四月二十四日下午，杨度和另外几位湘籍举子行色匆匆来到北京城，住进了长郡会馆。离考试还有一个多月，他们之所以提前选在这个日子进京，是为了一睹状元打马游金街的盛况，因为明天正是癸卯科会试传胪的日子。杨度已参加过两次会试，但都没中。一同参加考试，别人高中，自己落第，心情的抑郁可想而知，何况他又是一个才大心高的人，哪里能见到那种场面！所以前两次传胪这一天，他便在会馆里一人喝闷酒睡大觉，根本不上街。这次不同了，他没有参加会试，自然也就没有考中的得意和落第的失意，也就有了旁观的闲心情。这毕竟是三年一遇的大场面，既来京师，如何能错过？
第二天一大早，杨度和几个朋友一起来到长安街午门外，挤在万头攒动的人堆中。满人入主中原，以少驭众，靠的是八旗子弟的武功威力，强迫汉人服从。入关以后，摄政王多尔衮采用范文程、洪承畴等人的建议，变镇压为笼络。一是礼葬崇祯皇帝，全部以原官职留用明朝旧官吏；二是尊孔祭礼，以儒家学说为立国之文化思想；三是开科取士，收买汉族士人。就这样，满人的政权巩固下来了。也因为如此，清代的每科乡试、会试，朝廷看得很重。从顺治开始，每代帝王都亲自出席会试的传胪典礼。
从乾隆二十六年起，传胪典礼定在四月二十五日这天，地点设在太和殿。太和殿就是民间所说的金銮殿，此殿位于紫禁城的中心，是享有最高地位的殿堂。遇到会试年的这天清晨，銮仪卫设卤簿法驾于殿前，设中和韶乐于殿檐下，设丹陛大乐于太和门内。礼部、鸿胪寺设黄案两座：一于殿内东楹，一于丹陛上正中。又设云盘于丹陛下，设彩亭御杖鼓吹于午门外。三品以上大臣穿戴朝服站立于东西丹陛之下。辰初时分，礼部尚书赴乾清门奏请皇帝礼服乘舆，近侍导引入太和殿升座。这时中和韶乐奏隆平之章，一卫士执鞭来到屋檐下。这鞭名叫静鞭，又叫鸣鞭。鞭子以皮制成，长一丈三尺，柄为木质髹朱漆，长一丈，上面雕刻一个龙头。卫士孔武有力。只见他拿起静鞭慢慢地绕着自身旋转，越舞越快，那条鞭也便渐渐成螺旋式上升。突然发出一声清脆的巨响，声浪直奔云霄，绵绵几分钟不绝，有龙吟凤啸之余韵，世间任何响声似乎都不能与之相比。这样连舞三次，响过三声之后，丹陛大乐奏庆平之章。这时殿试读卷各官北向行三跪九叩之礼。大学士进殿奉东案黄榜，出而授之于礼部尚书，礼部尚书再陈之于丹陛正中黄案。于是鸿胪寺官员引新进士就位。新进士一个个身穿朝服，头戴三枝九叶顶冠，站在东西丹陛下王公大臣之后。传胪官高唱：“某年某月大清皇帝策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。”接下来再高唱第一甲第一名某人，随之导引出班，就正中丹陛御道左跪，又唱第一甲第二名某人，再导引出班，就御道左稍后跪，又唱第一甲第三名某人，也导引出班，就御道右稍后跪。然后唱第二甲、第三甲新进士名字，但不再导引出班。唱名毕，鼓乐大作，丹墀两旁各官及新进士由大学士带领，向端坐在太和殿中的皇帝行三跪九叩礼。最后，中和韶乐奏显平之章，典礼到此结束，皇帝乘舆回后宫。礼部尚书将黄榜置于云盘内，奉出午门，放在彩亭中，再由校尉抬着彩亭，前面导着黄伞鼓吹，一路吹吹打打热热闹闹地来到东长安门外，张挂于长安街上。金榜两旁有卫士执戈护卫，张挂三天后取下珍藏于内阁。在礼部尚书捧榜出午门的同时，新进士分左右两队，左边由昭德门出，右边由贞度门出。一甲三人则随榜由午门正中而出。清代规矩，正中丹陛下为御道，御道非御驾不践。午门中路为御路，御路非御跸不启。亲王宰相都不可逾越这个规矩，唯鼎甲三人跪御道，行御路，这是给鼎甲三人的特殊荣誉，其目的也正是为了抬高科举考试的地位。
第二天，皇帝于礼部赐新进士宴，名曰恩荣宴，乃仿照唐朝的曲江宴而设。唐代士人以雁塔题名、曲江领宴为终生的无尚光荣。清代学唐代的样，不但设恩荣宴，还将所有新科进士的名字刻之于树在国子监的石碑上，以便永垂不朽。恩荣宴上，一甲三人用金碗，二甲三甲者用银碗，各人均赐宫花一枝，小绢牌一面，上书“恩荣宴”三字，独状元与众不同，为银牌。席上金盘玉碗山珍海味，极天厨之馔，为民间所无。
光绪戊戌年以前每科的传胪典礼和恩荣宴大致都如此。然而今科——经过戊戌流血、八国联军入侵后的癸卯科传胪典礼，其情其景却大异先前。
首先倒胃口的是三品以上的大官们有一半没有出席，来的一些人也懒懒散散，神情漠然，全没有以往那种兴奋激动之情。再看太和殿前，卤簿法驾一样都没有，一派冷冷清清暗暗淡淡的景况，站在左边偏殿廊庑下等候导引的新进士心中已开始疑惑不安：难道皇上御驾不来？正在心里嘀咕着，果然礼部尚书宣布：皇上圣体不适，不能参加传胪典礼。原来，三十三岁的光绪皇帝不是身体不适，而是精神不旺。自从戊戌年的变故后，光绪帝实际上已是一个关在瀛台的囚犯。从西安回銮这两年来，处境也并没有好转。他终日沉默寡言，忧郁不乐。有时慈禧接见臣工，也拉他坐在旁边。他知道这是老太婆为装门面而做出的假样子，所以也总是阴沉着脸一言不发。一些重大的宫中仪式，慈禧要他出面，他也常常借故推掉。因为他心里明白，大清的年号虽然仍叫光绪，但这江山实际上早已不属于他了。出自这种心情，受历代祖宗和他本人过去所看重的传胪典礼，他也无丝毫兴趣参加了。
皇上不驾临，还能称得上殿试传胪吗？人们常常称进士为天子门生，其实天子并不出席他们的考试，也仅仅只是在这一天，才远远地与他们打个照面。对于大部分的新进士来说，说不定这一生只有这一次才能得见天颜。不过这也就够了，九五之尊的真龙天子，不仗着新科进士的特殊身分，寻常读书人一辈子能见得到吗？有这见一面的经历，“天子门生”四字，他们也便受之无愧了。可是，现在皇上不出来接见，这成什么典礼呢？既失去了得见天颜的机会，也使“天子门生”的美誉叫不响亮。这些新科进士也终于明白了，为什么王公大臣们到得稀稀拉拉，原来他们早已得知皇上不参加的内情，清早起来的满肚子激情，立时被打消了多半！
余下的仪式虽然按规定举行，但都如同演戏似地做作，缺乏真实的灵魂：三声静鞭响得不清不脆，只有响声，没有余韵；出班的一甲三人面对着太和殿里空空的宝座跪下，那模样，颇像祭祀逝去了的祖宗；连鸿胪寺的唱名官员的声音也没有以往的响亮动听。杨度和看热闹的京城市民们好不容易将金榜盼出来了。捧金榜的礼部尚书没精打采，跟在后面的状元、榜眼、探花也脸无笑意，两旁走出来的新进士们，一出门便各自星散了。一甲三人出了午门后，榜眼左霈、探花杨兆麟依旧仪送山东籍的状元王寿彭到齐鲁会馆，然后贵州籍的杨兆麟送左霈到他的拉面胡同家中，最后杨兆麟只在自己的小书僮的陪同下，悄悄地回到云贵会馆。所谓的状元打马游金街，就在这种既不风光又不热烈的气氛中收了场。
第二天，杨度又听说恩荣宴也办得大不成体统。主持人恭亲王载澂只到礼部大堂坐了一会儿，新进士行完礼后，他便袖子一甩，走了。据说急急忙忙回王府的原因，是要听三喜班一个新来的漂亮女伶的清唱。参与考试的官员也到得不齐，宫花系红纸所做，写有“恩荣宴”三字的小绢牌也免掉了。席上摆的是粗瓷竹筷，陈列的是家常菜肴，令所有赴宴的官员和进士们哭笑不得。
晚上，杨度去皮库胡同看望夏寿田。夏寿田已升为翰林院侍读了，仕途还算顺利，但心情沮丧。庚子年他随銮驾西逃，历尽艰险，心头上一直压着一种亡国似的耻辱。回京虽一年多了，这种压抑感仍未全部去掉。他拿出在西安时写的《庚子长安杂诗》给杨度看。杨度读着“鲁乱国无刑，周衰民去礼。神州其左袵，皇舆竞西轨”等诗句，心情也很沉重。他把这两天的见闻告诉夏寿田，夏寿田苦笑着，想起五年前自己中榜眼时的风光，恍若有隔世之感。
杨度说：“明年是太后七十大寿，一定有恩科。”
“是的，恩科已定了。”夏寿田点点头说，“今年秋闱，云贵两省的主考、副主考都已放了。”
云南、贵州地处偏远，路途艰难，历来乡试考官都先放这两省，为的是好让他们先启程。
杨度问：“放的何人？”
“贵州的主考放的是李哲明，副主考为刘彭年。云南主考放的是张星吉，副主考放的是吴庆坻。”
杨度说：“李哲明、张星吉都不曾听说过，刘彭年、吴庆坻两人，戊戌年会试时，就听说他们先年一个放了四川正主考，一个放了河南正主考，都是大省，他们资历也老，想来这李、张二位，一定是翰苑老前辈了。”
“什么老前辈，都是戊戌科我的同年。”夏寿田冷笑道，“一个比我大一岁，一个比我小三岁，是翰林院里最不用功、最无出息的人。”
“这就怪了，他们何以有这样好的差运？是不是靠山硬得很？”杨度惊异地问。
“他们也没有很硬的靠山，靠的只是父亲大人当年给他们的名字取得好。”
“这与名字有何干？”杨度如坠五里云雾中，迷惑地望着老朋友阴沉的脸。
“说起来真是荒唐！”夏寿田气愤地站了起来，“某大老说，明年是老佛爷的七旬万寿，是个大吉大庆的年分，最先放的主考要应着这个意思。他将翰林院的名单排了出来，挑选了这四个人，组成明年吉庆”四个字呈报老佛爷。果然老佛爷欢喜得不得了，立时就赏他一柄镶金吉祥玉如意。
杨度将李哲明、刘彭年、张星吉、吴庆坻四人的名字重新念了一遍，真的组成一句“明年吉庆”的好话来。
“就这样，刘、吴两个老头子便只好委屈做年轻人的副手了。有人对这个大老说，李哲明放贵州正主考已经说不过去了，而张星吉年纪又轻，诗文又最差，放云南正主考，既引起翰苑哗然，又怕将来误事，最好换一人。那大老说，换谁呢？再也找不出一个大名里有‘吉’字的人了。老佛爷已经认可，还能让她老人家扫兴吗？算了吧，再不行，也是他的命好，告诉翰苑诸公都不要眼红了。”
抡才大典，乃国家最为重要的事情，却儿戏如此，令杨度震惊。联系到这两天的反常，两位老朋友都叹息不已。会试典礼的衰落，象征着国势的衰落；放乡试考官的荒唐，暴露了国事的荒唐。大清帝国的国运，看来真的是一蹶不振了。
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