“小姐，甲鱼汤煨好了，小的尝了一口有点烫，要不先搁会儿？”莲心捧着瓦罐进来小心翼翼问。
“唔。”
皇甫容半倚在床上聚精会神看书，含糊应了一声。
莲心轻盈来到床边又说：“外面太阳暖暖的，小姐要不要到院里透透气……小的关照丫头们到院外守着，有人来先拦一阵子细细盘问，反正不允许进来就是了。”
自从皇甫容当众自杀被救过来后，一直严密封锁伤势恢复情况，坚决禁止探望--即使大叔公等长辈都不留情面拒之门外，毕竟是未出嫁的女孩子，躺在床上被人看确实不太好，何况因私通土匪而起，可以理解她的心情。当然皇甫容这样做自有深远考虑，并非羞于见人。
这期间皇甫东来过七八趟，均被灰溜溜打发回去--参加五彩坊赌行后他日子愈发不好过，那天夜里柳晓晓一粒石子揭穿骗局后，柴老板等人围住葛剑峰讨说法。
做局赌行与开赌场一样完全凭信用，倘若老板耍诈的话，之前所有赌局都值得怀疑和推敲，而且赌行金额更大，又采取极不透明的指头报价法，稍有猫腻便可能血本无归。这种情况下，作为亏损额都达几万的胡哥、莫总等人，完全有理由找葛剑峰算账。
吵到凌晨五点多钟，在众人软硬兼施下葛剑峰乖乖就范，同意赢家的账照认，输家由葛剑峰返整补亏，如胡哥亏四万八大洋，那么葛剑峰返还四万，剩下零头八千胡哥认赔。
因此原来输得垂头丧气的胡哥、莫总、老萧等人喜笑颜开，而柴老板、老黄等人并不损失半分。
输家除了葛剑峰还有裘老板和皇甫东，大家一致认为裘老板与葛剑峰串通作弊，不予补偿，而皇甫东一直和裘老板联合报价，跟在后面倒霉，免掉最后一单交易后平摊到一万多大洋损失。
本想捞一票还高利贷，反而又是一万多大洋扔下水，沉重的债务压得皇甫东喘不过气来，头一次尝到夜不成寐的滋味。
必须把大叔公赶下台，哪怕暂时--代理两三天大掌柜也行，只要还清债务就万事大吉。
但皇甫容对他已经丧失信心，不愿与虎谋皮，连见一面都不肯。皇甫东急了，花重金买通厨房掌勺师傅，把一封亲手写的信压在药罐下面，历数大叔公临时代理大掌柜后采取的一系列非常过分的动作，看样子是打算长期执掌，根本没有交权的意思。信是送进去了，可如沉入大海，皇甫容依旧毫无反应。
是伤势严重到无法看信，还是她拒绝合作？皇甫东急得嘴唇燎起一圈火泡。
关于大叔公的所作所为，皇甫容何尝不知？
她一直伪称重伤未愈不出，实质是冷眼旁观大叔公如何执掌皇甫世家。那次自杀未遂卧床静养期间，她想了很多，对自己的以前也有反思，再三考虑后她觉得两位掌柜凶多吉少，匡睿也基本被排除出世家，在皇甫东不堪大用、自己又名声受损的情况下，由大叔公出任大掌柜应该可行，前提是他必须真正为皇甫世家着想。
然而大叔公掌权后的表现令人失望，他的心态恐怕真正停留在“代理”状态：任人唯亲、大肆挥霍、勾结不良商家，不但世家内部矛盾重重，包括古玩行在内的众多店铺也怨声载道，直言这样下去皇甫世家非倒不可。
他代理第二天便任命二叔公为二掌柜，并把自己四个儿子委派到古玩行、珠宝店、首饰铺等美其名曰学习锻炼，实质根本不把掌柜放在眼里，颐指气使，动辄发号施令，闹出很多啼笑皆非的笑话；他一天之内更换十多家供应商，红包收得合不拢嘴，但货物供应质量大不如前；包园子听戏、到洛阳最好的酒楼大宴宾客，难怪皇甫东在信里愤愤说比自己还坏。
这一切都形成证据不断送到皇甫容手里：酒楼和戏园账单、和戏子厮混的照片、新供应商透露的红包数额，以及各店铺汇总来的因大叔公几个儿子胡乱指挥造成的损失。
她要让大叔公尽情表演，积蓄足够多的愤怒和反抗，不动则已，动则就要一举翻盘，牢牢控制局面。她不担心大叔公乱来到什么程度，毕竟大掌柜原班人马仍是中流砥柱，足以应付皇甫世家最困难的时刻。
这些岂是浅薄无知的皇甫东所能理解？
皇甫容放下书朝外面瞧了一眼，笑笑道：“是要走走，长时间躺在床上肚子生出一圈赘肉，再这样下去不敢出去见人了。”
莲心说：“其他几个院子向来羡慕小姐的身材，说半个月不吃都瘦不出来。”
“你呀，尽挑好听的说，”皇甫容嗔怪地白了她一眼，“这些日子还不知那些姑嫂丫头们在背后嚼舌根嚼成什么样子，哼！”
“谁敢，看我不撕烂她们的嘴！”
皇甫容淡淡一笑：“做都做了，还怕人家说？”
“小姐……”莲心欲言又止。
“说吧，这会儿就咱俩，说什么都无妨。”
莲心鼓足勇气道：“小的……小的认为小姐不值得……为了个土匪头子把执掌皇甫世家的机会都失掉了……你们，你们会有结果么？没有结果何必继续？小的……随便说说而已，小姐别介意。”
“不是随便说说吧，想必你已憋在心里很长时间。”皇甫容道。
“真的随便……”
皇甫容亲昵地摸摸莲心的头，缓缓走到窗前沉默片刻，道：“你的这几个疑问何尝不是我内心反复自问，纠结无数的？是的，有没有结果，是否值得？这种利弊得失的权衡正是皇甫世家经营数百年不倒的秘诀，身为世家子弟，焉会不明白其中的道理？然而，人的一辈子是否总建立在冷冰无情的数字上？在算计之外，有没有一种叫作……真情的东西？莲心，你说说？”
莲心嚅嚅道：“小姐……小姐说得太可怕了，莲心……听不懂呢……”
皇甫容长叹一声，思绪回到数年前那个难忘的晚上。
按皇甫世家和黑蛟峰达成的默契，每隔一段时间--视黑蛟峰打劫成果而定，通常为三四个月一趟，黑蛟峰派人以运送蔬菜、水果、大米等理由将抢得的金银珠宝和古玩送进城，城门守卫自然早就打点妥当，直接送到老萧位于城南的仓库，待以后通过种种方式洗白、周转给皇甫世家。
大概活该有事，那天晚上充满了一系列不可思议的巧合。首先土匪们有的生病，有时请假回家，有的喝醉了酒，除了正常巡山和岗哨人员，送货队伍都凑不齐，但约好的时间又不能擅自变更，霍震彪无奈只得亲自披挂上阵。其次老萧仓库突遭缉捕队搜查，据说得到线报他私藏、贩运军火，一大帮人把仓库翻了个底朝天，这种情况下必须避让三舍，老萧紧急通知车队改往皇甫世家。
然而当晚两位掌柜都有应酬，熟知内情的只剩下皇甫容。她出面接待了霍震彪，联系仓库保管暂时将东西入库、清点、写签收单，然后按惯例要当面结算给钱的，这一点她做不了主，必须等两位掌柜回来定夺。为安全起见，不得不将霍震彪请到自己闺房。
说起来真是天意，之后突然下起了瓢泼大雨--洛阳好几年没下过这么大的雨，短短十几分钟街面积水已淹过脚踝，使两位掌柜回家时间一拖再拖。
由于业务往来--皇甫沙让皇甫容参与了很多世家机密事务，其中包括与黑蛟峰的合作，她与霍震彪见过几次面，印象不好也不坏。在她眼里他从来不是凶神恶煞的土匪，就是粗豪爽快的生意人。
两杯香茗，一碟点心，两人在如急鼓密锣的雨声里聊了很长时间。通过交谈，她了解到他并非常人所理解的见利忘义、杀人不眨眼的土匪头目，他有自己的想法，也坚守一定的底线和原则，带有浓烈的杀富劫贫作风，每年中原地区赈灾银、赈灾粮里都有他化名支持，同时坚决不跟日本人做交易，不为蝇头小利牺牲民族利益，他对感情也很执着，至今没有压寨夫人，更没在外面找过女人；他体会到她矜持冷淡、波澜不兴的外表下隐藏着一颗炽热滚烫，向往自由奔放的心，她一方面胸怀纵横捭阖的大志，对世家将来的商业布局、主营方向、合作与竞争算计得清清楚楚，另一方面又细腻感性，向往言情小说里描写的风花雪月、绮丽浪漫。
雨势渐缓，两人站在窗前欣赏雨打芭蕉、水浸荷莲的美景，不知不觉间，他轻轻揽住她瘦削的肩头。皇甫容吃了一惊，瞪大眼仰头看他，不料他的唇猝然不及印在她额头上。
她轻呼一声向后退了两步，胸口急剧起伏，脸颊红得似乎能滴出血来。
在此之前从未有过男性敢有这般举动，她也从未有过这种体验。
此时莲心守在院门口，只需一叫便会跑过来，然而不知为何她压根没动过叫人的念头，更没有躲避或斥责对方的想法。
她只是很意外，很惊惶，很……
然后眼睁睁看着他魁梧如山的身体一点点逼近，眼睁睁看着他伸出双臂将自己揽入怀中，立即，她被一股热流包裹，粗野的气息迫得她险些窒息，刹那间她觉得已迷失自我，变成任他品鉴把玩的……古玩？
为什么想到老本行古玩？几乎在同时院外响起莲心清脆的声音：
“二掌柜，您回来了。”
两人倏地分开，整理衣服隔得远远地坐好，油灯光线恰到好处掩盖她绯红的面颊。
皇甫栩见到霍震彪也非常吃惊，简单了解情况后当即带他找皇甫沙，那夜他们又谈了些什么，如何解决那批赃物，对皇甫容来说都无关紧要，重要的是他抱了她，吻了她。
之后恋情像泛滥的黄河之水一发不可收拾，两人利用一切尽可能有的机会幽会--霍震彪从此之后冒着被捕危险参与每次送货，平时也觑准机会溜进城；皇甫容则找各种借口出门，以前从不沾手的查账、盘点甚至补货等照做不误，只要避过世家大院那些警惕的目光就行。
若非那封惹祸的信，这段感情还会隐秘地进行，还会一如往昔地幽会、缠绵，可是如莲心问：会有结果么？没有结果何必继续？
她有魄力、有能耐将看似错综复杂、一团乱麻的皇甫世家乱局看得透彻，并冷静如庖牛解牛，精准找到关节点，游刃有余化解诸多矛盾，碰到男女之情却无法超然，跟青涩懵懂的小女孩别无二致。
正呆呆出神，院外门口有人在争执什么。皇甫容微微皱眉吩咐莲心出去看看，谁敢大白天跑来惹事儿。莲心一溜烟出去，过了会儿又一溜烟回来，说古玩行的小德子，说古玩行那边有方古砚请姑娘品鉴。
“古砚？”皇甫容来了兴趣，好久没亲手抚摸那些温和滋润的古玩，尤其自己擅长的古砚，真有些心痒痒的。
莲心说：“老萧介绍来的客人，非说老坑端砚，古玩行那边几个人商议后认为不太像，谁想客人脾气火爆得很，站在店里就吵起来了，没办法，必须请小姐品鉴定夺。”
论古砚鉴定，皇甫世家无人比得上皇甫容，因此这个要求不算过分。
皇甫容心里怦然一动。
老萧，古砚，非常专业的争论，一连串巧合在这个节骨眼上发生，无一不是指向自己。她甚至能想象到某位通晓皇甫世家情况的高手，躲在幕后镇定自若地运筹帷幄……
匡睿！
一定是这个狡猾多智的家伙！
只有他知道霍震彪→老萧→皇甫世家这条秘密渠道，也只有他了解自己对古砚那种发自内心的喜爱。
他既然能帮霍震彪送信，这次设计两人见面未尝不可。
然而会不会是个圈套呢？毕竟自己向警察局告密，差点活捉他和柳晓晓。也许他怀恨在心琢磨的报复计划。
俗话说捉奸拿双，若与霍震彪见面时被双双擒住，自己的人生可就完全毁了。
见，还是不见？皇甫容犹豫不决。
莲心低声问：“小姐，小德子还在外面等呢，要不先打发他回去？”
管他呢，见了再说！
皇甫容拿定主意后心一横，道：“叫小德子稍个话，就说我病体未愈不能出门，若客人执意鉴定可携砚到这儿来。”
“啊！”莲心一愣，怀疑自己听错了，“小，小姐，叫客人进来？万一，万一来个坏人咋办？”
皇甫容一笑：“不是还有你们吗？三四个弱女子打不过一个男人？”
“可是……”
“快去吧！”
等待的时间格外漫长。接下来二十多分钟里皇甫容不知在屋里转了多少圈，手里的念珠捏了一遍又一遍，不知是期待霍震彪来，还是希望他不要出现。
小德子回到古玩行转述皇甫容的话后，店里伙计们松了口气的同时都有些意外。自从她称病不出以来，从未在任何场合露过面，古玩行天大的事都请不动她，没想到一方小小古砚，居然能获准进入她的香闺。
但这位客人闹得实在太过分，古玩们伙计们头大无比，巴不得早点送走这位瘟神。
客人有老萧给的名片，送来一方号称老坑端砚的古砚。正宗老坑端砚特别是鱼冻脑等精品，拥有者通常精心收藏绝少示众，亲眼见过的人很少，但这方古砚具有很明显的斧柯东特征：石质细腻，坚硬致密，石品纹理丰富，但手感干燥且略显粗糙，离老坑尚有距离。
古玩行都知道，斧柯东坑口众多、面貌多样，凡端砚几大名坑包括老坑、坑仔岩、麻子坑都能在斧柯东找到相应的类似品，有的几乎能乱真。且斧柯东虽然单个坑口产量平平，但其坑口多，总量远远大于其他坑口，自清代以来用斧柯东冒充老坑等名坑端砚的屡有发生。古玩行处理此类古砚的原则是宁可错杀，决不错收。
因此伙计们虽一口认定不是老坑端砚，却说不清理由。客人哪里肯依，坐到柜台上大嚷大叫，非要古玩行给个说法。
“请这边来，咱世家皇甫小姐亲自给您鉴定，”小德子恭恭敬敬说，“这位爷，小人给您引路。”
“唔。”
嚷得嗓子沙哑的霍震彪长长出了口气，一方面佩服匡睿的神机妙算，另一方面又感叹其造假水平，须知这方砚台从老萧弄到手至出现在古玩行，只有短短两个小时，匡睿拿着事先准备好的石蹭、浆棰、榛果、黄柏、皂角和白芨水，在砚台上涂涂擦擦，敲敲磨磨，没多大工夫竟然变成足以乱真的老坑端砚。
“要有两三天时间能做得更完美，不过倘若骗过古玩行那班人反而弄巧成拙，”匡睿笑道，“要的就是这个效果，让他们感觉得到可说不出口，鉴定差距就在这里。”
“必须皇甫容亲自现身？”柳晓晓疑惑道，“万一她伤势真的很重怎么办？”
匡睿道：“它不是一方古砚，而是讯号，以她的聪明应该能看出它包含的密码……无论伤有多重都会答应。”
柳晓晓倒竖眉毛道：“哼，你拐着弯子骂我笨是不是？”
匡睿连忙摇手：“不不不，我的意思是她精通鉴定古砚，很容易看破其中玄机……”
有小德子带路，莲心在大门口接应，霍震彪大摇大摆进入皇甫世家--以前找皇甫兄弟密议合作事宜从没这样爽过，都走平时从不开启的后院西门直通皇甫沙书房。因此尽管出入世家数十趟，识得霍震彪的却寥寥无几。
来到皇甫栩住的院子，穿过两进屋，又有两名丫头站在小院门口迎接，小德子知趣地离开，莲心径直带他进去。
掀开珠帘，只见皇甫容半倚半躺在桃木花雕软椅上，脸色苍白，人也憔悴也许多，只一对眼眸分外明亮，脖子上还缠着厚厚的绷带。
“在下见过皇甫小姐。”霍震彪响亮地说。
“请进，”皇甫容淡淡吩咐道，“莲心，和她们俩到院门口去。”
“哎。”
莲心明白这是叫她们守着院门望风的意思，奇怪地看了霍震彪一眼飞快地跑开。
看着莲心出去并虚掩好院门，霍震彪大步上前张开双臂，皇甫容也一扫刚才病容，绽开鲜花般的笑脸，乳燕入林般飞扑入他坚实的怀抱，来不及说话，嘴唇已紧紧黏在一起……
半晌两人才恋恋不舍分开，霍震彪道：“这些日子让你受累了，都是我不好。”
“不，是我情愿的……我真的可以为了你而死。”
“别说死，那不吉利，”他细细搓揉她的秀发，“我们会永远在一起，永远。”
“那是我的梦想，可我总是……认为这个梦想太奢侈了……”
“相信我，一定会做到……”
他说着，粗大的手已穿过她的夹袄，挑开内衫，抚摸着她幼滑娇嫩的肌肤，上下游走，很快按在她的椒乳上。她呻吟一声全身酥软，双目迷离，若非他紧紧搂着已瘫倒在地。
“外面几个丫头靠得住？”他在她耳边轻轻问。
“嗯……”
“那就好！”
他一把将她横抱起来走向里面的床，她软软说了声“不”，却气喘吁吁吻在他脖子上。
这时院门外传来吵闹声，声音最高的要数莲心，大声说“不可以进去”、“小姐会责怪的”，紧接着“哎哟”数声，有人强行冲进来，“咚咚咚”快步通过院子。霍震彪只来得及把皇甫容放下，两人表情、动作以及衣服尚未调整到位，那人已分开珠帘一头闯入。
“皇甫东……”
皇甫容惊惶地说，半个身体还搁在霍震彪手臂上，羞愧得恨不得立即死去。
皇甫东目光在两人身上扫了几遍，点点头道：“果然是他，果然来幽会……”
“你想干什么？”霍震彪虽面临如此难堪的场面，依然不失土匪的强横，他甚至盘算能否迅速冲过去一刀砍了对方。
皇甫东冷笑道：“我是来救你们的……你们还不知道吗，缉捕队的车已到世家大门口了！”
“啊！”
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