武逊哼了一声，余怒未消地一屁股坐到榻上，朝潘大忠和守卫摆摆手，两人点头哈腰地往外退，才到门口，武逊又闷闷地叫了声：“老潘，你留一下。”潘大忠恭敬地重回武逊面前，就见武逊满脸挂霜，沉吟了半天，才道：“老潘啊，我心情不好，你别在意。咳！刚才也是气闷得不行才到外面走了一圈，真是闹心啊！”
潘大忠殷勤地凑上前：“武校尉，您这是怎么了？谁惹您老人家这么不痛快？”武逊愣了愣，猛地一拍桌子，低声吼道：“还有谁？还不是那个钱刺史？”“啊？钱刺史又怎么了？”武逊冷笑：“老潘啊，钱刺史回复我上次那封军报，李校尉离开伊柏泰，到今天也有十多天了吧？”潘大忠转了转眼珠：“嗯，算起来差不多。”武逊又道：“那你说钱大人要是昭告了过往商队，现在又是商路上最繁忙的时候，这些天沙陀碛上也应该有些动静了吧？”
“嗯，这倒也是。”潘大忠连连点头。“可是，他娘的！”武逊又狠狠地一拍桌子：“这沙陀碛仍然像死了一样，别说商队，我看连鸟都懒得从这里过，你说这是他妈的怎么回事啊？别不是钱归南又把咱们给耍了吧？”“这个……”潘大忠想了想：“武校尉，也可能时间还未到吧，您再耐心等几天？”“我有耐心，可这沙漠没耐心啊，再过上半个月二十天，沙陀碛就要热死人了，我们还剿个屁匪，就等着晒人干吧！”
武逊越说越来气，最后怒冲冲地瞪着潘大忠，吼道：“我告诉你老潘，再过几天要是还没动静，你就给我回庭州去，我就派你去找你家主人理论！”潘大忠诺诺连声，满脸苦相地退了出去。
等潘大忠的脚步声远了，武逊从榻上一跃而起，蹿到柜前，一把拉开柜门，急促地道：“你这小子怎么来了？出什么事了？”里面之人跨出柜门紧紧攥出武逊的手，叫了声：“武校尉！”便声泪俱下。
也就在差不多的时候，李元芳长途奔徙了整整两夜两日，刚刚到达阿苏古尔河畔的小屋。从庭州到这里，通常情况下需要至少四到五天，但李元芳一路上几乎不眠不休，把他骑的那匹马累到半死，才赶在这天的傍晚到了阿苏古尔河畔。
一到河床边的小屋，他就从茅屋中的井里打出清水来饮马，这马痛痛快快地喝够了水，又吃了几口李元芳搬来的草料，便横躺在茅屋的地上呼呼大睡起来。李元芳安顿好马匹，才算松了口气，回到小屋中找到蜡烛点起来，坐在大树桩的桌旁，他也累得连动一动的力气都没有了。
身体虽然疲乏至极，但他的头脑依然清醒而活跃，在来的一路上，他已经考虑清楚全部的行动步骤，现在只要按计划有条不紊地实施。借着微弱的烛光，李元芳静静地扫视着室内，脸上露出浅浅的笑意，有人来过了，桌上不仅添置了蜡烛、火褶等必须物品，那人还很细心地留下了些新鲜的食物，包括一小坛子酒，一大包干饼和腌肉。
李元芳随手打开那坛酒，就着腌肉连喝了几大口，酒劲呛人，胸中燃起烈火，他感觉恢复了精力，就走到土炕前蹲下身，探手进去细细地摸索。很快从里面抽出一个小竹筒，震一震，一个小纸卷从竹筒里掉出。李元芳没有急着看，而是打起火褶，点着了炕洞。这是他们事先做好的约定，如果有人误闯此地，只要点起火炕就会把传递的讯息烧毁，而不会发现其中的秘密。
就着炕洞里的火光，李元芳匆匆看完了纸条上的内容，凝神思索片刻，抄起桌上的弓箭，在炕洞里引燃箭端，走到屋外朝空中连放了三支火箭。隔了一会儿，他再放三支，这样一共重复三遍。放完火箭，他遥望静默的黛蓝色苍穹，火箭流星般的光束落到远端的沙丘暗影中，那后面就是伊柏泰了。
现在必须要等待了，李元芳知道，至少也要等一个晚上，最早明天上午才会有人来这里和他见面。那么这个夜晚用来做什么呢？虽然累极了，暂时还不能休息，有一件很重要的事情他现在必须要做，错过今夜，以后不知道什么时候还会再来。李元芳在小屋门前向外望去，阿苏古尔河的河床依然如故的平坦干涩，丝毫没有蓄水的痕迹。他沿着河床走了走，连上次来到这里时所见的积雪融化而成的小水塘都干枯了，一片死寂中透出荒漠绝地的森严。李元芳想起茅屋中的那口水井，刚才给马匹打水时似乎发现水位又下降了一些，这到底是怎么回事呢？
李元芳回到小土屋，深夜的大漠依然寒冷如冬，他自斟自饮又喝了点酒，渐渐全身上下都感觉热乎乎地，就左手拢起盘卷的长绳，右手举着火褶，缓缓来到茅屋里面。马匹在草垛上睡得很香甜。李元芳在茅屋墙上找了个破洞插入火褶，将长绳一头系在茅屋的立柱上，一头系在腰间，点燃随身带来的小蜡烛，横咬在嘴里，挪开黑色的铸铁井盖，一步步小心翼翼地爬下去。
这口井本来就很深，第一次他们来这里的时候，李元芳为了找水又下挖了不少，虽然记不清楚确切的深度，但他估计着至少到了二十多丈以下。此刻再爬一次，果然比他当时模糊意识中感觉到的还要深。井壁起初还是干燥的硬土，但越往下爬越阴森寒冷，还有股淡淡的臭气从井底的深处而来。这回和前次急着挖掘取水时的心情不同，李元芳可以有暇仔细观察，这才发现这口井的井壁各处粗糙不一，井内大小也是时宽时窄，心中暗自推测，这井似乎更像是天然形成的一处地缝，有人只是稍加挖掘而成。
李元芳继续下探，在井壁上已经能看到上回自己挖掘的痕迹，朝下看看，水面离得不太远了，但是很明显比上次要低，李元芳心中暗叹，如果上次水位就这么低，当时自己恐怕很难坚持到挖出水的一刻，这么看起来，他们的运气还真不错。他很清楚地记得，上回就在井底涌出水的时候，他仿佛在井壁上摸到过有松动的地方，只是当时自己已经脱力到几乎昏厥，没办法细查了，但他心里始终惦记着这件事情。今天再度下井，就是想看个究竟。
果然，没再下探多少距离，李元芳就在井壁上找到了那块松动的岩石，朝下看看，上回自己拼命挖出的水就在脚底下突突地涌动着，离开岩石还有一小段距离。他试着推了推岩石，居然推开了。拿起蜡烛往前照了照，看到一段大约可容人躬身前行的狭道，再往前又是一片漆黑了。
李元芳飞快地解开缚在腰间的绳索，便弯腰钻入了暗道。暗道时宽时窄、忽上忽下，摸一摸四壁，坚硬的土质十分干燥，李元芳亦步亦趋，渐渐地前面出现了隐约的亮光，脸上也感觉到了微风的吹拂，那股腥臭的气味更重了。他振奋起精神，加快脚步，沿着越来越宽的地道向前，几乎跑起来，这样又走了几十步，暗道到了头。李元芳发现，自己面前骤然出现个巨大的地下岩洞，而暗道的口就在岩壁之上。
岩洞深不可测，但在一眼望不到头的深处又有晦暗的光线，和徐徐而来的微风，可见前头应该有出口。岩洞的底部传来流水潺潺的声音，离开李元芳所站的暗道口大概有丈余的距离。李元芳举起手中的蜡烛朝外探头，从幽深的水面上反射出轻微摇曳的红光，他明白了，这下面就是神秘流淌的地下暗河，不知从何处而来，亦不知通往何处。
浓重的臭气扑来，李元芳被熏得头脑一阵晕眩，他蹲下来靠在岩壁边。手中的蜡烛快要燃尽了，李元芳点起一根新蜡烛，顺手将燃剩下的蜡烛头扔下暗河，谁知，那带着火苗的蜡烛在空中划过一条红色的弧线，刚触到漆黑的暗河水，水面上竟然冒出火红的光焰来。李元芳瞪大眼睛注视着黝黑深处那一条细微妖异的红线，顿时愣住了。
杨霖住进狄府已经三天了，一切倒是风平浪静，狄仁杰自第一晚夜谈之后再也没有召见过杨霖，似乎在忙些别的事情。而杨霖则老老实实地呆在他那个舒适的小跨院里温习功课，仆人们在狄春的吩咐之下，好菜好饭地伺候着，杨霖身上的衣服也焕然一新，脸色都开始红润，叫沈槐看着颇有些啼笑皆非的感觉。狄仁杰这个老狐狸到底是怎么想的，他打算怎么处置那柄折扇？更重要的是，他相信了杨霖的说辞和杨霖这个人了吗？沈槐凭直觉认为，答案是否定的。但显然狄仁杰不愿意放弃任何一丝与谢岚有关的线索，在这里情感的因素占了上风。
自从上次花朝同游天觉寺，沈槐已经有一段时间没见到过周靖媛了。这天他刚外出回到狄府，正按例赶往狄仁杰的书房去见他。狄仁杰的书房在偏院，与正堂、二堂之间隔了个小花园，要的就是这个清幽素雅的环境。沈槐一路穿行于花园中的石径上，身边小桥流水、杨柳翠竹，春日的庭园里鸟语花香，他却没有心情赏春。刚走上小桥，迎面一声娇滴滴的呼唤：“沈将军，别来无恙啊。”
沈槐一抬头，周靖媛站在小石桥的顶端，妩媚的春光衬托出雪肌乌发，在一片绿柳的掩映之下，粉红襦裙和月白色的透明披纱，让这青春靓丽的女子愈发显得明眸皓齿、娇艳欲滴。沈槐止步桥前，不觉有些看呆了。周靖媛等着沈槐回答，却见对方只是痴痴地盯着自己，一时又羞又臊，低下绯红的双颊，再次轻唤：“沈将军……”语音中带着微嗔。
沈槐猛回过神来，连忙奔上桥头，笑着对周靖媛抱拳：“周小姐，今天怎么有空光顾狄府？”周靖媛黑宝石般的眼眸闪着喜悦的光，樱唇却娇俏地撅起，故意轻哼道：“怎么？听沈将军的口气，好像不太欢迎我呀。”沈槐淡然道：“周小姐误会了，沈槐不是这个意思。”“那你是什么意思？”“没什么意思。”“你！”
周靖媛一个回合就败下阵来，偏偏又对沈槐这不冷不热的态度无可奈何，心中不免有些委屈，她一边咬着嘴唇，一边撕扯着手里的丝帕，连沈槐经过自己走下桥都没注意。沈槐走到桥底，又回过身来道：“周小姐，你要随我一起去见大人吗？”“狄大人？”周靖媛嚅嗫着，随即恶狠狠地道：“我不去，我就呆在这儿，沈将军不用理我，忙你的去吧！”
沈槐微笑着摇头，再度轻捷地跑上桥顶，站到周靖媛的跟前，低声道：“周小姐，这里是狄府的后花园，外人在此流连必须要有人陪伴，小姐一个人四处走动实属不妥，沈槐没看见也就罢了，现在看到了就不能不管，否则就是我这个宰相侍卫长的失职了。”一番话下来，周靖媛气得脸色发白，又无言以对。沈槐朝她伸手示意：“周小姐，走吧。”
“你要我去哪里？”“去大人那里啊，难道你不是来找大人的？”“我……”周靖媛彻底认输，只好乖乖地坦白：“沈将军，今天是我爹爹来拜访狄大人，我跟着一起来看望狄大人的。刚才已经见过狄大人，爹爹在书房中和狄大人说话，我……我无聊就到花园来走走。”说着，她抬起漆黑的长睫，微红着脸问：“沈将军，你要不是急着去见狄大人，就陪我在这花园逛逛，好不好？”
沈槐听出周靖媛语气中的期待，那张明媚的脸庞半仰着，说不出的娇羞动人，他心中也是微微一动，不忍再拒绝，便笑道：“倒是没什么急事，不过……我一个武夫，没什么闲情逸志，让我陪小姐散步，恐怕会拂了小姐的雅兴。”周靖媛急了：“那你想怎样？找个老妈子来陪我吗？”沈槐摇头微笑：“真服了你了，行啊，你要是不在意，我就陪一陪吧。”
周靖媛顿时笑靥如花，满园春色仿佛在一刹那飞上了她的面孔，沈槐定了定神，举手示意，两人肩并肩走下石桥。沈槐随意地问：“周大人最近可好？”周靖媛的眼波闪了闪：“唔，挺好的。本来因为去年底的案件，爹爹的精神一直不太好，不过开春以来，我看他的心情好了很多。”沈槐点头：“那就好。唔，周大人今日过来有什么特别的事情吗？”周靖媛随意地道：“我也不太清楚，就是想来看望下狄大人吧。刚才我从书房出来时，似乎听他们在谈本次制科考试的事情……”“嗯，最近来府里找大人的，十之八九都是谈这个考试，大人如今也是一心在这上头，旁的事情倒不大顾及了。”周靖媛听着，眼珠一转，突然问：“对了沈将军，我记得去年过年时天觉寺有个和尚跌死了，好像狄大人也关心过那回事呢，你可听到有什么说法？”
沈槐一愣，想了想道：“没有，很久没听大人提这个案子了，怎么，周小姐……”“哦，随便问问。”周靖媛一扭脖子，径直走向前面的花丛。沈槐紧跟其后，站在她的身侧，就听到她在轻轻低语着：“月季、丁香、连翘、碧桃、紫荆……咦，怎么没有牡丹？”沈槐正自沉吟，感觉周靖媛轻扯了下自己的衣袖，低声道：“我在问你呢，狄府的花圃里怎么没有牡丹？”沈槐苦了苦脸：“周小姐，你这可真是问对人了，沈某对花草一无所知。”周靖媛“扑哧”笑出了声，咬牙切齿地低声道：“总算也有你应付不了的时候。”
沈槐也笑着摇了摇头，道：“刚才已经说了，在下一介武夫，确实不懂这些事情。不过，大人还是很有情致的，府里为什么没有牡丹，周小姐可以去向他老人家讨教。”周靖媛眨了眨眼睛：“啊，我知道了，狄大人喜欢兰花。我见到他的书房里都摆着寒兰！”沈槐微笑不语，稍顷，就听周靖媛又问：“沈珺姐姐一定很会伺弄花草吧，我看她挺能干的样子。”沈槐微微拧眉道：“阿珺常年生活在偏僻的乡野，哪里懂这些。”周靖媛紧接着道：“可她现在来了洛阳，多少也该学学神都人的做派嘛。”沈槐眉头锁得更紧了，十分不悦地回答：“这就不必了，学也学不像。”
“不会的，我觉得阿珺姐姐很聪明。如果沈将军愿意，我可以常去看望阿珺姐姐，顺便教教她神都淑女的礼仪打扮，洗洗她身上的土气！”沈槐脸色大变，忍了忍才道：“多谢周小姐的美意，还是不麻烦了。周小姐，花园您逛够了吧，沈槐还有公务，咱们现在就去大人的书房吧。”说着，他也不等周靖媛的回答，领头就朝书房的方向疾步而去。
周靖媛咬了咬嘴唇，紧跟上沈槐，两人不再多话，沉默着一路来到狄仁杰的书房。进门向二位大人见过礼，周梁昆的视线在女儿和沈槐之间来回好几次，又向狄仁杰点点头，神色间颇有深意。
狄仁杰见到沈槐，便吩咐道：“沈槐啊，你来得正好。周大人对我说起，想借阅本次制科考试的考生名单，我想名单在吏部选院，你这就去跑一趟，把名单送到周大人府上。”“是。”周梁昆微笑着站起身来：“麻烦沈将军了。狄大人，如此本官就先告辞了。”“好，沈槐，你替本阁送一送周大人，周小姐。”
沈槐陪着周梁昆和周靖媛慢慢朝府门走去，他冷眼旁观周梁昆，虽然精神还矍铄，但那双苍老的眼睛中分明写满了恐惧，对这种恐惧现在沈槐已经心知肚明，于是他轻轻咳嗽一声，问：“周大人，卑职有一事不明……”周梁昆止住脚步：“沈将军？”“请问周大人要看考生的名单做什么？”周梁昆回答：“啊，倒也不是什么大事。本官有位朋友的儿子来赶考，我受人之托来看看他是否把名报上了，如此而已。”“原来如此。”
是日午后，沈槐果然亲自把吏部选院的考生名单送到了周府，当然这是份抄录的名单，上面没有杨霖的名字。
第二天何淑贞又被招到了周府，据说是周大人见了她的绣工大为赞赏，特意请她到家里再绣几幅挂像。仍然是在后花园东侧的小耳房里，周梁昆再度与她会面。
周梁昆首先告诉何淑贞一个坏消息，在制科考试的考生名单上，并没有杨霖。何淑贞闻听万分失望，脸色顿时变得灰暗，又有些难以置信，不停地喃喃着：“不会啊，不会啊……霖儿，他怎么没有报上名？”想了想，她又不甘心地问：“周、周大人，会不会您看的名单还不全？”
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