李元芳和狄景辉，带着韩斌从伊柏泰出发到庭州，在沙陀碛上走了整整三天，重又踏上庭州城的中心大街时，就觉得好像掉进了一个大染缸，绚丽夺目的各种颜色在眼前砸开，简直令他们目不暇接。胡人本来就喜好鲜艳的色彩，再加春天降临，大自然的姹紫嫣红和着满城多姿多彩的建筑，越发衬得他们这三个刚从沙漠中出来的人灰头土脸，狼狈不堪。
韩斌手里牵着“炎风”，一路上大睁着眼睛东张西望，简直看不过来了，这时候他扯扯李元芳的衣襟，悄悄问：“哥哥，怎么别人都在看我们呀？”李元芳还未开口，狄景辉撇嘴道：“哼，当怪物看呗。你瞧瞧大家，谁不是光鲜靓丽，精神抖擞。哪像我们几个，简直就是刚从沙堆里钻出来的土鸡。”韩斌冲他一瞪眼：“你才是土鸡呢，我不是！”
李元芳笑着拍拍韩斌的肩：“嗯，现在也就是你给我们几个挣挣面子了。”他说的倒是实情，韩斌一身突厥小勇士的红衣，手中牵着昂首挺胸的火焰驹“炎风”，还确实挺威风。至于李元芳和狄景辉，虽然平时都是注重仪表的男子，在大漠里奔波了三整天，一个黑色军服，一个灰色布衣，如今全蒙上厚厚一层黄色沙土，实在有点儿蓬头垢面的意思。偏这两个人又都身型挺拔，举止文雅，仆仆风尘也掩盖不住通身的潇洒风度，更让他们在这塞外边城的大街上显得格外引人注目。
狄景辉站在街口张望了一番，往前走是刺史府衙门，右前方则传来人声鼎沸，那里就是庭州城内最大的巴扎，他左顾右盼着，问李元芳：“哎，咱们这就去哪儿？”“刺史府吧。”“哦。”狄景辉有点儿失望，李元芳也不管他，径直朝前走了几步，方道：“先看看那位钱大人怎么说吧。要逛集市，有的是时间。”
在刺史府门口等待片刻，还是上回见过的那个王迁步履匆匆地迎出门外。几个人彼此见礼，王迁笑道：“哎呀，真是不巧，钱大人因有公务，现不在庭州。”“哦？”狄景辉一皱眉，大大咧咧地张嘴就问：“刺史大人去哪了？”王迁眼含不屑，脸上却依然堆着笑容：“这……乃机要军务，不便相告，呵呵，还请二位见谅，见谅。”
李元芳岔开话题：“王将军，因钱大人此前有调令到伊柏泰，我才返回庭州。现在钱大人不在庭州，却不知道他打算如何安置我等？”王迁冲他一抱拳：“李校尉不必担心，钱大人临走之前已做好了安排。我这里有钱大人给李校尉的军令一封，请看。”
李元芳双手接过军令，仔仔细细地读了一遍。王迁在对面目不转睛地盯着他看，却见对方脸上波澜不惊，自始至终十分镇定。读罢军令，李元芳将纸细细叠好，纳入怀中，对王迁抱拳道：“钱大人的安排，元芳清楚了。谢过王将军。”王迁哈哈一笑：“李校尉客气了。钱大人临走时还特别吩咐我关照李校尉，李校尉才干出众，为人谨慎，钱大人心中十分赏识。本来这次调李校尉回来，钱大人就想把原来武逊校尉所辖之沙陀团交给李校尉的，怎奈突然有些军务上的变动，沙陀团临时被调离庭州，故而只能先给李校尉派遣其他的差事。这次的安排虽然有些委屈了李校尉，全因李校尉会突厥语，也算是给钱大人救个急。不过请李校尉放心，对你的才干能为，钱大人是十分看重的，只待时机一到，自会另予重用。”他一席话说完，李元芳一言不发，只朝他抱了抱拳，便欲起身离开。
王迁也跟着起身：“啊，李校尉，我来领你们过去吧。钱大人吩咐过卑职，如若照顾不周的话，大人回来就有我的好看了。”李元芳淡淡一笑：“王将军请。”“李校尉请。”两人出门，大家分头上马，韩斌也神气活现地骑上自己的“炎风”跟在后面。直到此时，狄景辉依然丈二和尚摸不着头脑，不知道李元芳又接到了什么奇特的任命，只好跟着王迁和李元芳在大道上打马前行，走了一小段后朝旁边一拐，居然上了去巴扎的路。
刚到巴扎前面，就觉得里头熙熙攘攘、人头拥动，铺子连着铺子，一眼都望不到边。王迁不入巴扎，而是带着大家转入旁边的一条小道，总算这里行人稍微稀少些，还可容得马匹通过。就这么又走了一段，周围渐渐冷落，巴扎的声音倒听得很真，原来是绕到了集市的背后。面前出现一个独立的小院，王迁跳下马，领着几人进入院内，只见三间泥灰砌的小屋，院子还有个后门，王迁指了指那门道：“一出这个后门，就直通巴扎。”他看了看李元芳，笑道：“好了，我也算是送到家了。请李校尉就在此安顿吧，如果有任何需要，去刺史府找我便可。集市管理的簿册都堆在正屋里面，李校尉可自去查看……如果没什么别的事情，我就告辞了？”
“多谢王将军了。”李元芳将王迁送到院门口，看着他认蹬上马，又问了一句：“请问钱刺史大约何时回庭州？”“这……本将也不太清楚。估价不会太久，最多几天吧。这样吧，一旦刺史大人回来，王迁即派人通知李校尉。”“这倒不必了，多谢王将军好意。”
李元芳目送王迁消失在小路尽头，狄景辉和韩斌已各自钻入土屋中到处翻看，见他回来，狄景辉从正屋里走出来，手里拿着个本子，困惑地问：“怎么回事？怎么把我们弄到这么个地方来了？钱刺史到底安排你干什么？”李元芳似笑非笑地看着狄景辉，半晌才道：“我现在非常想不通，为什么你的运气一直这么好？”狄景辉一愣：“什么意思？”李元芳慢悠悠地回答：“钱刺史安排我的新差事是，管理庭州大巴扎，维护商事秩序，确保集市平安。”
“哈！”狄景辉大喝一声，拍打着手里的本子，嚷道：“难怪，难怪！我说这些本子上怎么记的都是巴扎里的铺头和商品。好啊，太好了！这下我可以好好研究研究边塞的商事了！”他停下来仔细端详着李元芳，突然哈哈大笑起来：“哎呀，我说李大将军，你可真是越混越出息了！”
李元芳也笑着摇头，自嘲道：“刺史大人的军令上说得明白，原来管理集市的高火长在驱散市场群殴时身负重伤，如今卧床不起，急需一名懂突厥语又办事有分寸的军官来接替他，于是这个好差事就落到了我的头上！”狄景辉连连感叹：“好！好！不是一般的好！这位钱刺史，深得我心，实乃某的知音呐。”李元芳冷哼一声：“看来他是下定决心不让我进入瀚海军部了。”狄景辉道：“人家刺史大人肯定有难言之隐，你也要体谅上官嘛。”
说话间，李元芳把三间小屋草草查看了一遍。正屋里有桌椅和书柜，到处堆满了薄册，应是办理公务之处。东西两间小屋里各有床榻，极其简陋，差可住宿，他让狄景辉住东屋，自己和韩斌住西屋。小院角落里有口水井，却是中原常见的式样，井缘高出地面，井盖是木条拼成，而非伊柏泰里所见到的铁盖子。下午，狄景辉整理账册，韩斌负责打扫房间，李元芳则去瀚海军部申领军俸，他们早已身无分文，再不找些钱来，就只能喝西北风了。
从瀚海军部出来的时候，太阳已经快落山了。李元芳没有走王迁带领的那条小路，而是直接穿过巴扎。对于这个大周西北边塞最大的集市，他也很好奇，既然今后还要管理它，便想尽早熟悉熟悉。因为接近晚饭时间，集市上的人群比白天稀落了些，李元芳一路慢慢边行边看，琳琅满目的各色商铺绵延不绝，足足一里有余。这里的许多商品果然是中原罕见的，像什么象牙、犀角、貂裘、珐琅、纯金银打造的各种器具、羊毛编织的织物、还有来自西域的各种香料、药材，甚至马匹、骆驼、牛羊不一而足，全都在此处集中交易。李元芳在心中感叹，这个巴扎若是要细细逛过来，几天时间恐怕都不够。他在一处售卖异域兵刃的商铺前留连了一会儿，对几把波斯军刀颇有兴趣，问问价格，任何一把刀就可以把他刚领来的军俸全部花光，李元芳心中暗自好笑，看看天色渐晚，就打算回家。
往前走了没几步，李元芳突然发现身边的行人神色匆匆，都朝一个方向跑去。他诧异地拉住一人询问，那人上下打量着他，翻着白眼道：“你才刚来庭州吧？连这都不知道。今天是四月初一，黄昏时分要举行一年一度的萨满大祭祀，就在前头，快去看吧！”
李元芳不由也兴趣大增，便随着人群前行。果然越往前人越多，待来到一个开阔的场地外，早已经里三层外三层围满了各族百姓，倒真是男女老幼、胡汉混杂。李元芳捡了个空档挤进去，见空地中央燃起了大堆的篝火，旁边竖起的旗杆上飘洒着各色彩条的旌旗，已有几名打扮得奇型怪状的巫师围坐在篝火旁，有的面前放着神鼓，有的手里持着箜篌，正在怪腔怪调地吹拉弹唱，闹了个不亦乐乎。
人群越聚越多，很快就把空地围了个水泄不通。巫师乐手的音乐节奏越来越高亢激昂，突然间，他们一齐停止手中的击打和弹奏，围观的人群中叽叽喳喳的乱语之声随之低落，空地沉入一片寂静之中。
夕阳最后的一点余晖慢慢退向天山山麓背后，空地上的篝火噼啪响着，火舌突突乱窜，映在张张热切期盼又满怀畏惧的脸上，使每个人都看上去诡异而乖张。乐声再起，曲调变得神秘又苍凉，一个头戴羊皮神帽的巫师踏着节奏，缓缓从阴影中走出来。这巫师的神帽檐边坠下五色彩穗，将脸遮得严严实实，全身上下罩着宽大的神袍，脖子上挂着玛瑙和绿松石的项链，腰上系满腰铃，双脚的皮靴上也缀满了铜管和铜铃。只见巫师左手抓着一面小小的铜鼓，右手执着鼓鞭，走一步击一下鼓，腰铃和脚铃一起叮咚作响，合着乐声，开始放声高歌。
歌声一出，李元芳微微一愣，他确实没有想到，这巫师竟是个女子。女巫绕着空地击鼓而歌，声音凄婉悲怆，鼓点渐疾，歌声渐高，她开始全身抖动起来，手舞足蹈，看似已是鬼神附体，进入通灵的境界。紧接着，又有十来个相似打扮的男性巫师走上空地，将女巫团团围住，跟着她的节奏一起舞动歌唱，女巫的动作越来越癫狂迷乱，歌声凄厉刺耳，仿佛传递着来自冥冥之中的讯息，真有种勾魂摄魄的恐怖力量。李元芳凝神细听，竟也觉得心悸神驰。
祭祀大约进行了半个多时辰，天色已全黑下来，众人丝毫不觉，依然全神贯注在巫师的歌舞中。女巫的身形却变得踉跄不止，摇摇欲坠，歌声也时断时续，哀哀欲绝，真是如泣如诉，在李元芳听来简直有点儿毛骨悚然。他左右四顾，周围众人个个脸色煞白，目光呆滞，神色俱已恍惚迷乱。李元芳有点儿呆不下去了，他决定离开。
李元芳正想挤开人群退出去，突然听到众人爆出一阵惊呼，他猛回头看去，恰好见到那女巫发出凄惨的呜咽，手中的鼓和鼓鞭纷纷掉落，她向夜空高举起双手，好像在求救，又像在挣扎，全身晃动着慢慢伏倒于地，仿佛被难以言表的巨大痛苦击垮。李元芳的心头一颤，刚想迈步上前去搀扶那个匍匐在火堆前的身影，其他巫师已经簇拥过来，将她团团围住，绕着她跳起更加狂烈的舞蹈。周围众人也和着节奏，开始一声连一声地高呼：“伊都干！伊都干！”转眼间，围场前群情激昂，祭祀进入了最高潮。
李元芳乘乱退出人群，在圈外再度回头，那刚刚倒卧的女巫重又站起，带领所有的巫师疯癫般地狂歌乱舞。他不禁哑然失笑，觉得自己方才的冲动太傻，那不过是萨满祭祀的程序而已，他却几乎当真。耳边疯狂的叫声不绝，李元芳有些心烦意乱，沿着大巴扎拥挤不堪的摊位疾步前行，好像进了迷宫，七弯八绕地走了很久，远远听到祭祀的声音已经停歇，周围清静了不少，再一看，自己又走到巴扎外头来了。李元芳不想重新经过萨满祭祀的地方，便索性拐个弯，循着上午王迁带领的僻静小路，匆匆朝家的方向走去。
一阙蛾眉样的新月高悬在半空，清冷幽淡的光影似水银泻地，映出憧憧迷殇。整条小路上，只有李元芳一人的脚步声，听得很分明，因此当一声压抑的低低呻吟传来时，他立刻就警觉到了。面前的小径在月光下一览无余，并无半个人影，李元芳停下脚步，静静倾听。微风轻拂，沿小径载着的一排梨树上，洁白的梨花花瓣如细雪飘下，落英缤纷，与月光一起将幽径铺成亮银色，树叶摆动的飒飒之中，夹杂着又一声微弱的呻吟。
李元芳看见，小路在前面十来步远的地方有个分岔，呻吟声似乎就从那个黑黢黢的岔道传出。他紧走几步来到岔道前，往里望去，果然有个身影侧伏在满地雪白之中，娇小的头部低垂，看不见面孔。那人一手扶墙一手撑地，似乎勉力欲起，可刚刚半跪半站，“哎哟”一声，又跌坐下去。李元芳一惊，赶紧抢步上前，伸出双手去扶那人的胳膊，却不料对方浑身一颤，猛地推开他的手，低哑地喝斥道：“滚开！不许碰我！”
话音刚落，她又歪倒在墙侧，李元芳这才看清她的脸，原本美好的容颜因为疼痛而扭曲，娇喘连连，苍白的两颊透出淡淡的红晕，深不见底的漆黑瞳眸中点点莹泽闪耀，怒气冲冲地直瞪着他。李元芳只得撤回双手，上下打量面前这个女子，只见她身上一袭青色的胡服，头上肩上落满片片梨花花瓣，越发显得发髻乌黑如墨。如洗的月光之下，他们两人沉默不语地对峙片刻，李元芳缓缓地开口道：“我见过你……两次。”
裴素云颦眉不语，李元芳接着道：“第一次是在一个多月前，我刚到庭州的第二天早晨，在客栈后面遇到你和你的孩子，还有一只黑猫。第二次就是刚才，在萨满祭祀上，如果我没有认错，你就是那个载歌载舞的女巫。”裴素云不为所动，反而挑起嘴角，轻蔑地问：“那又怎么样？”
李元芳愣了愣，微笑着摇摇头：“不怎么样。我只不过看你似乎有些行动不便……我可以帮你。”裴素云眨了眨眼睛，脸上现出讥讽的神情：“你帮我？看起来你果然是个外来之人，对我的身份一无所知，才会出此狂言。”“哦？”李元芳轻轻蹙起双眉，端详着裴素云的脸，语气变得冰冷，反问：“你的身份？你的什么身份？”
裴素云半靠在墙上，烧伤未愈的双脚因为刚才的狂舞而疼痛难忍，她狠狠地盯着面前这个不识相的陌生男人，很想把一肚子的恶气发泄在他的身上。于是她咬了咬嘴唇，带着怨毒回答道：“既然你方才看了祭祀，就该知道萨满巫师的法力。凡是未经我同意而触碰我的人，都会被我诅咒！”李元芳微微吁了口气，若有所思地重复：“噢，诅咒……”
停了片刻，李元芳才道：“就是因为害怕诅咒，所以没有人敢来帮你？你一个人夜间走在这么僻静的小道上，无人陪伴，居然也不担心？”裴素云轻轻一哼：“担心？害怕？你果然对萨满一无所知。整个庭州城的人都知道，此刻该担心害怕的人不是我，而是你。”
“原来如此，冒犯了。”李元芳点点头，朝旁边退了一步，向裴素云举手示意，请她先行。裴素云扶着墙勉强走了几步，来到岔道口，旁边再无依靠，她摇摇晃晃地又迈了一小步，脚一软险些又要摔倒，她本能地往旁边探手，一把就抓住李元芳伸过来的胳膊。裴素云慌乱地抬头，正对上他平静淡然的目光，就听他轻声说：“这样，我不碰你，你碰我总行了吧。”
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