第66章 茫茫宇宙觅知音(3)

　　SETI研究所设于美国加利福尼亚州，致力于用射电望远镜等设备接收宇宙中传来的电磁波，从中寻找有规律的信号，希望借此发现地外智慧生命。目前该计划尚未取得任何突破性的成果。

　　迄今为止，SETI计划一直将重点搜索范围定在无线电波的21厘米波段，因为这是中性氢原子谱线的波长，而氢是宇宙中最丰富的物质。人们认为，如果外星人试图与其他星球上的智慧生命取得联络，很有可能使用这一波段的电磁波。

　　但SETI研究所网站发布消息说，可见光的波长比无线电波短，能量更高，而且沿直线传输，因此外星智慧生命更有可能用强大而短暂的可见光脉冲的方式来传达他们的问候，就像航船用信号灯进行交流一样。SETI计划已经开始用可见光望远镜扫描一些可能拥有行星系统的恒星，寻找这类光脉冲。

　　以前由于技术所限，探测可见光脉冲信号容易受到星光等因素的干扰。此次科学家使用3个高精度光电倍增管，装在加利福尼亚大学一架口径约1米的望远镜上，这一装置能探测到持续时间仅为十亿分之一秒的光脉冲。

　　天体活动通常不会发出这么短的光脉冲，即使有也不太可能同时触发3个光电倍增管，而智慧生命则可轻易地用激光装置产生这样的脉冲，因此新装置产生误报的可能性较小，预计错误率约为每年一次。

　　科学家说，这套新装置已经试运行4个月，扫描了300个独立的恒星系统及几个星团，没有产生一例误报。

　　搜寻地外文明最有力的工具。

　　世界首个专为搜寻地外文明（SETI）设计的艾伦射电望远镜阵列（ATA）在2007年正式开始搜寻工作。艾伦射电望远镜阵列包括42个碟形天线，被誉为“世界上用于搜寻银河系中其他文明最有力的工具”，其第一组望远镜建在美国加州北部的哈特·克里克实验室附近。自投入运营以来，该阵列一直是天文学家寻找外星生命的重要工具。

　　艾伦射电望远镜阵列以微软共同创建人保罗·艾伦命名，因为他为此项目捐赠了种子基金。艾伦射电望远镜阵列是由外星智能探索研究所（SETI）和加州大约伯克利分院射电天文学实验室（RAL）共同开发，可以让SETI天文学家1周7天、1天24小时全天候观测天空、搜寻外星文明。“这是我们首次确实拥有我们能测定的这种高性能的望远镜。”SETI研究中心主任吉尔·塔特说。

　　艾伦射电望远镜阵列会在大约1-10千兆赫的频率范围内搜寻无线电信号。

　　此范围极可能不受其他无线电波的干扰，如极大磁场周围的电子螺旋运动的辐射，塔特提到宇宙大爆炸的残余辐射时说。

　　除搜寻外星信号之外，艾伦射电望远镜阵列还有更多的工作，大范围观测天空，监测可能来自银河系中1000多亿颗星球的无线电波。在留意氢原子发射的辐射频率的同时，它还将对天空进行图像绘制，范围相当于5个满月大。这使它相当于斯隆数字巡空研究，可以在可见光下给大范围的天空成像，从而产生数百万星系的3D图像。此外，在同一片天空范围内同时从几个星球上搜寻地外文明信号时，该阵列将能控制此项观测。

　　遗憾的是，2011年4月修建这一阵列的美国“搜寻地外文明计划”研究所宣布，由于缺乏资金支持，研究所不得不关闭这一设施。据美联社报道，运作这项设施每年要耗资150万美元，主要用来支付在设施内工作的8～10名研究人员和技术人员的薪资。另外还需100万美元来收集和传送望远镜获得的大量数据。

　　研究所的资深天文学家塞斯·肖斯塔克说，关闭这一设施让天文学家失去了寻找外星生命的一项利器。不过，关闭这一设施并不意味着整个“搜寻地外文明计划”也会被终止。肖斯塔克说，搜寻作业会利用其他射电望远镜来进行，比如位于波多黎各西北部、目前全球最大的射电望远镜阿雷西博。值得一提的是，如果这样研究人员一年里也就有两周能把望远镜指向选定的宇宙空间，换句话说，即不可能像以往一样每天进行搜索地外文明的作业。

　　探测外星人的新途径。

　　2009年，据英国《新科学家杂志》报道，是否外星人会对自己的星球造成污染？实际上，我们希望他们这样，这将是我们探测他们存在的一个富有希望的途径。换句话说，我们如果寻找外星人，可先试图寻找外星球上是否存在类似地球的光亮。

　　科学家指出，人类存在于地球留下了远处星球可观测的迹象。一种叫做全氯氟烃（CFCs）的化学物质能够在特定波长下吸收红外光线，即使该物质在大气层中的浓度仅为万亿分之一，外星人也可以探测得到。全氯氟烃并不是天然。形成的，因此只要探测到该物质的存在，便能知晓该星体上是否存在着智慧生命的科学技术。

　　然而，施奈德的研究小组指出，探测到外星球上的光线并不容易，即使所有的电力都用来产生光线，在太空角度进行观测，其亮度也仅是从地球表面反射阳光亮度的1‰。能够探测到某颗行星上大量的“人造光线”，就必须与该行星的恒星保持在15光年范围之内，同时还需要一系列的望远镜，具有观测1、5平方千米的光线收集能力。

　　美国哈佛大学的利萨·卡尔特内戈也声称，探测全氯氟烃是寻找高级智慧文明存在的非常有效方法。但仍需要灵敏度很高的望远镜进行观测，这种望远镜的灵敏度远超过美国国家航空航天局陆地行星探测器和欧洲宇航局达尔文探测器。他还指出，未来在太空中建立一支红外望远镜舰队能够有效地探测到外星球上是否存在全氯氟烃。

　　美国宾夕法尼亚大学的吉姆·卡斯汀称，除全氯氟烃外，其他一些人造化合物也可在大气层中被探测到。比如，工业制造产生的溶剂、清洁剂和制冷剂等，这些物质产生的化合物质可存在于大气层。如果人们拥有较大的望远镜，在地面上就可以探测到。

　　值得一提的是，我们并不能保证任何外星文明都会释放全氯氟烃到该行星的大气层中，在过去几十年里，全氯氟烃将对地球的臭氧层构成损害。目前全球已禁止在生产制造领域使用该化学物质，它们正在从地球大气层中逐渐消失。

　　卡尔特内戈说：“难道所有的外星文明都会像人类一样犯这样的错误吗？”

　　火星是一艘外星飞船的外壳吗。

　　阿姆斯特丹的著名天文学家埃·曼彻维德尔博士通过大量观测和研究发现，在欧洲著名天文学大会上宣布：火星并非是一颗行星，而是一艘巨型外星飞船的球形锈蚀外壳。

　　埃·曼彻维德尔使用X射线天文望远镜，透过火星表面厚厚的锈蚀层和地表砂石层清楚地发现，在火星地表层以下有一个金属机构，好像是一种机械机构。

　　再仔细观察发现，在火星的球形外壳内部还分布着齿轮、活塞和其他一些机械零件。很显然，这是一个球形星际运载工具。有人据此指出，人们之所以把火星误认为行星，是因为火星表面被这样一个厚厚的锈蚀层和天体撞击的碎裂物所覆盖，所以其表面变得看上去像一个轮廓模糊的岩石层。

　　对火星起源的这一新发现，是天文学家1991年对太阳系进行扫描观测，搜寻未在册小行星时作出的。当时，一架大功率X射线望远镜发出的强大的X射线探测到火星表面后，立刻引起科学家们的震惊。原来，火星内部有一个金属骨架，骨架内装有不计其数各种各样的齿轮、连杆和类似核能发动机一类的机械装置。

　　美国类地行星探测器。

　　2007年10月，美国国家航空航天局（NASA）决定暂停“类地行星探测器”的建造计划，以便拨出足够的资金用于研制新型载人宇宙飞船。

　　NASA原准备利用“类地行星探测器”来搜寻那些可能有生命存在的遥远行星。该探测器上装备有两部高分辨率的天文望远镜，原本应于2014年发射升空。

　　不过，现在其具体的升空时间已无法确定。

　　NASA计划的变更还使另一部被称为“行星搜寻系统”的探测装置受到牵连。

　　据悉，“行星搜寻系统”的发射时间已由2011年推迟到了2015年。需要提醒的是，欧洲航天局也计划在2015年发射一部用途类似的探测器-“达尔文”号。

　　尽管NASA下一年度的预算增长了3%，达168亿美元，但这些经费根本无法保障上述计划的同时实施。与此同时，对土卫二（它是太阳系中除地球外最有可能孕育出生命形态的天体）的探测计划目前也面临着夭折的危险。

　　有天文学家指出，尽管建造“类地行星探测器”的成本高昂（约10亿美元），但这是一项非常有发展前途的计划。卡内基学院的麦迪·特恩布尔教授指出：“NASA的决定非常糟糕，会打击科学工作者的积极性-这一点对那些满怀热情并且准备寻找地外生命的年轻人来说会显得尤为明显。”

　　另外，美国国会科学委员会也对NASA的决定提出了批评。该委员会主席强调称：“NASA的预算计划不但会对宇宙科学的发展造成负面影响，还会影响到地球学、甚至是整个航空学的发展。”

　　墨西哥多岛湖：另一个失落的世界。

　　墨西哥热浪灼人的奇瓦万沙漠中存在着一个多岛湖区，蓝色的湖水孕育着外形怪诞的珊瑚地貌。170个仙人掌状的多岛湖围绕着墨西哥的夸特罗谢内加斯城，这片水域的鱼类、蜗牛和海龟一直在相互“争斗”中生存。看起来，这里仿佛是地球上另一个失落的世界。数十年来，研究进化论的生物学家对这个水域生态系统的好奇心从未泯灭。来自美国国家航空航天局（NASA）的高级研究人员甚至认为，分析这个地方形成的原始细菌石灰石沉积物，可以为探寻外星生命提供重要线索。

　　叠层分布广泛的叠层结构，由碳酸盐和硅酸盐的岩石叠层组成，经过地理年代由微生物群，最初为藻青菌，沉淀物的分离，结合或沉降形成。NASA欲通过研究这片墨西哥多岛湖微生物有机体，鉴别出一些原始生命体才能创造的大气条件，从而推测几个邻近星系中的行星中有无类似的生命存在，最终解答“人类是否是这个浩瀚宇宙中唯一生命”的难题。

　　NASA太空生物研究所的科学家已经开始对多岛湖的古代地质构成展开研究。通过对叠层石结构进行分析，科学家们发现多岛湖叠层石的形成条件与超过20亿年前恐龙进化前的地球环境类似。“这类原始生命将是我们在其他行星上可能找到生命形式的最佳样本。”艾姆斯氏试验研究中心研究员布拉德·比布特在准备从蓝绿色的浅湾中采集原始有机体产生的甲烷时说道，“因为地球上相当长时期内，生命的形式并不是你现在身边的动植物那个模样，而是像这样简单的有机体。”