灯火通明的昭阳殿内，宫女医侍各自奔忙，人人低眉敛色。
除了殿内隐约传来的呻吟，再没有别的声音，殿上静得可怕，呻吟声断续入耳，令人心悸。
殿外是甲胄森严的禁军，严阵以待，夜色如铅似铁，黑沉沉压得人喘不过气。
在我的记忆里，这万古寂寥的昭阳殿，第二次迎来新生命的降临。
明贞皇后曾在这里生下了子隆哥哥的儿子……那一天，依稀也是宫倾朝变，天地易色。已经多少年了，眼前仿佛还看到白衣萧索的谢皇后，怀抱婴儿，向我下跪托孤。如今静儿废了帝位，远在封邑，病况渐有起色，总算保得一世太平。宛如姐姐的嘱托，我算是做到了，还是辜负了？子隆如今是否已转生民间，如愿以偿地做一回庶民，自由自在度过一生？
我对着一盏宫灯，恍恍惚惚地出神，不觉陷入往事纷纭。
蓦然间，一声微弱的婴儿啼哭传来，惊得我全身一震。
这声音稚嫩娇弱，仿佛小猫一般。我顿时心跳加剧，只盼上苍怜悯，一定要是女孩！
廖嬷嬷匆匆步出内殿，屈膝跪倒，“皇后产下小皇子。”
耳中轰然一声，最后一线幸运的祈望也破灭。
皇子……终究是个小皇子，终究要逼我作此抉择。
我跌坐回椅上，茫然抬头，只觉这昭阳殿从未如这一刻阴森迫人。
凤檐鸾梁，宫锦垂幔之间，幢幢摇曳的阴影，似乎是皇族先祖，历代皇后，不散的阴灵。
此刻他们正居高临下地俯视着我，俯视着这个身上流淌着一半皇族之血的女子，是否要亲手扼杀这末代皇朝，最后的血脉。
——“留女不留男”，当日萧綦允我的五个字，给这婴儿留下了半线生机。
我始终抱着这一线希望，祈望上天垂怜，让胡瑶生下女儿。
而另一半生机，亦早在秘密筹划之中。
许久以来，我一直心心念念想着，如何为子澹和他的妻儿留下生路，将来如同静儿一样，远离深宫樊笼，去一个山明水秀的地方，安度余生。
及至今日之前，我仍是如此筹划——若胡皇后产下皇子，即将孩子秘密带出宫廷，以奶娘之子的身份匿藏在王府，对外只宣布小皇子夭折。待子澹禅位，远赴封邑之后，再将小皇子送回，以义子的身份承欢父母膝下。
然而密诏事败，胡氏灭门，子澹那一记狠绝的掌掴，给我的全盘筹划带来致命一击。
我的一相情愿，终是错了，彻底地错了。
子澹不是静儿，不是任由人摆布一生的孩子。
夺位之恨，灭族之仇，终此一生再也不能化解。
子澹和萧綦，胡瑶和我，注定永世为敌。
如今这婴孩尚不知人间悲欢，然而多年之后，他将会变成怎样？他可知道，从降生的这一刻起，便已背负上父辈的仇怨——血脉不绝，仇怨不息！
“王妃！”廖嬷嬷低声唤我，“皇后产后虚弱，尚在昏迷之中，小皇子不足月早产，先天不足，眼下看来羸弱堪忧。”
我心里紧了一紧，“把孩子抱来，让我看看。”
“是。”廖嬷嬷应声而去。
我沉吟片刻，“传太医进来。”
奶娘步出内殿，怀抱一只明黄襁褓，到我跟前跪下，小心翼翼举起襁褓。
襁褓内裹着的婴孩，并不啼哭，只发出微弱的嘤嘤声。
我颤颤抬手，正欲从奶娘手中接过，蓦然瞧清楚了孩子的面容——那轮廓口鼻，与子澹如出一辙，然而眉眼却像极了胡瑶。
他仿佛感应到我的目光，细细的睫毛一抖，竟睁开了眼。
刹那间，我错觉，眼前晃过一双凄怨的眼睛，毒芒一般刺进我眼底。
那分明是胡瑶的眼，却又似是胡光远，那个落落英朗的少年，那个自尽在狱中的少年。
奶娘看我伸出手，却僵立在原地，便欲将襁褓递入我手中。
“不要过来！”我一震，踉跄退后，广袖拂倒了案上宫灯。
宫灯翻倒熄灭，眼前骤然昏暗。
“奴婢该死！”奶娘吓得伏地叩头，抱了婴孩，颤颤不知所措。
孩子似被惊吓，也发出微弱的哭声。
我连连退后数步，方敛定心神，抚着胸口，竟不敢看向那小小襁褓。
周遭宫灯摇曳，却照不见我的面容，只有隐在阴影中，才觉得安全。
“王妃，太医到了。”廖嬷嬷望向我身后，面色惊疑。
听得靴声橐橐，我转身看去——来的不只是三名太医，当先一人，却是宋怀恩。
我倒抽一口凉气，抬眸望向宋怀恩，堪堪对上他冷静的目光。
这冷静到近乎残忍的目光，连死亡亦不能使之动容。
“太医已到了，是否立即为小皇子诊治？”宋怀恩低下头去，“请王妃示下。”
我的目光缓缓自那三位太医脸上扫过。
孙太医、徐太医、刘太医，原来是他们。
连我亦不知道，这三位德高望重的国手，竟也是投效萧綦的人。
萧綦果然早已将一切都安排好了。
若要让一个初生的婴儿夭折，还有谁比太医更容易办到？
这孩子，是生是死，只在他们举手之间。
宋怀恩一言不发，等待我的示下。
若我不允，他当如何？若我强行抱走孩子，一如最初的计划，将他安全藏匿起来，然后又当如何？即便这孩子平安长大，等待他的命运又是如何？
冷汗涔涔而下，脑中混沌一片，我再也想不下去，只觉颓然无望，一路盘算到头都是错，错，错！可如何又算是对？恍惚十年，是非对错，谁来为我分个清楚？
一名侍女匆匆步出内殿，跪下道：“启禀王妃，皇后娘娘醒来了，询问小殿下……”
“大胆！”宋怀恩断喝，“废后胡氏已为庶人，胡言犯上者，廷杖三十！”
侍女吓得呆若木鸡，连求饶也不会了，一旁侍卫当即上前将她拖出。
周遭宫女俱已惊骇得跪了一地，个个战战兢兢。
宋怀恩低头，“请王妃速作决断。”
我疲惫地闭上眼，在仇怨里偷生，或是在无知无觉时死去，哪一种算是仁慈？如果终有一日，这个孩子将要带来新的杀戮与动荡，或许是萧綦，或许是我的澈儿，总有一个人要与他为敌——那么，我宁愿这个人是我，宁愿这杀孽由我来背负。
我的身体里，流着一半皇族的血，和这个孩子相同的血。
就让这血脉断绝在我手中，一切归零。
“请太医为殿下诊脉。”我转身，一步步走向昭阳殿外。
步出殿外，夜色如墨，远近殿阁的轮廓森然。
我缓缓回身，望向昭阳殿深处。
往事如雪山崩塌，轰然奔涌，将我湮没。
曾经，我在这里蹒跚学步，垂髫弄琴，承欢姑姑膝下；曾经，我在这里初见子澹，两小无猜，度过最纯净的年华；曾经，我在这里接受赐婚，命运从此扭转，踏上这条不可回头的路；曾经，我在这里拘禁了姑姑，背叛了亲族，双手第一次沾染鲜血；曾经，我在这里看着谢皇后殉节托孤……今日，我在这里，废黜了子澹的皇后，处死了他的儿子。
巡逻侍卫惊起一群乱鸦，呼啦啦飞过宫墙。
鸦声凄厉，声声如泣。
“徐姑姑……”我茫然唤道。
“王妃！”却是宋怀恩的声音。
我有些恍惚，侧头看他半晌，才记起徐姑姑并不在身边。
他似乎在说着什么，我却一个字也听不进去。
扶了廊柱，我摸索着走了两步，背靠凉沁沁的雕柱，缓缓滑坐在地上。
宋怀恩伸手来扶，想将我搀挽起来。
我摇头，蜷起膝盖，将脸深深埋在膝上。
很冷，很累，再没有力气说话，只想就这样睡去。
恍惚间，是谁的臂弯将我抱起来，有微微暖意，却不是我熟悉的怀抱……萧綦，你去了哪里，怎么这样久了，还不回来。
前面是熊熊火光，背后却是万丈深渊，进退都是凶险，恍惚似回到宁朔，再一次孤身高悬断崖上，却见一个熟悉的身影出现，远远向我伸出手来。
我不顾一切奔去，陡觉身子一空，急遽下坠。
“萧綦！”我脱口惊呼，睁开眼，却见绣帷低垂，晨光初透，哪里有他的影子。
回忆起方才的梦境，周身却是忽冷忽热，汗透中衣。
我拂开帷帘，扶了床柱下地，阿越掀帘进来，忙为我披上外袍。
“我怎么睡了这样久。”我茫然走到窗下，推开长窗，清凉晨风扑面而入。
阿越卷起垂帘，“哪里久了，您夜半才回府，这才歇了两个时辰不到。”
“那也太久了，眼下一刻也耽搁不起……”我蓦地顿住，目光越过九曲回廊，直望见庭前那伫立的身影，“那是——”
“是宋大人。”阿越低声回道，“昨夜护送王妃回府后，宋大人一直守在这里，不曾离开。”
我怔怔半晌，不能开口。
那身影沐着晨光，仿佛金甲神兵一样护卫在那里。
我略略梳洗，绾起发髻，推门而出，走到他身后。
“怀恩。”
他肩头一震，回身看我，旋即俯身欲行礼。
我伸手虚扶，指尖在他袖上拂过，旋即收回，身份礼节于无形中隔出应有的疏离。
他一如往常地淡然问安，拘谨守礼，只字不提昨夜的惊心动魄，也不提眼下的紧迫局面。
晨光中，一切都显得清净和煦，仿佛昨夜只是一场噩梦，已在晨光中散去。
我凝视他，浅浅笑道：“多谢你，右相大人。”
他亦微笑，“不敢。”
“我似乎总在谢你？”瞧着他端肃的样子，我不觉笑了。
“我亦总是惶恐。”他笑起来，露出一口皎洁的白牙。
这是他第一次同我说话，没有自称属下或卑职。
一路沿曲廊去往书房，他总垂手跟在我身后，一步之遥之外。
他一直都在这里，在我触目可及的地方，不会离开，也永不会靠近。
不觉已是十年，昔日锐气勃发的少年将军，如今已经位极人臣，儿女绕膝。
当日在洞房门口，怒掷盖巾的新嫁娘，如今又变成了什么样子，大概，我也已经老去了许多吧——恍惚记起，我已经很久没有好好照过镜子，一时竟想不起自己的容貌。
不只年华易变，还有很多都变了，丢了，再要不回来了。
历经了诸般流离之后，依然还在身边的，尤为可贵可重。
小皇子薨于寅时初刻。
哀钟鸣，六宫举丧。
卯时三刻，胡氏一门及相关涉嫌谋逆者七十三人，全部拘拿入狱，老少无一漏网。
乱世之中，强者生，弱者亡，即便煌煌如王谢之家，也随时可能覆亡。
这便是，与权力巅峰一步之遥的差别。
多少人觊觎这九五至尊，又有多少人是身不由己，若非登上至高处，便只得任人鱼肉。
我手书的密函已经飞马送往萧綦手中，如今胡氏既诛，皇嗣已绝，子澹逊位终成定局。
而禅位，也是子澹最后的生机。
九锡颁赐，已是禅位之先兆，只待萧綦班师回朝，便可行禅让之典。
我命宋怀恩着手准备禅代之仪，同时让硕果仅存的宗室耋宿，纷纷上表陈情，自请归邑终老。
一切都按照我们的意愿，一步步推行下去，可谓万事俱备，只等萧綦回朝。
然而，他分明已接到我的密函，却迟迟不肯班师。
豫章王大军攻克南突厥王城之后，并不回师，仅休整五日，即由萧綦亲率，一路进逼，横越了南北突厥之间，那片人迹罕至的苍茫雪岭。中原大军的铁蹄，第一次踏上漠北的寒土。
那里是突厥人发源的地方，在那极北苦寒之地，连突厥人都不愿意久居，是以世代南袭，不惜发动无数次的战争，也要在温暖的南方占据一方丰沃之地。
除了北突厥人，再没有异族到达过那片土地。
如果侵占了那片大地，便意味着，突厥人失去了最后的家园，意味着投降和灭亡。
这个纵横北方数百年的强悍民族，历代与中原对抗，即使一次次遭遇抗击，几度败退大漠，始终能以强韧的生命力，卷土重来，一次次崛起在北方，成为中原永久的威胁。
这个民族，犹如草原上的野草，似乎永不会灭绝。
然而，这一次，史册似乎将在萧綦的手上彻底改写。
冬天即将来临，极北大地将要面临长达五个月之久的冰雪封冻。
突厥视短，所利在战，初锋勇锐，难以久持。
谢小禾率五万步骑进踞大阏山，已断绝了突厥人粮路。
若旷日持久，将敌军围困在死城之中，粮草难以为继，其锐气必竭，士气摧沮，即使不费一兵一卒，也能将突厥人活活困死。
自古至今，多少名将霸主，都曾挥师北伐，欲图踏平胡虏，一统南北。
以萧綦的赫赫武勋，已达前无古人之地。
然而万仞高山只差一步登顶，他毕生渴切的不世功业，终于近在眼前——此时此刻，已没有任何力量能够令他放手。
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