宫本武藏 空之卷-9

20

野地里有一群女子被土匪像串念珠般地绑在一起，她们被迫骨肉分离，失去孩子，有人的丈夫已被残杀，在号啕大哭中被土匪强行押走。

"吵死了。"

"走不动吗？"

土匪扬鞭抽打。

女人尖叫一声，仆倒在地。串绑在一起的其他女人也随着倒在一起。

土匪提绳把她们拉起来。

"真是不知好歹。你们吃粗茶淡饭，还要下田做苦工，与其跟那种瘦得皮包骨的老公，不如跟着我们，包你们荣华富贵享受不尽哪！"

"真麻烦，将绳子绑在马上让马来拉吧！"

马背上堆满掠夺来的财物和谷类。土匪把绳子绑在一匹马上，然后用力鞭打马屁股。

女人们在不断的惨叫声中被狂奔的马拖着跑。有个女人跌倒，头发拖在地上。

"我的手要断了，我的手要断了。"

她大叫。

"哇哈哈，哈哈哈！"

土匪们见状大笑，群集在后面跟着前进。

"嘿，这次跑得太快了。慢一点吧！"

有人说着，马匹和女人都停了下来。可是刚才负责鞭马的土匪，根本没吭声。

"你看！这马可停下来等你们了。"

后面的土匪嘿嘿嘿地笑着走过来。他们的嗅觉特别发达，一闻到血腥味，立刻提高警觉。

"谁？谁啊？"

"……"

"谁在那里？"

"……"

一个人影从草地上漫步走来，手握大刀，白刃上沾染一片雾般的血迹。

"……哎、哎呀！"

前面的人不觉往后退，踩到后面人的脚尖。

武藏目测出大约有十二三名土匪，他盯上其中一名看似武功高强的男子。

土匪们立刻拔出山刀。有一个拿着斧头的土匪冷不防从旁攻击，猎猪矛自斜前方朝武藏腹部刺去。

"你不要命了。"

有一名土匪大叫。

"你到底是哪里来的流浪汉，竟然想抢我们的东西。"

话还没说完。

"哇！"

在右边手拿斧头的男子仿佛咬掉舌头似的发出一声，在武藏面前踉跄几步后，倒了下来。

"你们不知道吗？"

武藏在血泊中高举着大刀。

"我是保护良民的守护神派来的。"

"放屁！"

武藏将夺来的猎猪矛丢在地上，挥动大刀，攻向手持山刀的土匪群中。

虽然土匪过于自信自己的力量，但是武藏采取各个击破的手法，也必须一番奋战。

土匪眼见自己的同伴一个个倒下，也开始乱了阵脚。

---怎么可能发生这种事情？

---看我的。

虽然土匪奋力抵抗，仍一个接一个地倒在血泊中。

武藏采用各个击破的方式杀入敌阵，不一会儿土匪已在他的掌控之中。

这种攻击方式不在敌人的数量，而是要瓦解他们的团结力量。以少击众的剑法，虽然不是他的得意手法。却只有在生死之际才能真正体验这种战法，使得武藏更加兴趣高昂。因为与众敌对决时可以学到单打独斗时无法习得的剑法。

在这种情况下，一开始，他在离此不远的地方，先杀死拉着成串女人的土匪。当时他所使用的是敌人的山刀，完全不使用自己佩戴的大刀、小刀。

这并非因为杀这些鼠辈，会玷污自己的爱刀。事实上是基于爱护自己的武器的想法。对方有各式各样的武器，如果用自己的刀与对方搏斗，可能会伤及刀刃，说不定还会折断。他曾经有过几次经验，在关键的时刻因身上没有武器而险些送命。

所以他不轻易使用自己的大刀。无论任何情况，都先夺下敌人的武器杀敌。不知不觉中，这种技巧已经发挥到神乎其技了。

"哼！你等着瞧。"

丢下这句话后，土匪纷纷逃跑。

十几名土匪当中，现在只剩五六人，大家都往原来的方向逃。

想必村子里一定还有很多他们的残党，正在欺凌剥削村民。这些人一定是逃回村子纠结其他土匪，准备卷土重来对付武藏。

武藏这下子得以喘息片刻。

他先替被绑成串的女子们松绑，并叫比较有力气的搀扶站不起来的人。

这些女子吓得连道谢都忘了说，只是跪在地上仰望武藏，不断地哭泣。

"你们可以放心了。"

武藏说着。

"想必你们的亲人、丈夫和小孩都还留在村子里。"

"是的。"

她们点点头。

"我必须赶去救他们。就算你们获救，若是老人和小孩遇难，你们还是无法活下去吧！"

"没错。"

"你们应该有足够的能力保护自己，但是因为你们不懂得如何团结一致、抵抗敌人，才会被盗贼蹂躏，现在我会帮助你们，你们各自拿着刀剑吧！"

说着，武藏拣起土匪掉在地上的武器交到每个女子手中。

"你们只要跟在我后面就行，照我的话做，我们去救陷在火海和土匪手中的村民，去救你们的亲人吧！你们的头顶上有守护神庇佑，不必害怕。"

武藏说完越过土桥，往村子跑去。

土匪放火烧村。幸好民家散落各处，火势并未蔓延开来。

路上映着通红的火光，地上窜动着火焰的影子，武藏带着这群女子回到村子附近。

"喂！"

"我们回来了。"

"你们在哪里啊？"

这时，躲在隐密处的村民们听到她们的呼叫声，都陆续聚集过来，一下子出来了几十名村民。

女人一见到自己的亲人、兄弟、孩子，立刻相拥而泣。

然后，她们指着武藏。

"是他救了我们。"

她们描述获救经过，浓厚的乡音中掩不住喜悦。

当村民看到武藏，大都露出异样的眼光。因为自己平日经常嘲笑他是法典草原的疯子。

武藏将刚才教导这些女子的方式也教导这些男人。

"大家遇上事情时---任何东西都可当武器，棒子或是竹子都行。"

武藏命令他们。

没有一个人违抗。

"掠夺村子的土匪总共有多少人？"

"大约五十名。"

有人回答武藏。

"村子里有几户人家？"

他们告知有七十户左右。由于这里的村民仍保存大家族的遗风，因此每个家族至少有十户人家。看起来应该有七八百个村民，扣掉老弱妇孺，健壮的男女大约五百名以上，可是整个村子却被土匪抢去全年的收获，并且年轻女子和家畜等都受到蹂躏。

"我们毫无办法。"

村民束手无策，武藏简直难以相信这个理由。

虽然与执政者欠缺完善的政策有关，最主要还是村民欠缺自治和自卫能力。

无自卫能力者只有惧怕武力。如果了解武力，便可明白武力并非可怕的东西，甚至可以说是为了和平而存在的。

一个村子如果没有维护和平的自卫武力，那灾难必然永无根绝之日。武藏的目的并非只为讨伐今夜的土匪，而是在于建立这种自卫的力量。

"法典草原的浪人先生，刚才逃回的盗贼正呼朋引伴，朝这儿攻过来了。"

有一名村民急忙飞奔通知武藏和村民。虽然村民手上已经拿着武器，但是先入为主的观念使他们认为土匪是可怕的。立刻引起一阵骚动，开始浮躁起来。

"是吗？"

武藏为了让他们放心，吩咐他们---

"快点埋伏到道路两侧。"

村民立即躲藏在树阴或田沟里。

只留下武藏一个人。

"有我独自迎战这些土匪，然后我会先逃跑。"

武藏环顾埋伏在四周的村民，像自言自语般说道。

"但是，你们还不必出来，过一会儿，追我的盗贼一定又会逃回来，那时你们可以众声高喊，趁其不备偷袭他们。然后再躲起来，再偷袭，如此反复交替，杀得盗贼片甲不留。"

武藏话刚说完，远处一群魔鬼军团般的土匪已经扑杀过来了。

土匪们的打扮和阵式，简直就像原始时代的军队。在他们的眼中无德川、亦无丰臣的世代。山川是他们的天地，而乡里便是满足他们饥饿之处。

"啊！等等。"

带头的人停住脚步，制止后面的土匪。

大约有二十多人，有的拿着稀有的大斧头，有的扛着生锈的长矛，背对着红色火光，黑鸦鸦的一群人停住脚步。

"在哪里？"

"是不是那一个？"

其中一人指着武藏。

"喔！就是他。"

武藏在离他们约六十尺远的地方挡住去路。

这群土匪看到武藏一副视若无人地站在路中央，这群猛兽不禁怀疑自己的威势。

"哎哟，这小子是谁啊？"

他们对武藏的神态开始起疑，不由得停下脚步。

但这只是短暂的一瞬间。接着两三名土匪走向前。

"就是你这小子吗？"

武藏目光炯炯，逼视靠近的土匪。土匪似乎被武藏的眼神吸住，也直盯着武藏。

"来找我们麻烦的，就是你这小子吗？"

武藏只回一句。

"没错。"

话声甫落，武藏的剑已经砍到土匪身上。

哇---的一声，土匪群中立刻引来一阵骚动，跟着一场混斗。几乎无法辨视敌我，这些土匪有如一群被吹动的蚂蚁，围成一个小漩涡开始乱打。

可是，道路的两旁，一边是水田另一边是街道路的堤防。地形对土匪非常不利，却有利于武藏，再加上土匪虽然凶猛，并无统一的武器也未受训练，是一群乌合之众。如果拿上次在一乘寺下松决战来相比较的话---武藏并未如上次那般陷于生死决斗的困境，所以他想到以退为进的策略。当他与吉冈门下一大群人决斗的时候，根本未曾有后退一步的念头。现在和上次相反，因为他根本不想与这群土匪缠斗，他引用兵法上的策略，诱敌入瓮。

"啊！那家伙。"

"他逃走了！"

"别让他逃走啊！"

土匪紧追逃走的武藏。武藏最后将他们引到野地的另一端。

依地形来看，比起刚才狭窄的场地，此处空旷的原野看起来对武藏相当不利。但是武藏在这空旷的原野跑东跑西，分散土匪们的武力，然后突然转守为攻。

"喝！"

一击。

又一击！

武藏的身影从一个血柱跳往另一个血柱。

用"快刀斩乱麻"来形容武藏的砍杀，最恰当不过。被杀的人狼狈不堪，几近半死。而砍杀者几乎进入无我之境，这群土匪根本毫无招架之力。哇---的一声，回头鼠窜。

"来了！"

"他们来了！"

埋伏在路旁的村民听到土匪逃过来的脚步声。

"冲呀---"

大家蜂拥而出。

"可恶的土匪！"

"衣冠禽兽！"

村民们挥动竹矛、棒棍等各种随手取得的武器，向土匪冲过去，把他们打得半死。

"再躲起来！"

他们又趴低身子，远远看到零星逃来的土匪，大伙儿又群起攻之。

"混蛋！"

"可恶！"

这群村民集合力量，将盗贼一个个打死。

"这些盗贼也不怎么样嘛！"

村民突然信心大增。看看躺在地上的土匪尸体，原先还以为自己毫无反抗的力量，现在重新发现自己竟然拥有自卫能力。

"又来了喔！"

"只有一个。"

"一定要把他干掉。"

村民们严阵以待。

跑过来的是武藏。

"喔！不对，这位是法典草原的浪人先生。"

他们有如迎接大将军的兵卒一般，分站道路两旁，望着武藏那沾满血迹的身子和手上的血刀。

那把血刀的刀刃已经裂得像把锯子。武藏把它丢弃，并拣起一把土匪掉在地上的长矛。

"你们也快点拣大刀和长矛。"

武藏这么一说，年轻的村民立刻俯身拾起武器。

"各位，现在正是时候。你们团结合作，把土匪赶出村子。去救你们的家人吧！"

武藏鼓励他们，并跑在最前面领路。

村民中已无人有惧色。

就连老弱妇孺也都拣起武器，跟随武藏身后。

他们一到村子，发现古老的大农家仍在燃烧着。在火光的映照下，村民和武藏以及道路和树木，全都一片通红。

燃烧屋舍的火焰似乎蔓延至竹林，不断传来青竹噼噼啪啪的爆裂声。

不知从何处传来婴儿的哭啼声。牛只看到火而发出狂乱的叫声，令人心惊。然而在这一片燃烧的灰烬中，连一个贼影子也没有。

武藏突然问村民。

"酒味是从哪里传来？"

村民们被燃烧的烟呛到了，根本没闻到酒味。经武藏这么一问，大家才恍然大悟。

"只有村长家里才存放很多酒。"

武藏告诉他们，土匪的大本营一定就驻扎在那里。又告诉大家一个对策。"跟在我后面。"

武藏又跑了出去。

这个时候，从各处回来的村民已经超过百名。本来躲在地板下和草丛中的人，也陆续爬出来，他们团结的力量越来越强大。

"村长的家在那里。"

村民遥指。那房子四周围着土墙，算是村子里的大户人家。大伙儿一靠近屋子，迎面飘来酒香，犹如酒泉自此流出一般。

村民尚未躲到附近暗处的时候，武藏已经越过土墙，单枪匹马闯入土匪的大本营。

土匪头子和几个大头目，正在房间里饮酒作乐，捉弄年轻女孩。

"别慌。"

土匪头子好像在生气。

"对方才一个人，根本不必劳驾我出面，你们自行解决吧！"

首领说的似乎是这类的话，并且斥骂赶来禀报情势的手下。

就在此刻，那首领突然听到外面发出异样的声音。其他正在吃烤鸡饮酒作乐的土匪也说着：

"什么声音？"

他们不约而同地站了起来，并抓住手边的武器。

一瞬间，他们摸不清状况，不知如何应对。全被发出声音的大门口吸引了注意力。

武藏趁此时连忙跑向屋子侧面，找到了主屋的窗口，并用长矛撑住身体跳入屋内，站在土匪头子的背后。

"你就是土匪头吗？"

那头子循声回头的瞬间，已经被武藏的长矛刺穿胸膛。

面目狰狞的头目大叫一声。

"哇……"

他的胸膛鲜血如注，仍抓住长矛，试图起身。但武藏的手顺势一放，被刺穿胸膛的首领连带长矛，摔倒在地。

接着，武藏又从攻过来的盗贼手上夺下大刀，连砍两人之后，那群土匪蜂拥而出，冲到屋外。

武藏将刀掷向那群土匪，又从另一具尸体的胸前拔出长矛来。

"别动。"

武藏横举长矛的威势凌人，犹如一座铜墙铁壁，挡住土匪的去路。而土匪就像被竹竿拍打的水面，立刻分散开来。这里是屋外，非常宽广，可以自如使用长矛。武藏耍着黑木长柄，对着土匪挥、刺、扫、扑，毫不容情地攻击。

土匪一看无法抵挡，便逃往土墙的大门。在那儿守株待兔的村人，将逃出来的土匪一个个打倒在地。

大部分的土匪都被村人打死。侥幸逃跑的人，可能都已经断手断腿了。男女老少的村民一齐发出有生以来首次的欢呼，为他们的胜利而疯狂。过没多久，他们找到自己的父母、妻子，更是欣喜若狂，大家相拥而泣。

有人说道：

"土匪会来报复，很可怕的。"

这么一说，村民的信心又开始动摇了。

"不可能再来这个村子了。"

武藏向他们保证，村民们才又放下心来。

"可是，你们也别太过于自信。毕竟你们的本分不是武器而是锄头，如果过于骄傲，炫耀自己不成熟的武力，恐怕会受到比土匪掠夺更严重的天谴。"

"你们查看过了吗？"

投宿在德愿寺的长冈佐渡，彻夜等待家臣的回报。

从这里可以看到村子里的火焰出现在原野和沼泽的对岸，不过火势似乎已被控制。

两名家臣一起回答：

"是的，我们去看过了。"

"盗贼逃走了吗？村民的受害情况如何？"

"我们才跑过去没多久，村民们便自己打死大部分的盗贼，把他们赶得四处逃窜。"

"咦？这可就奇怪了。"

佐渡几乎无法相信。果真是事实的话，佐渡就必须重新思考自己的主人细川家的领土和他治民的方式。

无论如何，今夜已经太晚了。

佐渡想着，便上床睡觉。可是想到明早必须动身回江户，他又改变主意。

"我要去看一下出事的村子。"

说完骑马往村里去。

德愿寺的一名寺僧为他带路。

佐渡一到村子，回头问两名随从。

"你们昨夜看到什么？刚才我仔细观察了一下躺在地上的盗贼尸体，不像是老百姓的刀法。"

佐渡觉得奇怪。

村民连夜处理被烧的房舍和尸体，一看到佐渡骑马过来，大家都躲到屋子里。

"哎呀！大家好像误会我了，你们去找一个知道实情的村民过来。"

德愿寺的僧侣不知从何处带来一名村民，由他口中佐渡得知真相。

"是吗？"

他听完点点头。

"那浪人叫什么名字？"

佐渡这么一问，那村民侧着头答称不知其名，佐渡坚持非知道不可，因此寺僧四处打听，回来之后说：

"听说是叫宫本武藏。"

"什么？武藏？"

佐渡立刻想起昨夜的少年。

"那么他就是那位小孩口中的师父了。"

"平常那个浪人与小孩在法典草原开垦荒地，学农人耕种，是个奇怪的人。"

第三部分：

当代的主公细川三斋公，并没有镇守在江户的藩邸，而居住在丰前小仓本地。江户是由长子忠利驻守，加上辅佐的老臣，负责裁断一切事情。忠利处事英明。年约二十有几，非常年轻。与新将军秀忠移驻到此新府城的天下枭雄豪杰、大将军们为伍，一点也不失父亲细川三斋的面子。甚至可以说他那种新进的锐气以及对未来有先见之明的睿智，虽然在诸侯中属于新人，但是比起战国时代孕育出来那种只会夸耀的老将军却更为出色。

"真想见见这名男子。"

佐渡自言自语。又想起藩邸尚有要事待办。

"好吧！下次再来。"

说完，驱马回程。

他们走到村长家的大门口，突然有一样东西吸引佐渡的目光。那是一张墨迹未干的字条，看来是今天早上才贴上去的，上面写着：

村民谨记在心

锄头是剑

剑是锄头

在乡土不忘乱世

在乱世不忘乡土

将分散的力量汇集合一

不可

背世道而驰

"嗯……这告示是谁写的？"

村长出来，跪着回答：

"是武藏写的。"

"你们了解其意吗？"

"今早村民聚集在此，武藏为我们解说内容，我想大家都懂了。"

"大师。"

佐渡回头对寺僧说：

"辛苦你了。你请先回吧！很遗憾我有要事在身。我会再来拜访，后会有期。"

说完，策马离去。

21

当代的主公细川三斋公，并没有镇守在江户的藩邸，而居住在丰前小仓本地。

江户是由长子忠利驻守，加上辅佐的老臣，负责裁断一切事情。

忠利处事英明。年约二十有几，非常年轻。与新将军秀忠移驻到此新府城的天下枭雄豪杰、大将军们为伍，一点也不失父亲细川三斋的面子。甚至可以说他那种新进的锐气以及对未来有先见之明的睿智，虽然在诸侯中属于新人，但是比起战国时代孕育出来那种只会夸耀的老将军却更为出色。

"少主人呢？"

长冈佐渡在找他。

忠利不在书房也不在马场。

藩邸非常大，有些庭园根本尚未整理，一部分是林子，一部分则砍伐之后做为马场。

"少主人在哪里？"

佐渡从马场回来的路上，询问一名路过的年轻武士。

"他在弓箭场。"

"啊！在练箭啊！"

长冈佐渡穿过林间小路，往弓箭场走去。

---咻。

这儿已经可以听到从弓箭场传来射箭的声音。

"啊……佐渡大人。"

有人叫住他。原来是同藩的岩间角兵卫，他是个务实且手腕辛辣的人，极受重用。

"您要上哪去？"

角兵卫走过来。

"我正要去晋见少主人。"

"少主人现在正在练箭呢。"

"我有些事情必须向他禀报。"

说完，佐渡正要走开。

"佐渡大人，如果您不急的话，我有事与您商谈。"

"什么事？"

"站着不方便说。"

角兵卫环顾四周。

"我们到那边去谈。"

角兵卫邀佐渡到林中的一座亭子。

"不是别的事，而是希望在您与少主人聊天的时候，能够帮我推荐一个人。"

"是想要到主公家任职的人吗？"

"我想，佐渡大人您那儿应该也有很多人登门求教，希望能来此任职。但是，我所要推荐的这个人，可能在您的藩邸是比较特殊罕见的人物。"

"喔……主公家里也一直在延揽人才，但大都是一些只想混个一官半职的人。"

"我要介绍的这个男子与这些人的气质完全不同。老实说，这个人与内人有亲戚关系，从周防的岩国来此已有两年，目前正住在我家，我觉得他应该是主公需求的人才。"

"岩国来的，那是吉川家的浪人吗？"

"不，是岩国村一个乡士的儿子，名叫佐佐木小次郎。年纪尚轻，却从钟卷自斋那里学到富田流的刀法、拔刀术则是传承吉川家的食客片山伯耆守久安。虽然如此，他并未因此而自满，更自创一派叫严流的刀法。"

角兵卫极尽口舌之能，想将此人推荐给佐渡。

任何人听到这番纳言，一定会采用。可是佐渡并未热心倾听。因为他心中早有理想人选。这一年半来，由于诸事繁忙，几乎忘了此事，现在他突然想起这个人。

此人就是在葛饰的法典草原从事垦荒的宫本武藏。

从那次事件以来，他内心始终铭记着武藏这个名字，无法忘怀。

这种人才是主家想要延揽的人才啊！

佐渡一直把这件事隐藏于内心。

他本来打算再次造访法典草原，亲自与武藏会面并将他推荐给细川家。

此时回顾---当初产生这个念头，而从德愿寺回来至今，已经过了一年多了。

由于公务繁忙，从德愿寺回来之后，就无暇再次造访。

那个人不知如何了？

佐渡从他人的谈话当中，突然想起这件事。然而眼前的岩间角兵卫正极力推荐佐佐木小次郎。他详细说明小次郎的旅历和作风，希望征求佐渡的首肯。

"您如果晋见少主人，希望能为他美言几句。"

角兵卫再三拜托之后才离去。

"我知道了。"

佐渡回答。

但是在他的心里，武藏的名字比起角兵卫所提到的小次郎更教他心动。

佐渡来到弓箭场，看到少主人忠利与家臣在练箭。忠利射出的每支箭都命中靶心，动作中流露着高雅的气质。

他的随从有时候会建议说道：

"现在战场上的武器大多使用大炮和枪，至于刀和弓箭都已经落伍了。弓箭逐渐成了武家的装饰品，平常只需稍做练习就行了。"

忠利听了便说：

"我的箭是以命中心脏为目的。你看我的练习方式只是为了上战场对付十几二十个人的吗？"

细川家的家臣们对主人三斋公当然是由衷地佩服。但他们并非因为三斋公的余光而侍奉忠利。忠利的贴身侍卫也不受三斋公的影响，他们对忠利忠心不二，那是因为忠利是一位英明的君主。

这里有一段谈到忠利晚年的插曲，便可明白藩臣是如何敬畏忠利了。

当细川家由丰前小仓的领地移往熊本时，忠利于熊本城门口下轿，衣冠整齐地跪在新坐垫上，对着即将进驻的熊本城行跪拜礼。行礼时，忠利头冠上的带子碰到城门的门槛。从此以后，忠利的家臣们及其世代的家臣将军们，每当通过此门时，绝对不敢从门槛正中央跨过。

由此可见，当时一国之君对城池抱持何等肃穆之心，以及家臣们是何等地尊敬城主。忠利从英年时代已拥有此等气势，所以要推荐家臣之事亦大意不得。

长冈佐渡来到弓箭场，看到忠利，立刻想到自己刚才与岩间角兵卫分手时，随口答应：

"我知道了。"

此刻，他为自己竟然如此轻率答应对方，好不后悔。

站在年轻武士群中，比赛射箭而汗流浃背的细川忠利，远远望去他就像个普通的年轻武士，毫无矫揉做作。这会儿他休息了，与家臣们边走边谈笑来到弓箭场的讲台，擦拭身上的汗水，突然看到老臣佐渡。

"老太爷，你也试着射一箭吧！"

"不，你们年轻人在练习，我这老人还是回避一下比较好。"

佐渡开玩笑地说。

"你在说什么？你老是把我们当成小孩。"

"当然，因为我的弓法无论是在山崎的那场战争或是韭山城的困城之战，全都仰赖主人的指引，已经落伍了。可能无法迎合你们这群小孩的口味。"

"哈哈哈！佐渡大人又开始谈他的得意往事了。"

其他的武士和家臣也都笑了。

忠利也在一旁苦笑。

忠利套回袖子正经地问道：

"你有何事？"

佐渡先禀报公务，然后问道：

"听说岩间角兵卫想推荐一个人进来，您是否看过推荐函了？"

忠利似乎忘了此事，他先摇头后又想到什么似的---

"对了，对了，他经常向我推荐佐佐木小次郎，但是我还没看到他的信函。"

"您见见他如何？有才能的人其他各家应该也是高薪争聘。"

"不知他是否真如此优秀？"

"总之，先请他来吃顿饭。"

"佐渡。"

"是。"

"你是不是受了角兵卫之托。"

忠利苦笑，看了一眼佐渡。

佐渡心里清楚这少主人的英明，也知道自己受人之托一事，铁定逃不过他的眼睛。

"正是。"

说完也笑了出来。

忠利重新拉弓，从侍臣手中拿过箭。

"我虽然想见角兵卫推举的人，但是，我更想见有一天晚上你对我提到的武藏这号人物。"

"少主人您还记得此事？"

"我当然记得，难道你已经忘了吗？"

"不，因为从那以后一直没空再造访德愿寺。"

"延揽人才，再怎么忙也要拨冗处理。顺道去办事的方式，看来也不是老太爷你的作风。"

"因为有很多人申请在此奉公，也有不少推荐来的人，再加上少主人似乎只将此事听过就算了，所以我也不敢贸然进行。"

"不、不，别人的眼光我不相信，但如果是老太爷认为优秀的人物，我也由衷地等待。"

佐渡内心非常惶恐。从藩邸回到自己家里，立刻骑上马，只带了一名随从，快马加鞭赶到葛饰的法典草原。

今夜不能在德愿寺过夜。他打算当天往返。长冈佐渡心急如焚，未去德愿寺，驱马直奔法典草原。

"源三。"

他回头看着他的随从。

"这附近不就是法典草原了吗？"

他的随从佐藤源三回答：

"我想应该是的。而且这一带如您所见的，到处都是青翠的农田。从事开垦应该是更往内地去。"

"是吗？"

这里离德愿寺已经有一段距离了。

夕阳渐渐西下。绿油油的田地里，成群的白鹭鸶忽高忽低飞翔着，河边及丘陵上遍植麻树，小麦如波浪般迎风摇曳。

"主人。"

"什么事？"

"那里聚集了一群农夫。"

"真的。"

"我去问他们吧！"

"等等！不知道他们在做什么？轮流在地上磕头跪拜。"

"先过去看看吧！"

源三抓住马口轮，踩在河边的浅滩，将主人的马拉到对边。

"喂！"

农夫们被他的叫声吓了一跳，立刻散了开来。

仔细一看，那是一栋小屋。小屋旁边有个像鸟巢大的小佛架，这些农夫们便是在此膜拜这尊小佛像。

经过一天的辛劳之后，有五十几名农夫聚集在这里。看来大家已经准备要回家了。他们带着已经清洗干净的农具，吵吵嚷嚷，此时有一名僧侣从人群中走出来。

"哎呀！我还以为是谁来了呢！原来是施主长冈佐渡先生。"

"噢！你是去年春天，当村子里出事时，为我带路的那名德愿寺僧侣。"

"正是。今天您是来参拜的吗？"

"不、不，突然想起有急事，赶紧过来。我是直接往这儿来的。想请问当时那位在此开垦的浪人宫本武藏及小孩伊织，是否还留在此地呢？"

"武藏先生已经离开这儿了。"

"什么？"

"是的，大约半个月前，突然不知去向。"

"是不是发生了什么事，所以他才离开？"

"不……就在他离开的那一天，大家都放下工作，为了庆祝这块久经洪水泛滥的荒地，终于能够开垦成青翠的田地，还举行了丰年祭。不料隔天早上，武藏先生和伊织竟然悄悄离开这间小屋了。"

那僧侣还说，感觉上武藏先生依然在此。说完，他又告诉佐渡事情的始末。

自从那时以来。

村人击退土匪，村里治安强固，大家又恢复昔时的祥和生活，可说此地无人不晓武藏的大名。

他们尊称武藏为---

法典的浪人先生。

或是，

武藏先生。

以前视他如疯子，或说他坏话的人也都来到他的垦荒小屋，请求他：

"也让我来帮忙吧！"

武藏对大家一视同仁。

"想来帮忙的人就来吧！想要丰收的人便来吧！只为自己而活的人太自私自利了。想要为子孙留下自己勤奋成果的人，全都来吧！"

武藏如此一说，大家都异口同声。

"我要来，我要来。"

在他开垦的土地上，每天都有四五十个已经做完分内工作的人们聚集在此，农闲期更有数百人之多，同心协力开垦荒地。

这样的成果在去年的秋天时就已经可以遏阻自古以来的水患。冬天耕耘，春天插秧播种，并且开垦灌溉用的水利。今年初夏，已有一些新田地长出绿油油的稻田，麻树或小麦也长了一尺多高。

土匪再也不敢来犯。村民团结一致努力工作，年轻人的父母、妻子们都如神明般敬仰武藏。只要有糕饼或新鲜蔬菜，便立刻拿到小屋来。

明年不管是水田或旱田都会增加一倍喔！后年可能会增加到三倍。

村民们深信土匪不再来犯，对村里的治安产生信心，并且对开垦荒地也信心十足。

村民们对武藏充满感激之情。有一天工作完毕，大伙儿带着酒壶到小屋里来，围着武藏和伊织，敲锣打鼓庆农收。

那时候，武藏说：

"这不是我个人的力量，是靠你们大家的同心协力才达成的。我只不过身先士卒，激发你们的潜力罢了。"

又对一起来庆祝的德愿寺僧侣说：

"我是一介漂泊武士，无法长期与大家为伍。为了永远保有我们共同的信念，就拿此当成我们心中的鹄的吧！"

说完，从包袱里拿出一尊木雕的观音像，送给那僧侣。

翌日清晨，村民们来到小屋已不见武藏踪影。连带旅行包袱也不见了，看来是带着伊织在天亮之前不告而别。

"武藏先生不见了。"

"不晓得到哪儿去了。"

村民们有若失去慈父般失落，整天无法工作，只是议论纷纷，互相惋惜不已。

当时那名德愿寺的僧侣忆起武藏的话。

"我们不能辜负他的期望，不能让绿油油的稻田再枯萎，让我们来开垦更多的田地吧！"

僧侣鼓励大家，然后在小屋旁边搭了一个小佛架，将观音像供奉起来。村民们自动在早晨上工之前和傍晚下工之后，来此膜拜，仿佛是在跟武藏打招呼似地。

听完僧侣的叙述，长冈佐渡内心好不后悔。他痛心地说：

"哎呀！我来迟了一步。"

卯月的夜色笼罩着草上一片薄雾，佐渡黯然地骑马踏上归途。

他边走边自言自语：

"太遗憾了……我的怠慢如同不忠……我来晚了，一切都太迟了。