春日迟迟，芳草萋萋。仓庚喈喈，采蘩祁祁。婉辞在庭院的榕树下架了个秋千架，摆了张书桌，草熏风暖、柳丝摇曳，别有一番悠闲的风情。和风细细吹拂着云朵变幻各色的形状，婉辞坐在秋千上，闭目养神，任秋千轻轻地摇摆，微风掠过水面，带来湿润的清香。
“你是谁？”婉辞听到孩童稚气地询问，睁开眼，看到一女童，生的是玉雪可爱、灵慧清秀，“你不是我母妃的宫女，我没有见过你。”
婉辞轻笑，站起身，弯下身子，视线与她齐平：“你是三公主其羽，是吗？”
其羽眨了眨眼，惊奇地问：“你怎么会知道我是谁？你是谁你还没有告诉我。”
“我是新来的颖贵人。”婉辞微微一笑，问道，“怎么没有人跟着你？修仪娘娘知道你上这来吗？”
其羽骄傲地扬起小脸，道：“母妃说，如果我不离开净荷宫，可以让我一个人玩，我不喜欢她们跟着我。”
婉辞微微有些讶异，没想到沈修仪这么放心她。“我饿了。”她尚在出神，其羽却拉着她的袖子，企盼地看着她。
婉辞不由生出怜惜，忙唤来霜娥：“去把小厨房里做的点心带几样给三公主，一样不许太多。”她怕小孩子贪吃，伤了身子，特意加上一句。
霜娥将各色果点一一摆放好，只带了玫瑰糕、千层酥以及酥酪。其羽眉开眼笑，吃得赞不绝口。霜娥走到一旁，对着专心看着其羽、露出罕见温柔表情的婉辞，轻道：“小姐，我从来都不知道你这么喜欢孩子。”
“因为我很少见到孩子。”她从小是独女，家中并没有稚龄的孩童，看到其羽，心底一直潜藏的感情忽然间有了出口。
其羽一阵狼吞虎咽，“慢点吃。”婉辞看着心急，轻轻拍着她的背，“如果你喜欢，我差人送些过去，好吗？”
“好。”其羽笑逐颜开，“我会回去告诉母妃说，我很喜欢颖贵人。”
婉辞失笑，几样小点心收买一个孩子，似乎也太容易了些。“告诉我，你的母妃在不在宫里呢？”
其羽摇头，道：“母妃每日这个时辰都会去慈圣宫照顾生病的太后娘娘。”
婉辞眉梢不易察觉地一挑，问道：“太后娘娘很喜欢其羽的母妃吗？”
其羽皱着小脸，歪着头，想了想，回道：“太后娘娘说，母妃是很温柔的好人。你说，太后娘娘是不是很喜欢母妃？”小脸绽开天真的笑容，问道。
婉辞帮她拭去嘴角的残迹，笑道：“我想，太后娘娘一定很喜欢其羽的母妃，也很喜欢其羽。”
其羽重重地点头，骄傲矜贵的神情自然地流露：“太后娘娘跟恪纯姐姐都说，其羽会是天朝最美丽的公主。”
婉辞抚着她细嫩的小脸，温柔地笑道：“对，其羽会是最好的。”她估摸时辰不早了，嘱咐锦儿把其羽送回去。霜娥笑道：“进了宫，很久没看到小姐笑得如此开怀了。”
微风吹过，莲池里漾起一波一波水纹，婉辞神情愉悦，笑容宛然：“这个孩子，告诉了我一个十分重要的讯息，非常重要。”
天上云朵团团簇簇，悠悠荡荡地在湛蓝里弋动，聚了又散，散了又聚。一派的纯净悠远。久病刚愈的太后终于在慈圣宫宣召所有嫔妃觐见。霜娥给她梳了迎荷髻，在首饰匣里选了又选拿不定主意。婉辞看了一眼，挑出两朵白玉梅花饰件点在两边，又换上蓝底白梅花不镶滚边的锦缎长衫，一身的清雅秀丽。
“可是颖贵人？”下了轿，宫门口一位年长的姑姑走上前询问。
婉辞点头道：“不知姑姑如何称呼？”
她得体地行礼，回应道：“奴婢碧云，今日太后召见各位娘娘，是为莲花仙子庆寿，所食皆为素食，请贵人体凉。”
婉辞微笑道：“有劳碧云姑姑提点，我记下了。”跟随在碧云身后，婉辞进入了正殿后的一处院落。
“太后娘娘，颖贵人来了。”碧云在门口唤了一声。
“进来吧。”太后端坐好身形，唤她们入内。房间里已经到了几位妃嫔，此刻正在注视着她。婉辞冲她们微微颔首，走到了太后面前。
“太后娘娘，这位就是颖贵人。”碧云说完后，就退出了门去。
端坐上方的太后虽已年过五旬，却保养得极好，乍一看不过四旬年纪。面如秋月，观之可亲。婉辞恭敬地向她行礼：“臣妾见过太后千岁千岁千千岁。”
太后仪态端庄地抬手虚扶了一下：“起吧，都是一家人，别拘着那么多礼数。这几位都是王府的老人，你问安吧。”
婉辞恭敬地一一拜过，而后找了一张离门口不远的位置坐下。周围都是新进的妃嫔，本就不甚相熟，又是头一次晋见太后，都拘谨得很，不敢随意说话，只是互相点了一下头算是行礼。
不多时，十二位妃嫔全都到齐了。于淑媛今日妆扮的甚是秀雅，玉色印暗金竹叶纹中衣罩银色轻纱，卷须翅三尾点翠衔单滴流苏的凤钗稳重含蓄。上前请安时，眼眸有意无意地扫过她，犀利中见冷然。婉辞不由得一紧。
贞妃坐在太后下手，不时地跟太后说两句，太后却似是懒得回应。后宫里历来传言贞妃迟迟没有被立为皇后，大概是因为太后不肯应允的缘故。婉辞细细观察，的确看到太后对恭敬的贞妃不假辞色，态度甚至疏离淡漠。然贞妃虽有几分尴尬，却始终维持着温柔谦恭的神态。太后虽不喜她，却也挑不出她的错处。
太后似在等着什么人，不时地望向门口。碧云笑着走了进来，说道：“太后娘娘，郡主听到今日是素斋，赖在贞妃娘娘那儿不肯来。”
太后睨了眼贞妃，幸而无一丝恼怒的神情，反而笑了起来：“这丫头，莲花仙子的华诞，岂是随随便便就能碰上的，也不怕触恼了神仙。去把她给我拎回来，让这么多长辈等她一个，真不像话！”她转头看向一脸窘态的贞妃，漠然地问道：“皇帝可是在你宫里？”
贞妃忙肃手回答：“回母后，皇上他是……是在臣妾处，臣妾这就去请皇上和恪纯郡主。”
太后冷哼了一声：“哀家摆的宴，皇帝想来自然会来，还需要请的吗？”
贞妃紧张地讷讷不成言，她知道太后是在借故数落她，皇帝自登基后，从未踏足慈圣宫，宫里一直传言，是她的教唆，以报当年太后阻止她封妃之仇。这也成为了朝臣反对她做皇后的又一个原因，不对太后尽孝。可是真相，谁又会真心去求证？贞妃按下心里的苦楚，堆起笑脸，柔声道：“臣妾说错话了，今日恪纯郡主到臣妾处找皇上研习书法，此刻怕是正在兴头上，这才没能赶来。至于不喜素斋的理由，怕是恪纯郡主随意说说的，望太后娘娘体谅。”
太后见贞妃替恪纯着想，脸色稍霁。
碧云适时地接下话茬：“素斋已经准备得差不多了，太后娘娘以及各位娘娘，不如先移驾侧殿，用些素点心。”
太后点头道：“嗯，时辰也不早了，吩咐他们开席吧。”
碧云向众位嫔妃说道：“太后娘娘久坐要活动下腿脚，各位娘娘请先行一步，碧玉，你留下服侍太后娘娘去侧殿。”众人行礼完走出侧殿。
碧云笑着说：“太后娘娘可要快些，不然让郡主先行一步，各位娘娘怕是又要挨饿了。”
婉辞不紧不慢地跟随着人流走出殿门，前面的贞妃一个人落寞地走在太后身后，新近的妃嫔中，于淑媛高昂着头从她身边走过，其他人都静悄悄地跟在贞妃身后。
婉辞不解，若只是因为身份，太后似乎不会对贞妃如此，王府旧人中，只有她一人封了妃，如此荣耀，也是很不错的了。贞妃也不像是贪求富贵的人，她无家世，并不需要权力，皇后的位置于她仅是锦上添花的荣耀而已，太后今日的苛责莫非是在向于家示意？
天下方定，上朝老臣，新朝功臣间的争斗正是频发之时，对待贞妃的态度便显得格外重要。太后此举怕是同时安抚了两方，可惜贞妃不甚明白，皇帝也不好点破。宫里的妃嫔，嫉妒她还来不及，哪会真心提点于她。
碧云跟了上来，见气氛沉闷，就说笑话给她们解闷：“太后娘娘有招待命妇过观音诞，聊起佛理来，太过尽兴望了时辰，郡主疯玩了一圈回来，坐等没人开席，就一个人把一桌素斋吃得所剩无几，过后还向太后娘娘抱怨没能吃饱，让太后娘娘哭笑不得。”
众人听着碧云的话，齐齐笑了出来。婉辞觉得心下轻松不少，众妃嫔也不似方才那般拘谨，细细地攀谈起来。沈沁如跟她一行，慢慢地跟她解释。婉辞才知道个大概。恪纯郡主，爷爷为前朝功臣，现镇守边关的景王爷，为太后的亲哥哥。昔年一统中原时，郡主的父亲战死沙场，母亲郁郁而终。太后怜她无人照看，自小收入宫中抚养，很得太后和先皇的宠爱。
沈沁如意味深长地补了一句。“在这后宫，有些人不慎开罪了，便是绝路，再无转寰的余地。”
十数张方几分列两排，临面而放。婉辞照例选了一个临近门口的座位，不多时，太后就由碧云扶着走了进来。
众人忙行礼问安。太后落座于正位，看了一眼众人，侧头跟碧云说着什么。
门口响起了一声撒娇的抱怨：“太后娘娘，恪纯这不是来了嘛，您可千万别让碧云姑姑去拎我，已经被容儿、其羽她们取笑过好多次了。”一个俏丽脱俗的小女孩跑了进来，十三四岁的模样，粉色亮缎圆领、薄褙子配白色纱裙，佩带金黄璎珞，发髻上别一只攒珠累丝金凤，倒应了那句“娉娉婷婷十三余，豆蔻梢头二月初。”走进房里就牛皮糖似的粘着太后一味地撒娇痴缠。
“没规矩。”太后笑打了她一下，“也不怕让她们笑话，王府里由着你也就算了，这些可都是功臣的千金，可不许没了体统。快去行个礼，这儿可都是你的长辈。”
恪纯伶伶俐俐地行礼，王府里的旧人素来知道这位郡主深得皇上跟太后的喜爱，口说不敢。新晋的宫嫔就是不清楚她的来历，光是见到太后为她当众训斥贞妃，也猜到她的身份来历不简单，都纷纷谦让。
太后用目光扫过众人，声音不轻不重：“这是天朝后宫，不是私宅后院，规矩是最重要的，你们不必让着她。”众人都是一凛，忙称是。
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