民国初年，江西省柳河县。柳河县是个大县，水流湍急的柳河就在县城前面奔腾流过。柳河县是个三省通衢之地，水陆交通便利，县里呈现出一片繁华景象。
柳河上有两座桥，一座石桥，一座木桥，正对着木桥桥头的是陈得金的恰月楼，对着石桥的就是柳寿山的秦淮楼。这两座酒楼，就是县城里两家最大的酒楼，陈得金别看干巴瘦，可是一肚子的坏水。别看恰月楼是一座新开的酒楼，可是他儿子陈虎子却是江西大军阀牛树森手下的团长，陈虎子手里有枪，他爹陈得金的腰杆子也挺得直，他发誓一定要把柳寿山的秦淮楼干黄摊子了。
陈得金阴招迭出，他先是花高价把秦淮楼的大厨挖到了自己的酒楼，然后又拿出30块大洋，雇街头的混混牛三，叫他化妆成食客，牛三先将一只死蟑螂偷偷塞到了菜盘子里，然后他就假装着一筷子夹出了死蟑螂，牛三就“嗷嗷”怪叫着掀翻了桌子。
秦淮楼新雇来的大厨何蛮子急忙从后厨跑了出来，他生得膀大腰圆，长得活像水泊梁山里的黑旋风，他三说两说就和牛三动起手来，最后何蛮子抄起了切肉的厨刀，“嗖”的一刀，将牛三的胳膊，劈出了一道血口子。
柳寿山一见牛三不依不饶，他急忙把柳河县县衙的牛师爷请了过来，经过牛师爷说和，柳寿山赔给了牛三50个大洋，还违心地同意把唱猴戏的阎家戏班请来，在城隍庙前的戏台上唱三天猴戏，就算给牛三赔礼道歉了。
阎家戏班可是柳河三镇叫得响的猴戏班，三场猴戏分别是《大闹天宫》《狮驼伏魔》和《高老庄收徒》。这猴戏不重唱功，最注重的就是激烈花哨的打斗场面，三场猴戏一经上演，柳河县几乎都轰动了。
柳寿山请唱猴戏给牛三赔礼道歉本来是很丢脸的事，秦淮楼的人自然得远离，可是何蛮子有个干儿子名叫苦瓜，他今年12岁，生得虎头虎脑，他特别喜欢戏台上连蹦带跳的齐天大圣。秦淮楼叫牛三一搅，根本就没有生意上门，苦瓜干完了酒楼里的活，就悄悄地溜到戏台旁，不错眼珠地盯着戏台上的孙悟空，扮成孙悟空的就是阎家戏班的班主阎三绝。阎三绝手里使的是金箍棒是一绝，扮相是一绝，最绝的就是他的喷火神功，当他喷出一口火来，烧得天兵天将狼狈而逃的时候，苦瓜兴奋连声喊好，最后他的两只小手都拍红了。
阎三绝一口神火，烧走了天兵天将，然后唱道——莫说那天兵天将多凶悍
怎敌我金箍棒寒了敌胆
众猴兵抖精神饱餐战饭
乘祥云
杀上天
取了凌霄宝殿
传美名
扬天下
我大圣齐天
苦瓜捡起了一根柴火棍，一边当金箍棒乱抡，一边吼着阎三绝唱的流水腔，他刚唱完——我大圣齐天，就被赶来找他的何蛮子一把揪住了耳朵。
苦瓜被抓住了耳朵，痛得连声怪叫，何蛮子对着他的屁股狠狠地踢了两脚，骂道：“兔崽子，纯属是没心没肺。以后还看不看猴戏去了！”
不管何蛮子怎么打，苦瓜就是不认错，两个人回到了秦淮楼，柳寿山看着苦瓜的耳朵被何蛮子揪着，他问道：“何师傅，这是怎么一回事？”
何蛮子把苦瓜偷看猴戏的事说了一遍，然后他对柳寿山说道：“这小兔崽子我是管不了他了，柳老板，我把他就交给你了！”
柳寿山慈眉善目，可是个好脾气，可是不管他怎么说，这执拗的苦瓜就是不认错，柳寿山最后抄起了面案上的擀面杖，吓唬他道：“苦瓜，你再不认错，我就拿擀面杖敲断你的大腿！”
苦瓜看着柳寿山手里的擀面杖高高举起，他低头猫腰“咣”的一羊头，正撞到了柳寿山的肚子上，柳寿山仰天倒地，手中的擀面杖撒手飞起，飞落的擀面杖正砸在苦瓜的脑门上，苦瓜的脑门“唰”地一声，鲜血小河一样，流了下来。
何蛮子高叫道：“反了，反了！”秦淮酒楼的伙计们正要去抓苦瓜，苦瓜捂着流血的脑门，撒腿逃出了酒楼的门口。
何蛮子觉得这个苦瓜跑几天后，一定会乖乖地回来认错，可是苦瓜逃离秦淮酒楼后，就再也没有影子了。
一转眼，20年过去了，何蛮子回小田庄养老，柳寿山头发胡子也都已经斑白，他正准备把秦淮酒楼交给了儿子柳子涵打理，忽然卧室的房门“咣”的一声被推开了，柳子涵气喘吁吁都跑了进来，他慌张地说道：“爹，不好了，陈得金那条老狗，他正领人在石桥的桥头搭戏台呢！”
这20年间，陈得金和柳寿山摩擦不断，虽然恰月楼是攻，而秦淮楼是守，可是秦淮楼毕竟是老字号，这么多年的争斗下来，秦淮楼不仅没倒，反而逐步壮大……陈得金在石桥的桥头搭戏台，这用的又是什么阴招呢？
柳寿山的秦淮楼距离石桥的桥头也就三十步之遥，陈得金这个戏台搭得真够绝户的，一个长三丈，宽两丈的柳木戏台，竟把石桥的桥头堵得死死的。
柳寿山将心头的怒气压了压，他上前陪个笑脸，一抱拳说道：“陈老板，您搭戏台把石桥堵死，断了石桥上的行人，我这秦淮楼的生意可怎么做？”
陈得金脸上挤出了几分为难的神色，他伸手摸出了一张盖有柳河县县长大印的公文说道：“柳老板，将戏台搭在石桥的桥头，这可不是我的主意呀！”
陈得金要在石桥的桥头搭台唱戏，目的就是为了儿子陈虎子庆功！陈虎子过去是大军阀牛树森手下的师长，他的驻地本在留城，可是三个月前北伐军攻打军粮城，他奉命离开留城，率领部队，千里驰援。陈虎子因为行动迅速，一下子就抄了北伐军的后路，陈虎子不仅解了军粮城之危，而且还打了个大胜仗。牛树森大喜，立刻颁布了委任状，任命陈虎子为江西护****的军长。
陈虎子得胜回师，他要在十天后，领着部队经过柳河县，回留城的驻地去。陈得金为了庆祝儿子高升，亲自找到柳河县的县长，县长特批，在石桥的桥头搭台，大唱猴戏10天，庆祝陈虎子为家乡争光！
在石桥桥头唱猴戏的还是20年前的阎家戏班，可是阎家戏班的班主却换人了，这个新班主就是20年前的苦瓜，苦瓜现在的名字叫——阎笑天！
苦瓜20年前逃出了秦淮酒楼，他就投了阎家戏班，苦瓜学艺刻苦，勾完脸，一上台，完全就是一个活猴子，一来二去，他就成了阎家戏班的顶梁柱。
阎三绝8年前去世，苦瓜娶了阎三绝的女儿阎翠红，他也正式改名为阎笑天，现在苦瓜的猴戏已经演遍了大江南北。他可是梨园界叫得响的一号人物！
在石桥桥头唱戏的主意就是苦瓜出的！
苦瓜领着阎家戏班来到柳河县后，一场场的猴戏就在石桥前面的戏台上鸣锣开唱了，柳河县的百姓几乎全城出动，都争抢着看苦瓜的猴子戏，秦淮酒楼门口都被看戏的人堵得满满的，别说是停车，就是想进人都费劲了。
苦瓜唱戏的这十天，秦淮酒楼竟然没有卖出去一桌酒席，酒楼的后厨也被迫停火了。柳子涵只气得七窍生烟，他急忙去找父亲柳寿山，没想到柳寿山站在二楼的楼窗旁，正侧耳听着苦瓜的唱词呢。
今天苦瓜演的是全本的《三打白骨精》。孙悟空被唐僧冤枉，唐僧念起了紧箍咒，只见柳木戏台上的苦瓜，先是后脑瓜冲下，“咣当”一声，在台上摔了个硬人，接着他拄着金箍棒，来了个倒毛，蹿上了一丈多高、三张桌子叠起的“假山”，随后他把脑袋冲着台板直摔了下来。
苦瓜的脑袋离着台板3尺远，他“啪”的一个跟斗，泄了跌冲之力。鸿毛一样，轻轻地站在了台板上。老百姓们悬着的心这才放下，一霎时掌声雷动，柳寿山也不由得暗暗点头，苦瓜成了，他真的成名角了。
掌声停止，台上的苦瓜摇摇晃晃地站了起来，他冲着台上麻木不仁的唐僧唱道——师傅啊——
白骨精借三变蛊惑人间
岂能逃悟空我金睛火眼
只可恨师傅你忠奸难辨
倒叫我走不成、留不成、左右为难。
柳寿山听到这里，不由得心内一阵绞痛，不是柳子涵扶了他一把，柳寿山一定是跌坐在楼板上了。
柳子涵看着父亲脸色焦黄，他“咣”地跺了一脚楼板，骂道：“这个该死的阎笑天欺负我们，今天晚上，我就领人烧了他的戏台去！
柳寿山掏出手帕，擦去额头上的冷汗，说道：“不要蛮干，他只说唱十天，十天之后，他走了，咱们的秦淮楼还是可以开门做生意的！”
柳子涵咬牙点头道：“好，我知道！”
转眼十天时间已到，陈虎子一个师的人马来到了柳河的对岸，柳河县的县长先是举行了一个热烈的欢迎仪式，然后陈虎子就命令手下在那座木桥上渡河。
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