“不但有可能，而且情况大致就是这样。现在看来，此案确实极端紧急，所以我极力警告小沃彭肖要时刻保持警惕。灾祸总在发信人旅程结束后到来。但这一回却来自伦敦，所以我们要抓紧时间了。”
“上帝啊！”我大叫起来，“这说明什么？这是残忍的谋杀！”
“沃彭肖携带的文件对于帆船里的那些人有显而易见、攸关生死的重要性。情况很明显，他们是一伙人。单独一人无法接连谋害两条性命，并且瞒过验尸官的检查。这里面必然有几个同伙，他们都是聪明狠辣的人。无论文件在哪儿，他们都非弄到手不可。因此，你看吧，这不是一个人的名字——K.K.K——的缩写，而是属于一个团伙的标志。”
“这是什么团伙？”
“你有没有听过——”福尔摩斯俯身，低低说道，“你没有听过‘三Ｋ’党吗？”
“我闻所未闻。”
福尔摩斯快速翻开摊在他膝盖上的书。“看这里，”接着他念道：“克尤·克拉克斯·克兰（克尤·克拉克斯·克兰：即英文Ku Klux Klan——三K党），这是一个名字。由于酷似扳起手枪的击铁声而得名。这个秘密团伙由南北战争后南方的前联邦士兵们组成，并迅速在全国建立分会。其中在田纳西、卡罗来纳、佐治亚、路易斯安那和佛罗里达这些州地影响最大。它的政治色彩浓厚，主要针对黑人选民采用恐怖手段，暗杀或驱逐反对派出国。他们施行暴行前，先寄给敌方某样可供辨认的奇怪物体，例如，一小段带着叶子的橡树枝、几粒瓜子，或几个橘核，以示警告。目标对象接到警告之后，可以公开承诺抛弃原有观点，或远避国外。如果不加理会，必定遭受这伙暴徒的杀害，而且往往是以某种意料不到的方式。那个团伙组织严密，手段熟练，受害人几乎难以幸免，也无法追查到凶手。尽管美国政府与南方上层社会竭力阻止，这个团伙还是不断得到扩张和蔓延。最后，到了1869年，‘三Ｋ’党悄无声息地倒台，虽然这类暴行在此之后仍时有发生。”
福尔摩斯把书放下，说道：“你肯定能发现，这个团伙的突然倒台和沃彭肖带着文件出逃的时间是一致的。两件事很可能存在因果关系。难怪上校和他的家人，总是逃不开死对头的追踪。这些记载和日记都涉及到美国南方的某些重要人物。如果找不到这些东西，有些人会因此无法安然入睡的。”
“那么，我们见过的那一页……”
“正如我们的推断。我还记得，上面写有‘将橘核发给Ａ、Ｂ和Ｃ’，那就是警告他们。然后，又接着写到‘已清除Ａ和Ｂ’，或是已出国。最后还提到拜访过Ｃ。恐怕这会给Ｃ带来不幸。喂，医生，我认为，我们要让这个充满黑暗的地方得到一丝光明，我相信，如果小沃彭肖按照我的指点去做，他应该能获得一线生机。今天夜里，没有什么可说的了。请将小提琴递给我，在这半小时内，暂时忘记这糟糕的天气和我们同胞不幸的命运吧。”
清晨，晴空万里，太阳透过弥漫在这巨大城市上空的缥缈云雾，闪烁着柔和的光芒。当我下楼时，福尔摩斯已经在吃早餐了。
“抱歉没有等你，”他说，“我想，我今天要为小沃彭肖的事情奔波一整天了。”
“你准备怎么做？”我问道。
“这在很大程度上要由我初步调查的结果来决定。总之，我也许得去霍尔舍姆一趟。”
“不先从那边进行吗？”
“不，我需要从城里着手调查，只要拉一下铃，女仆会给你端来咖啡的。”
在等待咖啡时，我拿起了桌上尚未打开的报纸扫了一眼。我的视线停在一个标题上，心里打了一个寒战。
“福尔摩斯，”我大叫着，“我们迟了一步！”
“啊！”他放下手中的杯子，懊恼地答道，“我正担心会这样。这是怎么回事？”他的语气虽然很平静，但我看出他此时内心非常激动。
引起我注意的是沃彭肖先生的名字和“滑铁卢桥畔的惨剧”这个题目。报道的内容如下：
昨天晚上九时至十时期间，八班的警卫库克在滑铁卢桥附近巡逻，忽闻呼救及落水声。当晚夜色昏暗无法识人，又逢暴风雨肆虐，故虽有数名路人救援，亦无法营救。然警报已发，经水上警察协力，终于捞得一具尸体。尸检结果表明此人乃是一位青年绅士。他的衣袋中有封信，据此得知遇难者为约翰·沃彭肖，生前居于霍尔舍姆附近。据判断，他大约急于搭乘从滑铁卢车站开出的最后一班火车，于匆忙间在黑暗中迷路，误在一个轮渡小码头的边缘踩空而失足落水。尸体未见任何伤痕。可见死者乃因意外遇难，此事应警示市政当局关于河滨码头安全问题……
我们沉默地坐了一会儿，福尔摩斯神色沮丧，脸上是我从未见过的深受震惊的表情。
“这件事严重伤害了我的自尊，华生，”他终于打破沉默了，开口说，“虽然这种感情很狭隘，但它确实深深打击了我。现在这件事已经是我分内之事了。在有生之年，我定将亲自惩处这帮暴徒。他在无助时求救于我，而我竟然将他置之险境！”他从椅子里跃起来，不停地踱来踱去，情绪非常激动，难以抑制。他满脸羞惭，两只瘦削的手时而紧紧交叉，时而放开。
到最后，他大声地说：“这帮魔鬼真是太狡猾了，他们怎么骗他到那里去的呢？那堤岸明明偏离车站的路线啊！对于完成他们的计划来说，即便在这种伸手不见五指的黑夜里，那座桥上的人也还是太多了。唉，华生，咱们等着看吧，看看是谁笑到最后！我现在就出门！”
“去找警察吗？”
“不，我自己来充当警察。等网都结好了，就开始捕捉苍蝇了。可是在此之前必须要结好网。”
这一整天我的工作都很繁忙，直到很晚，我才回到贝克街。而福尔摩斯还没回来。直到十点钟左右，他才满脸苍白、疲惫不堪地走进来。他径直跑到碗柜那里，撕下一大块面包，大口大口地嚼着，又喝了一大杯水。
“你饿了。”我说。
“我简直快要饿死了！早餐之后我就忘记吃东西了。”
“一点都没吃吗？”
“没有，我完全没时间去想它。”
“情况如何？”
“还不错。”
“有没有找到线索？”
“他们逃不掉我的追捕了。小沃彭肖的仇能报了。嘿，华生，咱们要以其人之道，还治其人之身。这可是经过我仔细思考的啊！”
他从碗柜里掏出一只橘子来，掰成几瓣儿，挤出橘核放在桌上，从中挑了五个，装进一个信封中。在那封口的反面，他写上“Ｓ.Ｈ.代J.Ｏ.”（ S.H.代J.O：即夏洛克·福尔摩斯（Sherlock Holmes）代约翰·沃彭肖（John Openshaw）之意）。他封上信封，在上面写上“美国，佐治亚洲，萨凡纳，‘孤星号’三桅帆船，詹姆斯·卡尔霍恩船长收”等字。
“当他进港时就会收到这封信，”他得意洋洋地笑着说，“这封信会使他日夜不安。他明白这封信预示着他的死亡，正如沃彭肖所遭遇的那样。”
“这个卡尔霍恩船长是谁？”
“那个团伙的首脑。我还要搞定其他几个人，但是先从他开始。”
“那么，你是如何查出他们的呢？”
他从衣袋里掏出一大张纸来，上面记着一些日期和姓名。
“我整整花了一天的工夫，”他说，“我查找劳埃德船登记簿和那些旧文件的资料，调查1883年一至二月在本地治里港停留过的每艘船离开之后的航程。从资料上看，在这两个月里，共有三十六艘吨位较大的船到过那里。我一眼就注意到这艘叫做‘孤星号’的船，因为这艘船虽然在伦敦登记，但是却以美国的一个州来命名。”
“我想，是德克萨斯州。”
“我弄不清是哪一州，但这并不重要。不过它原先肯定是艘美国船。”
“后来呢？”
“我翻阅了敦提的记录。在看到‘孤星号’曾在1885年一月抵达过那儿时，我就肯定了我的猜测。接着我再查询最近停留在伦敦港的船只的信息。”
“结果呢？”
“‘孤星号’上星期到过这里。我又去埃波特船坞，查到它已于今日凌晨顺流出航，返航回到萨瓦纳港去了。我给格雷夫森德发电报，知道这艘船在不久前驶过。由于现在刮的是西风，我相信：它此刻已经过了古德温斯，就在离怀特岛附近。”
“那么，你想做什么呢？”
“我要亲手抓住他！据我所知，船上的美国人只有他和他的两个副手。剩下的是芬兰人和德国人。我还得知他们昨天晚上曾经离开船上岸，是当时给他们装货的码头工人告诉我这条消息的。等他们到了萨瓦纳，这封信也将由邮船带到，同时萨瓦纳的警察也会收到海底电报，被告知这三人是被通缉的犯有谋杀罪的罪犯。”
然而，人工布下的精密的天罗地网，终究还是有漏洞。
这些凶手再也没有收到那些橘核，而这些橘核将使他们知道还有跟他们一样机敏、坚定的人们正在抓捕他们。那年秋季的暴风雨格外凶猛。我们等了很久，想得到关于“孤星号”的消息，却一直毫无所获。最终我们听到这样一条消息：在遥远的大西洋某处，有人看到退潮后的海浪上漂着一块破碎的船尾柱，上面刻着“Ｌ.Ｓ.”（ L.S.：“孤星号”原文为Lone Star，缩写为L.S）两个字母，这是我们仅能知道的关于“孤星号”最后的命运。
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