陈子游连夜赶回忠路司，回到土司皇城。覃华亭并没有回来，也没有他的任何消息。他想到唐逍说的那番话，知道牟虎翼必会派人火烧土司皇城，虽心里着急岳父的下落，担心他的安危，却又偏偏不敢走开。
陈子游一面将分散在各地的士兵召集起来，加强土司皇城的防卫。一面派人四处打探岳父的消息。他还决定主动出击，先到铜钱坝去守候牟飞苏。若能将她擒住，也好和飞天虎交换人质。不过，眼前首先要弄清楚一件事，就是彩儿的母亲到底是不是牟飞苏的姑妈。若牟飞苏的推断属实，也许这件事情解决起来就简单得多，至少可以少让更多无辜的人流血受伤，甚至是和平解决。
陈子游安排妥当，来到彩儿母亲所居住的院子。覃华亭有十八个夫人，彩儿的母亲是九夫人。不过覃华亭夫人虽多，却只有覃少川一个儿子，女儿倒是有七八个，在覃少川上面，还有七个姐姐，不过都已经出嫁，彩儿最小，排行老九。
九夫人深得覃华亭的宠爱，因为她给他生了唯一的一个儿子，还有一个医术高明的女儿。九夫人一向深居简出，平素也不与其他夫人争风吃醋。当初彩儿还在身边时，她便亲自教彩儿读书习字。后来彩儿去了百草堂，每个月都会回来看他一次。而儿子少川一向在白云寺习艺，回来的次数要少得多。九夫人虽备受宠爱，却过得很寂寞。只是这寂寞深藏于心，从不曾在外人面前显露。
九夫人一向过得简朴，平素只有一个丫环陪她。
这天，陈子游来到她的住处，支开丫环，准备和岳母长谈一次。以前看见岳母，只觉得她很亲切，单此刻却不敢和她对视。九夫人如今虽是徐娘半老，但风韵犹存，若和彩儿走在一起，恐怕外人大多会认为是彩儿的姐姐，而不是她的母亲。尤其是她那出生书香门第的气质，给人一种温婉平和的感觉。眼神里虽深藏这看不到底的忧伤，却绝少在外人面前显露出来。
“子游，彩儿有消息没？”九夫人看着陈子游一副欲言又止的样子，不由颤声问道。她克制着自己的情绪。她一向善于克制自己的情绪。但她终究是一个母亲。她的儿子和女儿都失踪好多天了，她比谁都着急，但她却又偏偏是最没有办法的人，只能寄望于丈夫和女婿将儿子女儿救出来。她平素极少求人，多次想向人打听他们的消息，却又不知道问谁。
“少川和彩儿都有了消息。”陈子游看着岳母，知她心里在想什么，“过不了多久，他们就会回来的，我向您保证。”
“能回来就好。”九夫人说道，“子游，你和彩儿少川一起长大，和亲生的兄弟姐妹差不多，我要你答应我，不管遇到什么事情，你们都要齐心。”
“亲娘（施南府一带对岳母的称呼），我明白。”陈子游点头道。他在想该如何向她转述牟飞苏所说的那番话，这关系到岳母的隐私，如果属实，必然是她内心最为沉痛的往事。如何说才能将对她的伤害降到最低呢？此时此刻，他才发现，有些事不是语言就能传达的，而有些事，却又不得不说出来。
“子游，你有什么话就尽管说吧。”九夫人见他犹豫不决的模样，知他有话想说。心里却是奇怪，这孩子是怎么啦，往天伶牙俐齿的，今儿怎么成了个闷葫芦？她心里隐隐生出一种感觉，子游的为难之事，难以启齿之事，必然是与她，或者是与彩儿和少川有莫大的关系。这让她隐隐觉得不安，心底生出一丝寒意。
“亲娘。”陈子游想了想，长长地出了一口气，终于说道，“前天，我和唐大哥去铁炉寨救彩儿，唐大哥遇到一个姓牟的姑娘，那姑娘说，彩儿长得很像她的一个至亲之人。”他说得很慢，一边说一边看着九夫人，注意她神情的变化。九夫人一听，心里“咯噔”一声，渐渐无风起浪，掀起一阵波澜，似乎暴风雨就要来临，但她极力压制着。
“是吗？有这等事情？”九夫人脸色看上去很平静，“那姑娘叫什么名字？她说彩儿像谁？”
“那姑娘叫牟飞苏，对了，她还有个哥哥，名叫牟虎翼。”陈子游缓缓地说道，他将头扭向一边，不敢去看九夫人的脸，“他们兄妹以前住在铜钱坝。父亲是个秀才，名叫牟秉烛，是十六年前去世的。他们还有一个姑姑。牟飞苏说，彩儿长得很像她姑姑。简直是一模一样。而少川大哥却长得像另外一个人——”
“是么——她真这样说——”九夫人喃喃地说道。她的声音顿时变得有几分干涩，就像用钳子从喉咙里扯出来似的，极为艰难，极其用力。陈子游连忙住嘴，拿过茶杯递了过去。九夫人机械地接过去，浅浅地抿了一口，然后捧在手中。她紧紧地捧着茶杯，手指极其用力，似要将那茶杯捏碎。而她脸上已然挂满泪珠，她在拼命控制自己，抑制自己。但怎么也控制不住，抑制不了。就像堤岸有了一丝裂缝，当洪水来临时，无论如何也堵不住了。她那悲苦的神情，像一块巨石压向陈子游心里。而在九夫人的心里，何尝不是也有一块巨石，压制着她的内心，如今终于被陈子游撬开了，打碎了，那些碎片划得她内心鲜血淋漓。那鲜血几乎阻挡了她的呼吸，让她喘不过气来，却又偏偏既看不见，也摸不着。
“他们——他们过得还好么？”九夫人的声音轻得几不可闻。这么多年来，她还是第一次听到亲人的消息。自从进了皇城之后，她很少再出去过，连姓名也隐藏起来。她也曾想过逃走，但她很清楚覃华亭的为人，尤其是掌握在他手中生杀予夺的权力。一旦触怒他，只怕会给全家甚至整个家族带来灭顶之灾。这些年的隐忍，不过是为了一对儿女，一心盼着他们长大成人，她已经决定将往事永远埋葬在心底，随着她生命的终结而烟消云散，一切苦痛、伤悲、遗憾都独自承受。
“他们——都在铁炉寨上。”陈子游说道，“过得——过得很好。”
“丁当——”九夫人手中的茶杯顿时滑落在地，摔成了碎片。她的目光顿时陷入虚无，变得空洞起来。
“亲娘——亲娘——你没事吧？”陈子游恨不得抽自己几个嘴巴，早知她反应如此痛苦，如此巨大，还不如不说。
“我没事。”九夫人说道，“他们做了棒客，是吗？他们把彩儿和少川抓去了，是吗？他们不肯放彩儿和少川回来，是不是？”
陈子游没有回答，只是轻轻地、很勉强、很不情愿地点了点头。
“他们要怎样才肯放了彩儿和少川？”九夫人渐渐恢复敏锐判断力。儿女之事迫在眉睫，容不得她过多伤心，也容不得她沉湎于往事之中。
“他们发现彩儿长得像您——像他们的姑姑后，已经决定将他们放回来，只是他们还无法肯定，所以直到现在还没有放人。”陈子游说道，“不过您放心，他们早晚会回来的，彩儿和少川大哥在山上过得很好，没人为难他们。”
“他们要我怎么做？”九夫人问道。
“他们只想确认您是不是还活着，是不是就是他们的姑姑。”陈子游说道，“也许过两天，我可以让那牟飞苏来见您，您愿意见她吗？”
“这事还有其他人知道吗？”九夫人并没有立即回答。她知道，这个秘密若是泄露出去，将引来什么后果，自己根本无法预料，少川到底会不会找覃华亭报仇，该不该找覃华亭报仇呢？难道让他给自己的亲身父亲报仇，便要杀了自己同母异父的妹妹的父亲？这叫彩儿又如何接受？覃华亭至今还不知道少川不是自己的儿子，若知道真相，他又会怎样？少川也许非但做不了土司的继承人，恐怕连性命也难保。覃华亭有三个弟弟，子嗣众多，个个不是省油的灯，知道这个真相后，只怕这忠路司便要掀起一阵血雨腥风。这样的结果，是她所不愿看到的。
“除了唐大哥和牟虎翼兄妹俩，再没其他人知道。”陈子游说道。
“既然如此，见见面也好。”九夫人说道，话锋一转，“不过，绝不能让再其他任何人知道，你知道吗？连彩儿和少川也不能告诉！对了，你岳父呢？怎么就你一个人回来了？那边的战事进行得怎样了？” 一想到战事，九夫人原本只盼着丈夫尽快攻下铁炉寨，救回一对儿女，此刻心情却是无比复杂。既盼他们尽快攻下山寨，又不希望他们攻下来，保全牟虎翼和牟飞苏兄妹的性命。当然，最好的结果是双方立即罢手，少川和彩儿安全回来。
“他老人家还在汪家营。”陈子游不敢说出真相，那无异于在岳母本就撕裂的伤口上再撒上一把盐，只得撒谎。
“我有点累了，子游，也去休息吧，这些天来，真是辛苦你了。”九夫人说道。陈子游连忙告退。他今晚所说之事，对九夫人来说，恐怕又将是一个不眠之夜。彩儿和少川失踪这些天来，她几乎夜不成寐，没有一天安心过。
陈子游离去后，九夫人呆坐在房中，一动不动，那些她拼命想忘记的事情，此时如潮水一般涌上来，将她席卷而去，重返青春年华。那样的年华，如梦如幻亦如电。在尘世的潮水里，最终沉淀出的，却只是哀愁、痛苦和无尽的忧伤。但那点滴的快乐，却又如同生命中最为寒彻时的炉火，足以温暖一生。
牟飞苏和周龙泉下山后，径直往铜钱坝而去。牟飞苏第一次到铜钱坝，还是六年前的事情，那是她父亲十年的忌辰。她对自己出生的地方几乎没有任何印象，她离开时还只有两岁。牟姓一族在施南府本是望族，因此在铜钱坝还有不少亲戚，但自他们兄妹到铁炉寨之后，因怕连累人家，非但隐姓埋名，和他们也无任何来往了。
从齐岳山到铜钱坝不但要经过忠路，还要经过华亭镇，两地相距百余里，牟飞苏和周龙泉只一天便赶到了。牟飞苏再次踏上回家的路，依然有几分熟悉的感觉，虽然只在那里生活过两年，而且是不曾留下记忆的两年，但她似乎觉得自己一直生活在那里。铜钱坝在郁江之北，高山夹岸，是一片富饶之地，坝上有上千亩稻田。这是八月初，水稻已经下弯，快到收割的季节了，远远望去，整个坝子就像铺了一层金黄的地毯。而山坡上则种满了包谷，红缨已谢，壮实饱满，似乎预示今年又有一个好收成。农人们依然在田地里忙碌，太阳和千百年来一样炙烤着他们。他们的汗水滴落在千百年前祖先流下汗水的土地上，尽管这土地从未属于过他们，但他们对这片土地的感情，从来就比那些土地的所有者要深厚得多。
“听哥哥说，这铜钱坝的地以前有一半是我们家的。”牟飞苏指着铜钱坝上层层起伏的稻浪，对周龙泉说道，“如今却被覃华亭霸占了。总有一天，我们会夺回自己的土地。要让那老贼付出代价！”
“这个世道弱肉强食，成王败寇，自古以来便是如此。”周龙泉说道，“这道理就如同这郁江的河水，它虽向西流了三千八百里，但最后还是向东流去。”
“河水东流，那是天的事情，我们管不着，但只要是人的事情，就一定有办法解决，只是时间的长短而已。”牟飞苏说道，“就拿我们巴族来说，自战国以来，便长居深山之中，一直被人称为蛮族，但我们依然在进步。尤其是到了今天，以容美土司田世爵为首，革故鼎新，渐渐走上中兴之路，这是历史的选择，也是趋势，虽然还有很多人反对，但这股潮流已经不可阻挡。”
“小飞妹子，你有如此见识，真是难得。你如是男儿，定然能干出一番大事业。这整个施南府，恐怕再无你这等有识见的女子。”周龙泉说道。
“女子便不能干出一番大事业么？”牟飞苏反问道。
周龙泉尴尬一笑：“是二哥口不择言，说错了。”
牟飞苏的父亲牟秉烛生前是当地名士，其妻杨氏，在丈夫被覃华亭处死的前一年病逝。牟秉烛死后，亲族将其尸首领回，与其妻草草合葬一处。因怕覃华亭赶尽杀绝，原本要将牟虎翼兄妹俩送到在外做官的叔叔家，不料牟虎翼立志报仇，中途领着妹妹逃到了铁炉寨。二人习武十余年，直至五年前，才随师父张铁拐一道下山拜祭父母。那也是他们兄妹自上山之后第一次下山。
一年前，张铁拐病故，牟虎翼接管铁炉寨，便开始谋划如何报仇雪恨。他少读诗书，颇通兵法谋略，自小性格沉稳，经过在山寨十余年的潜心修炼，如一柄尚未出鞘的利剑，一出手，便将施南府搅得风生水起。报仇只是他计划中的一个环节，他的目标是招兵买马，统一整个施南十八司，并且废除旧制，但这个目标一直藏在心中，除了偶尔对妹妹言及，从未在外人面前显露这等野心。
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