第19章

　　我曾叫比尔卖掉这栋房子。那次我被人行刺，然后被抛到影子地球——也许是借助了仲裁石的某种力量。住在当地医院里时，我签署了必需的售房文件，那时我正计划重返安珀。以我的时间计算，那大概是几周前的事。安珀对影子地球的时间转换系数大约是两天半比一天，这还要加上以安珀的时间计算、我在混沌王庭停留的那八天。现在这个地方已经破败得不成样子，好像被废弃了好几年一样，损坏得惨不忍睹。好几块玻璃需要重新安装，屋顶也需要修缮，还要铺设新的排水管道，还有油漆墙壁和地板，用砂纸打磨、抛光。还有一大堆垃圾需要清理干净，无论是房子外面还是房子里面……

　　我转身离开，沿着前门的斜坡走到外面公路上。我回想起上次来到这里的情景，当时我处于半昏迷状态，手脚并用地爬出房子，鲜血从身体一侧喷涌而出。那天晚上天气比现在更加寒冷，正在下雪，地面上有积雪。我走近我当时坐过的地方，那时我还试图用枕头拦下一辆过路车。回忆有些模糊，但我还是能回想起后来发生在我身上的事情。

　　我穿过公路，越过田地，朝树林那边走过去。我解开战鼓的缰绳，然后上马。“我们还得多跑一段路，”我告诉它说，“这次不会太远的。”

　　我们回到公路上，开始沿着路跑起来，经过我的房子。如果我没有叫比尔卖掉这房子的话，肥料堆就会仍旧堆在那里，仲裁石也会依旧藏在那里。我这会儿就可以立刻动身返回安珀去，脖子上挂着那块红色的宝石，准备用它试试我的计划。我现在不得不到处寻找它。我感到时间再次紧张起来。但至少我在这里，在影子地球。相对安珀而言，这里的时间差对我有利。我催促战鼓，拼命甩动缰绳。不能再浪费时间了。

　　半小时后，我进入镇子，骑马拐入住宅区里一条安静的街道。周围全是住户。比尔家的房子亮着灯。我走进他的车道，把战鼓留在他家的后院里。

　　我敲门，艾丽丝开了门。她瞪着我看了好久，然后才叫道：“我的天！卡尔！”

　　几分钟后，我就和比尔一起坐在客厅里，右手的桌子上摆着一杯酒。艾丽丝正在外面厨房里忙碌。她刚才犯个错误，热心地多嘴问了句我想吃些什么。

　　比尔点上烟斗，端详着我。

　　“你出现和离开的方式还是那么丰富多彩。”他说。

　　我笑了。

　　“主要是贪图方便。”我说。

　　“医院里的那个护士……几乎没人相信她说的话。”

　　“几乎没有人？”

　　“当然有例外，极少数，就是我本人。”

　　“她说了什么？”

　　“她说你走到房间中间，变成一个两维的影像，然后缓缓淡去。麦克阿瑟不是说嘛，老兵不会死去，只是缓缓淡去。还有彩虹相伴呢。”

　　“青光眼可能导致彩虹症状。她应该好好检查眼睛。”

　　“她确实检查了，”他说，“没有任何问题。”

　　“哦，那太糟了。我能想到的另外一种可能就是精神出了问题。”

　　“得了吧，卡尔。她什么毛病都没有，你知道的。”

　　我微笑着啜了一口酒。

　　“还有你，”他说，“我上次说过，你的模样很像某张扑克牌上的人物。再加上把宝剑就更像了。到底怎么回事，卡尔？”

　　“这件事现在仍然很复杂。”我说，“甚至比我们上次聊天时更复杂。”

　　“就是说，你仍旧不能给我任何解释？”

　　我摇头：“等这一切结束之后，你可以赢得一次参观我家乡的旅行，解答你全部的疑惑。”我说，“前提是我的家乡那时候仍旧存在。现在不行，我的时间太紧了。”

　　“我怎么才能帮你？”

　　“告诉我需要的信息。我过去的房子。你安排去修理那地方的家伙是谁？”

　　“艾德·维伦，本地的工程承包人。我想你认识他。他给你安装过一个淋浴器还是别的什么东西？”

　　“是的，装过……我记得。”

　　“他生意扩大了一点，买了些大设备，现在还雇佣了几个伙计给他干活。他的业务合同都是我经手的。”

　　“你知道他现在安排谁在我的住处干活吗？”

　　“不知道。不过只要给我一分钟就能知道。”他把手放在旁边桌子上的电话上，“我给他挂个电话没关系吧？”

　　“当然。”我说，“不过我还想多知道一些情况。其实，我只对一件事真正感兴趣。后院里有一堆积肥，我上次经过这里时还在，可现在不见了。我必须弄清楚它到底跑哪里去了。”

　　他一偏头，叼着烟斗的嘴巴露出一抹笑意。

　　“你当真？”他最后问道。

　　“百分百当真。”我说，“当时我受伤从旁边爬过，把某样东西藏在那堆肥料里了，还用我宝贵的鲜血给雪地上了点色。我必须把那件东西找回来。”

　　“是什么东西？”

　　“一枚红宝石挂坠。”

　　“我估计，无价之宝？”

　　“你说对了。”

　　他缓慢点点头。

　　“要是别的东西，我肯定当你在开玩笑。”他说，“藏在肥料堆里的宝贝……是传家宝吗？”

　　“是的。四十或四十五克拉，简单的底座，沉重的链子。”

　　他拿开烟斗，轻轻吹了声口哨。

　　“介意我问问，你为什么要把它藏在那里？”

　　“如果我当时不那么做的话，现在我就是死人一个了。”

　　“相当好的理由。”

　　他再次伸手拿起电话。

　　“我们对那栋房子做了些改动，”他说，“非常棒。我还没有登出售房广告。但有个家伙从某个知道内幕的人那里打听到消息。我今天早晨带他去看了房子。他正在考虑购买。我们可能要加快装修速度。”

　　他开始拨电话号码。“等等。”我叫住他，“给我讲讲买家的情况。”

　　他放下电话，抬头看我。“身材削瘦，”他形容说，“红头发，留着胡子。他说他是个艺术家，想在乡下找栋房子住。”

　　“狗娘养的！”我破口大骂，这时，艾丽丝正好端着托盘走进房间。

　　她发出一阵不赞同的啧啧声，把托盘递给我，露出微笑。

　　“只有两个汉堡包和一些吃剩的色拉。”她说，“没什么特别的食物。”

　　“谢谢。我饿得正准备吃掉我的马呢，但吃完我就会觉得难过了。”

　　“我看它准不喜欢你这个想法。慢慢吃。”她说着，又回厨房去了。

　　“你带他过去时，肥料堆还在吗？”我问。

　　他闭上眼睛回忆，皱着眉头。“不在。”过了一会儿他才回答说，“院子已经清理干净了。”

　　“这倒是个好消息。”我说完，开始吃起来。

　　他打电话和对方聊了几分钟。我只断断续续听到他们谈话的最后几句。他一挂上电话，就把听到的消息全都告诉了我。这时我已经基本吃完了，正用杯子里剩下的酒将最后一口吃的送下去。

　　“那么好的堆肥，他可不想浪费，”比尔说，“所以他那天把堆肥装到小货车里，运到他的农场。肥料卸在他打算耕种的一块地旁边，还没来得及洒到田里。他说他没注意到有什么宝石，不过他很可能看漏了。”

　　我点头：“能不能借用你的手电筒？我最好马上动身。”

　　“当然可以。我开车送你过去。”他说。

　　“这种情况下，我不想和我的马分开。”

　　“那好，你可能还需要一个耙子、铁铲或干草叉。我可以开车把工具送过去，在那儿和你会合。你知道那地方在哪儿吗？”

　　“我知道艾德家在什么地方。不过他肯定也有工具。”

　　比尔耸耸肩膀，笑了起来。

　　“好吧。”我说，“我先用下你家的浴室，然后我们最好赶紧出发。”

　　“你看起来似乎知道那位买家是谁。”

　　我将饭菜托盘放在一边，站了起来。

　　“你上次听说他时，他的名字叫布兰登·科里。”

　　“就是那个假装是你兄弟、替你转院的家伙？”

　　“‘假装’！嘿！他一点不差正是我的亲兄弟。但这不是我的错。”

　　“他就在那儿。”

　　“哪里？”

　　“艾德家，今天下午。至少那里有一个留着胡子的红头发家伙。”

　　“他做什么？”

　　“他说他是个画家，还说他想请主人允许他竖起画架，在其中一块农田里画画。”

　　“艾德允许他了？”

　　“当然了。他还觉得挺棒呢，所以才告诉我这件事，他想吹嘘一下。”

　　“带上东西，我在外面和你会合。”

　　“好。”

　　我在浴室里掏出的第二件东西就是我的主牌。我必须要尽快和安珀里的某个人联系上，某个强大得足以阻止他的人。可到底该找谁呢？本尼迪克特正在前往混沌王庭的路上，兰登出去寻找他的儿子，我刚刚和杰拉德在不太友善的情况下分了手。我真希望自己有一张加尼隆的牌，最后我决定试着联系杰拉德。

　　我抽出他的牌，集中精力。很快，我们有了联系。

　　“科温！”

　　“听着，杰拉德！布兰德还活着，不知这个消息能不能安慰你。我他妈的对此确定无疑。我要请你帮我个忙，这很重要，关乎生死存亡！”在我说话的时候，他的表情快速变化着——愤怒、惊讶、好奇……

　　“尽管说。”他说。

　　“布兰德可能很快就会回去。事实上，他这会儿可能已经在安珀了。你还没有看见他，是不是？”

　　“没看到。”

　　“必须阻止他走进试炼阵。”

　　“我不明白。但我会在试炼阵大厅外面布置一名卫兵。”

　　“把卫兵布置在大厅里面。他现在拥有某种奇异的来去自如的能力。如果他走进试炼阵的话，可怕的事情就要发生了。”

　　“那我会亲自看守试炼阵。发生了什么事情？”

　　“现在没时间细说。还有另外一件事情：莉薇拉还在芮玛吗？”

　　“是，她还在。”

　　“通过她的主牌联系她。要她去警告茉伊，芮玛的试炼阵同样需要严加戒备。”

　　“情况到底有多严重，科温？”

　　“可能是世界末日。”我说，“我得走了。”

　　我切断联系，朝厨房和后门的方向走去，中间只停下来感谢艾丽丝，和她道别。如果布兰德得到了宝石，并与它谐调……我不确定他到底想做什么，但是我有一种非常强烈的不祥之感。

　　我骑上战鼓，掉转马头上了公路。比尔已经在车道前等我了。