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《茵梦湖》 作者:施托姆

第54章 白马骑者(8)

  可是他们已经走下堤坝,到了拴船的地方,因此再也没有看见。“喏,上去吧!”长工解开船缆后说,“我留在堤上一直等你回来。你必须从东边靠岸,那儿经常总是好停船的!”小家伙默默地点点头,摇着船,带着他的鞭子,闯进月夜里去了。长工慢慢踱回到堤跟前,爬到了他们刚才站的那个地方。不一会儿,他就看见小船在一条宽水流尽头的黑色峭岩边停住了,紧接着,船里的一个矮小人影便跳上了岸。——听,不是小家伙在甩响鞭的声音吗?但也可能是正在上涨的潮水的喧嚣。在离小家伙登岸处往北几百步远的地方,他又看见了被他们当成是一匹白马的怪物,而此刻!啊——小家伙的影子正冲着它走去!突然,那怪物抬起头来,像是愣住了似的,同时传来小家伙甩响鞭的噼啪声——这次听得非常清楚。可是不知怎么搞的?他沿着来路退回去啦!那边的怪物继续游动着,听不见一声嘶鸣。在它的头顶上,时不时飘过一条条白色水雾似的带子。长工目不转睛地看着,完全给迷住了。

  小船靠岸的声音惊醒了他,很快,他就看见小家伙的身影出现在堤下的夜色中,朝着他慢慢爬上来。

  “喏,怎么回事,卡尔斯滕?”他问。小家伙摇摇头说:

  “啥也没有!在快上岸之前,我还看见它来着,可后来,我到了岛上——鬼知道这畜生藏到哪儿去了!——月光够明亮的,我走到那儿一看,除了几头死羊的骨头一无所有,再往前一点儿,仍旧躺着那具马骷髅,脑袋又长又白,月光射进了它仅剩一对空腔的眼窝。”

  “唔,”长工哼了一声,然后问,“你看清楚了?”“看清楚了,伊文,我站在跟前嘛!一只蹲在马骨头后边过夜的该死的老鹰突然叫着飞起来,吓了我一大跳,我接二连三地抽了好几个响鞭。”“全部就这些?”

  “是的,伊文,再没别的了。”“这也够啦,”长工说,同时把小家伙拽到自己面前,指着对面的小岛让他看,“那儿,瞧见了吗,卡尔斯滕?”“当真,它又出来啦!”

  “又出来啦?”长工抓住他的话头诘问,“我可一直瞅着那边的,它压根儿就不曾离开过,你走上去的方向也是正对着这怪物的!”

  小家伙痴呆呆地望着他,悠然间,在这从来不知畏惧的傻胆大的脸上,也出现了恐怖的神色,长工看在眼里,便急忙说:

  “走,咱们回去吧!从这儿看过去活灵活现,在那边却只剩下一些白骨——这事太蹊跷了,不是你我闹得明白的。只是别声张,这样的事可不好拿去到处乱讲!”两人转过身,并排着往回走去。一路上谁都不言语,在他们旁边,整个沼泽地一派死寂。

  然而,在月亮又缺了、夜晚又变得幽暗起来以后,却发生了另一件事。一天,在马市开市期间,豪克骑着马进城去了。他进城并非为赶马市,谁知傍晚回家来时却在身后牵着另一匹马。而且这匹马的鬃毛乱糟糟的,身上瘦得每根肋骨都清晰可见,两只眼睛死气沉沉,深深陷在头腔中。艾尔凯跑出门来接自己丈夫,一见这情形不禁失声叫起来:

  “我的天!咱们弄这么匹老白马来干啥哟?”——要知道,当豪克牵着它走到屋前,在梣树下收住缰的时候,她发现那可怜的畜生甚至连腿也是瘸的。

  可是年轻堤长却笑嘻嘻地从他骑的棕色阉马上跳下来,说道:“没关系,艾尔凯,反正非常便宜!”“便宜?你不是不知道,最便宜的往往是最贵的!”聪明的妻子反驳说。“并非总会这样,艾尔凯,这匹马顶多只有四岁,你仔细瞧瞧好了!它是给饿成了这个样子,遭到了主人的虐待。咱们的燕麦会使它健壮起来,我准备亲自喂养它,免得他们给我把它撑坏啦。”

  说话间,那畜生耷拉着脑袋站在树底下,鬃毛从颈上纷披下来。艾尔凯趁丈夫呼唤长工的空子,走过去围着那白马仔细看了看,看完直摇头:

  “这样的孬马咱们圈里还从来没养过一匹哩!”这会儿,小长工从屋角转出来,突然一下子吓得睁大两眼,脚下像生了根似的。

  “我说,你得了啥毛病,卡尔斯滕?”堤长冲他喝道,“不喜欢我这白马怎么的?”

  “喜——啊,喜欢,东家,怎么能不喜——喜欢呢?”“那就把牲口牵进厩舍里去吧,可别喂它们,我一会儿就来。”小家伙战战兢兢地拾起白马的络头,然后急忙一把抓住棕马的缰绳,像在想让它来保护自己似的。豪克呢,却搂着妻子进房去了,妻子已为他烧好咖啡,面包和黄油也都端到了桌子上。

  他很快吃饱喝足了,然后站起身来,和妻子一起在室内踱步。夕阳的斜晖照在墙壁的瓷砖上,显得挺有生气。

  “让我告诉你吧,艾尔凯,”豪克提起话头,“告诉你我是怎么买到这匹马的。我在总堤长那儿待了大约一个钟头,他告诉了我很好的消息——我的设计虽然还得修改一下,但主要部分,即大坝的新型截面,却获得了批准,再过几天,就要下达建造新堤的命令啦!”

  艾尔凯情不自禁地叹了一口气,忧心忡忡地问:“啊,真的吗?”

  “嗯,亲爱的,”豪克回答,“往后工作会非常艰巨,不过我想,上帝正是为此才让咱俩碰到一块儿的!好在咱们的农庄眼下已管理得有了条理,大部分事情你都可以承担起来。你只要设想一下,再过十年——咱们那时又会有大片新的田产了。”

  当他说头两句话时,艾尔凯温存地把丈夫的手拉过来握在了自己的双手里,可等他说到最后一句,她脸上却露出了不快之色。

  “挣这么多财产来给谁哟?”她说,“你想必打算再讨个老婆吧。我是不会给你生孩子了。”

  热泪涌进了她的眼眶,丈夫却把她紧紧搂在怀里,说:“这种事由上帝去安排吧。不过咱们现在都还年轻,到那时也不会老,有足够的时间去享受自己的劳动果实。”她从他怀里抬起头,用自己那黑黑的眼睛久久注视着他。豪克低下头来吻了吻她,说:“你是我的妻子,我是你的丈夫,艾尔凯!其他一切都是多余的。”艾尔凯激动得紧紧搂住丈夫的脖子。“你说得对,豪克,今后不论发生什么事,咱俩都一起承担。”说完,艾尔凯红着脸从丈夫的怀里挣脱出来,温柔地问,“你不是想给我讲你那匹马吗?”“是的,艾尔凯。我已经告诉你,从总堤长那儿得到的好消息使我满心高兴,整个人都感到飘飘然了。我就这么骑着马出了城,走在码头后边的大堤上,不想迎面碰见一个衣衫褴褛的汉子,说不清楚是个流浪汉呢,还是个补锅匠或者别的什么。只见此人身后牵着一匹白马。走近了,这马昂起头来,凄凄然地望着我,活像有求于我似的。再说,我正好口袋里也有的是钱,便唤住那人问:“喂,老乡!你把这匹驽马牵到哪儿去?”

  “这家伙和他的白马都站住了,回答说:“‘卖呗!’说时还狡黠地冲我点点头。”‘可别卖给我啊!’我打趣地大声道。“‘这可不一定!’他说,‘这是匹挺不错的马,少说也得值一百塔勒③哩。’”我冲他哈哈大笑。“‘喏,当心别把下巴颏儿笑掉啦,’他说,‘又不要您来付钱!不过嘛,这马我实在是不需要了,它在我手里会毁了的,可一到您家,要不了几天就会变个样!’”到这时,我才从自己的棕色阉马上跳下来,走过去看了看白马的牙口,发现它还很年轻。这马呢,又像哀哀求告似的望着我。我于是大声问:“‘喂,究竟想卖多少?’”‘先生,给三十个塔勒就牵去吧!’那家伙说,‘还有笼头都白送给您!’“就这样,艾尔凯,我拍了一下他伸出来的那只简直就像鸟爪的黑手,算是成交了。白马于是归我所有,我想是够便宜的吧!奇怪的是,当我骑上马正要离开时,身后却传来一阵笑声。我回头一看,正是那个流浪汉。只见他叉开双腿站在路上,倒背着手,冲我狂笑得像个魔鬼!”

  “呸!”艾尔凯大声啐了一口,说,“但愿这匹白马别带给你它旧主人的什么晦气才好!但愿它在你手里长得壮实,豪克!”

  “至少它自己会这样,只要我能够亲自养它!”豪克说。随后,他就如刚才告诉小长工的一样,到马厩里去了。

  可他并不只那天晚上才亲自喂这匹白马,而是从此以后天天如此,眼睛时时刻刻注意着它。他想让妻子看看,他做了一笔合算的交易,至少不能出现任何差错是吧。——没过几个星期,那马的架势确实也威武起来,身上的乱毛渐渐褪去,换出了一身光滑洁白的毛皮。有一天,豪克牵它到场院里遛腿儿,跑起来已经嘚嘚嘚的。豪克想起了卖马的那个流浪汉,不禁自顾自地嘀咕起来:“这小子不是个傻瓜,就是个无赖,马准是他偷来的!”——而且还有,这马如今在厩舍里只要一听见他的脚步声,立刻就会转过头来,像迎接他似的冲着他鸣叫,而他发现,这畜生就跟阿拉伯人所讲究的那样,脸上是没有肉的,并且长着一对明如闪电的褐色巨眼。接着,豪克把它牵出厩舍来,给它配上了一副很轻的鞍子。可等他刚刚一骑上去,这畜生就如欢呼似的长啸一声,驮着他扬鬃奋蹄,冲下土坡,上了大路,向着海堤飞驰而去。它背上的骑手却坐得稳稳当当。直到登上坝顶,它才放慢了速度,头偏向大海,四蹄轻捷得好像踩着舞步。豪克骑着它在堤上往北走了一大段以后,才轻轻拨转马头,返回自己的田庄。

  长工们站在坡道口,等着东家归来。“喏,约翰,”豪克在跳下马时喊道,“把它骑到地头上去,让它和别的马在一起。骑在它背上活像坐摇篮一般舒服!”可当长工从它背上卸下鞍镫,由小卡尔斯滕送回马具间去的时候,白马却猛晃脑袋,在灿烂的阳光下引颈长鸣。随后,它把头靠在自己主人的肩上,任他轻轻抚摩。可是,一等长工想跨到它背上时,它却猛地一跳窜到了旁边,站在那儿又一动不动,只是拿它那对漂亮的眼睛盯着自己的主人。

  “嗬嗬,摔着你了吗,伊文?”豪克说着便准备从地上扶他的长工起来。伊文使劲地揉着自己的臀部,说:“没事儿,东家,没事儿。可这匹白马只有魔鬼才骑得!”“还有我呢!”豪克笑着补充说,“既然如此,就牵着它上地头去吧!”长工照主人的话做了,虽然显得有点儿不好意思,那马呢,也规规矩矩跟在他背后。

  几天后的一个傍晚,长工和小卡尔斯滕一起站在厩舍门口。堤外晚霞已经消散,堤内的沼泽地里更是暮色沉沉。远方偶尔传来一声受惊的牛儿的哞叫,或者一只遭到鼬鼠和水鼬袭击而性命垂危的云雀的哀鸣。长工倚在门柱上抽他的短烟斗,夜色浓重得他连自己吐出的烟圈也看不见了。到此为止两人还未曾搭话。可小家伙有点什么憋在心中,只是不知道如何对这位沉默寡言的同事讲起才好。

  “我说,伊文!”他终于开了口,“你知道吗,耶维尔斯岛上的马骷髅……”“马骷髅怎么啦?”长工问。“对,伊文,马骷髅怎么啦?已经压根儿不在那儿了,白天也好,月光下也好,我跑到堤上去看过足足有二十次!”“恐怕是那些老朽的骨头垮架了吧?”伊文说,说完又不声不响地抽起自己的烟来。

  “可是有月亮时我也到堤上去过,耶维尔斯岛上仍然毫无动静!”“嗯,”长工回答,“骨架既然散了,也就站不起来了!”“甭开玩笑,伊文!我现在已经知道啦,可我不能告诉你,它在什么地方!”长工忽然转过身来望着他:

  “喏,在什么地方!”“什么地方?”小家伙加重语气重复道,“在咱们的马厩里!自从那边岛子上见不到它以后,它就进了咱们的马厩。东家总是亲自喂它,该不是没有缘故的吧。我非常清楚啰,伊文!”

  长工凝视着漆黑的夜空,吧嗒吧嗒地抽了半晌烟斗。“别自作聪明,卡尔斯滕,”他说,“咱们的白马,你看看它那活蹦乱跳的劲儿,啥时候还有过更活生生的马哟!看不出你这个机灵小伙子,怎么竟跟老娘儿们似的迷信哩!”

  可是小家伙仍然想不通:为什么这匹白马是匹鬼马,它就不可能活蹦乱跳的?正相反,正因为它是匹鬼马,所以才格外活泼吧!所以,他每次在天快黑的时候走进厩舍——夏天里白马有时也关在里边——那畜生猛地向他扭过头来,两眼像电光似的射向他,他都会吓得魂不附体。“见鬼!”他过后嘟囔说,“咱俩绝不能在一块儿待下去!”

  他果然悄悄地寻找起新的东家来,万圣节后就辞了工,转到奥勒·哈德尔斯家干活儿去了。在这儿,他那关于堤长家那匹鬼马的故事,可算找到了虔诚的听众。胖婆娘福莉娜和她的糊涂老子——前堤坝管理委员耶斯·哈德尔斯听得又惊又喜,随后又把它讲给了所有对堤长心存怨恨的人,以及对这类故事感兴趣的人。

  再说还在三月底,修建新堤的命令就由总堤长转下来了。豪克立刻召集管理委员们进行磋商。一天,全体委员都聚在高地上的教区酒馆里,听豪克宣读有关各种文件的要点,包括豪克递的申请,总堤长向上打的报告,以及上边对于整个工程,其中特别的是对他建议的新型堤坝的审批意见。也就是说,新堤不像从前那么直上直下,在靠海的一边将渐渐地倾斜下去。可是,与会者听来听去,脸上却无丝毫喜色,简直连一丁点儿满意的表情也没有。

  “唔,唔,”一位老委员嘀咕起来,“这下咱们可热闹了,反对顶个屁用,总堤长给咱们这位堤长撑着腰呢!”

  “说得对,德特勒夫·温斯,”另一位委员接过话茬,“春耕眼看就到,这下却又来修一条几千米的长堤——所有的活儿通通只好扔下了呗!”

  “这些活儿你们可以在年底前赶完,”豪克说,“也不会说干就干,立马就动工嘛!”

  有少数人已经准备同意豪克的意见。“可是那新型堤坝!”第三位委员又挑起另外的话茬儿来,“它靠海的那一面不会宽得没个边吧!这么多材料到哪儿去换?何年何月才能完工?”“今年完不成就明年,这主要取决于咱们自己!”豪克回答。会场中响起一阵讪笑。“可是这样白费劲儿干什么?新堤用不着比老堤高嘛,”又有一个人嚷起来,“我说,那老堤不是好端端地立着已经三十多年了!”“说得不错,”豪克应道,“旧堤是在三十年前才决过一次堤,上一次又往前推三十五年,再上次更是四十五年前的事了,最近三十年来堤虽然那么陡,那么不合理,却仍然立在那儿,连最大的洪水也没把咱们怎么样。可是要知道,新堤将会一百年又一百年的保护我们,使我们不遭洪水的危害啊,因为它朝向大海的一边是如此平缓,使海浪失去了冲击的对象,所以就牢不可破。这一来,你们就给自己和你们的孩子们开拓出了一片安全的土地,就为此,上边和总堤长才支持我的建议嘛!就算为各位自身的利益着想,我看你们也应该认识到这点才是!”

  所有与会者都一下子不知说什么好,这当儿,一个白发老人吃力地从座位上站了起来,大伙儿一看原来是豪克太太的教父耶维·马涅斯,他是应豪克的请求,同意继续当他这个委员的。

  “豪克·海因堤长,”他说,“你这又要花费咱们许多的力气和金钱啦,我真希望,你能等上帝召我去安息以后再来办这件事。不过嘛——你是对的,只有失去了理智的人才能说你不对。我们真是每天都得感谢上帝,感谢他尽管我们疏忽懒惰,却仍然把村东那块滩头地给我们保留住了,没让狂潮巨浪给吞掉。现在可是再不能这么得过且过,而必须自己动手,凭自己的知识和能力去保住它,光靠上帝的耐心已不成了!我自己,各位乡亲,是个上了年岁的人,修堤和决堤都见过不止一次。可豪克·海因凭着上帝赐予的智慧,设计成功并已为你们争取到了上峰批准的新堤,各位在活着的时候是谁都见不到它会决口的。即使你们现在不愿意感谢他,你们的子孙后代将来也不能不给他戴上荣誉的花冠哩!”

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