火焰
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凯希被迫中断工作离开了实验区，一同被趋离的还有全部研究员。
博格准将在傍晚封闭了大半个C区，谁也不清楚原因，唯一能确定的是导师情绪异常亢奋，极度傲慢自负。
进行中的实验被打断，凯希捺住沮丧，婉拒了同僚共饮的邀请，独自回到房间。按亮灯光后吓了一跳，书桌前站了一个人，手中拿着原本搁在床头的银质画框。
“伊兰！”认出来者，凯希惊吓渐去惊愕更盛。“你怎会在我房间？你是怎么进来的！”
林伊兰放下画框，答非所问。“你还爱着她？”
画框中是一张精细的素描，年少的娜塔莉倚在凯希怀里微笑，毫不避人的相依。
凯希将画框倒扣下来，记起她的冷淡，语气变得生硬。“不劳林少校动问。”
“对不起凯希，我只是来说几句话。”林伊兰神色柔和，带着歉意道。“我不能被人看见，迫不得已用这种方式进来，请原谅。”
凯希迅速消弥了怨气，转为关心。“伊兰，你到底想干什么？为什么不能被看见，你和导师究竟……”
“我需要借重他做一件事，仅此而已，至于之前的失礼是不想让你有麻烦。”林伊兰无意多说，一言带过。
“什么麻烦？我不明白你的意思。”凯希越听越糊涂。
“你很快会知道。”林伊兰轻叹一声，切入了正题。“凯希，请原谅我无理的请求，请你放弃研究，放弃你所专注的工作。”
凯希彻底呆住了。
“离开中心！回到爱你的家人身边，过平静幸福的日子。”轻柔的语气稍重，林伊兰凝肃起来。“凯希，你的理想单纯而美好，但你不明白，这项技术不属于这个时代，过早拥有只会带来贪婪与暴虐。神之光的拯救以毁灭为代价，无论多美好的饰词也无法掩盖，仅仅是研究已经残杀了那么多生命，它不能造福人类，反而会被恶魔利用，吞噬无数无辜的生命，只为当权者永生的奢望……”
凯希想开口辩解，林伊兰摇了摇头。“我的时间不多，请听我说下去。假如一天皇后陛下看中你亲爱妹妹的躯体决意侵占，你会作何感想？没有谁值得他人以生命去奉养，无论地位多高。他们以权势攫取的东西已太多，甚至包括……”话语顿了一下，林伊兰绿眸微黯。“娜塔莉已经死了，她托我把这个交给你。”
“娜塔莉？”凯希头脑空白了一瞬，一时无法理解，直怔怔的看着她。
茫然接过好友递来的项链，打开挂坠，瞥见熟悉的丽颜，凯希的嘴唇渐渐颤抖。“……不可能……”
“她被父亲卖给了年老的勋爵，绝望之下拒绝做一个好妻子，当她想结束荒唐生活的时候被丈夫枪杀，死在数月前。”林伊兰简短的说明经过，悲凉而伤感。“想想看凯希，唯有像她父亲或勋爵那样冷血自私的贵族，才有资格用神之光更换老朽的身体，享受无限的青春财富。他们恣意拔弄他人的命运，没有谁能予以制裁，唯一公平的时间也将不复存在，世界会多么可怕。”
望着被噩耗激得僵木的凯希，林伊兰放缓了声音，“或许你难以理解，但请相信我发自肺腑的劝告，回家去凯希，和亲人朋友一起，别为不该存在的技术虚掷一生，把你所知的封藏起来，直到有一天新世界到来，人们不再如此卑劣的时候，再让它真正造福世人。”
凯希沉浸在悲恸中毫无反应，痉挛的抚摸着项链上的刻字。那是林伊兰请人刻下的娜塔莉信中诉语，承载着最初与最后的爱恋。
林伊兰静静的注视了一刻，转身而去。
凭借伪造的公爵签名，林伊兰顺利的进入水牢，锈迹斑斑的铁门再度打开。
她俯身抱起焦黑的残躯，不敢用一点力，比一个孩子更轻的重量落在她的臂中。残破的人形颤动着似乎想说什么，却只发出了一丝叶片簌动般的微声。
隔离后的C区空无一人，她推着轮椅在门边停下，将博格给予的通行证靠上去，一缕光芒从屏上闪过，门无声无息的滑开。
静谧的试验室设有两张手术台，一张空置，另一边放上了一具少年的躯体，博格正仔细校正仪器的频率，略带不满的抬头。
林伊兰先一步开口。“抱歉，通过护卫花了一点时间。”
残损的身体被放到手术台上，没有任何挣扎不安，唯一完好的眼睛注视着她的身影，有迷惑、有询问，唯独没有恐惧。
博格掀开白色的布巾打量了一下，冷傲的面孔略微动容。
“阁下烧伤极重，用常规冶疗手段必然终身无望，但在这里——”
他揿动按钮，壁上一块隐蔽的钢板移开，呈现出置于透明晶屏后的手抄本，墨色的字迹已化成深棕，泛黄的纸质在特殊的光芒映射下犹如纯金。
博格的声音带着无与伦比的自信，如神祗般铿锵有力。“上古遗留的神灵之术，您将成为受神光恩泽的第一人。”
林伊兰定住了视线。“这是……”
“休瓦矿脉发现的手抄卷，帝国研究中心倾尽心血破译的史前遗珍。”博格痴迷的浏览着熟极而流的方程式。他毁去了所有复制抄本，又将独一无二的原本置于掌控之中，确信再不会有人能偷悉神之光的奥秘。“这是其中一半，另一半在神之火项目的A区。未来的一刻足以载入历史，我认为该由它一同见证。”
“您说得对。”凝视良久，林伊兰泛起深长的笑，笑容神秘而动人。“感谢神。”
马车在夜风中伫立良久，秦洛已全无耐心。
好容易支开守卫，却迟迟不见约定的人，他开始烦燥的盘算着是否该离开。
远处出现了一个移动的影子，秦洛盯了好一阵才确定无误。
是她，还有另一个人。
那个人被她半背半扶的挽在肩上，以至走得很慢，秦洛毫无帮忙的意愿，看着她渐渐挪近，将人扶进了马车。
被送来的是一个陌生的少年。
套着一件显然过大的军服，俊美的脸毫无表情，目光却焦虑的追随她的身影，仿佛有无数话语却无法言说。
秦洛只觉得异常碍眼，冷冷的踢上车门，隔断了视线。“他怎么回事。”
林伊兰将一个包裹抛入车厢，淡淡解释。“几小时后会恢复，不用担心。”
“他还真舍不得。”过度的年轻令秦洛惊讶，自然生出了怀疑，但少年眼神中流露的情愫却足以说明一切。
厌恶的轻嗤一声，秦洛冷下声调。“还记得交换条件？”
“菲戈已经死了，以你的耳目很快会收到消息。”林伊兰前所未有的轻松，指尖抚上车门，像隔着漆板触摸情人的轮廓。
秦洛不再多说一个字，跳上马车拉起缰绳。
林伊兰正要退开，突然一只苍白冰冷的手从窗内伸出，扣住了她的指，虚软的手被潮湿的冷汗浸润，徒劳的尝试抓紧。
林伊兰微微一愣，短暂的回握了一下。
马车开始移动，她跟了两步，掰开他的手指，低而温柔的回应。
“走吧，你自由了。”
目送马车驶出视野，林伊兰伫立片刻，又回到了C区。
试验区安静无人，博格歪在工作台上，眼睛瞪得极大，屈伸的手指似乎想拔出嵌入胸口的刀，嗡嗡轻响的仪器蓝光明灭，映在死者僵硬的脸上。
林伊兰环视一周，轮起椅子砸上晶壁。
轰然一声裂响，透明的晶屏粉碎，现出了帝国视同珍宝的手抄卷。
博格的通行证打开了储备区的门，逐一按下开关。
一盏盏晶灯接连亮起，照亮了冷寂的空间。森林般耸立的晶罐在灯光下通明，无数少男少女禁锢在其中，像一座巨大的坟墓。
林伊兰拔出配枪，瞄准最远处的一枚晶罐，手和呼吸一样稳定。
尖利的枪声划过，子弹击穿了晶壁。高热引燃罐内的液体，化作一团热焰轰然爆裂，熊熊火焰随着液体流淌，舔噬着经过的每一寸地面。
温度飞速蹿升，接二连三的晶罐崩裂，滑出一具具早该归于尘土的躯体。越来越盛的烈焰卷裹着一切，灼热的空气飞扬着碎屑，仿佛有亡灵在起舞。
储备区化为一片火海，自动火警的尖哨此起彼伏，惊动了整个基地。
热气掀动着短发，火焰狂肆的蔓延。
发黄的纸册抛进烈火，迅速焦黑卷曲，化成一团灰烬。
林伊兰拔下戒指一并扔进火场，绿眸映着烈焰惊人的璨亮，美得惊心动魄。
她轻轻笑起来，放纵的笑声越来越欢畅，身体在热浪烘托下轻盈无比。
仿佛长久以来的枷锁彻底崩落，灵魂再无拘禁。
复生
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午夜，停在港口的船即将启航。
最后时刻赶上来两个乘客，一个年轻男人挟着一名少年，三步两步跳上了弦梯。
秦洛拖着虚软的少年从旅客中走过，一不经意，少年的头险些撞上铁栏，被一位路过的男人扶住提醒。“小心你的同伴。”
秦洛粗鲁的拽过少年的肩膀，漫不在意的道谢。“抱歉，他在酒馆喝多了。”
目送两人的背影，男人微微蹙起眉。
抛给水手两枚铜币，顺利的找到了订好的舱房，踢上门，秦洛毫不客气的把少年甩在地板上，撞得砰然一声重响。
听起来很痛，少年却一声不吭，扭动着尝试爬起。
秦洛掐起对方的下巴，研究式的打量了一番。
肢体修长，眉目分明，相当出色的容貌。漆黑的眼睛十分漂亮，但眼神非常奇异，看得他很不舒服。
“你是个幸运的家伙，嗯？让我看看那个□给了你什么？”扯开林伊兰赠予的包裹，一只精美的古董匣呈现在眼前，秦洛哼了一声，弹了弹嵌在匣上的宝石，眼神更冷了几分。“她对你真大方，可惜另一个傻子没有你的好运。”TXt?小说/\天、堂
少年的手脚似乎毫无力气，始终支不起身体，倚在壁角看着他。
“让我想想怎么处置你。”秦洛来回踱步，陷入了自言自语。“卖到街头当乞丐，年纪大了一点，卖去伯里亚当苦力又小了一点，不如把你扔到□男孩的妓院，说不定能换个好价钱。”
少年的眼神流露出的不是惧怕，而是掺着无可奈何的好笑，这让秦洛越发恙怒。“你以为她还有办法威胁我？只要下了船，我尽可以让你死在伯里亚的深山老林。”
“……洛……”少年嘴唇颤了颤，终于说出了第一个字。
秦洛眼眸沉下去，一手拎起了少年的衣领。“你说什么。”
“……是……菲戈……”
揪住衣领的手顿了一下，用力一送。
少年撞上了墙壁，几乎能听见木板的裂响，秦洛冰寒的话语卷裹着杀意。“你没资格提这个名字。”
“洛……我是菲戈。”沉重的一撞令头脑眩晕，也奇迹般令言语顺畅了一些，少年握住秦洛的腕，以全然陌生的声音道。“我还活着。”
秦洛觉得自己的耳朵出了问题，但在那双与菲戈相同的黑色眼眸注视下，竟没有再动手，而是听对方说下去。
“你六岁时我们第一次见面，那时你在抢人钱包，但手脚太笨，被揍得很惨；初恋的女孩是莉雅，你偷看她洗澡的时候被狗咬，左边屁股现在还有个疤；三个月后你喜欢上了露茜，分手时被她甩了七个耳光；你偷光了萨的酒，他给你的汤里下了泻药，结果你在厕所呆了两天；我们初次打架是你回去后又从秦家逃出来，认为父母兄长把你当成缺乏教养的野猴子，还不如做贫民区的流浪汉；你在学院寄来的信很无聊，里面几乎全是你如何揍同级生和追女孩的废话……”
嗓间的不适令少年咳了咳，唇角有秦洛熟悉的微嘲。“洛，我还在，只是换了一个身体。”
秦洛不由自主的松开手，少年滑跌下来，眼睛仍看着他。
“你讨厌松子酒，喜欢蜜汁烤肉，为此生了三颗蛀牙，十四岁时萨替你拔掉了其中一颗；你在靴筒里藏着短刀，双手都能用枪，左手比右手更灵活；你鼻子过敏，最怕香水，和女人上床一定要对方从头到脚洗干净……”
一件件稳私被轻易道出，过去的一切毫无困难的再现，秦洛从愤怒到错愕，又转成茫然不可置信，少年终于停下来。“还要我说得更多么？”
“……不可能……你……菲戈……不……”秦洛语无伦次，荒谬的现实混乱了逻辑。
“很难得你有这种表情。”陌生的少年，熟悉的语气神情，恍惚叠印出另一张面孔。“还是不信？”
“……如果不是菲戈，那就只可能是鬼魂。”秦洛点头又摇头，眼前的情景离奇而不可思议，许久后他终于找回理性，想起错乱的肇始者。“她到底对你做了什么？”
“我不知道。”少年用菲戈惯常的表情思考了一下，又低头打量自己，同样困惑不解。“我不清楚他怎么做的，当时的情况很奇怪，我看见我烧焦的身体在另一个地方……”
“他？”秦洛抓住了重点。
“一个倨傲的老头，她称为博格导师，那个房间里有各种古怪的仪器。”
秦洛的思维又一次被惊愕占据，这个晚上面对的一切匪夷所思，他第一次觉得脑子有点用不过来。“她带你进了C区？我知道那里藏着帝国最核心的机密，究竟是什么东西？”
秦洛所知的博格仅有一位——研究中心以执拗难缠而闻名的博格准将。他对研究中心不算陌生，对A区印象深刻，但博格主导的神秘C区却从未有机会踏足，了解程度完全空白。
少年皱了皱眉，描述起所发生的细节。“我不清楚，她把我从水牢带到一个试验室，只有她和那个老头，还有这具……尸体。那个人提到神的光之类，似乎把我当成了财政大臣，注射后我的意识有点模糊……回复神智后我能听见他们的交谈，但完全无法支配身体，博格说是暂时现象，而后伊兰杀了他，把我交给了你。”
“神的光……”几个字勾起了某些片段，秦洛深想下去，思绪突然停顿。
——她杀了准将？
“洛，我必须回去。”少年挣扎着站起来，身体踉跄的摇晃。“出了这样的事，林公爵不会放过她，伊兰会被她父亲撕成粉碎。”
“你回去能做什么，根本进不了基地，更别说当骑士救她。”秦洛已确信无疑，上前扶住他。“别想太多，再怎样公爵也不会杀掉自己的亲生女儿。”
“现在或许还来得及带她出来！”压抑的气息急促而焦灼。
秦洛箝住他的挣扎。“她自己不愿走，否则她尽可以跟我们一起离开，就算现在回去也白搭。她费尽心机救你，不是为了让你愚蠢的送死。”
“你不懂公爵对她有多冷酷！”激动的情绪令声音喑哑，停了停才又说下去。“地牢里她来看我，额上带着伤口，半边脸全肿了，只因为公爵知道她曾和我一起……他不会原谅她，天知道怎么对她，我不能这样逃走！”
“好，我明白，但船已经开了，”秦洛放缓了语气，改以事实劝说。“别说找条舢板划回去，你我都不懂划船，船长也不可能让我们雇他的水手，一切只有等靠岸。听着，我知道你很担心，但目前公爵人在帝都，无论她做了什么，基地都得等公爵回来处置，她暂时不会受任何惩罚。等到南方我派人打听，假如情况严重，你从陆上赶过去也来得及，如何？”
“伊兰她——”
“被我捆起来，或凭现在的身体游回去，你可以选一个。”秦洛截口，态度极其坚决。“我保证她死不了，反之如果你死了，一切将毫无意义。”
少年沉默下来，秦洛在他身边坐下，在地板上伸直长腿。
过了许久，狭小的舱里再度响起话语。
“死而复生感觉如何？”
好一阵才有回答。“很好。”
“恭喜。”简短的祝贺。
“谢谢。”同样简短的回语。
无法控制唇角的弧线，秦洛勒紧挚友的肩，笑出了眼泪。“欢迎回来，你这混帐。”
“你得换掉这身军服。”翻开行李箱，秦洛扫了一眼摇头。“麻烦的是你变小了，暂时将就着穿我的衣服，下船后买新的。”
好容易恢复了一点力气，他接过抛来的衣服换起来。
“等等，这是什么东西。”秦洛盯住他□的背，神色微变。“NO. 137？”
黑色的纹章在背肌上宛如刻印，研究了半晌，秦洛皱起眉。“这个记号我在帝国机密案卷里见过，似乎是项目代号，137一定是这具身体的编号，不知用什么办法收集而来，你最好小心点别让人看见。”
套上的衬衣显得很大，卷了卷才露出手腕，秦洛取笑。“现在你比潘还小，她替你选了和以前相同的发色瞳色，加上这张脸，我得说她挑得不错。”
他勉强扯了扯唇角，没有说话。
“别想了，一切下船再说。”秦洛拍了拍朋友的背安慰。“我只订了一间房，你睡床上吧，我再去要一床毯子。”
时至深夜，船舱里有些闷，要来软毯，秦洛点燃一根烟，尽力平复激动。
菲戈活着，必须全盘考虑细节，决不能有任何意外。
假设这具身体属基地研究中心所有，必然有相关资料。一旦事发，来自帝国的通缉将是最棘手的难题，就算有天衣无缝的身份文件也难免麻烦，除非去人烟稀少的偏远地域……
聚精会神的思考被哄闹嘈杂的人声打断，秦洛略一扫视，发现舱内的旅客全挤在甲板上，他好奇的扶栏而眺，立刻惊呆了。
这艘船极大，船行速度不快，从船尾方向依稀可见远处的休瓦城影，上方黑沉的天空被红光映亮，冒着浓烟的地方似乎是……
“那个位置应该是休瓦城外的军事基地，看来火势不小。”说话的是上船时搭过一把手的男人，正与侍从交谈。“有点奇怪，据说林公爵行事严谨，不该有这种意外。”
觉察到秦洛在侧，男子停住话语，礼貌的点头致意。
无心再看，秦洛走回内舱，惊骇到无以复加。
是她放的火，为烧掉一应资料，毁灭追缉的线索，让菲戈彻底重生。
私纵死囚，擅杀准将，在帝国最重视的研究中心公然纵火，她——
秦洛无法再想下去，思绪乱成一片，在舱外呆了许久才推开门。
狭小闷热的舱室内，俊美的少年并没有睡，静静凝视着木匣。
深遂的眼眸幽暗如海，神色静谧而温柔。
智者
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船行海上，浩荡的海面辽阔而壮丽。
海船上搭载着各种各样的旅客，轻装出行的贵族拥有独立居室，穷困的贫民十几个一堆的挤在底层通舱。
秦洛以化名订了上等舱，这一层尽是衣着体面的男女。
航行中仍讲究穿戴的贵妇人一身珠宝，由伴妇陪同在甲板上散步，风度翩翩的男士们客套的寒喧，话题不外乎牌局、马球、打猎与艳遇，这正是秦洛熟悉的世界。
数日过去，秦洛渐渐习惯了好友的新身体。见菲戈安然无恙，船行又无聊，他在舱室呆不住，开始计划猎艳，临出门前弹过一张卡片。
“你的新身份。”
“修纳？我记得这是传说中犯了重罪而被神毁灭的恶魔。”
秦洛毫无歉疚的坏笑。“她又没说是你，我随便起的。”
过去的菲戈，如今的修纳不在意的翻了下卡片，“也好，很适合。”
“你也出去透透气，闷在舱里会发霉的。”熟练的打好领结，秦洛挤挤眼，轻佻的暗示。“甲板上的好风景更多。”
带着咸味的风干净清凉，海鸟追逐着鸣叫，翻涌的浪花浮荡着雪白的泡沫。
仰望着碧蓝的天空，修纳忍耐着强迫自己适应明亮的光。
幽闭地牢里的几个月在灵魂中留下了深深的烙印，没有风和光的浊臭水池，他曾以为自己会在黑暗中腐烂至死。直至沐浴在阳光下，潜意识仍有克制不住的畏缩感。
摊开手掌，修长的指节白皙完好，肌健灵活有力，虽然暂时不及昔日的力量和灵巧，但反射神经优异，内在潜质极高，唯一所缺的仅是训练。
这是伊兰所给予的，全新的生命。
带着香风的女人行过，遗下一方精致的手帕，走出两三步后停驻不动，蕾丝伞下一双兴味的眼放肆的打量。精心描绘的妆容遮不住时间带来的衰痕，累累的宝石戒指光彩夺目，却无法屏蔽松弛长斑的手背。
觉察到视线，修纳中断思绪抬起头。
衣饰华丽的贵妇倨傲仰首，示意他拣起手帕，意图昭然若揭。
他怔了一瞬哑然失笑，懒于应对，索性起身走开。
眼看青春诱人的猎物要逃走，贵妇磕了磕羽扇。
两名随侍挡住了修纳，轻蔑的低语带着恶意威胁。“不长眼的小子，这位夫人随时可以让船长把你丢下海。”
修纳眼眸微沉，突然一个彬彬有礼的声音替他回答。“抱歉，这位少年是上等舱的客人，夫人或许认错了。”
一个年长的男人走近，相貌端正温厚，气质儒雅，臂弯里挟着几本厚重的书。
“温森伯爵，想不到您也在这条船上。”贵妇厌恶的神态一闪而逝，执着羽扇的手轻摇，侍从退到了一边。
“真是愉快的巧合。”温森伯爵优雅的躬身，“好久不见，夫人依然康健。”
贵妇令人不快的笑了一声，声调尖刻。“真是意外，我以为您已经流亡国外了。”
“由此可见谣言的荒谬。”无视嘲弄，温森依然言辞温和。“请原谅冒昧的打扰，我正巧有事询问这位少年。”
敷着厚粉的女人僵硬的讽刺，“您结交的对象总是令人惊讶。”
温森微微一笑。“抱歉，祝夫人旅途愉快。”
告别了尖酸的贵妇，温森伯爵与修纳并排而行，和霭的提醒。“你最好离那位夫人远点，她的风评不怎么好。”
“谢谢。”
伯爵十分敏锐。“看来你并不需要帮助，或许是我冒失了。”
修纳笑了笑。
伯爵仔细的看了看他，含蓄的建议。“这一层权贵较多，你的相貌和……衣着，可能会带来一些麻烦。”少年的俊貌相当惹眼，衣服却极不合身，在上等舱显得格格不入，很容易引起暧昧的联想。
修纳对沿途投来的目光视而不见。“搭船的时候很匆忙，来不及准备行李。”
“请容我冒昧，那个带你上船的人是你的……”
“朋友。”
伯爵真诚坦荡的解释。“抱歉，因为上船时他对你很粗鲁，令我生出不必要的疑虑，希望你不介意。”
修纳单纯感到诧异。“像阁下这般好心的贵族很少。”
“我明白你的意思。”伯爵不在意的一笑，为他的话叹了口气。“但请相信，并非所有贵族都如刚才你遇上的……那么糟糕。”
那种微怅的笑让他想起某个人。
清澈的绿眸碧若湖水，长长的睫毛轻闪，衬得双瞳深楚动人，柔美的唇角含着笑意，仿佛春风中绽放的美丽蔷薇。她是那样美，又那样沉静，独特的精致仿佛融入了骨血，无论任何举止都异常优雅。严谨的贵族教养造就了她的气质，也塑造了温柔自制的性情，只有在他怀里她才会展露真实。
初见时她还有健康的神采，随着时间推移一点点苍白憔悴。
她的压抑挣扎，他全然无能为力，甚至一度给予了最难堪的伤害，她沉默的忍耐，命运却报以无止境的残忍，榛绿的明眸最后成了绝望的死水……
即使闭上眼，阳光仍然刺痛了双眸，修纳猛然坐起来。
正午的甲板一片空寂，只有两三个人在遮阳伞下休憩。
远处看书的人被惊动，望了一阵，合上书走过来，赫然是前几天见过的温森伯爵，关切的察看他的神色。“你脸色很糟，需要我替你叫船医？”
“不，谢谢。”修纳抑下心事，抬眼无意扫到温森手中的书，目光停了一刻。
他记得这是一本禁书，其中有关于贵族与帝国的剖析，犀利的观点极其大胆。此刻却出现在一位伯爵手中。
注意到他的视线，温森伯爵有一丝意外。“你识字？”
修纳答非所问。“我以为贵族会希望烧掉它。”
“你看过这本书？”又一个惊讶，温森伯爵望了少年半晌，翻了翻书页。“就常规而言或许如此，但个别贵族例外，比如它的作者。”
没想到遇上一个读者，伯爵由衷的高兴，在他身边坐下。“能否说说你的感想。”
修纳沉默，他从未想过这本书竟出自贵族之手。
温森微微一笑，一字不差的背诵了大段指责贵族滥用权力的篇章。
惊异渐渐平息，修纳重新打量温森伯爵。
或许早该想到，书中不少惊世骇俗的思想需要极高的眼界，还需要将书稿付印刊行的金钱及特权，这些绝非平民所能拥有。
“很惊讶阁下置疑贵族阶层存在的意义。”修纳审慎的措辞。“毕竟您是伯爵。”
温森身上有种安然沉稳的气息。“写作的时候我仅是旁观者，智慧与地位财富无关。”
“既然您认为现存的阶层已经腐朽，为何又提出保留贵族的必要。”
“在平民眼中，贵族是令人厌憎的存在。苛刻暴戾、为所欲为、肆无忌惮的搜刮金钱，为自己掘墓而不自知。”温森委婉的措词，平和的分析。“但另一面，却又有长期熏染而成的上乘品味，领会文明精髓需要数代优渥的环境及艺术教育，注定只能是少数人。贵族研究精致的美食，写出细腻的诗歌，欣赏戏剧与音乐，通过赞助有才华的艺术家而催生出极致的杰作，他们的眼界决定着文明提升的方向。没有贵族或许能减少一些苦痛，但也将是一个庸常无智的社会。”
修纳的视角与温森迥异。“无论怎样的优点，仍改变不了贵族寄生虫的本质。”
温森苦笑了一下。“当然，也可以换另一种说法，他们吸取养分，绽放精华，就像树木上开出的鲜花。”
“鲜花过盛的树木第二年会枯死。”修纳的话语冷淡而锋锐。“恕我无礼，被吸血的人可不会为蚂蟥的存在而欣悦。”
温森并不介意对方尖锐的言辞，眼中闪着睿智的光。“上层贵族及皇室确实拥有特权，并且贪婪的滥用了特权。他们本该以公正的态度治理帝国，用法令和智慧引导各阶层保持平衡，却为私欲而扭曲了法律。最可怕的是上位者缺乏仁慈，以暴力和残虐的手段压制民众，长期教化下，民众也变得异常冷酷无情，对世事毫无怜悯，仅剩下诅咒和憎恨。”
从修纳记忆以来，生存就是一项艰辛而坎坷的挑战，从未展示过温情脉脉的一面。贫民区的人对严苛的责罚和残忍的酷刑习以为常，并时常将学自贵族的手段用在某个倒霉者身上，从不认为有什么失当。
温森显然对这样的现实另有见解，智慧的脸庞忧郁而沉重。
“当整个社会都变得残忍无情，贪婪和自私横行，毁灭也就为期不远。商人及工厂主极其富有，不满于传统限制和不断增加的税收，在议会收买了代言人，将供养贵族的税务转嫁给平民；低级贵族仅有名义上的尊荣，对高阶贵族的轻慢深怀不满，而最具地位的人却只懂得紧抓权力。各种阶层彻底对立，皇帝陛下无计可施，帝国实质已近分裂，只在等一个互相厮杀的时机。”
修纳禁不住反问。“既然阁下洞悉根由，为什么不建议取消特权，推行新税令，消解激化的矛盾。”
温森十分无奈。“持有权力的人永远不肯让出利益，哪怕会因之灭亡，任何触动他们利害的举措只会让崩坏加速。僵化的机制运转太久，已经失去了调整的可能。”
似乎预见了异日的情景，温森情绪消沉。“或许某一天巨变将改变这个时代，愤怒的击碎一切，无论美丑好坏。民众的怨恨犹如磨石，将复仇之刃研磨得锋利无比。仇恨越盛，变革时与旧秩序的决裂就越彻底，他们会拒绝皇帝的安抚，拒绝温情的诉求或恐吓的拖延，用最绝决的姿态横扫一切，而后……”
怜悯的叹息了一声，温森缓慢道。“而后他们像婴儿一样茫然，民众空有毁灭的欲望，却对毁灭后随之而来的一切一无所知，最终落入投机者的掌控，沦为野心家的棋子。我只希望这一过程尽量短暂，海啸过后仍能残存部分精华，不至于悉数崩毁。”
修纳静默了一阵。“那么之后又如何？”
温森摩挲着书籍封底的地图，仿佛从历史高处俯瞰。“野心家凭力量与机遇踏上权位，重复另一个时代的轮回，又或许……”
“分裂？我认为这一可能性更高，假如缺乏强有力的统治者，帝国会出现多个拉法城。”
“没错，几个虎视眈眈的邻国尤其希望如此。”没料到少年有这样的见解，温森藏住惊讶回答。“尽管帝国近百年不曾与外敌交战，但并非永久。特别是一个大国衰弱，邻人都会尝试从它身上咬下点什么，特别是紧靠的利兹国。”
温森随手在纸上划出简略地形图。“利兹与我国相邻，两国之间的蓝郡不属于任一国，是一块双方默认的缓冲，它富庶平静，紧邻我国的尼斯城，尼斯城有什么？”
“铁矿。”修纳接着说下去，深眸漾起洞悉的冷意。“与休瓦城同样重要，那里出产的铁支撑着帝国的工业。”
温森欣赏的点头。“铁是大国的骨骼，利兹国垂涎已久，假如西尔瓦解，他们一定会趁机吞没尼斯。”
修纳接口。“甚至不必用兵，只需以丰厚的利益相招，尼斯城就会投入他们的怀抱，崩散的帝国无法开出更优越的条件。”
“没错。”激起了深谈的兴致，温森动笔将边际线延伸过去。“首先是尼斯，而后一个接一个，分裂的行省无法对抗利兹，将逐一被侵占。数百年——或许用不了这么久，吞并的资源和利兹的富庶将加速这一过程，最终他们的领地会到达这里。”温森重重一笔，划到帝国另一端边界。“利兹的殖民地——西尔国的新名字。”
“必须重新崛起一个强势的中枢。”修纳下了结论。
温森表示赞同。“而且不能太久，否则帝国将过度衰弱，难以对抗侵蚀。”
修纳思考了片刻。“利兹国军力较弱，资源也不如帝国丰富，我认为他们会很谨慎，公然入侵会激起西尔民众的反弹，同仇敌忾绝非利兹所乐见。”
温森越来越激赏。“说的对，聪明人会挑最省力的方式，而不是愚蠢的滥用枪炮。据我所知利兹皇储精明强干、雄心勃勃，对政事颇有见地，很难预料届时会采用何种手段，极可能会成为西尔的关键威胁。”
衰朽的帝国，窥伺的邻人，无法预期的未来。
讨论陷入了沉寂，许久后温森伯爵微笑。“抱歉，此时才问或许有点奇怪，能否告诉我你的名字？”
“修纳。”
“修纳？”伯爵带着试探询问，“姓氏是？”
“我出身平民，与贵族没有任何关系。”修纳明白对方想问什么。
温森伯爵沉吟半晌，凝视着他，姿态平和而尊重。“那么修纳，在这漫长无聊的旅途中，你是否愿意多交一个朋友？”
贵族
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“洛，你知道温森伯爵？”
“温森？”秦洛正拔下靴子，闻言一愣。“你在船上遇见了他？”
修纳简略的叙述了经过。“他是个什么样的人？”
“我没见过，只听过一些传闻，你最好离他远点，那家伙假如不是伯爵，恐怕早进了审判所。”躺在地铺上，秦洛打了个呵欠，午夜的一场风流情事消耗了不少体力，已经有了浓浓的睡意。
“说详细点。”
被踢了一脚，秦洛勉强提起精神回应，“温森的出身相当高贵，像林家一样，是西尔国最古老的名门之一。据说学识修养极高，可惜太不识趣，时常写一些耸人听闻的东西，让皇帝陛下和议会极其不满。最后碍于家族关系，将他软禁于领地，终身不许踏入帝都，禁绝一切著作。”
修纳觉察到话中的漏洞。“既然禁止离开领地，伯爵怎么会出现在这条船上。”
“谁知道，也许陛下又有什么新的敕令。”秦洛不以为然，他对失势的伯爵不感兴趣，扯过薄被覆上，很快陷入了深眠。
黑暗中传来均匀的鼻息，船轻轻摇晃，走道上有隐约的调笑低语，一切宁静而安逸，这是真实存在的现实，而非地牢里的梦境……
修纳枕着手臂，凝望弦窗外灿亮的星空，久久无法入睡。
温森伯爵为人谦逊低调，品味高雅、见解独特，对时局点评切中利害，总能将纷繁的事物三言两语剖析分明，开阔的思维加上智慧的见解，令修纳受益匪浅。
漫长的航程中，两人的交流更多像授课。
伯爵深入浅出的谈论制度、君主、议会、地缘政治、阶层冲突等主题，从学者的角度解析，引领修纳接触各类学说及军事研习，诸如棱堡攻防、火炮运用、兵势优劣等等，甚至学习上流社会的谈话技巧、礼仪规范、品酒击剑……温森广褒的学识令人叹为观止。
尽管不懂伯爵为何慷慨无私的倾囊而授，但修纳确实从中获得了极大的提升，以前所未有的视角认知事物，眼前仿佛展现了一个全新的世界。
时间飞一般滑过，当船驶近帝都，俩人的友情也已积淀深厚。
与秦洛兄弟般的情谊不同，温森像一位全方位的导师，亲切和蔼又倍受尊敬。
“书恐怕会给你带来麻烦，所以我送你这个。”临别前夕，伯爵将一套衣服交到修纳手中。“我让仆人把衣服改了一下，希望你不介意这微薄的赠礼。”
簇新的衣服熨得干净笔挺，修纳接在手中一时无言。
“修纳，你很特别，以你的头脑加上坚毅的性格，注定将有所成就。”伯爵话语微顿，神色不无惋惜。“可惜这段时日太短，假如有机会进皇家学院修习对你会更有帮助，只是平民必须有推荐信，而我目前又处境不便……”
温森伯爵没再说下去，像对待绅士般与少年握了一下手。“很高兴和你度过的这段愉快时光。”
“我很好奇。”疑惑在心底盘旋多时，修纳最终问出来。“为什么教我，您真不明白我会怎样运用这些知识？”
“我有一种奇怪的预感，你会为这个时代带来某种变化。”温森意味深长的眨了下眼，心照不宣。“就个人而言，我很期待。”
“即使可能出现您所不愿见的局面？”
“那也是神的旨意，就如神让我们相遇。”温森含笑而答。
修纳凝视良久，深深鞠了一躬，不是对贵族，而是对一位尊敬的长者致礼。“多谢阁下的教导，但愿再次重逢不会令您失望。”
“哦……”伯爵缓了一瞬，平淡的答道。“我想不太可能，尽管我在船上相当自由，实质上却是被帝国判处死刑的犯人，如今既然押送到终点，时间也不多了。”
死刑犯！？
修纳不可置信的盯着伯爵。
长达数月的讲授期间，温森伯爵至始至终从容不迫，从未流露过半分即将面临死亡的阴影。
温森平静的翻着心血凝成的著作。“我写的东西不被时代所接受，某些文章让一些议员感到不安，受这样的判决已经很侥幸，至少逃过了审判所。”
“您身边有六名卫兵？”一瞬间作了决定，修纳扫了眼距伯爵十步外的护卫。
“谢谢修纳，无须替我设想逃走。”温森温和的否定，坦然自若，仿佛死亡不过是一场远游。“命运女神对我十分宽厚，既让我生而得享优裕自由的生活，又领悟到学识与思想的乐趣，甚至还能将浅薄的思维编著成书留给后世，我已十分满足。”
修纳蹙起眉。“为您的见解和智慧而死？我不认为合理，该死的是下这道愚蠢命令的人。”
“感谢你替我不平，一些朋友也曾为挽救我的生命而尽过最大努力，判决已是无可更改。”摘下单片镜慢慢擦拭，温森睿智的双眼蕴着看透世事的沉静。“我的思想对皇权与贵族而言是毒药，他们不愿看见隐在表层下的激流，宁可闭上眼睛掐灭警告的声音，这个帝国腐朽、堕落、摇摇欲坠而又拒绝任何改变。”
“与其听凭那些朽烂的议员裁断，不如活着见证未来。”修纳换了一种方式劝说。“难道您不希望亲眼验证历史的走向？”
“修纳，我得承认你的话很有诱惑力。”伯爵目光闪了一下，相当愉悦的笑了。“可我不能，陛下给了我特权，我却用这特权去置疑自身阶层的存在意义，这已是一种背叛。何况我托庇家族才得以独立写作及思考，同样负有责任维护家族荣誉，不能让它因我而蒙上污名。既然我做为一个贵族而生，也该像一个贵族而死。”
“我不能看着朋友无辜送命。”修纳并不放弃，“逃走不会伤害任何人，真正的亲人挚友都不希望您毫无意义的死。”
“谢谢修纳，很高兴能在结束前遇上你。可我不愿挑战法律的尊严，尽管这尊严已被滥用，请你理解。”伯爵意志坚决，儒雅的面孔初次呈现出贵族的骄傲。“你的人生才刚刚开始，拥有广阔无边的前景。请替我看帝国的演变，这样纵然离去，我仍能与世界同在。”
劝告对心意已决的人徒劳无用，修纳唇角紧抿，下颔僵硬。
伯爵示意新朋友坐下，倒了两杯红茶，他不在乎近在眼前的死亡，反而对新交的朋友兴趣十足。“我一直诧异，你的年龄与思考方式全然不符，能说说你的经历？就当是满足一个垂死之人的好奇。”
修纳静默了很长时间。“您相信人有灵魂？”
“灵魂？”没想到会突然提到这一问题，温森想了下。“那是神话，与这有关系？”
“您有丰富的学识及广博的见解，是否曾设想借助某种特别方式，使一个人的灵魂转移到另一具身体。”修纳的声音轻而沉。
“你是说……”温森露出难以理解的神态。
“或许您所见的并非真正的我，仅是这具躯壳中的借住者。”
理智一方面让温森拒绝相信，另一方面却开始思考真实性及可能造成的影响。
“你是想说灵魂交换？像……”
“像换一件衣服。”修纳述说着听起来不可思议的妄想。“比如将衰老的、丑陋的、毁损的肉体置换成年轻健康的身躯。”
“不，不可能。”以学者的头脑思考了片刻，温森渐渐察觉出其中的荒谬。“这将导致可怕的混乱，绝不可能有这种方式，你是在开玩笑？”
话到嘴边又趋于保留，修纳选择了模糊。“或许。”
“谁能拥有神灵的力量？”温森并不相信，却情不自禁的衍生推想。
他能感觉出修纳身上有某种特殊的东西，与年少的外貌截然不符。
或许是眼神中潜藏的成熟冷定，或许是某种内敛的锋锐，让修纳的气质矛盾难解。他还记得初见是在休瓦上船，当夜基地大火……
“休瓦研究所？”温森脱口而出。
休瓦基地中藏着帝国最机密的研究中心，由最具威望的将军坐镇。议会慷慨的拔款，耗费天文数字的资金，没人知道究竟在研究什么……
修纳眼眸微闪，无形印证了猜测，伯爵的神情变成了悲悯。“天哪，不该有这样的技术，它会带来恐怖的灾难，假如是真的，我只能向神灵祈求宽恕。”
修纳缄默不语。
温森越想越惊悸，冷静消失无踪。“不，它会导致秩序的崩坏。本该入土的亡灵将永远紧握权力，死神也无法令他们避退，社会失去更新的力量停滞不前，自然的循环被人为恶意扭曲，修纳！请告诉我这仅仅是出自虚构，并非真实！”
“对，这只是臆想，请忘了它。”沉寂片刻，修纳如愿的否定，脸庞却无丝毫笑意。“抱歉我开了一个不恰当的玩笑。”
温森松了一口气，脸上仍带着将信将疑的惶惑，理智与常识割裂了思维，隐忧萦绕不去。
黄昏时刻，船靠上帝都码头，被卫兵押送下船的最后一刻，温森伯爵转过头，盯住送别的朋友。“修纳，假如——你所说的玩笑属实，可能的话请毁了它，否则终有一天，人类将被自己毁灭！”
这位高贵的智者对逼近的死亡毫无畏惧，却为飘渺难辨的远景忧心忡忡，带着满腹忧虑，温森伯爵在士兵列队押送下渐渐远去。
“真是个傻瓜。”秦洛在朋友身畔目送伯爵的背影。
“他是真正的贵族。”修纳倚着栏杆长久的凝望，沉思的眼眸深不可测。
短暂的给养补充完毕，船再度启航。
随着一声长鸣驶向了未知的彼岸，将黑暗的帝都抛在身后。
遥远的天际逐渐亮起了晨星。
征兵
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懊热的八月，懊热的南方城市。
秦洛对新调任的城市满意之极，尽管职位是平调，但从休瓦调到富庶的南方，他的腰包无疑将在短期内飞速膨胀，累积的金钱将成为打通下一步关节的重要助力。当地人精明势利，一眼看出新调来的上校野心手段兼具，又正卡住稽查这一肥差，无需过度敲打，金币哗哗的流入了秦上校的口袋。所以秦洛很愉快，非常愉快，假如不曾接到远方的来信，他的好心情会持续更长时间。
反复把信看了三遍，确定上面每一个字的真实，秦洛用打火机烧掉了密密麻麻的信纸，看着洁白的纸笺化为灰烬，他靠在椅背上久久发呆。
新的住宅是一幢漂亮的别墅。
灰色的砖墙上爬满青翠的绿藤，庭院喷水池中立着吹号的天使，内廊衬饰精美的壁画，装潢舒适而典雅。秦洛走近长廊尽头的击剑室，并不急于推门，在长窗外伫立了一阵。
修纳正与几名军人激烈的格斗。
瘦弱的身形变得灵活有力，苍白的肌肤焕发着健康的光泽，修长的肢体呈现出匀称优美的肌肉线条。从最初的挨打到教官难以抵御的强悍，仅仅在数月之间。
这是训练的一部分，同时进行的还有射击与刀术，修纳的目标是用最短时间恢复昔日的矫健，看来显然已经成功。
秦洛注视良久，终于推开门。
修纳听见声响抬头，立即中断了搏斗。秦洛挥了挥手，如释重负的军人几乎是爬出室外喘息。
修纳头发如水洗过般透湿，汗顺着发梢滑落，紧紧盯着他。“怎样？还没收到消息？”
“她还活着。”从休息区的银盘中拈起一块甜瓜，秦洛极慢的啃咬，尽量轻描淡写。“由于杀了人，事情闹得有点严重，为了林家的声誉没有公开审判，最后被剥夺军职秘密囚禁，大概要关上一段时间，事态平息后再行释放。”
“囚禁？”扣在桌沿的指节发白，修纳闭了一下眼。“……没有其他伤害？”
秦洛弹指将银签丢回盘中，扯过毛巾拭手。“没有，毕竟她是贵族。但前途就此中断，终身无法洗脱污点，将来也不可能再任军职，所以我和她的婚约解除了。”
紧绷的神经稍缓，修纳接着追问。“会关多久，什么时候出来？”
“不清楚，或许几个月，或许几年。”
“能探出她关在哪？”
秦洛回避了他的视线。“休瓦基地公爵辖下，你不可能有机会。别再妄想，你必须离她越远越好，否则只会招来更多麻烦。”
修纳尽可能的抑制情绪，语调却泄露了激动。“你要我置之不理？她是为我才遭受这一切！”
“那又如何！去基地劫人，要我费尽心机帮你回去送死？”秦洛失控的吼出来，突然按了按额角，再开口语气已恢复了自制。“就算背上罪名，几年后她仍是公爵小姐，依然不是平民所能奢望，你们根本就不该有交集。逃过一劫已是侥幸，别再妄想，忘了她吧。”
紧抿的唇不再开口，秦洛拍了拍修纳的肩，沉重的心头稍感安慰。
本以为事情就此结束，可一周后挚友的失踪显然意味另一种回答。
带走了少量金钱和几件衣物不告而别，修纳搭上了去另一个城市的船，书案上留下了一张简短的字条。
谢谢，洛。
放心，我会珍惜她给的命。
保重，再会。
城市的中央广场响起了钟声，宣告三年一次的征兵正式开始。
募兵处挤满了喧闹的人群，轰嚷拥挤的争夺，多半是被艰难的生活逼得别无选择，希翼加入军队混口饭吃。过度拥塞导致人人满腹怨气，推撞中接连传出咒骂。
后方哄嚷得不可开交，前方的人却忙于吸引征兵官的注意，司空见惯的军官心无旁鹜。“名字？”
“达雷。”一个强壮的大汉排在了前头。
“有无犯罪史？以前是干什么的？”
“没有，我是铁匠。”
扫了一眼体格判定初审合格，军官潦草的登记了身份，“去那边身体检查。”
铁匠的成功激励了后方的人群，愈加沸腾起来，接二连三的报上名字。瘦弱者被毫不留情的剔掉，再厚的衣服也挡不住征兵官挑剔的目光。
有条不紊的筛选持续进行，一些落选者不死心的纠缠，征兵官一概刻薄以对，“军队不是救济所，只要能打仗的人，想要饭去做乞丐，下一个！”
不断有人被涮下去，长长的队伍丝毫不见缩短，队列中挤着一个俊美的少年，在一堆臭哄哄的粗汉中格外醒目，仿佛对周围嘲笑的视线毫无感觉，异常安静的等待。队末一名壮硕的男人不怀好意的挨近，仗恃着悬殊的体格意图插队，没人看清少年做了什么，只一瞬，壮汉踉跄的跌退，青白着脸瞪了半天，悻悻的回到了队尾。
轮到少年，忙碌的征兵官头也不抬。
“名字。”**T*xt*小*说*天*堂
“修纳。”
“有无犯罪史？以前是干什么的？”
“没有，佣工。”
征兵官抬头一瞥，愕然脱口。“开什么玩笑，小鬼也来应聘，滚一边去。”
人群爆出了哄笑，纷纷嘲弄。“滚开小子，去找妈妈哭吧。”
“毛没长齐就敢跟人抢。”
“就那小个头，还没枪高呢。”
哗然哄笑中少年依然坚持。“我符合规定的年纪，这是身份证明。”
规定的年龄是十七，少年看来最多十五，征兵官一口拒绝。“回家吧小子，军队不要你这样的，多吃几年饭，胳膊能拿起枪再说吧。”
人群再次哄笑，一声突如其来的痛叫转移了人们的注意，
在少年处碰壁的壮汉再度插队，殴伤了一个倒霉鬼，顺利挤进了前列。
“如果我赢了他？”少年突然开口。
“凭力气决不可能，少玩些奸滑的小把戏，我确定……”
征兵官轻蔑的话还没说完，少年像一只灵巧的猎鹰翻出去，落在得意洋洋的壮汉面前。周围的人眼前一花，壮汉被一记重踹踢出去，飞越两三个人撞地昏厥过去，庞大的身躯扬起了一阵灰尘。
一片寂静中少年走回来，一翻腕夺过了征兵官的佩枪，砰然一声枪响，人群惊哗的退开，空出了一个大圈。
垂下的枪口冒着烟，百米外的钟楼上落下了一只鸽子。
递还枪，少年的眼眸定在征兵官脸上，森然令人生畏。“还要什么条件？”
目瞪口呆了半晌，征兵官递过了表格。
新兵训练相当辛苦。
老兵的压迫欺辱数不胜数，每个人都憋了一肚子气，唯有修纳对各种难以负荷的操练甘之如饴。他已经很强，仍在抓住一切机会让自己更强。
铁匠达雷近乎虚脱，长时间的负重奔跑耗尽了体力，黝黑的面孔变为汗淋淋的苍白。抵达终点时，队伍里只剩十分之一的人能勉强站立，看热闹的老兵在一旁嘲笑，对例行下马威乐此不疲。
扔下沉重的背包，达雷扶着膝盖喘气，无意听见三个老兵的低议，不怀好意的眼神正盯着缓步消解疲倦的修纳。发现达雷的视线，其中一人比了个下流的威胁手势，依然肆无忌惮的谈笑。
显然那小子过于精致的面孔引起了某些邪念，达雷皱了皱眉。
几周训练相处下来，他知道瘦弱的修纳耐力极佳，但老兵的恶意侵扰又是另一回事，禁不住找了个机会私下提醒。“修纳？”
正排队打餐的少年无表情的回头。
“小心一点，最近可能有人找碴。”达雷声音很低，并不想给自己惹上麻烦。
意外的目光在他脸上打了个转，修纳罕见的开口，微冷的声音带着变声期的沙哑。“谢谢。”
之后的几天或许修纳有所警醒，一直不曾落单。新兵训练逐渐接近尾声，一天夜晚熄灯前，连长突然点名。“修纳出列，去三号仓库搬东西。”
入夜时分仅点了一人，傻瓜都能看出陷阱。见修纳一言不发的下床，达雷忍不住扬声。“他一个人或许不够，长官，要不我也去。”
连长似笑非笑，语气凶狠。“你倒够义气，但该学着做个聪明人，闭上嘴老实睡觉！”
灯熄了，所有人都明白修纳被单独叫出去意味着什么。
看不惯少年平日冷淡的人幸灾乐祸，更多的人沉默不语，没人乐观到认为修纳能全身而退，议论声渐渐低下去，达雷翻了个身难以入眠。那小子还未成年，长得又太秀气，根本不该进入狼群般的军营。
巡视的夜哨走过，走道一片寂静。
隔了许久有脚步声传来，在门口稍停，转去了隔壁的水房。
达雷避开巡哨溜过去，果然是修纳，正仔细的洗手。
清澈的水流带着血色，达雷心底一沉。“你还好？”
修纳侧过头，脸和衣服完好，没有被揍或撕扯的痕迹，幽暗的眼眸犹有锐意，见是他收起了冷色。“嗯。”
“你受伤了？”达雷无法确定少年是否有其他难以启齿的伤。
“血是别人的。”淡淡的语气没有任何异常。“那几个家伙应该会安份一阵。”
达雷怔住了，半晌才没话找话。“或许……过头了一点，我们还是新丁，惹了老兵恐怕会被那群混帐故意恶整。”
修纳不在意的拧上水龙。“他们违反禁令深夜进入仓库，犯规最重的不是我。连长的手段无非是强制训练，马上要出营了，他没多少时间。”隐蔽的暗伤是对付这类混帐最好的手法，连军医都无迹可寻。
“你以前是干什么的？”达雷重新打量起一同受训的伙伴。
冷淡的眼神缓和了几分，修纳看了一眼铁匠。“我习惯呆在贫民区，谢谢，这点事我还能应付。”
孤僻的少年突然显得深沉难测，达雷生出兴趣，询问起冲突的细节。
昏暗的光下，水龙滴滴嗒嗒的淌水，修纳倚着池壁一一回答，漂亮的脸庞略微放松，交上了军中第一个朋友。
棱堡
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黑暗空荡的囚室，一个人倚在墙角一动不动。
单薄的衬衣浸透紫黑色的血渍，微蜷的双足似乎被高温灼烧，呈现出怵人的焦红，一只脏兮兮的老鼠大胆蹿近，试探的舔了舔血肉模糊的手指，受腥甜的气息吸引，放肆的跳上了手臂……
猝然弹了下身体，修纳从恶梦中惊醒。
除了零星枪响，四周很安静，石屋中横七竖八躺了一地士兵，在恶战的间隙短暂的睡眠。
从梦境回到现实，修纳抑下狂跳的心脏，竟觉得手指发软。
不可能是伊兰，公爵的女儿就算被囚也不致于受刑。
理智十分清醒，心却像被无形的利刃绞痛，无由的恐惧不安，修纳下意识的按住胸口，仿佛触摸着深藏内心的影子。
担任警哨的达雷被声响惊动，回头望了一眼。“醒了？你脸色真糟。”
用力擦了下脸，修纳冷静下来，通过观察口窥视外边的动静。“情况怎样？”
“敌人在休息，但我猜下一波攻击不会太久。”达雷不乐观的咒骂。“那个愚蠢过头的霍恩真该下地狱。”
这次的局面相当麻烦。
叛军头领盖尔是帝国男爵，出身军队，在领地内实行军事化管制，喜爱残酷的训练。每每心血来潮便强令村民参与，不服从的一律重笞，这一带土地肥沃却收成不佳，农民面黄肌瘦，毫无疑问原因在于盖尔男爵随时发作的癖好。
假如男爵仅仅是过将军瘾及鞭笞无辜，没人会插手干涉，但他还有个招灾惹祸的毛病——极度自命不凡。
男爵对议会施政大放厥词，甚至在赛马会上冲撞了维肯公爵——最得陛下倚重的首席大臣，平日的素行不良正给了公爵极好的惩治借口。自知在劫难逃的盖尔在谋反的帽子扣下前狂奔回领地，凭借多年搜刮的财富和训练有素的村民，干脆举起了叛旗。
维肯公爵大怒，委任亲信霍恩将军集结重兵包围了盖尔的领地，要求在最短时间内将这不知死活的家伙送上绞架。可惜进入领地唯一的桥被盖尔拆了，临时搭建的便桥又无法承栽重型火炮，以至于对结实过头的棱堡束手无策。
工兵一边赶工搭桥，一边开掘堑壕，缓慢的进度难以实现维肯公爵的意愿。
在强大的压力下，霍恩将军硬着头皮发起进攻，除了产生几百具尸体外别无成果，最终找到昔日在棱堡干活的泥瓦匠，重金获悉了一条出入的秘道，派了先谴队趁夜潜入，试图打开棱堡的大门。
计划很好，只是霍恩忘了置疑泥水匠出现的时机是否过于恰好，因此小队落入陷阱，修纳丝毫不感意外。
“幸亏你找到这个地方，我们才能撑这么久。”达雷环视了一下作为掩体的石屋，感慨而绝望。“可援军进不来，子弹也快用光了，我们还是得死。”
盖尔男爵的棱堡很大，数百年前曾经是座要塞，里面几乎像一个小镇，难怪有恃无恐。此刻藏身的地方是个古老的仓库，大批粮袋提供了安全而坚实的屏护。
他们一出暗道就遇到了扫射，前排的士兵全数阵亡，幸存者凭借尸体堆成的掩体还击，在命运女神的眷顾下逃进了石屋。敌人尽管围困重重，但缺乏火炮一类的重武器一时也打不进来，双方陷入了僵局。
“你猜盖尔给了那个混帐什么好处让他心甘情愿的卖命。”间谍连同先头部队一起被扫成了筛子，明知必死仍然敢于欺敌，这份忠诚实在令达雷困惑。
“他只是普通的泥瓦匠。”
“你怎么知道。”
“看他的手。”修纳用长枪挑起外衣在窗口试探的一晃，没有任何反应。“恐怕也不是为钱，他清楚自己的下场，眼睛很绝望。大概有亲人被扣作人质，很可能比我们更恨盖尔。”
“你知道？为什么不说出来。”达雷气结，这才醒悟修纳为何示意自己跟在最后。
“霍恩不会信，为了尽快攻破城堡他会尝试任何可能，一小队炮灰不值一提。”修纳很清楚坦诚的结果，或者被霍恩以动摇军心的罪名处决，或者事后被恼羞成怒的将军秘密弄死，两种都不太令人愉快。
“至少我们可以找机会逃跑。”达雷仍是满心不甘。当逃兵虽然后患无穷，但总强胜做炮灰。
“我不能逃。”修纳抽出枪检查子弹，扣上弹匣，“天快亮了，敌人很松懈，我要趁这个间隙逃出围困，找机会单独行动。”
“你疯了，外面围成这样怎么出去，况且我们在棱堡中孤立无援，这样做等于找死。”达雷瞪着眼，好像修纳头上突然长了两只角。
“不出去是等死。”无视置疑，修纳淡瞥了一眼。“你怎样选？找死或等死？”
攀在二楼檐角，听着楼下激烈的交火，达雷无法相信自己竟同意了修纳疯狂的计划。
他们悬在敌人头上，满地的火把照得下方通亮。
敌人正全神贯注的应对被困的士兵，双方借着沙袋的掩护交锋。但只要一抬头敌人就会发现达雷和修纳的存在，随时可能将他们扫成筛子。
无法抑制的紧张令达雷心跳如鼓，身旁的修纳却呼吸不乱，静静的盯着一侧的屋脊，缓慢而无声的攀援，向目标一点点接近。
达雷觉得时间慢得难以忍受，手心的汗滑得险些抓不住屋橼。几乎用了一个世纪，终于翻上隔壁的屋顶，从连绵的屋宇越爬越远，最终选了一间房，钻入烟囱悄然滑下。
狄克觉得自己一定是新年时忘了给神殿捐钱，才倒霉至极的被人从床上拎起来，身为盖尔爵爷的亲信——这座棱堡的管事之一，他从未如此狼狈。
来者没有点灯，借着月光把狄克结结实实的捆在一张沉重的橡木椅上，凶恶的神态足以让全身热意从脚底溜走。狄克不敢看，只好瞟向另一个在窗边望风的影子，嘴里的塞布压住了叫唤，只能惊恐的喘息。
“你知道我们是谁。”
与壮悍的男人相比，瘦削的少年多了一种令人畏怖的冰冷，一开口就让人质抖了一下。狄克确实知道，从第一眼看见沾满烟灰的士兵服，他就断定这两人是昨天被盖尔爵爷困在粮仓的倒霉鬼。
“离这里最近的卫兵在二百米外。”少年说出了第二句话，不经意的翻玩随身的刀，薄而利的锋刃反射出银光，狄克的体温又下降了几度。
“楼上有三间房，女人和孩子睡在隔壁，另一间住着女仆，三名男仆在楼下。”
人质开始挣扎，扭动着唔唔出声。
“这场战役实力悬殊，棱堡迟早被攻破，拖得越久只会让我们的人越愤怒，等战局结束，等待你们的会是全面屠杀。”少年掠了一眼，狄克遍体生寒，控制不住的哆嗦起来。
“假如你诚实的提供一些帮助，让胜利稍稍提前，霍恩将军会确保你一家人的安全，此外还会给予重奖。反之如果说谎，我们不会回来杀你的家人，但将在死前告诉男爵你出卖了他，你可以赌一赌是否有机会辩白。”淡淡的晨曦下，天使般俊秀的少年清晰的宣告，清冷的声音一如死神。“现在，轮到你点头或是——陪盖尔一起死。”
拂晓的走廊踢踢踏踏行过几个身影。
狄克脸色苍白的走在前面，身后跟着一个穿铠甲的男人，放下的护额遮住了半张脸，另一个少年杂役脸上印着炉灰，睡意犹存的垂头跟在后面，通过了一个又一个岗哨。
走近棱堡侧楼，廊道的哨兵挡住了去路。
“未经爵爷许可不许进入。”
“别这么死板。”狄克挤出笑容，塞过去一枚银币，“明天是酒神节，可家里一滴酒都没了，婆娘在跟我抱怨。”
领头的哨兵扣住银币，心领神会的讪笑。“狄克先生视察酒窖，当然例外。”
几个背影隐入了通道，哨兵们争论着银币的归属，队长毫不客气将银币据为已有，顺手在衣服上擦了擦，厌恶的讥讽。“老家伙手上这么多汗，恐怕一直在用酒壮胆，比兔子更胆小，我看不等开战他已经喝死了。”
目的地当然不是酒窖，三人沿着阶梯而上，路过储藏室时修纳有了新收获，十二把银光闪闪的餐刀。
天光尚未大亮，主楼的走道还燃着火把，巡逻的士兵缓缓踱过回廊，一方大理石饰台突然移开，钻出了三个人影。
一个士兵转过廊角，见有入侵者立即端起了枪，但敌人比他更快，一声刀入肉的钝响截断了来不及发出的高叫。
士兵茫然的望着心口的餐刀，无力的抽搐摔倒。修纳拖过尸体，拔出刀后扔进了秘道，大理石饰台无声的移回原处，凸起的番石榴花纹严丝合缝，毫无半点破绽。
狄克惨白着脸软倒，被达雷一把揪起。
“我去找盖尔。”修纳低声吩咐。“你除掉外侧的卫兵，而后找个安全的地方躲起来，其他由我来。”
“爵爷？”
盖尔在朦胧中睁开眼，一个陌生的少年出现在床边。
“你是谁？”
本能的反问出口，盖尔猛然清醒，刚握住枕下的枪，一把森寒的短刀逼住了喉咙。
“抱歉，我必须要你的脑袋。”
话音未落，刀锋一沉，骄横的盖尔男爵顿时身首分家。
大量鲜血喷涌而出，浸透了雪白的床褥，修纳用枕头挡住了飞溅的血，盖尔身旁熟睡的女人翻过身，还未睁眼就受了一下重击，陷入了深度昏迷。
从枕下抽出枪，修纳提起盖尔的头，踏出男爵的寝室。迈过门口三具守卫的尸体，按狄克所说的方位走向下一个目标——男爵长子的房间。
棱堡守卫最严密的走廊响起了刺耳的枪声。
鲜红的血从几间豪华卧室流出，沿着大理石地面蜿蜒，激起了恐怖的尖叫，内眷和仆役惊慌的奔跑，冲进来的卫兵没能捉住凶手，仓惶失措的搜寻每一个房间。
一夜之间，坚不可摧的棱堡陷入了全面恐慌。
劝降
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吉赛要疯了。
作为盖尔男爵信任并委以重任的远房侄子，他全面承担城堡对外防御的职责，却要在重围下面对叔父死于非命的现实。
死神在噩夜降临，男爵、男爵长子、次子、幼子，所有直系男性亲属同一时间告别了人世。如果不是为表现忠于职责而睡在离外敌最近的棱堡另一侧，他恐怕同样难以幸免。吉赛为逃过死劫而庆幸，却不知该如何应付大堆棘手的麻烦。
棱堡外重兵围困，棱堡内一片混乱。
白布覆盖了一整排尸体，女眷们尖叫号哭，反复搜查一无所获。惊怖的气息笼罩了每一张脸庞，人们像一群惊慌无措的羔羊。
吉赛烦燥的检视尸体，盖尔及其血亲全部受到短刀割喉的待遇。密道里发现了侍卫的尸体，餐刀来自棱堡储藏室，足以解释凶手潜入的路线。
下落不明的狄克无疑是内贼，被粗绳捆起来的狄克一家惊骇万分，无论如何也说不清男主人的去向。
无知不代表无罪，棱堡的城墙上竖起了十字架，这些罪人将被活活钉上木桩，直到鲜血洗清他们出卖主人的罪恶。
找出内贼，吉赛仍充满不安。
那个诡秘的影子仍伏在棱堡某处，随时可能在夜间展开新一轮杀戮，死亡的阴影笼罩着心灵，谁也不敢单独行动，卫队时刻不断的巡逻。
一整天忙乱不堪，加强了棱堡各处的警诫，吉赛回到自己的房间，没心情找女人，拴紧门上新加的三把锁，刚脱掉外套忽然心生警兆，猛一转身，顿时如坠冰窟。
鬼魅般的少年出现在身后，黑黝黝的枪口正瞄准他的胸膛。
“请安静，我不希望惊动门外的护卫。”漆黑的眼眸有种无形的控制力，令人不敢有任何动作。“你一定清楚，他们不可能快过子弹。”
“你不会开枪，门外有一整队士兵。”吉赛极力镇定，控制不住退了一步。“你是怎么进来？”
少年无意解释，挥了挥枪示意他坐下。“放松，我没有敌意，至少暂时如此。”
僵持的气氛异常紧张，修纳冷静的审视盖尔男爵的侄子。
强壮、自制、生死关头能压抑恐惧，并不像外表显示的粗莽，或许是个能够商议的对象。
“你想做什么？”吉赛被迫坐下，在逼人的目光下背心渗汗。
“这正是我的问题。”修纳打量着他，枪口纹丝不动。“你追随盖尔叛乱想得到什么？”
吉赛被问得无言以对。
他与叔父并不亲近，但毕竟属同一个家族，临时被匆忙召唤而来才听说叔父得罪了公爵，他不想参与叛乱却别无退路。
“你认为能赢得这场战争？”
又一个尖锐的问题，吉赛不安的动了一下。
“你能打退几次进攻？抵抗多久的围困？在雨季结束后。”
接二连三的问题令吉赛难堪，压力更让他焦燥。“你到底想说什么！要我投降？”
冷定的话语威迫凌人，修纳近乎命令。“我要你打开城门放下吊桥，让霍恩的人进来。”
“然后把我送上绞刑架？我情愿死在战场上。”吉赛的额上激起了青筋。
“你不会死，因为你忠于陛下，看不惯男爵的所作所为。尽管迫于无奈同流合污，却在关键时刻做出了正确的选择——杀死盖尔结束罪恶的叛乱。你挽救了棱堡子民的性命，让军队避免了损失。维肯公爵将大为欣赏，赦免你身不由已所犯下的罪，甚至向陛下建议由你承袭盖尔的爵位。”
吉赛听得目瞪口呆，忘了枪还指着胸口，从椅子上弹起来。“这不可能！”
“公爵不希望战争持续太久，这将让他在政敌前被动，把盖尔家族赶尽杀绝更没有好处，为了表现宽宏的心胸，他会很乐意给予解决问题的人适当的回报。”修纳口吻强势而不容置疑。“我会告诉霍恩，是你调开侍卫我才有机会得手，结束战争的功绩将归于你。”
“而你出生入死一无所求？你以为我是傻瓜？”吉赛渐渐被打动，但仍难以消除疑虑。
“我是出身平民的列兵，过高的军绩无用。”修纳干脆的回答。
贵族后裔确实不会干敢死队这种差事。
吉赛将信将疑，风险和得失飞速闪过，短短的时间额头已渗出一层汗。“我怎能确定你不会出尔反而。”
“出卖你的最佳后果是升为低级军官。”低冷的声音充满诱惑，漂亮的唇微弯。“相较之下，不如多一个男爵朋友更为有利。”
吉赛脸色发白，陷入了困难的决择。“一旦这样做……我将背负背信弃义和杀死叔父一家的恶名。”
“您对陛下尽忠。”修纳知道自己已经成功，收起枪伸出了手。“财富和荣誉属于勇于决断的人——吉赛男爵。”
最后一句话语打动了他，踌躇良久，吉赛终于回握。
“……但愿我不致为此后悔。”
勤务兵端着托盘走出来，餐盘上的银盖分毫未动，年轻的小兵摇了摇头，对着一旁的侍卫抱怨。
“霍恩将军心情很糟，连厨子精心烹制的勃艮第红酒焗蜗牛都引不起他的胃口。”
“都怪这该死的天气，工兵进度太慢了。”一名侍卫扯了扯雨披低咒。
维肯公爵给的时限越来越近，连日的降雨却令便桥与堑壕遥遥无期，先谴队又误堕陷阱，接连的挫折令霍恩焦燥不已。
“这该死的棱堡结实得要命，就算有火炮也得大费周章，我看这事没那么容易。”另一名侍卫加入了闲谈。
“维肯公爵可等不了那么久。”勤务兵心知肚明，先谴队全灭是小事，再没有战绩呈报上去，将军花了大价钱买来的职位就保不住了。
近侍在私下议论，前方突的哗然喧闹起来。
一名传令兵飞奔而来，激动的高叫。
“将军！棱堡——开了！将军！棱堡的城门打开了，放下了吊桥——”
随后的一切异常顺利。
吉赛派出的使者与霍恩将军达成了协议，解除棱堡的武装全面投诚。天上掉下来的胜利令霍恩如坠梦中，一口答应了对方的全部条件。
通篇自我吹嘘及赞美吉赛忠诚的信件已在送往公爵府的路上，以极其低微的代价赢取了绝对完美的胜利，被惊喜环绕的霍恩无比感激神灵所赐的好运。
接下来的半个月，霍恩的情绪一直处于异常亢奋状态。
失误中计成了深谋远虑，前期失利变为蓄意惑敌，种种高瞻远瞩彰显出将军本人的英明睿智，好心情的持续令霍恩对棱堡中人异常宽大，甚至破天荒的约束士兵适度抢掠。
维肯公爵以皇帝陛下的名义回复的信函几乎实现了霍恩所有愿望。
褒奖、赞扬、欣慰之情溢于全篇，并予以慷慨的金钱嘉赏；信中对吉赛的忠耿的行为高度赞赏，免去了协从之罪，许可他继承男爵封号，并召入军中任职。
霍恩将军越得意，达雷越阴郁，盯着营帐中饮酒作乐的身影啐了一口。“那个蠢货算什么东西，居然所有功劳全成了他的。”
修纳自顾自的擦拭短刀，擦完了又用指尖试探刃口，确定锋利程度。
达雷又一次抱怨。“先谴队其他人全死了，只剩我们俩个活下来。是你杀了盖尔，劝降吉赛，可现在全成了霍恩的功劳。他什么也没干，居然还有脸吹嘘。”
达雷对霍恩轻蔑到极点，修纳一无反应。
“修纳，你一点不在乎？你到底为什么从军。”达雷越来越不懂一道出生入死的同伴。
修纳终于回应，淡淡的警告。“你也该发够牢骚了，再说下去霍恩可不会容忍。”
“他能怎么样，事实上——”
修纳截口。“事实不重要，重要的是我们活着从棱堡出来了，而且升了三级。”
“区区一个准尉。”提起来达雷怒气更盛。“你漂亮的猎取了整座棱堡，最后只给一个小小的准尉，连少尉都不是。”
“慢慢来。”修纳的提示微妙而隐晦。“达雷，平民如果升得太快是会短命的。”
达雷粗豪但不愚蠢，被修纳一言挑破，顿时醒悟过来。
一直有传闻说霍恩心胸狭隘，对于过于出色的下属处处提防，甚至有流言说他曾将某位亲信送去与死神为伴，只因对方偶然获取了皇帝陛下的一句赞语。
半晌后达雷再度开口，愤懑的意气已消失无踪。不再谈论霍恩，他转入另一个疑问。“修纳，凭你的身手和头脑，做贵族护卫可以挣得更多，为什么偏要加入军队冒险？”
修纳没有回避。“对你我不想说谎，我将尽一切可能向上爬，争取足够的权力。”
“平民出身最多做到中尉，你不可能打破这一惯例。不如为某个欣赏你的贵族效力，凭你的头脑应该很容易，这比当中尉强得多。”从激愤中清醒的达雷已对军中前途完全失望。
修纳轻摩短刀，眸色森冷。“那种依附而来的东西没有用，必须是彻底属于我的权力。”
“谁不想要地位，可平民根本不可能。”达雷不乐观。
修纳笑了笑，不再继续这一话题。“达雷，梦境会不会预示现实？”
“什么？”达雷掏了掏耳朵，看对方神态认真才确信没听错。“我又不是算命的娘们怎么知道，你也会做恶梦？”
修纳沉默了，无法说出口。
那个梦，他很害怕。
试炼
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尽管仅是小小的准尉，待遇仍比过去提升了不少。
没人清楚棱堡内发生的一切，但小队仅存的两人奇迹般刺死了男爵，已足够令整座军营敬畏。军队推祟强者，士兵追随强者，军衔准尉的修纳威望远远超过了上级尉官。即使地位不高，仍有不少人示好结纳，主动通报消息。
周日的下午帐帘一掀，一个士兵探进头。“准尉，吉赛男爵往这边来了。”
修纳不动声色，达雷便继续与其他士兵讨论牌局。
不一会帐帘挑起，帐外果然是新出炉的男爵。“修纳？能和你谈谈？”
修纳抬起头没说话，达雷使了个眼色，帐内的士兵接连走出，最后他挑下帐帘，留下空间让两人静谈。
“听说你成了准尉。”男爵在修纳对面坐下，不自在的起了个话头。“我想霍恩将军对你不太公平。”
修纳看了他一眼，翻出锡制酒瓶。“喝酒吗？不过只是村里的劣酒，可能不合爵爷的口味。”
“这就很好，我习惯喝这种酒。”接过锡瓶饮了一大口，吉赛的神情放松了一点。“什么爵爷，我本是个农民，当过几年兵，糊里糊涂被盖尔弄到棱堡打仗，现在又莫名其妙的成了见鬼的男爵。”
修纳一笑。“见鬼的是盖尔，阁下正前途光明。”
“老实说我真不知当时的决定是对是错。”吉赛揉了揉脸，语气疲惫而惶惑。“我从没想过成为贵族，也不知怎么当男爵，维肯公爵让我承袭了爵位，却让我到千里之外去任虚职，说不定会借此搞掉我的脑袋。”
吉赛的不安不难理解，但来找他倾谈未免有些怪异。
修纳旁观了一刻，回道。“公爵不至于那么蠢。”
吉赛也不懂为什么会对少年说这些，却又忍不住问。“你……认为我该怎么办？”
修纳略一思考。“我认为你该去翻翻盖尔珍藏的珠宝古董，分成三份，最好的一份由亲信送去帝都，向维肯公爵致谢；另一份送给霍恩将军，请他代管领地；而后把家人安顿好，带一两个随从上路，到任后用最后一份打点未来的上司。”
吉赛全神贯注的倾听，一时困惑，“为什么请霍恩代管，我不认为他能善待领地的子民。”数日的接触吉赛深深明白，霍恩绝非一个仁慈宽厚的贵族，修纳的建议犹如请贪婪的恶狼照管羊群。
“霍恩此刻深得维肯公爵宠幸，讨好他对你有利。”
新上任的领主仍有一份质朴的责任感。“但他会疯狂搜刮这里的平民，他们已经极为可怜……”
“那更好，等你返回的时候子民会欣喜若狂。”修纳轻描淡写，不带感情的叙述异常冷血。“届时你将被子民的喜悦和热望簇拥，光荣的回到领地。人们会因解脱苦难而兴奋，为些微仁慈而感恩，不会再记得你昔日地位如何，又曾经背叛过谁。”
吉赛豁然领悟，犹疑一扫而空。“很好的建议，我该怎么谢你。”
机遇来得比预期更快，修纳目光闪了一下。“一封推荐信。”
“什么？”正盘算酬谢金额的吉赛大出意外，随即又转为惊喜。“完全不必要，如果你想成为贵族护卫，我会很乐意以丰厚的薪酬第一时间聘请。”
“不，谢谢，我只需要这个。”修纳淡淡的坚持，神色沉定。“请给我一份盖有男爵印鉴的入校推荐信。”
帝国皇家军事学院古老而辉煌的大门通常仅向贵族精英敞开，但偶尔，平民中也有极少数攀附上贵族的幸运儿能获准进入。
罕见的幸运者将与贵族子弟一同受训，完成繁重的课程顺利毕业后，将迥异于一众因出身而受困的低级军官，赢得向上爬升的可能。
比起战场和贫民区，学院高年级生的恶作剧犹如儿戏。在修纳恰如其分的展现实力之后，学院惯有的针对新生及平民的欺辱消失无踪，取而代之的是敬畏与距离。
学院尽是贵族背景，家世反而淡化，沉默少言却异常强悍的修纳仿佛新奇的野生动物，成了异类话题人物。修纳对此毫不在意，更极少与人交际，他的精力全放在吸收新知识上，每天睡眠的时间很少，空余几乎全耗在图书馆和练习场。
“修纳。”室友威廉走进宿舍，打断了沉泯于阅读的同寝。
威廉有一头褐发，头脑敏捷，生性令人愉快，在学院朋友众多。他对修纳极具好感，时常主动攀谈，这次也不例外。“别看了，没发现宿舍楼全空了？试练之路开始了，我们去看看今年有没有人能成功。”
“试练之路是什么？”奇异的名称勾起了修纳的注意。
“你没听说过？”威廉惊讶后又恍然，拍了拍自己的额。“差点忘了你是半路入学。试练之路是学院两年一次的考验，只要修完必要的学分就能报名，通过的人可以提前毕业，学院还会向军方特别推荐，假如从军会很有帮助。”
提前毕业？
修纳分了一下神，合上了未读完的书。
皇家军事学院例行甄试的别称是地狱之路，期间的严酷不言而喻。
参与的学生必须修完基础学分，仅此一条已将头脑愚笨者剔除在外。极少有人能顺利通过，试图挑战的学生难免鼻青脸肿，甚至流血受伤，因此又被称为勇敢者之路。
庞大的迷宫中设有各种复杂的地形，树林、沼泽、沙丘、水潭应有尽有，遍布险恶的陷阱，胜利者只有一名，必须在规定时限内找到迷宫的正确出口，同时应付毫无征兆的伏击者，甚至与其他挑战者竞斗。
短短几个小时，无论对心智或体能都是最苛刻的考验。
皇家学院最骄傲的荣誉不可能授予弱者，严苛的教官对挑战者十分无情。每次试炼都有人被抬出急救，尽管如此，血气极盛的学员中仍然有不少跃跃欲试。
观战的人群聚集在试场附近的高塔，每一个窗口都探出十几个脑袋，居高临下而望，从这个角度，参赛者在迷宫所遇的各种挑战一览无余。
“我们来晚了，比赛已经开始了。”威廉扯开几名同学，迫不及待的挤进窗前观望。
修纳在一旁俯瞰，锐利的目光异常专注，将试场所有细节收入心底。
看热闹的人群时而紧张，时而哄笑，被场中的变化牵动，亢奋的情绪丝毫不亚于亲身参与，犹如一场刺激的娱乐。
随着时间流逝，参赛者逐个减少。**T*xt小*说**天*堂
太阳渐渐西斜，当最后一个参赛者被教官击倒，挑战宣告结束。人群发出了遗憾的轰嚷，为又一次没有胜利者而叹息。
“我还以为他能成功的重复林氏的奇迹，看来还是太难。”威廉遗憾的咂舌。
似乎陷入思索的修纳突然反问。“林氏？”
“没错。”威廉指了下最后倒下的参赛者，那个倔强的少年手臂骨折，昏迷中被人抬上担架。“他是蔷薇林氏下一任的继承人——林晰。”
修纳也曾留意过这名少年，毕竟很少见到过度执着于胜利甚至不惜自身重伤的人，对顽强的意志印象深刻，却从未想到他与林氏有关。“你说的重复是什么意思。”
“上一个通过试炼的人是林晰的表姐。”威廉一边随人潮走出高塔，一边解释。“林家人生来就是军人，实力自然非同一般，林公爵当年提前毕业，他女儿也是如此。林晰是林家的远亲，虽然不错，但还是比不上嫡系，可能血缘上差了点。要知道胜利者一直是男性，公爵小姐是唯一的例外，教官们私下说林氏的血脉太强了。”
修纳一言不发，幽暗的眼眸泛起温柔至极的痛楚，隐没了所有情绪。
威廉显然误解了修纳的沉默，继续道。“其实女人再强也没用，继承权还不是落到林晰头上，他真是个幸运儿，帝国世袭公爵……”
摇了摇头，威廉羡慕而又怜悯的叹了一声。“难怪这么拼命。”
林晰躺了十来天，除了骨折还需要时间愈合，其余已无大碍，他坚持离开了校医室。学生宿舍的入口是两扇沉重的青铜铁门，一只手拎着杂物有些不便，林晰停下来，正巧有人替他推开了门。
林晰抬眼一望，是个陌生的俊美少年，制服上的级任徽章显示刚入学不久。
点点头算致谢，林晰走了两步，蓦然掌中一空，提着的东西已经到了对方手里，少年淡淡的解释。“我帮你，廊上还有几道门。”
林晰竟没觉察出对方是用什么手法，微一僵怔，少年已向前走去。
一路上所遇的学生投来各异的目光，窥探、嘲讽、轻蔑、幸灾乐祸……无论怀着怎样的意味，林晰一律视若无睹，直至回到寝室才略微放松。
“谢谢，我到了。”
少年看着他，若有所思的开口。“其实你干的不错。”
林晰再次怔住。“什么意思。”
少年目光掠了一圈，停在书柜的某一格，那里放着一枚带有林氏族徽的胸针。“假如不曾迷失方向而撞上陷阱，你应该能躲过伏击，出口只剩十米。”
“试炼已经结束，事实是我失败了。”林晰冷淡的回答。“很感激你的安慰，还有什么？”
收回目光，少年正式邀请。“不介意的话，我想与你私下较量。”
又是一个愚蠢自大的挑衅者，林晰冰冷以对。“我没兴趣，另外告诉你，学院中的竞斗输赢是常态，打倒林家的人并不足以成为你炫耀的资本。”
“你和那位教官力量上有差距，但有种手法，能在他扭断你的胳膊前击中他脆弱的左肋。”少年的回答出乎意料。
林晰眼神变了，停了一瞬才开口。“你不过是个一年级新生。”
“或许你愿意试试，伤好以后练习场见，不用担心我蓄意逢迎，我对公爵毫无兴趣。”少年拉开门，话语中带着不易觉察的锋锐。“这是谢礼，答谢你让我看到试炼之路的全程。”
宫廷
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林晰再没有一丝力气，放纵自己瘫在地上。
汗从脖颈淌下，肢体遍布着力竭的酸乏，烈日映得桐木地板反光，他下意识挡了一下眼。一个身影遮没骄阳，刷的拉上纱帘，刺眼的光顿时柔和起来。
“还好？”
林晰努力想撑起身体，每一寸关节都在叫嚣着疼痛，相较之下，对方的游刃有余简直成了讽刺，他忍不住咬牙。“你到底是什么怪物。”
少年笑起来，低低的笑声听起来竟像一个成年男子。“你学得很快。”
借对方的拉扯坐起来，林晰靠着墙壁才没倒下去，牵动了淤伤咝的吸了口气。“你在哪学的这些招数。”
修纳在他身边坐下，“没必要管来自何处，它很有效。”
林晰喃喃的不甘心。“真不公平，我已经够拼命的训练。”
“以你的年纪而言很不错了。”传闻并没有夸大，林氏子弟素质之强，确实令人钦叹。
林晰翻了个白眼。“别让我觉得你是个老妖怪，修纳你到底多大，十五？十六？”
身边的人笑而不答。
自觉问题毫无意义，林晰揉着酸软的胳膊换了个话题。“你打算参与下一次试练？”
“嗯。”
林晰长呼了一口气，半晌才说出话。“如果是你，或许能成功。”
修纳望了他一眼。“你只差一点。”
“一点已经完全不同。”林晰神色消沉，声音低下去。“为这一天我准备了几年，还是输了。”
修纳没说话。
林晰喃喃自语。“我知道他们在背后说什么，说我不配做继承人，说我是一无所有的乡下小子，根本不算真正的林家人，能被叔父选中是出奇的幸运，从我被带到帝都起听过无数次，现在我的失败成了最好的证明。”
那些轻蔑鄙视的眼神毫不遮掩，曾经让内心激愤欲狂。
他倾尽全力让自己变强，同学的眼光终于逐渐改观，却输掉了最关键的试练。破灭的希望比骨折的剧痛更难以忍受，每一个夜晚沮丧和自责啃啮着灵魂，几乎让他心神崩溃。
修纳并无过多同情。“比起你终将得到的，眼前的挫折不值一提。”
“你也嫉妒我未来能当公爵？”林晰笑出声，控制不住肩膀抖动，一只手捂住了眼，指缝中露出的眼瞳幽暗。“知道吗，其实我更嫉妒，像发疯一样嫉妒一个人。”
修纳看着他。
“你一定猜不到是谁。”失去冷静自制，林晰罕见的袒露心事。“是我表姐，那个失去继承权的公爵小姐。”
修纳沉默了许久才回问。“为什么？”
仿佛有些话憋了太久，无法再用理智隐藏。“别人都以为她是性别原因才被叔父取消了继承权，只有我知道根本不是。她从小受最好的教育，最严格的训练，彻底被当成继承人培养。她很聪明，也很出色，从来没让叔父失望，博斗射击，军事战策、甚至社交打猎跳舞样样都是一流，而且……轻松的通过了试练之路。”
或许是过于激动，林晰隔了片刻才又说下去。
“虽然林家权势非凡，但家族中却有不成文的规定，军中晋升全凭自身能力。她十八岁进入军队，二十岁已是少校，所有人都认为她前途似锦。”少年的脸庞多了一丝冷嘲。“可她放弃了，只因为她讨厌军队。她违抗叔父的安排转成文职，无论叔父怎样斥责，她宁愿当个低级士兵也不愿做校官。我拼命求取的一切，她却毫不在意的抛弃。荣誉对她而言轻而易举、唾手可得，却是别人遥不可及的梦，光是追赶她我已经透不过气，有时我真不懂，世上为什么会有这种人存在……”
练习室中的声音越来越低，未来的林公爵陷入了完全的静默。
覆住双眼的掌下坠落了两行清泪，无声的跌碎在地板上。
或许是因为全力以赴的就学态度，又或是相似的独来独往的习性，林晰与修纳成了朋友，他与这个一年级的学弟接触越多，越觉得难以捉摸。
修纳话很少，两人之间更多是对课业的交流，从不涉及私事，这反而让林晰安心。见惯了各种心怀目的的人，修纳是罕见的例外，时间久了，林晰渐渐放松，有时甚至会开起玩笑。
“苏菲亚今天没缠着你？”
戏谑未落，林晰手上的剑猝然被修纳一记花式挑飞，再次输掉了一局。
修纳扔下武器，扯了块布巾擦手，对问话置若罔闻。“你不该分心。”
在修纳手中落败林晰已习以为常，一边回想方才的较技，一边打趣。“苏菲亚的热情还不够融化你的心？她可是学院出名的美人，父亲又是伯爵。”
“她找错对象了。”
林晰耸肩。“那只能怪你在升级考试时太惹眼。”
在年级考核中修纳直接撂倒了教官，不到一天已传遍了整个学院。令人侧目的实力加上惑人的外貌，纵然出身平民，仍无法冷却贵族小姐倾慕的芳心。
“不过我能猜到原因，你在试探教官的实力，为将来的试炼铺垫。”林晰看着朋友的侧脸，神色复杂。“坦白说，我很希望你失败。”
修纳毫不意外。“我知道。”
“为什么这么着急，你一开始就打算两年内毕业？”
“也许是因为我付不起四年的学费。”
学院每年学费的确非常惊人，这一回答似真似假，林晰一时难以分辨。“我一直好奇，你入学的钱是从哪来。”
“我受男爵推荐。”
林晰暗中调查却一无所获，索性直问。“我不认为吉赛男爵会如此慷慨，除非你们有私下交易。”
“或许。”修纳笑了，对少年警惕的心性相当赞赏。
敷衍式的回答令林晰难以忍受。“修纳，我当你是朋友，你能否像朋友那样坦诚。”
“我以为朋友该期望对方获得胜利。”修纳轻易把话拔回。
林晰一窒，半晌才道。“我只是想，假如你有什么麻烦，或许我能帮忙。”
“谢谢，不过很可惜。”拎起掉落地上的剑，修纳刷的一声插回剑架，眼神转为冰冷。“除非你已是公爵。”
林晰皱起眉刚要说话，突然一个甜脆的娇音插口。
“比起距离爵位遥遥无期的人，我父亲会给你更有力的帮助。”
金子般的卷发披落肩头，娇俏的脸庞青春无暇，一个动人的少女大大方方的走进了练习室。
“苏菲亚！我以为你至少该懂得敲门的礼貌。”林晰冷下脸。
“林晰？”苏菲亚故作惊讶。“抱歉，我以为你已经不在学校了。”
林晰声音一沉。“你什么意思。”。
苏菲亚偏着头打量， 半晌才慢吞吞道。“林公爵出事了，你不知道？”
林晰霍然起身，目光逼人。
见修纳几乎同时望过来，苏菲亚笑容更甜。“林公爵镇守的休瓦出了意外，皇帝陛下十分震怒，不仅收回了两块本属公爵的领地，更削爵降级，恐怕你未来只能成为候爵了。”
林晰的脸庞蓦然苍白。“不可能！”
苏菲亚肯定而自信。“绝不会错，朋友给我的信里说得很清楚。”
林晰盯了她一刻，苏菲亚不安的朝修纳的方向挪了一步，正待再说些什么，林晰突然走出了练习室。
苏菲亚松了一口气，望向修纳。“他一定是回去求证了。”
修纳沉默了一瞬。“我很怀疑，什么样的过失能让百年世袭公爵降为候爵。”
被那双漂亮的眼眸凝视，苏菲亚脸颊微红，指尖无意识的盘弄卷发。“听说事情发生在一年前，但因涉及机密没有对外公布，加上审查和弹劾费时良久，皇帝陛下近期才给出了裁断。”
“没有更多讯息？”
苏菲亚摇了摇头，暗恼朋友的来信细节太少。“我父亲或许知道，但校规禁止离校，如果你想了解，我可以向父亲打听。”
“谢谢，苏菲亚。”修纳扯出一个微笑。“你知道，我很担心林晰。”
从未见冷漠的修纳如此温和，少女的心头盈满了喜悦，仿佛小鹿般跳跃。
待苏菲亚终于离去，修纳凝立良久，僵冷的指尖痉挛的握紧。
被伊兰送离休瓦，正是在一年前。
不顾校规强行外出给林晰的记录上留下了一次警告。
从公爵府返回后少年很沉默，似乎未能探听到内幕消息，苏菲亚同样一无所获。尽管林氏被降爵一事传遍帝都，具体缘由却因涉及帝国机密而被彻底封闭。
焦灼的等待持续了两个月，从南方传来了讯息，修纳终于等到了秦洛的回信。
苏菲亚说的没有错，起因确实在一年前，他离开休瓦的那一夜。
被伊兰杀掉的博格军衔准将，身份极高，更是帝国研究中心的核心人物。重病的皇帝陛下对灵魂转换的神之光期望极高，博格的突然死亡令项目遭受重挫，皇帝恼怒万分。更为震怒的是杀人者竟然是公爵爱女，事件被上升为宫廷阴谋，甚至牵涉到林公爵一派所支持的皇储一并受疑。
这起惊人的案件由林公爵的政敌维肯公爵主理审查，耗时良久仍无法查出实据，让皇储逃过了一劫。事件最终归结为林氏家族因继承人更动而生出的祸乱，皇帝对林毅臣以降爵为惩，林伊兰则被判处监禁，终生不得释放。
林氏降爵的惩诫据秦洛分析，并不像表面那样严重。
此次意外替皇储解决了神之光带来的隐患，得利者不言而喻。皇帝沉苛难起，新君指日可待，林氏一族世代从戎，林公爵实质上依然全面控制着军队。新朝交迭更替之后，林氏必然复爵，荣宠与威权只会比昔日更盛。
详尽的剖析完首尾，秦洛为过去的隐瞒致歉之外，反复叮嘱他谨慎行事。
休瓦一案涉及宫廷，稍有差错，林公爵及未来的新君都会背上谋篡的罪名。层层压制的枷锁不仅有皇权御令，更有帝国军队及铁血公爵本人，现实已经彻底埋葬了公爵小姐重获自由的可能。
密密的长信嵌入心底，修纳幽黑的眼眸燃烧着寒芒，激生出无法遏制的狂念。
假如森冷的威权禁锢了希望，那么或许只能尝试另一种解法……
少校
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轰然巨响撕裂了耳膜，坚硬的巨石炸裂四射，刺鼻的硝烟令人窒息，漆黑的午夜拉开了厮杀的战幕。
这是一场血腥的硬仗，双方倾尽全力。
面对边境蛮族的暴乱，西尔国使用三十门大口径火炮，向蛮族夺走的棱堡猛烈轰击。一排排炮弹掠空而过，阵线倾刻之间变成了火海。
霍恩将军指挥士兵从南北两翼攻击，碰上了超乎预计的激烈抵抗，尽管如此，骁勇的土兵仍然突破了敌人第一道防线，但很快遭到敌方炮台的猛烈射击。转眼大批土兵倒在血泊中，后续部队赶到后再次发起冲击，却又一次被敌人的火力压制。
进攻困难重重，颓丧的情绪弥散，士兵们开始张惶失措。
一支突然的小队迂回前进，出敌不意地从后门攻入棱堡，给后续部队打开了一个缺口。炮兵以交叉掩护配合，突击队趁势而起夺占了敌人的炮台，士气为之大振。
敌人屡次夺回炮台的强攻均被击退，顽强的士兵寸步不让，台下尸积如山、血流成河。激烈的战斗持续良久，天色渐渐泛白，大势已去的敌人扔下无数尸体颓然退败，西尔国的旗帜再度在棱堡上方飘场。
丢失了坚固的棱堡，对蛮族而言是一场巨大的灾难。
它意味着后方大片阵地完全暴露于敌人炮火之下。不等西尔军队再度出击，叛军全线逃离，远远躲入了苦寒的深山密林。
全线胜利的消息传至西尔帝都，引起了哗然热议。
自林公爵离开边境后，这还是首次对蛮族赢取重大胜利。
年迈的皇帝惊喜不已，立即宣召将军带着俘虏回程，下令以盛大的欢迎仪式迎接勇士归来。
彩带和气球在天空飘扬，雄伟的凯旋门铺上了红毯，精致的花台盛放在道边，银亮的长号整齐的吹响，拉开了欢庆的序幕。
长街上挤满了欢呼的人群，争相一睹英雄的风姿，无数少女尖叫着抛上鲜花，对年轻的士兵飞吻，人们陷入了空前的兴奋。
一驾精致的马车缓缓驶过帝国大道，车内的霍恩将军挥手向人群致意。
六匹雪白的骏马随在其后，马背上的骑士身姿挺拔，英气昂扬，足以满足任何对英雄的幻想。走在最后的是垂头丧气的俘虏，与意气风发的队伍形成了鲜明对比。
皇帝陛下接见及嘉奖抚慰之后，随之而来的是奢华的宫廷晚宴。
金色的香槟无限量供应，璀璨的水晶吊灯下摆放着御厨精心制作的点心，巧克力上有糖霜绘就的西尔国旗。盛装的贵族男□雅谈笑，皇家琴师奏出浪漫轻妙的音乐，华美的舞步蹁跹飞扬，这是一场属于胜利者的欢宴。
衣着考究的男人谈论着战争的各种趣闻，女人们穿着华丽的蓬蓬裙，浓烈的香水随着裙摆盈散，敷粉的肌肤白如大理石，鲜红的唇在扇子后窃窃私语。
拉克丽伯爵夫人谈兴十足。“霍恩将军怎么还没到，最近的宫廷舞会太无趣了，真希望他能带来一些新鲜的风气。”
瑞蓓卡男爵夫人暧昧的轻笑。“霍恩将军这次获胜，让维肯公爵非常得意，我听安妮夫人说公爵阁下近期心情极好，有求必应，瞧她今天的首饰。”
几个女人的目光同时落到不远处的安妮夫人身上，美艳的女人正与人闲谈，颈上戴着一条惹眼的项链，硕大的绿宝石色泽鲜丽，极为夺目。
拉克丽伯爵夫人冷哼一声。“公爵阁下当然高兴，他一直希望趁陛下仍然康健，尽可能的削弱林氏在军中的影响。”
“那件事之后林公爵很少在帝都露面，抱歉，我忘了他被贬成候爵。”瑞蓓卡男爵夫人用羽扇掩了掩嘴，眉梢带着幸灾乐祸。“或许是怕见到其他贵族太丢脸，索性躲在休瓦。”
“蔷薇世家已经风光不再，如今是维肯公爵独受陛下倚重。”梅蜜夫人插口。
无聊的政事引不起拉克丽伯爵夫人的兴趣，重又起了话头。“有人见过那个受陛下额外赏赐的幸运儿吗？据说他很年轻？”
瑞蓓卡男爵夫人卖弄着刚听来的八卦，眼波瞟了一眼门口。“确实很年轻，将军家的女仆端茶时看过，听说他的长相……”
欲说还休的姿态更激起好奇，吊了半天胃口，瑞蓓卡男爵夫人才在密友的催促中噙着笑说下去，“据说像神祇一般英俊，举止又安静有礼，完全没有军人的粗鲁，简直令人无法想像他在战场上的勇猛。”
一群贵妇发出了讶异的惊叹。
“不可能，我听说他在凡登之战杀死了数以千计的敌人，砍下了几百个野蛮人的脑袋，这狂暴可怕的家伙一定长得非常凶恶。”梅蜜夫人拒绝相信。
拉克丽伯爵夫人下意识的抚了下发髻，刚要开口，门边一阵哗然，人群骚动起来，所有人的注意力都被引了过去。
宴会的主角——霍恩将军终于降临会场。
神采飞扬的将军成了焦点，被一群男士围住问候寒喧，女士的目光却落在勋饰鲜亮的将军身后那位沉默的跟随者。
瑞蓓卡男爵夫人没有说错，女仆也没有夸张，那张俊美的脸庞宛如神祇，颀长的身形英姿焕发。他站在将军身侧，无须笑容，仅仅是目光扫过已令所有女人心跳不已。
安妮夫人也不例外，感觉他的目光在自己身上停了一瞬，忆起关于对方的种种传说，竟然微红了脸，轻咳一声，不自在的摇着扇子移开了视线。
修纳少校，数年前还是一个小小的少尉，今天却已是霍恩将军的得力下属，凡登之战的杰出英雄。短短数年战绩非凡，犹如一颗闪亮的新星在军中升起，受维肯公爵青睐，更获陛下宣召嘉奖，以一介平民出身被破格提拔为少校，风头之盛一时无两。
绝无梅蜜夫人预想的粗鄙，修纳少校举止优雅，但在合乎风度的绅士外衣下，又潜藏着难以言喻的危险气质。混合着非凡的外貌，形成了一种奇妙的魅力，再加上种种极富色彩的传闻，足以激起每个女人内心最隐秘的情愫，自然而然成了舞会中心人物。
修纳按礼仪逐一向女士们致意，回答一个又一个接踵而至的问题。
“全仗全军将士的努力才能赢得胜利……”
“我尚未娶妻，但已有意中人，谢谢夫人的好意……”
“那里地形复杂，士兵们非常艰苦……”
“那些是夸大其辞的传闻……”
数不清的问题终于被打断，一个成熟英俊的男人在几步外对他举杯。“敬战场回来的英雄。”
不等修纳询问，瑞蓓卡男爵夫人热心的引见。“这位是秦洛上校，去年才从南方调回来，一向是舞会的风流人物，最爱结交朋友，少了他我们真不习惯。”
“光荣属于帝国。”修纳少校从侍从托盘上拈过香槟，点头致意。“很高兴认识秦上校。”
剔透的酒杯倒映着舞会绚丽的华光，交互一碰，撞出了轻响。
所有人都被舞会吸引，幽静的庭院空无一人，小巧精致的圆亭视野开阔，正适合进行隐秘的谈话。
避开喧闹的舞场，矜持的浅笑变成了不加掩饰的狂喜。
“我简直无法置信，听他们叫你什么？战神修纳——”秦洛一拳打在挚友胸膛，“你都干了些什么！”
莱锡之战、利马之战、安塞河谷之战、泰安围城之战……一次比一次辉煌的战绩铸就了传奇，勇猛顽强的英雄与士兵并肩作战，面对任何敌人都战无不胜，军中甚至悄然衍生出一股狂热祟敬的风潮。
秦洛热情的一拳引起了始料未及的后果，修纳剧烈的咳嗽起来。
喑哑的咳声令秦洛一惊，脱口而出。“你受伤了？”
修纳咳了一阵，逐渐平复下来。“凡登之战时中了一枪，子弹穿过了肺，几乎已经痊愈。”
秦洛懊悔不已。“怎么不提醒我，你应该能躲开。”
修纳微笑起来，深遂的眼眸盛满温暖的情谊。“见到你，我很高兴。”
秦洛看了他一阵，复杂的神色难以言喻，半晌长叹了一口气。“其实没必要这么拼命，她……”蹙了下眉，秦洛没有再说下去。
“放心，我不会死，她还在等我。”修纳笑了笑并不在意。
秦洛胸口一阵窒闷，只觉得嗓子发苦。“你已经是少校，接下来还想怎样，她犯了重罪，就算你成为公爵也救不了。”
“总会有办法。”修纳倚着亭柱，遥望着远处舞会的灯光。“洛，你有没有想过，这个帝国越来越多的动乱意味着什么。”
“意味着你光速升迁的根源。”尽管为重见挚友而欣喜，却又难平隐忧，郁结的心事压在心底，秦洛一时无精打采。“但你应该明白，你的仕途到顶了，霍恩不可能把将军的位置让给你。”
“总有一天，叛乱的狂潮将不再是军队所能压制。”修纳转过视线，黑暗中的眼眸闪闪发光。“那时你怎么办？秦家会怎么选择？”
“你是指……”听出认真，秦洛严肃起来。
“时代或许要变了，如果我是你，会早做准备。”
秦洛本能的嗅出了某种危险的信号。“你疯了！你已经是少校，还妄想什么？”
“这远远不够，我要她获得自由、要她属于我、要在众人之前与她肩并肩站在一起。”泻落的月光如银，幽深的庭院异常静谧，修纳的声音极其坚定，蕴藏着不容更改的意志。“离开休瓦的时候我就发过誓，哪怕实现誓言的代价是让这个世界翻天覆地。”
秦洛头痛的扶额。“别再做傻事，放弃吧，我告诉你……”
修纳并不想听劝告。“三个月后，蛮族会卷土重来。”
“你说什么！？”秦洛愕了一瞬，扫了一眼周围压下声调。“你确定我没听错？夺取空前胜利的英雄告诉我敌人根本没有被打垮？很快有下一场战争？”
“不止如此，他们会强力攻击凡登左翼防线，防线一定会失守。凡登陷落之后帝国必须大举调兵，而此前的军费耗光了国库，所以皇帝陛下必须筹集更多的金钱应付新的战争，他只能向富商和工厂主加征重税，这些人长期对贵族特权不满，想让他们掏钱必须有相应的交换条件，皇帝还有什么能拿来交换？削减特权？议会那群蛀虫不可能通过。”修纳冷冷一笑。
秦洛震惊到极点，反而冷静下来。“你在中间做了什么？”
“你以为需要我做什么。”修纳声音极低，甚至低过了草丛中的虫鸣。“攻下棱堡之战是真的，但给养跟不上，后续防守非常危险，所以霍恩用假币收买蛮族退兵，等对方发现后一定会愤怒的还击，时间应该是在收割完春季粮食之后。筑造防线时霍恩的监察官收受了大量贿赂中饱私囊，墙体仅仅是薄石板砌成，绝对抗不住重击。”
“霍恩怎么会愚蠢到如此地步？”T-xt-小,说--天.堂
面对秦洛的怀疑，修纳并不否认。“我利用了一点贪婪，告诉他蛮族根本分不清真假金币。”
“顺便将左翼的弱点不留痕迹的透露给敌人。”秦洛吸了口冷气，心头翻涌难平。“你没想过最坏的结局是……”
“一切责任由霍恩承担，我可没有那么大的权力，他总得为自己的贪欲付出点代价。”修纳轻描淡写。
“你知道这有多大风险！”秦洛几乎想掰开修纳的脑袋，看看里面还有没有半点理性。“万一霍恩发现是你搞的鬼，十条命都不够用！”
“他本来就打算干掉我，可惜我比他更快。”修纳望着草坪上弯曲的白石小径，安静了一刻。“洛，你甘心吗？明明出身相同，却因没有继承权而被那些一无才能的权贵压制，忍受霍恩之流的混帐颐指气使，像你这样的精英有多少，你愿意永远在阴影下生活？”
秦洛沉默了。
修纳了解秦洛的野心，就如同了解自己。“这幢房子早有裂痕，垮塌仅仅是时间问题，你认为该怎么做？拆掉它重建，还是徒劳的支撑断裂的屋梁，直至被一同埋葬。”
秦洛摸出一根烟点燃，夜色掩去了神情细微的变化。
“听听外边的呻吟和诅咒，想想我们曾经生活的休瓦，人人都在期盼一个更好的世界，只需一点火种他们就会燃烧起来，皇帝和议会已经为自己掘好了坟墓。”
……新的帝国……新的时代……
修纳按住朋友的肩，郑重的询问。“洛，愿意和我一起试试？”
时间过了许久，秦洛终于开口。“假如到头来一切徒然落空，你会不会为今天的决定后悔？”
“永不！”修纳斩钉截铁的回答。
秦洛的眼睛闪了一下，最终一言不发，灌下了整杯香槟。