每次李红棠出门，冬子心里都充满了希望，也多了份担心和牵挂。
王海荣如愿以偿地加入了团练，这对他来说意义重大，心里十分感激姐夫李骚牯。他以为加入团练后，美好生活由此开始，没有想到，刚刚加入团练的第一天，就受到了挫折。他领到了一身黑色的衣服，还有一把钢刀。他喜气洋洋地参加训练，李骚牯看他这个样子，当头给他泼了一盆冷水：“你莫要得意，有你苦头吃的，你还是做好脱掉一层皮的准备吧！”王海荣对李骚牯的话不以为然，到训练场上后，才知道李骚牯的话不是吓唬他的。
大清早，王海荣被叫醒，和其他团练一起来到了院子里。
李家大宅大和院的院子很大，几十号人排列整齐散开了站着也不会很拥挤。王海荣是新人，站在最后面一排最尾的位置。李慈林亲自给团练当教练，每天早上，都让团练们扎马步，然后再教大家刀法。王海荣第一次扎马步，显然下盘不稳，刚刚扎下来一会，两腿不停颤抖。李慈林注意到了他，便走了过去，看了看王海荣，冷笑了一声：“你这也叫骑马蹲裆？”王海荣大气不敢出一口，面有惧色。李慈林突然一个扫趟腿干过去，王海荣就重重地摔倒在地，痛得龇牙咧嘴。
李慈林说：“就你这熊样，还来参加团练，你以为这里是混饭吃的地方哪？给老子爬起来，重新蹲好！”
王海荣顾不得疼痛，赶紧从地上爬起，重新扎好马步。
李慈林对他扎的马步很不满意，给他做了个示范，王海荣按他的动作要领站好。
李慈林说：“你蹲好了吗？”
王海荣轻声说：“蹲好了。”
李慈林又一个扫趟腿过去，王海荣又重重地摔倒在地……就这样，他一次次扎好马步，又一次次地被扫倒，而且摔得一次比一次重。在这样寒冬的早晨，王海荣浑身大汗，不知道是疼痛还是惊吓造成的。最后一次被李慈林扫倒后，王海荣瘫在地上爬不起来了，可怜兮兮地看着冷笑的李慈林，用哀绵的目光向李慈林求饶。
李慈林踢了他一脚，恶狠狠地说：“你这样就报销了？没用的东西！老子还以为你有多大能耐呢！就这怂样，还想娶红棠！好自为之吧！”
王海荣突然觉得特别痛苦和绝望，看来，当团练并不是个好差事，并不比修城墙轻松，最重要的是，要想博得李慈林的欢心，十分渺茫，也就是说，他要得到李红棠有天大的困难，这困难不亚于上天摘星。他想退出团练，回去做个本本份份的作田人，不再幻想，可已经回不去了。每一个加入团练的人，都在李慈林面前发过毒誓，如果背叛李公公，将不得好死！他如果离开，也许就会死于非命，只好硬着头皮待下去，未来会怎么样，只有靠运气了。
李公公当皇帝的事情，唐镇最少有两个人感到了问题的严重，他们都认为这不是一件简单的事情，并且为自己的命运担忧，也为唐镇人的命运担忧，他们不像唐镇的其他人那样蒙昧和盲从甚至狂热，也不会被一些假象迷住双眼。
一个是郑士林老郎中。
唐镇的很多事情让他觉得不可思议，比如游秤砣的死，比如胡天生的亡，比如朱银山家的遭劫，比如修城墙，比如李公公当皇帝……这一桩桩事情表面上好像没有什么关系，细想起来却有内在的某种关连。胡天生死的时候，口袋里的那小半块蛇糖掉在了郑士林的药铺里。那块蛇糖是李公公给胡天生的，有人看到过这个细节，他只吃了一半就从那棵古樟树下掉下来摔死了，要不是疯子或者自寻死路的人，谁也不会冒死爬上那棵灵异之树，是不是蛇糖里有什么名堂？如果说，胡天生的死和李公公有什么关系，那么，李公公为什么要让一个孩子死于非命呢？这应该从胡天生放火烧铁匠铺来分析。上官清秋说他们那些日子不在唐镇是无稽之谈，难道真的有鬼在他的铁匠铺里作祟，明显是欲盖弥彰，后来看到成立团练，团练们手中的那些长矛大刀，郑士林就明白了许多。可怜的胡天生的死就变得合情合理，这也让郑士林对李公公产生了深深的恐惧，为了不让阴谋败露，他甚至可以让一个孩子去死……郑士林不得不为自己的命运担忧，也为唐镇人的命运担忧。
他根本就没有能力和李公公抗衡，也不会和李公公抗衡，说穿了，他是个明哲保身的人，不会把心中揣摩的事情说出去，他知道，只要透露出一丁半点的口风，下一个死的人就是他郑士林，甚至连独生儿子郑朝中的性命也难于保全。他感觉到身处在唐镇的危险之中后，曾想过逃离这个地方。可是，逃到哪里去呢，这年头，天下乌鸦一般黑，哪里没有李公公这样的人？这个世界根本就没有净土，如果有的话，那也是在他的心里，心是多么遥远的地方，有时连他自己也看不到摸不着。无心的人，活着或者没有恐惧，没有欲望，也没有痛苦。
另外一个人是李驼子。
李驼子用他沉默的目光看着唐镇的变化，虽然没有能力直起腰，真正地抬起头用正常人的目光看待这个世界，可他的眼睛能够准确地捕捉到了事实的真相……这也许就是李驼子的悲剧。
他内心的想法和郑士林决然不同。
谁也不知道，孤独沉默的李驼子会做出什么让唐镇人吃惊的事情。
他没日没夜地扎着纸人纸马……好像要把一生的活计在短时间内干完！
阿宝伸手摸了摸冬子身上那袭白丝绸棉袍，黝黑的脸上泛起红晕，双目迷离：“啧啧，要是我也有条这样的袍子就好了。”
他已经不止一次如此羡慕冬子了。
冬子口里呵出了一口凉气，捡起一个石子，往溪水里扔过去。
他说：“阿宝，你真的喜欢我的棉袍？”
阿宝认真地点了点头：“真的！我和我爹说过，很快就要过年了，能不能给我做一身这样的棉袍，你猜我爹怎么说？”
冬子说：“你爹答应你了？反正过年都要出新衣裳的。”
阿宝的脸色阴沉，“答应个鬼呀，最近我爹的脾气特别不好，动不动就骂人。他朝我吼叫，说今年过年不要说新衣裳，就连年货也没有钱买！我顶了句嘴，他还要打我。”
冬子说：“怎么会这样呢？”
在冬子的印象中，张发强是个很好的人，不像自己父亲，成天凶神恶煞！
阿宝说：“我也不知道，我爹老是说，这样下去全家都要喝西北风。”
冬子无语了。
阿宝说：“冬子，听说你以后就要搬进李家大宅去住了，听说李家大宅里有个戏台，天天晚上有戏看？是真的吗？”
冬子说：“我才不要去那里住呢，不好玩，我又不喜欢看戏，况且，也没有天天唱戏呀！”
阿宝叹了口气：“要是能经常看戏就好了，那我也不要新衣裳了。对了，冬子，你进李家大宅去过，我想问你，你看到戏班了吗，见到赵红燕了吗？”
冬子说：“没有看到，甚么也没有看到，赵红燕是谁？”
阿宝睁大了眼睛，“怎么，你连赵红燕也不晓得？”
冬子说：“不晓得！”
阿宝无限迷恋的样子：“就是那个长得最美，唱得最好的女戏子呀。”
冬子说：“喔——”
阿宝说：“能够听她唱戏，比甚么都好哇，我还梦见过她呢，她单独在梦中给我一个人唱，好享受哇——”
冬子说：“阿宝，我看你是被她迷住了，你是不是长大了想讨她做老婆呀？”
阿宝的脸发烫了，低下了头。
冬子笑了。
阿宝在这个冬天里，很难得看到冬子笑，冬子开心，他也高兴，于是，他也笑了。
冬子说：“阿宝，不要再说什么女戏子了，我问你，我们是不是好兄弟？”
阿宝说：“当然，你是我最好的兄弟！”
冬子说着就把自己身上的棉袍脱了下来，说：“好兄弟就要有福同享，有难同当。阿宝，把你的棉袄脱下来，我们换着穿！”
阿宝十分兴奋，赶紧脱下了棉袄。
他们在寒风中抖抖索索地换上了对方的衣服。
冬子端祥着阿宝，忍不住笑出了声，阿宝比他矮，穿上他的棉袍，显然太长了，袍子都拖到了地上。阿宝也看着冬子笑了，阿宝的棉袄穿在冬子身上，显然太小了，那袖子短了一大节，冬子的手臂露在了外面。就在他们交换衣服穿的时候，不远处了一棵水柳后面，有个人在向他们探头探脑，好像在监视他们。
他们都没有发现那个鬼头鬼脑的人。
寒冷肃杀的黄昏，天空阴霾，冽风卷着枯叶，在山野翻飞。李红棠拖着沉重的步履，艰难地走在回唐镇的山路上。偶尔有死鬼鸟凄厉的叫声传来，令人毛骨悚然。传说死鬼鸟可以闻到死人的气息，死鬼鸟不祥的叫声预示着什么，是不是唐镇又有什么人要死去？恶年月最根本的特征就是死亡变得频繁和正常，这和好年月的太平是相对立的。李红棠饥寒交迫，出来两天了，还是没有找回母亲，心里又记挂着冬子，只好先回唐镇再说。她的头很痛，身心十分疲惫，她不经意地摸了摸自己的脸，陡然一惊，自己脸上的皮肤竟然如此粗糙，像是摸在松树皮上面，她突然想到了王巫婆的那张老脸，十分恐慌。李红棠在恐慌中朝前路望了望，翻过前面的那个山头就可以看到唐镇了，在天黑前，她可以赶回家。回家后，她想好好照照镜子，看看才十七岁的自己到底变成什么模样。
李红棠走上那个山头，路两边的林子阴森森的，仿佛藏了许多凶险之物。
凶险之物随时都有可能朝她怪叫着扑过来。她并不害怕，有过黑森林的经历后，已经对这种险恶的环境淡然了许多。如果说唐镇西边的五公岭是乱坟岗，孤魂阴鬼出没其中的话，那么唐镇东面的这个叫松毛岭的地方，也不是让人心安的所在，传说这个山岭自古有狐仙出现，有些人被狐仙迷了魂就会走向一条悲惨的不归路。
李红棠站在山岭上，薄暮中的唐镇在她的眼帘呈现，这个让她又爱又恨的地方笼罩在一种诡异的黑雾之中，她心中有种莫名其妙的情绪在鼓荡。在走下坡路时，突然听到山路边的松林里传来悉悉率率的声音，她的心提了起来，不会是狐仙吧？传说中的狐仙都是在三种时间里出没，一是在早晨，一是在中午，一是在黄昏。现在是黄昏，正是狐仙出没的时间。李红棠往声音传出的地方瞟了一眼，那地方什么东西也没有，她加快了脚步。虽然说不是很害怕，可多一事不如少一事，她得赶紧离开这个阴森之地。
李红棠停住了脚步，突然想到了上官文庆，会不会是他在这里等她？这样的事情，他是做得出来的，尽管她一次又一次的让他不要管自己的事情了，他是个十分执著的人，李红棠太了解他的品性了。她停下来时，那悉悉率率的声音也停了下来，似乎更加证明了她的猜想。李红棠突然转回身，大声地说：“上官文庆，你给我滚出来！和你说了多少次了，你还是这个样子，太不像话了！”李红棠以为自己说完后，上官文庆的小身子就会从松林里的枯草丛中滚出来，微笑地用无辜的眼神望着她，结果没有，她什么也没有看到。她不甘心，换上轻柔的声音说：“上官文庆，你出来吧，我不怪你，你出来好吗，天很快就要黑了，我们得赶紧回家。”李红棠说完，等了好大一会，还是没有看到上官文庆，这时，她心里就发虚了，脚心也发凉了，不禁心生恐惧。
真的要是碰到狐仙，的确不是什么好事情。前年，唐镇一个后生崽，在中午时路过这个地方，被狐仙迷了，回到唐镇后说的话都变了，本来粗声粗气的嗓门，变得细声细气，像女人一样。这还不算什么，令人惊恐的是，半夜三更时，他家里总是会传来狐狸的叫声，他的身上也充满了浓郁的狐骚味。人们看着他慢慢地变得形容枯槁，不久就郁郁而死。据说，那狐仙的道行还特别高，唐镇的王巫婆拿它也没有办法，那个后生崽的家人请王巫婆到他家去作法时，王巫婆手中的桃木剑也被它折断了，惊得王巫婆落荒而逃，回家后大病了一场。类似这样的事情两三年总是会出现一次，唐镇人对此心怀恐惧。
李红棠接着往山下走去。
没走几步，悉悉率率的声音又响了起来。
李红棠心想，自己不会真的被狐仙瞄上了吧？
她不敢再回头，只是加快了脚步。
不一会，身后悉悉率率的声音变成了脚步声。
李红棠十分惊骇，小跑起来。
后面的脚步声也变得快疾。
李红棠的双脚发软，浑身寒毛倒竖。她心里哀叫道：“狐仙哪，我和你无冤无仇，你就放过我吧，我还有很多事情要做，妈姆还没找到，阿弟又没有长大，求求你，可怜可怜我，放我一条生路吧——”
后面的脚步声离她越来越近，天色也越来越阴霾。
李红棠此时才觉得上官文庆的重要，如果他在这里，她就不会如此仓皇，如此恐惧！上官文庆虽然是个手无缚鸡之力的侏儒，可他在李红棠心中是个男人，是个可以保护她的男人。李红棠心里说：“该死的上官文庆，为甚么今天不来接我呢？你在哪里呀——”
这时，她听到身后传来了一个男人浑厚的声音：“姑娘，你别跑——”
这声音怪怪的，是半生不熟的官话。
这该不会是狐仙的声音吧？李红棠想想自己要跑也跑不脱了，无论他是谁，现在都要面对，她无法逃脱恶的命运的纠缠。李红棠停下了脚步，站在那里，一动不动，手心捏着一把汗。
她感觉到那人就站在身后，甚至可以闻到他的喘息声。
李红棠缓缓地转回身，她的眼睛睁大了，嘴巴张开，惊叫了一声：“啊——”
然后身体一软，瘫倒在地，人事不省。
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