李红棠像是挨了当头一棍，懵了。
缓过神来后，她一步一步往后退，浑身颤抖，神情惊惧，喃喃地说：“为甚么会这样，为甚么会这样——”
上官文庆浑身赤裸，面目狰狞，黝黑的皮肤变成枯树的皮一般。
他沙哑地喊叫着：“红棠，红棠——”
李红棠停住了后退的脚步，苍老的脸扭曲着，撕心裂肺的痛楚。
上官文庆地痛苦挣扎，头皮爆裂开来。
李红棠听到了上官文庆头皮爆裂的声音。
上官文庆又在蜕皮。
李红棠看着他痛苦地蜕皮，感觉有个无形的人手持一把利刃在剥上官文庆的皮，刀法是那么的纯熟，不会伤到皮下的任何一条血管。
她突然想起那个饥饿的春天，父亲李慈林剥癞蛤蟆皮的情景。李慈林抓了很多癞蛤蟆回家，游四娣吃惊地说：“你捉癞蛤蟆回家干甚么？”李慈林说：“吃！”游四娣说：“癞蛤蟆能吃吗？”在唐镇人眼里，癞蛤蟆不同于青蛙，是有毒的，不能食用的。李慈林说：“怎么不能吃，有癞蛤蟆吃就不错了！”李红棠看到癞蛤蟆的皮就害怕，躲在了母亲身后。李慈林抓起一只癞蛤蟆，左手的拇指和食指掐住癞蛤蟆的肚子，右手拿着锋利的小刀。他用小刀在癞蛤蟆的头上轻轻地划了一下，癞蛤蟆头上的皮就裂了开来。紧接着，他用手捏住癞蛤蟆头上裂开的皮，用力地往下撕，一点一点地，李慈林剥掉了癞蛤蟆身上难看的皮，露出了鲜嫩的肉。剥掉皮的癞蛤蟆还在动，李慈林就用小刀挑开了癞蛤蟆的肚子……
上官文庆蜕皮的过程，就像李慈林剥癞蛤蟆的皮。
可上官文庆不是癞蛤蟆，也没有人剥他的皮，他身上的皮是自己蜕掉的。
像蛇蜕那样。
上官文庆蜕皮样子惨不忍睹。
他痛苦地挣扎，嘴巴张着，就是发不出声音，身体波浪般在地上翻滚……他身上枯槁的黑皮一点点地蜕下来，一直蜕到脚趾头。
李红棠看到这样的情景，心中充满了恐惧。
蜕变后的上官文庆浑身上下光溜溜的，很快就长出了一层粉红色的新皮，他停止了挣扎，闭上了眼睛，像个熟睡的婴儿。
蜕过皮的上官文庆又小了一圈。
如果说被李慈林剥了皮的癞蛤蟆还会动弹，那么，蜕皮后的上官文庆像是死掉了一样，一动不动。
蜕下一层皮，耗尽了他所有的精力。
李红棠真的以为他死了。
她又恐惧又悲伤。
眼泪情不自禁地流淌下来。
如果上官文庆不跟着她，怎么会蜕皮死掉呢，他以前是个多么快乐的小神仙！
李红棠努力的让自己接受这个现实，梦幻般的现实。她站在那里，心里的恐惧感被一点点清除，渐渐地生发出对上官文庆的怜爱之情。她缓缓地朝上官文庆走过去，心里说：“文庆，你这么好的一个人，为甚么会遭到如此厄运？这不公平，老天，这太不公平了！”
李红棠弯下腰，抱起了婴儿般的上官文庆，凝视着他的脸，轻柔地说：“文庆，我不会放弃你的，无论如何，我会带你回家！你就是死了，我也要带着你的尸体回家，我不会把你丢在这个山洞里！”
这时，黑漆漆的山洞深出吹出一股阴冷的风，火苗飘摇，火堆里飞出纷乱的火星。
山洞深处仿佛传来呼吸的声音。
那里面似乎隐藏着一个恶鬼，随时都有可能把他们拖进一个万劫不复的世界！
李红棠抱着上官文庆，浑身瑟瑟发抖。
她轻声地说：“文庆，我不怕，不怕——就是死，我也会和你在一起。”
其实，她的话也是对自己说的，让自己不要怕。
上官文庆突然睁开眼，无力地说：“红棠，我冷——”
李红棠又惊又喜，上官文庆竟然活着，只要活着，就有希望！
上官文庆的身体轻微抽搐了一下，又说：“红棠，我冷——”
李红棠说：“文庆，别怕，我抱着你呢，火也生好了，我不会让你受冻的！”
上官文庆的眼角渗出了泪水。
他的皮肤渐渐地变黑，就像是被氧化的铜，失去了表面的光泽。
李红棠见状，心想，一定是因为寒冷，他身上的新皮才会如此变化。
她轻柔地说：“文庆，你先忍耐一下，马上就好了！”
上官文庆睁开了眼睛：“我没事，我忍受得了，再大的痛苦我也可以忍受，只要和你在一起，死又何惧！”
李红棠把他轻轻地放在了地上的衣服上，然后脱下了自己身上的棉袄，铺在地上，接着，她又抱起了他，把他黑乎乎的小身体放在了棉袄上，裹了起来。李红棠往火堆里添了干柴，干柴噼噼叭叭地燃烧，火越来越旺。李红棠重新抱起了用棉袄裹着的上官文庆，把他搂在怀里。
李红棠坐在火堆旁边，凝视着上官文庆黑炭般的小脸，心尖尖在颤抖。
泪水从她眼角滑落，滴在了他的脸上。
上官文庆的眼睛有了些许的亮光。
他轻声说：“红棠，不哭，我死不了的，我是唐镇的活神仙哪。”
李红棠哽咽地说：“我没哭，没哭。你当然不会死，不会的，你会好起来的，会像从前一样健康快乐的！”
上官文庆脸上漾起了一丝笑意：“红棠，我蜕皮，你害怕吗？我在蜕皮时，什么也不怕，就担心你看着害怕。”
李红棠说：“我不怕，我不怕！你现在是我最亲近的人，我怎么会害怕！”
上官文庆说：“蛇每蜕一次皮，都会长大一圈，为什么我蜕皮，却越来越小呢？”
李红棠说：“文庆，你会长大的，我看着你长大。”
上官文庆说：“红棠，说真的，我现在死也甘心了。能够在你的怀里死去，是我的福分！也许上天根本就不让我得到你，就惩罚我，让我慢慢变小，然后从尘世上消失。我不怕，只要能够和你在一起，那怕是一刻，死又如何！用我的生命换你的情，我心甘情愿！”
李红棠抽泣起来。
她紧紧地抱着这个可怜的人，内心充满了爱意和感激。
因为给赵红燕画过一个头像，胡文进因此改变了自己的命运。他给李公公画完一幅简单的肖像后，就被认可了，李公公认为他有这个能力给自己画好一幅像老佛爷那样的画像。李公公把他从鼓乐院阴暗的房间里解放出来，让他可以自由的在李家大宅行走，重要的是，每天要有一个时辰和李公公在一起，给他画像。
胡文进给李公公画像时，冬子就坐在一边看着，眼神怪怪。
胡文进捉摸不透冬子的心情。
每次给李公公画完像，李公公就要到卧房里去休息。李公公进卧房后，冬子就会对胡文进说：“你为甚么会画画？”
胡文进很难回答他这个古怪的问题，只是淡淡地说：“你喜欢画画吗？”
冬子摇了摇头：“我为甚么要喜欢？如果我会画画，我绝对不会给皇爷爷画的。”
胡文进心惊肉跳，要是被李公公听到这样的话，会不会把冬子吊死？胡文进还是好奇地问：“为什么？”
冬子觉得这个人和自己一样拥有强烈的好奇心，于是，对他有了些好感。冬子叹了口气，悠悠地说：“我要是会画像，谁也不画，就画我阿姐，我要把阿姐美丽的模样画下来，天天看着她，就像阿姐天天陪着我。”
胡文进说：“你阿姐很美？”
冬子黯然神伤地点了点头。
胡文进的眼睛里焕发出了难得一见的光彩：“比赵红燕还漂亮？”
冬子点了点头说：“她怎么能够和我阿姐比？阿姐是天下最美丽的女子。”
胡文进兴奋地说：“能给我讲讲吗，你姐姐如何美丽？”
冬子说：“可以，但是有个条件，你要给我阿姐画一幅画像，不要像皇爷爷的那么大，一小幅就可以了。”
胡文进笑着说：“没有问题！”
冬子瞟了瞟李公公房间紧闭的门，轻声说：“你到我卧房里来吧，我讲给你听。”
胡文进说：“好的好的！”
他们进了卧房后，冬子把门反闩上了。吴妈阴沉着脸，走到冬子的门外，把耳朵贴在门上，眯着眼睛，在偷听什么，可是，她什么也没有听到，不一会，就悻悻地离开了。
冬子讲叙姐姐李红棠的时候，胡文进的目光痴迷，他的脑海里幻化出很多美丽的景象：带露的兰花的花朵，山林里清澈的泉水，轻柔的风在池塘里吹拂出的涟漪，月光下的草地，雨后的彩虹……这个世界上所有的美好事物仿佛都和她有关，最让胡文进心动的是，她不依不饶地寻找母亲的故事，他的眼睛里闪烁着泪光。
胡文进听完后，激动地对冬子说：“皇孙，我一定会把你姐姐画好的！”
冬子突然哀怨地说：“可是，可是阿姐现在变丑了……”
胡文进也黯然神伤：“怎么会这样呢？皇孙，你莫要伤悲，你姐姐在你心中永远美丽，对不对？”
冬子点了点头，突然觉得胡文进是一个善良的可以信任的人。他说：“我叫你画阿姐的事情，你不能告诉任何人，好吗？”
胡文进认真地说：“我答应你！”
正月初六这天，按唐镇的老规矩，要把土地公公和土地娘娘的神像抬到镇上游街，接受唐镇人的祭拜，保佑唐镇一年风调雨顺，唐镇人乞求土地神带给他们平安和福气，灾祸疾病远离。
李公公在这天早上对前来请安的李慈林说：“慈林，我一大早醒来，右眼一直不停地跳，不知道是不是有什么事情要发生。今天这个日子有点不同寻常，我看要加强警戒呀！”
李慈林笑了笑说：“皇上，你是洪福天子，不会有什么事情的，你就放一百个心吧！”
李公公皱了皱眉头说：“话不能这样说，小心行得万年船，千万不能掉以轻心哪，一定要防范于未然！我看这样，今天这个日子不同寻常，你多派些人手出去，加强警戒，特别是对外来的人口，要……”
李慈林点了点头：“臣明白！”
李慈林受命而去后，李公公还是坐立不安。
小街上人山人海。很多人在街两旁摆了香案，香案上放着香炉和三牲祭品。就是不是住在街上的那些人家，也来到街旁摆上香案，每年的这一天，都是他们祈福的最重要的日子。
这天，多云的天上有了些日影，天气也温暖了许多，吹起了南风，有些春意了。那些残留在瓦塄上的积雪开始溶化，屋檐上淅淅沥沥地滴下珍珠般透亮的雪水。雪水自然地落在人们的头上和身上，可他们并不在意，虔诚地等待土地神的到来。
晌午时分，有人大声吆喝：“土地公公和土地娘娘出巡啦——”
街上的人就准备接神，他们手拿焚香，翘首以盼。
土地公公和土地娘娘的神像分别由四个系着红腰带的壮汉抬着，缓缓地从东门走进唐镇的小街。前面有个老者在鸣锣开道，后面跟着一群嘻嘻哈哈吵闹的孩子。
土地神到一处，都要稍作停顿，接受街两旁的人祭拜，而且祭拜的人除了焚香烛，都要放一挂鞭炮。顿时，鞭炮声嘈杂声响成一片。
李骚牯带着几个兵丁在人群里钻来钻去。
他们的目光在人们的脸上掠来掠去。李骚牯的心理特别复杂，他出来时，又看到李慈林往浣花院去了。他想，老子给你卖命，你自己却去找女戏子快活，真是不够意思！如果李慈林给他一个女戏子，他就会心安理得了。内心充满了欲望的李骚牯实在没有办法，只好频繁回家和老婆王海花做那事情，他和王海花的夫妻关系也空前的良好，他们夫妻生活达到了最高潮部分。
李骚牯希望在摩肩接踵人群中发现陌生人的面孔，这样，就可以到李公公那里去邀功领赏；可他又不想陌生人出现，因为内心还是有种恐惧感，这些日子里，那些死人的面容总会不时地在他的眼前浮现，令他毛骨悚然，心惊肉跳，他做不到忘乎所以，在这一点上，李慈林的心理承受能力的确要比他强大。
这个时候，真的有个戴着一顶破毡帽背着一个包袱的中年男子，从东城门挤了进来，钻到了人流之中。如果这个人不煞有介事地走进胡喜来的小食店，或许李骚牯就不会那么快发现他。陌生人走进胡记小食店时，土地神还没有抬到店门口，胡喜来一家人还在等待，不时地往土地神的方向眺望。
陌生人坐在一张桌子旁，把包袱放在桌子上，大声说：“老板，有什么吃的吗？”
胡喜来回过头，朝他笑了笑：“客官，你稍微等一下，我拜完神就来招呼你！”
陌生人大大咧咧地说：“好吧！”
胡喜来心里一沉，又回过头看了陌生人一眼，这可是个外地人哟！他突然想起了过年前来到唐镇后莫名其妙失踪的外地人，特别不安。现在这个外地人和那些莫名其妙失踪的外乡人不一样，那双暴突的牛眼有股杀气，举手投足间有种唐镇人没有的特别的神气，好像不是一般的客商或者过路人，尽管他的穿着打扮看上去十分寒酸。
无论如何，胡喜来还是替这个陌生人的命运担忧。
李骚牯来到了胡记小食店门口，胡喜来心里徒然一惊，觉得大事不好。
李骚牯发现了这个陌生人。
陌生人也发现了带刀的李骚牯。
他们四目相碰，火花四溅。李骚牯心里发寒：这个陌生人不简单！李骚牯没有进去，而是找了个他可以看见陌生人的地方，监视着他，陌生人却看不见他了，陌生人脸上挂着一丝冷冷的笑意。
陌生人吃完饭，唐镇街上的人也渐渐散去了。陌生人的饭量十分惊人，竟然吃下去了九碗白米饭，还有三盘红烧肉，外加一盆鸡蛋汤。陌生人吃饭的时候，问了胡喜来很多问题，胡喜来支支吾吾的，没有全部回答他。让胡喜来心惊的是，陌生人问到的一个人，好像就是年前在他小食店里吃过饭的一个收山货的客商。陌生人付了饭钱，就在对面的雨来客栈住了下来。
阿宝无心和其他孩子一样跟在土地神后面凑热闹。他独自地来到了河滩上，南风暖暖地吹拂过来，潮湿中夹带着些许暖意。河滩上水柳树下的一块块积雪渐渐地溶化，变成一滩滩水迹。阿宝坐在溪边的一块石头上，从口袋里掏出那块白手帕，放在鼻子下深深地呼吸着，仿佛闻到了一股幽香，他眼前浮现出赵红燕回头那悲凄的一瞥，阿宝深深地为她担忧，和担忧在外面寻找母亲的李红棠一样，却又有些不同。
就在这时，有个人朝河滩这边跌跌撞撞地跑过来，他目光迷离，脸色铁青。
他就是王海荣。
早上，李慈林把他拖到了大和院的一个角落，微笑地问他：“海荣，你考虑好没有哪？都那么长时间的。”
这一天终于到来，本来就心怀恐惧的王海荣吓得瑟瑟发抖，牙关打颤，一句话也说不出来。
李慈林没有表露出凶神恶煞的样子，轻声说：“海荣，你只要回答我一句话，答应还是不答应，我不会强迫你的！”
李慈林越是如此平静，王海荣心里就也不安，战战兢兢，不知如何回答李慈林：“我，我——”
李慈林笑了笑说：“你是不是嫌红棠现在变丑了？”
王海荣吞吞吐吐地说：“不，不——”
李慈林突然冷冷地说：“那是为甚么？”
王海荣额头上冒出了豆大的汗珠，他吓坏了。
李慈林目露凶光，咬着牙说：“你这个软蛋！滚——”
王海荣抱头鼠窜。
他感觉到大难临头。他走出了李家大宅，茫然四顾，天仿佛要塌下来，地也好像要陷下去。他仓皇地朝李骚牯家走去。一路上，每个碰到他的人都仿佛向他投来鄙夷的目光，都好像在说：“你这个软蛋，活该被李慈林千刀万剐！”他来到了李骚牯家，直接就闯了进去。
王海花刚刚拜祭完土地神回来，正准备做午饭，见到王海荣脸色铁青地走进来，没好气地说：“你来做甚么？”
王海荣木呐地说：“阿姐，救救我——”
王海花用鄙夷的目光盯着他：“到底发生甚么事情了？”
王海荣想到凌迟约翰的情景，心中想像的那句话脱口而出：“李慈林要活剐了我，我完了，完了——”
王海花冷冷地说：“你是不是拒绝了娶红棠？”
王海荣慌乱地是：“是，是……不，不——”
王海花叹了口气说：“你真是个没出息的东西，多大一点事就把你弄成这个鬼样子！我要是你，还不如自己找个清静的地方死了算了！你走吧，我救不了你，你姐夫也救不了你！”
王海荣的目光变得迷乱：“阿姐，你真的救不了我？你真的让我去死？”
王海花气得咬牙切齿，“是，我救不了你，谁也救不了你，你去死吧，去死吧，死了你就安生了，就没有那么多麻烦了！”
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