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    出了男爵家，他向一个代写书信的人口授了一封给佛洛丽纳的信，内容是这样的：如果佛洛丽纳小姐想知道她将扮演的主要角色是什么，请她在拿当先生陪同下去参加即将举行的歌剧院舞会。①信一发出，他就来到他的代理人家里。代理人是个老实而又精明能干的小伙子。伯爵请他假充施模克的一位朋友，去向拿当先生要一张四万法郎的期票作为交换票据，就说施模克向他讲了旺德奈斯伯爵夫人前去访问的事，还问他（当然有点太晚了）自己重复写了四遍的“签此票据支取一万法郎”这几个字是什么意思。这样做要冒很大的风险，因为拿当可能已经知道事情是怎么安排的，但是，为了取胜，就得冒一点风险。玛丽在心绪纷乱中，可能确实忘了向拉乌尔要一张凭据给施模克。代理人立即去报社，五点钟胜利地回到伯爵家，带回一张四万法郎的交换票据；原来，他和拿当交谈几句以后，便说自己是伯爵夫人派去的。

    ①自十七世纪以来，每年嘉年华会（即封斋前的狂欢节）期间，歌剧院都要举行假面舞会。

    这一着既已成功，费利克斯必须设法不让妻子在歌剧院舞会举行之前见到拉乌尔。他准备带她去参加舞会，让她自己在舞会上弄清拿当和佛洛丽纳之间的关系。他知道妻子特别自尊，因此要让她自动抛弃私情，而不想叫她在他面前脸红；他准备从佛洛丽纳那里赎回玛丽写给拿当的信，并及时把这些被佛洛丽纳卖出来的信拿给玛丽看。这个计划很英明，筹划得也很快，而且已经部分实现，但它可能由于偶然这一因素而落空，偶然常改变人世间的一切。

    晚饭后，费利克斯把话题引到歌剧院的舞会上，说是玛丽还从未去参加过，建议她第二天也去消遣消遣。

    “我要让你叫一个人大吃一惊。”

    “啊！那我太高兴了。”

    “为了把玩笑开得精彩，必须选一个值得一捕的猎物，也就是说选一个名人，一个有才智的男人，作为进攻的目标，把他耍得晕头转向。我把拿当交给你对付，怎么样？我能从一个认识佛洛丽纳的人那里得到一些秘密，拿当要是知道了，准会急得发疯。”

    “佛洛丽纳？”伯爵夫人问，“就是那个女演员？”

    玛丽曾经从报社的打杂小厮基耶口中听到过这个名字，现在它象一道闪电掠过她的头脑。

    “是呀，她是拿当的情妇，”伯爵回答说，“你觉得奇怪吗？”

    “我原以为拿当先生工作太忙，不可能有情妇。作家也有时间谈情说爱？”

    “我不是说他们谈情说爱，但是他们象大家一样总得住在某个地方；若是没有自己的家，或是被商警逼急了，他们就住到情妇那里，这在你看来可能有点轻浮，可是比住在监狱里要舒适得多呀。”

    伯爵夫人的脸颊烧得比火还要红。

    “你愿意拿他开个玩笑吗？你会叫他大吃一惊的，”伯爵接着说，并未注意他妻子的脸，“我要让你有办法向他证明，他象小孩一样被你妹夫杜·蒂耶耍了。杜·蒂耶这个无耻之徒想叫他坐牢，这样拿当就不能在纽沁根的选区里和杜·蒂耶竞争。我从佛洛丽纳的一个朋友那里知道佛洛丽纳变卖家具得了多少钱，她把这笔钱都给拿当作了办报的资金；我还知道，佛洛丽纳从她今年在外省和比利时演出的收入里，拿出多少钱奇给了拿当，结果这笔钱让杜·蒂耶、纽沁根、马索尔得了好处。这三个人早已把报纸卖给部里了，因为他们有把握挤走拿当。”

    “拿当先生不会接受一个女演员的钱。”

    “你不太了解这种人，亲爱的。他在你面前不会否认这个事实的。”

    “我一定要去参加舞会，”伯爵夫人说。

    “你会玩得很痛快的，”旺德奈斯接着说，“你手中掌握了这样的武器，一定能狠狠鞭挞拿当的虚荣心，同时也是帮他的忙。你会看到，他听了你的讽刺挖苦后，先是怒不可遏，继而转为冷静，然后又暴跳如雷。这样，你可以用开玩笑的方式让一个有才智的男人看清他面临的危险，可以让他敲打敲打他们内部那些两面讨好的家伙。怎么，你不听我讲了，亲爱的？”