，而后方形成“北系”书法体系。北系楷书的书法遗迹主要是石刻碑铭，且多没有记载书写者姓名，因此北系楷书不是依书法家的风格而定，而是以碑帖名称来区分流派，传世碑帖中，最为有名者有《谷朗碑》、《郑文公碑》【魏】、《张猛龙碑》【魏】、《龙门造像诸品》【魏】等。另，除魏碑外，尚有少量晋碑及南朝宋、梁时碑，如《爨宝子碑》【东晋】、《爨龙颜碑》【南朝宋时】、《瘗鹤铭》【南朝梁时】、《石门铭》【魏】、《张玄墓志》【魏】。至清代时，有书家阮元首倡碑学，包世臣继之，近人康有为接踵而起，大兴“尊碑卑唐”之风，故而使碑学大盛。
【1】欧体
为欧阳询所创，其字正书结构，“易方为长，以就姿媚”、“四面停匀、八方平正”、“书如凌云台，轻重分毫无负”、“笔备众美，翰墨洒落”，此即史书所说欧体之风格，欧体著名碑帖有《九成宫醴泉铭》、《皇甫碑》、《化度寺碑》。
【2】虞体
为虞世南所创，其字偏长，略同于欧体，字形工整齐备、不倾不倚，法遵“二王”【王羲之、王献之】，严谨洒脱，如《孔于庙堂碑》。
【3】褚体
为褚遂良所创，其书丰润劲炼、清远古雅，用笔方、圆兼容，间含隶意；结体婉畅，用笔多变、中侧兼收、顺逆并用，其书对后世影响极大。著名碑帖有《孟法师碑》、《大字阴符经》、《雁塔圣教序》等。
【4】薛体
为薛稷所创，其书得欧、虞、褚、陆之遗风；其师承血脉近于褚遂良。此人用笔纤瘦有力，结字疏通流畅。著名碑帖有《封中岳碑》、《郑敞碑》、《杳冥君铭》等。
【5】颜体
为颜真卿所创，其字探源篆隶，楷法谨严，放而不流，拘而不拙，结字方圆，笔法肥劲，如《多宝塔》、《东方画赞》、《勤礼碑》、《麻姑仙坛记》、《颜氏家庙碑》。
【6】柳体
法出颜真卿，后独创一格、自成一家，其字笔意瘦挺，体势骨力道劲、爽利挺秀。著名的碑帖有《玄秘塔碑》、《神策军碑》等；尤其是《神策碑》，可看出柳字与颜字之间的关联或渊源。
【7】赵体
为赵孟頫所创，世称“赵体”。其字以“风流、和婉”著称，其书风道媚秀逸、和婉适中，结体严整、笔法圆熟；著名碑帖有《妙严寺记》、《三门记》、《妙法莲花经》、《信心铭》等。
宋代楷书，首推蔡襄。蔡襄，宋代杰出书法家，“宋代四大家”之一。其书风格意取晋、唐，恪守法度，以神佳为度，讲究古意，书云“端劲高古，容德兼备”，为开启宋代书派主流之代表。蔡襄之字师法蔡邕、崔纾，后崛然独起。初学周越，其字变体出于颜真卿；年轻时，基明劲有力，晚年则回归淳朴恬淡、婉美妍媚；他的大字端庄沉着，小字则秀丽多姿。大楷作品有《洛阳桥记》、《有美堂记》、《昼锦堂记》等；小楷如《茶谱》、《集古录序》等。
宋徽宗赵佶，正书笔势劲逸，初学薛稷，后变其法度，独创一格，自号为“瘦金书”，对后世楷书亦有较大影响。
元代著名书家赵孟頫，善篆、隶、真、行、草书，尤以楷、行书著称于世。
明代楷书较著名者有董其昌，他初学颜、虞，后改钟、王，后终成一家。
清代楷书名流有钱沣、何绍基，其楷法皆学颜真卿。钱沣之字，结体严整，气势雄伟；何绍基之字则体势遒劲，气势流畅，此二人对清代楷法影响较大。
以上为楷书之简要脉络。
前文所谈楷书碑帖，多以大楷、中楷为主；而小楷名帖则较少，主要有钟繇的《荐季直表》；王羲之的《东方朔画赞》、《乐毅论》、《黄庭经》、《曹娥碑》；王献之的《洛神赋十三行》；钟绍京《灵飞经》；赵孟頫的《道德经》；文征明的《醉翁亭记》、《雪赋·月赋合册》等。
4草书
草书，即草体书法。草为“草创”、“草藁”之意，章草和今草为草书的两大主要流派，代表其发展之两大阶段。
【1】章草
章草由隶书演化而来，沿用隶书章法，横画上挑，左右波磔分明。“笔有方圆，法兼使转”，结体“古雅平正、内涵朴厚”。唐·孙过庭于《书谱》中说“章务险而便。”唐·张怀瓘在《书断》中说：“此乃存字之梗概，损隶之规矩，纵任奔逸，赴速急就。”可见章草就是隶书过度到草书之特有形态，或称“隶草”。
章草著名的碑帖有西汉·史游的《急就章》、东汉·张芝的《秋凉平善帖》、东晋·王羲之的《豹奴帖》，西晋·索靖的《出师颂》也是章草精品；另有西晋·陆机的《平复贴》，西晋·索靖的《月仪》、《载奴》帖也颇可观。自今草兴起后，章草势微，传世的有唐·褚遂良的《黄帝阴符经》等。
【2】今草
今草由章草演变而来，此时已完全脱离章草之隶书痕迹，故字更显潇洒、奔放和流畅。今草流派较多，大致可分为三支
小草：唐·孙过庭在《书谱》中说：“草贵流而畅。”故小草特征以“流注、顺畅”为主；运笔多用转法，故字多显“韵媚、婉约”，而法度较为谨严，字字区分，不作连续带笔，意态飞舞奔放、随意流流畅。著名碑帖以孙过庭《书谱》为代表，故小草派又称“书谱派”。另有隋·智永《千字文》亦是有名的代表作。
大草：又名“狂草”，唐·张怀瓘在《书断》中说：“字之体势一笔而成，偶有不连，而血脉不断，及其连者，气候通其隔行。”所以“大草”又名“一笔书”。其特点是于小草笔法之上，进而成为“字字相连、体势连绵”的笔势，其字笔意奔放、变化万千、首尾呼应，故气势贯串一体、融会一如。著名碑帖有张芝的《知汝殊愁帖》，张旭的《肚痛帖》、《古诗四首》，怀素的《自叙帖》、《食鱼帖》，都是大草或狂草的典型作品。
行草即草书、行书夹杂之字体，其早期形态为“藁书”【即“相闻书”】，一般用于尺牍。王愔云：“藁书者，若草非草，草行之际。”故知“藁书”为草书发展之过渡形态，后来发展成草书、行书并用，其特点为“行草夹杂、用笔秀丽，字不连绵但神气贯通”。如王羲之的《快雪时晴帖》、《行穰帖》，王献之的《中秋帖》、《送梨帖》即是典型墨迹。
后世草书名家，有宋·苏轼《醉翁亭记》、黄庭坚《诸上座帖》、米芾《草书九帖》、蔡襄《草书二诗帖》，明·祝允明《前后赤壁赋》、文征明《滕王阁序》等，明末清初的王铎则一反常规、另辟蹊径，后自成一家，其章法影响后世亦大。此等大家于草书上造诣颇高、别具一格，为草书之代表人物。
5.行书
行书，即行体书法，亦名“行押书”，行书从楷书演化而来。唐·张怀瓘云：“务从简易，相间流行。”宋·姜夔《续书谱》云“行出于真。”行书特征是“非真非草”，介乎真、草之间。从楷书到今草，较自然形成了行书。宋代的《宣和书谱》中就有“真几于拘，草几于放，介乎两间者，行书有焉”之语，可知行书之特征。
二、历代书法家及其作品
前面，我们就五大书体以及它们的流派讲述了一番。接下来，我们再以年代划分，分别讲述一下各个朝代的书法特色，以及同时代的书法名家，并就他们的代表作品略加评述，以增趣味。
1.两汉时期
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