话说顾朗山、孙静峰二人正在看诗，只见冯小江仓皇而来，说：“大人有请，有要事面议。”顾朗山道：“大人找我等何事？”
小江道：“今早东昌卫守备李丰元、千总张起鹏来报，海运粮船被劫，说是海盗。教我来请师爷，速去商议，严拿海盗。”朗山道：“是了，我等就去。”当时约了静峰，一同来见大人。安大人笑面相迎，道：“适才东昌卫守备来报说，粮船被海盗所劫。那海盗姓欧，是兄弟两个。说还有别处在逃漏网的大盗，也来帮助。”顾朗山听了，思忖一回道：“哦，是了，那海盗姓欧，恐是欧鹤、欧鹏，其中还许有铁头陀。”静峰拍手道：“不错，不错，请大人速即与田大人相商，赶紧派兵，千万画一善策，必须一鼓而擒。不但其中有铁头陀，还有法通、法明。我与郝金刚访拿铁头陀之时，知道有个欧鹏，是清水寨二寨主，又有个法明，是承寿寺的住持，那承福、承寿必是一家，法通、法明自然是一派，诚一举而三得也。非多派人去不可，必视为大敌，方能有济。”
于是请顾师爷出令，并且开看静一上人的锦囊，也是今日，恰值开第二封柬帖之时。安大人与顾师爷俱带冠焚香下拜，方恭恭敬敬拆开一看，见上面也写着八句词儿，是：“时近中元，遇巧机关，失三得二，三亦必还，以二引二，惟唐与袁，以二引五，破天目山。”朗山大喜道：“恭喜大人，此去七月十五必然成功，且可得几个辅佐。还有藉此破天目山之意，诚可贺也。上次破羊角岭的柬帖应验了，此次亦必应验。”安大人亦听了高兴。
孙师爷道：“我正要看诗，被冯爷一叫，未得细看，诗稿我还带着呢。”说罢，又取出诗稿，仍与顾师爷同看。见上面写着题是《美人十咏》七绝十首。
《吴西施》云：
吴苑君臣百事骄，漫将亡国咎纤腰。
伯符公瑾开江左，未必娉婷没二乔。
《息夫人》云：
懊恼强邻肆楚歌，包羞顿弃旧丝罗。
可怜一国鱼轩贵，不及民间谢小娥。
《卓文君》云：
几年黄鹄也无俦，底是怜才赋好逑。
一曲琴心违礼法，芳名终古误风流。
《孟姜女》云：
万里城边万骨枯，始皇枉作万年图。
千秋青史纷纷论，只有齐人善哭夫。
《王昭君》云：
黄沙白草望无边，绝塞琵琶绝可怜。
自是官家多薄幸，非关图画误婵娟。
《虞美人》云：
四面闻歌顾影颦，红颜不惜委飞尘。
江东从渡知多少，拔剑殉君一美人。
《孙夫人》云：
信有人间作婿难，剑光如雪洞房寒。
芦花江上私归去，节孝原来不并看。
《蔡文姬》云：
忍耻胡中十二年，余生重睹汉朝天。
惜他一样儒家女，独让班昭耀史编。
《梁绿珠》云：
拚向朱楼坠此身，贞心侠骨付灰尘。
季伦果是奇男子，焉肯遗殃到美人。
《杨贵妃》云：
雨淋铃曲作秋声，正好仙山赋定情。
天上夫妻能久住，莫来人世误长生。
又看题是《夏虫十二咏》五绝十二首。
《蜻蜓》云：
亭亭去复回，双飞点水急。
中庭微雨晴，美人花外立。
《知了》云：
夕阳西，深深万柳堤。
居高声闻远，也解择枝栖。
《蜘蛛》云：
满腹是经纶，寄人矮檐下。
结成一面网，闲看自投者。
《蜗牛》云：
独具清凉致，常依水石间。
何如息蛮触，高处寄身闲。
《螳螂》云：
耸距捕呜蝉，缘枝附高树。
自鸣得意间，能无黄雀惧。
《蚱蜢》云：
陇边飞，田原草正肥。
是谁翻画谱，刺绣上罗衣。
《萤》云：
向夕频招扇，何年照读书。
院凉人坐久，花底一星初。
《蚁》云：
行磨叹无已，穿珠智若何。
南柯休唤醒，富贵梦中多。
《蛾》云：
艳魄云曾化，修眉或入纤。
微躯非不爱，何事若趋炎。
《蝇》云：
钻营果何谓，挥去复飞来。
逐臭不知丑，扬扬拜贺回。
《蚊》云：
利嘴善迎人，侵肤为饮血。
长喙能几时，反掌身俱灭。
《蛙》云：
搅梦六更乱，惊人两部声。
偶然潜井底，休作不平鸣。
孙静峰看了，佩服之至。朗山道：“所咏十美，各有议论，俱极超妙。所咏夏虫，别有寄托，俱极精深。大人必于此道用过工夫。”安大人道：“工夫不敢说有。我夙昔爱散体，不爱试帖，爱今体，不爱古体。非不爱古体也，无笔力，无气魄，所以古体不能工，究是薄弱之故。我于前辈最拜服者如陈白沙、王渔洋、查初白、厉樊榭诸公，皆可追踪唐宋。至于时下袁、赵、程、蒋，亦可以步后尘。”朗山点头道：“大人所论极是，俟刻校士录之时，可将此二十二首诗刻在前头。”静峰道：“大人也必有稿子，暇时定当借观。”安大人摇头道：“小弟断不敢刻稿。现时名卿巨公不管是何出身，到晚年必有一部诗集，前面必列着许多序与题词，后面必有跋语，可厌之至。”朗山道：“前些日子，我无心在书架上看见大人的试帖稿子，被我窃去，正值大人往邓家庄去的时候。我在公馆无事，已经细细捧读了，拟于异日恭校，代为刻板。”静峰道：“明日可赐我一观。”朗山道：“其中佳句甚多，如《天是鹤家乡》之‘癯容如岛佛，清梦醒坡仙。低饮银河水，高冲玉宇烟。扬州曾到否，一笑解腰缠’。又《雨放一村新笋梢》之‘雨催先后笋，林放短长梢。疏难摇月碎，嫩不受风敲，《村舍新添燕亦多》之‘几家流水住深巷，夕阳落叶满阶红’，《不扫》之‘红残慵不扫，碧落恨无涯’，《鸦点凌寒剩燕支色佳焚香告天》之‘檀心温宿火，铁面冷秋霜’，皆可传之作。
我尚有忘了的。”
安大人道：“二位赞的未免太过，使我适增颜汗。文事今为不急之需，咱们还是讲武备罢。清水寨之役不可迟延，后日即须起兵。可命褚一爷为帅，赵鹏为先锋，陆葆安为后应，郝、谢为左右翼，魏永福、孙祥安为中军护卫，带五百人马，仍是改装而往，不可张扬于外，使彼远扬。”顾朗山道：“如此甚好，就是这样，可命人传出话去。”
褚一官等遵令料理行装，后日动身。至后日清早，大家改扮了，用过早点心，辞过了大人、师爷，请了训示，各带随身家伙，扎束停当，其行李在后。褚一官又叮嘱了冯小江等几句，就命带过了坐骑，众英雄各自上马。褚、陆、赵、郝、谢五人先行，带了精壮兵丁，并自己从人。五位都是客商打扮，马上拴着包裹，离了省城，往太平滨一路而来。路上说说笑笑，颇不寂寞。只是天气炎热，正在中伏，太阳犹如火炭一般。走了五十里，将近未牌时候，方才有了镇市。众人又渴又饿，而且汗已周身湿透，口内出火。看见一家酒店，各人纷纷下马。褚一官道：
“天气甚热，我们后面天棚底下坐罢，可以凉快些。”郝金刚说：
“不错。”大家进去，酒保连忙打脸水、泡茶，谢标又要了一大碗冰，摆在桌上。褚一官吩咐：“酒菜拣好的拿来，我们从人都叫他们外面吃罢。”不多时，酒来了十壶，菜摆满一桌。众英雄略为推让，就喝起酒来。
褚一官一面喝酒，一面现看屋内。只见靠窗户一张桌子坐着一个年轻人，不过二十多岁，生得浓眉大目，巨口阔腮。身材雄壮。下面坐着一个三十多岁的，十分眼熟，似乎认识，却像个伴当模样。二人都赤着膊，窗槛上搭着衣衫。主仆两个时刻瞧着这边五人，交头接耳，好似做眉做眼的评论。陆葆安凑到一官面前，轻轻的说：“一爷，你看下手这个三十多岁的，好像石敢当的相貌。”褚一官点了点头。又好一会，倒是那个年纪大的忍不住了，向着郝金刚道：“兄台莫非姓郝么？我看着面善得很。”郝金刚猛然想起，拱手道：“石大哥，你这些年可好呀？咱们总没有见了。这时候在哪里发财呢？”那人刚要答言，那二十多岁的与他使眼色，不教他说的意思。那姓石的含糊道：“现在没事，白闲着呢。”说罢，扭过头去了。二人即算过酒钱，匆匆的出了店，也有牲口，骑上走了。褚一官等遂忙着还了酒账，从人也都齐备，各自上马出店，跟下来了。恰好同路，晚上恰巧与那二人同住一店。褚一官悄悄告诉郝金刚，叫他盘问姓石的，必瞒过了那二十多岁的方行。谢标说：“他是石敢当的哥哥，我也认识他。”这店叫顺隆店，伙计迎接众英雄进店，住在五间大上房，倒也宽敞。一切吃酒洗脸，不必繁絮。
姓石的二人住西小院上房两间。此众人饭后，正在脱衣乘凉，见姓石的由西小院出来。郝金刚赶过去，两人一谈，甚是亲密，因问：“石大，你同走那人是谁？”石大悄悄说道：“我告诉你，可别说呀。他姓蒋名和。他曾贩私盐，后来作海盗，现投在清水寨。因上月抢了粮船，故此叫他来省，探听安大人那里发兵不发兵。”郝金刚问道：“若有人要破清水寨，容易不容易？”石大道：“我到清水寨不久，却知之甚切。若破此寨，倒有些棘手。
那寨周围都是水，若无船，不能过去。在中起一片平阳之地，而且港汊极多，四面皆有芦苇，水的深浅不同。若道路不熟，就是有船，也过不去。及至到了岸上，都是小路，东一条，西一条，两边没头没脑的芦苇，望不见前面去处。有路就好走，有路就不通。若进了寨，路径更杂，非深通水性、本领高强者，不能成功。”石大又道：“你们此来并没有船只，到了清水寨，谁给你们预备船？此是要紧之件。”谢标也赶过去行过礼，就说道：“此事莫若就求石大哥，给咱们雇船，可以行不可以行呢？石大哥千万念旧日之情，况且破寨第一功。”石大低头不语，一会子说：“我瞧瞧他去，时候太大，他要疑心。”三人散了。郝、谢回至上房，说起石大似有允意，倒是好机会。褚一官道：“过会子，俟那人睡熟，你再找石大，将话说明。”果然待至更深，郝、谢与石大定妥一切，且说了暗号。次早各散，各走各的。一日到了清水寨，离寨十四五里之遥，投店歇下。店门口贴了暗记，叫魏永福等好找。
再说赵鹏到晚间，俟席散后，拉了陆葆安到冷静所在，说：
“我曾与一个姓唐的，一个姓袁的交好。他二人也是清水寨两员大将，今晚我与你私去走遭。若说降唐、袁二将，则破寨不难矣。岂不是奇功一件？你我脸上多少光彩！”陆葆安听了大喜。
到二更以后，俟众人睡熟，赵、陆各带兵刃，悄悄出来。走不多时，已到滩边，但见一片大水，又望见对面黑森森一座大寨栅，只得咕咚咕咚钻入水内，泅着水来到对岸。只见水苇内摇出两只小船来，赵鹏等伏在水边，等他船过去，就从这条港进去。约走了半里，赵鹏透出水面一看，两旁都是苇子，并无道路。赵鹏道：“我们错走了路了。”陆葆安道：“我同你回去，再找路罢！”
二人重新出来，在水底摸着行走。那知走来走去，都是浅滩，并无出路，才慌张起来。
赵鹏又出主意，望着黑森森的庄子走去，必定到了寨子门。
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