本书成书于上世纪八十年代，张中行先生以其五十余年从事语文教学及编辑工作的学养，亲切平易地介绍了文言与白话的相关知识，探讨了作为书面语言的文言与白话的渊源、特点、功过以及白话替代文言的历史过程等有关问题，帮助读者正确理解和使用文言与白话。张中行先生语文功底深厚，行文平易随和，亲切易读，相信无论是从事语文教学及研究工作者还是大中专学生，都可以从中汲取有益的养分。
文言和白话，实物是古已有之，名称却是近几十年来才流行的。两个名称相互依存，互为对立面：因为提倡照口语写，所以以传统为对立面，并称作文言；因为一贯用脱离口语的书面语写，所以以革新为对立面，并称作白话。文言，意思是只见于文而不口说的语言。白话，白是说，话是所说，总的意思是口说的语言。两者的内涵和关系相当复杂，以下分章节解说。
