1982年，年仅19岁的李连杰被著名武侠电影导演张鑫炎看好，出演电影《少林寺》中的男主角觉远和尚。影片轰动影坛，被誉为武侠电影中的经典之作，李连杰也因此一炮而红。这部影片也奠定了其日后成为功夫巨星基础。
1974年，李连杰11岁。这一年，全国武术比赛在西安举行。这是武术界的一桩大事，谁能凭武功摘取这颗冠军明珠，谁就能成为“天下第一高手”。
当时，北京武术队出国访问去了，怎么确定参赛人选，颇让体校领导为难，吴彬见人选迟迟不定，于是向领导推荐了李连杰，说这小子虽然年纪小，但可担大任。武术队的领导想了想说：“虽然他的表现一向不错，但他必竟是一个小孩子，武术比的是力量与技巧。他的技巧是没有问题的，但是力量感就不足了，年纪太小嘛。”
吴彬教练不死心，说：“这二年小老虎他大了，你可以看看他的武艺，与以前大有不同。”
在吴彬的请求下，体校领导看了李连杰的表演，果然，李连杰的武艺跟以前比有所不同，该轻的地方轻灵飘逸，该重的地方势大力猛，李连杰演练了一套拳法与一套剑法，领导看后很满意，准许他赶赴西安参赛。由于他年龄小，被列入少年组比赛的秩序册。
来到西安之后，也许是在路上着凉了，也许是水士不服，这只一向虎虎生风的小老虎竟然病倒了，躺在床上发高烧，队医量了量他的体温，三十九度。队医说：“你好好休息吧。”
“休息？”李连杰挣扎着爬起来，说：“那明天的比赛怎么办？”
“你这个样子怎么比赛，你一上场就得昏倒。”
医生的话让小连杰陷入了苦闷之中，躺在病床上，他想起临走前哥哥姐姐们的话，他的大哥哥说：“小老虎，你这次去可是代表首都八百万人民参赛，可不能给首都人丢脸。”
小哥哥马上接着说：“对呀对呀，你可以给小哥哥丢脸但不能丢了街坊邻居的脸，他们都是首都人民呢。”
大姐姐也说：“等你凯旋回来，姐姐给你包饺子吃。”
哥哥姐姐的话一句句在他的心头想起，使他深受鼓舞，他发誓决不能成一个孬种，要勇敢地站起来。
此时，最揪心的莫过于吴彬教练，推荐李连杰来是他的主意，如今李连杰病成这样，领导虽然不会说，但会怎么想。他来到李连杰的病房，握住他的手说：“小老虎，你要勇敢地站起来，不能老虎成病猫，让人看不起。”
看着教练殷切的目光，李连杰点点头。
比赛前夜，武术队的领导来到他的房间，问：“小老虎，你这个样子觉得自己能不能参赛？”
李连杰霍地起身，响亮地说：“我能！”
领导见李连杰病了还精神十足，高兴地拍拍他的头，说：“真是一只小老虎，那就去跟他们比一比吧！”
领导探望完李连杰，把吴彬与队医叫出来，对他们说：“反正现在也没有更好的选手了，就让上吧，上场之前，给他打一瓶点滴，这样精神好一些。”
第二天一早，队医就给李连杰打点滴，完后，李连杰喝了一碗稀饭，就来到了西安万人体育馆。到赛场后，队医为了防止他的手上打点滴的针口由于震动出现问题，在针口处给他粘上一层胶布。
不一会儿，“当”的一声钟响。主持人念：“现在18号选手李正东准备上场。”小连杰于是换上比赛用的表演装，那是一套土黄色的衣服。
吴彬教练拍了拍他的肩头，说：“小老虎，就像平常一样表演。”
就这样，粘着胶布的李连杰站到了赛场上，一站在赛场上，面对着四周黑压压的人群，李连杰就忘记了病痛，精神百倍，充满稚气的脸上露出武者的刚阳之气，浑然没有病者的萎靡之状。
在比赛台中央，李连杰长喘了一口气，然后双手抱拳向四方的观众致谢后，“呼”地一声，拉开了少林长拳的架势。之后，起势、出拳、踢腿、再出拳、再踢腿……在表演动作的过程中，还伴随着他发出的啸声。
观众的眼睛都直了，谁都不会相信一个11岁的少年会打出这般绝妙精彩的少林拳：整个拳法古雅、灵秀、雄浑、刚健、奔放，虎虎生威，自有一股与生俱来的霸气。
一个漂亮的收势动作之后，全场报以热烈的掌声，经久不息，有些观众竟疯狂地跳起来，吴彬教练在台下也激动得哭了。李连杰以精妙绝伦的武艺与抱病参赛的顽强毅力感动了评委，一致给他评定为高分。刚满11岁的李连杰摘取了全国武术比赛少年组的桂冠，之后，又得到了少年组全能第一名。
接着他又和队友们共同奋斗，又使北京队荣获团体第一名。北京武术队凯旋而归，在这次比赛中，李连杰可谓是功勋卓著。
回到武术队后，他受到了英雄般的欢迎，成为了光芒四射的武术新星。
李连杰为什么能够得少年组第一名，当时的《武林》杂志是这样分析的：
李正东武术动作的特点是：速度快、动作准、力度大、弹跳好、节奏明、姿势美。一个套路五六十个动作，他能在80秒钟内一气呵成，招招干净利落，节奏鲜明。他腾空、跳跃的爆发力非常惊人，腾空时持续的时间长，一般的武术参赛者打一个“旋风脚”都感到吃力，他可以连续打上两个，而且动作十分漂亮。能有这般功夫，与他平时在教练的指导下，注重磨练基本功有很大关系。他的技术扎实、全面，刀、枪、棍、剑、拳脚对练都颇具功夫，其中尤以刀、拳最精，达到了出神入化的地步。
除此之外，李正东的武术动作还有创新的成分。
刀术中的“翻腰劈刀”是易学难精的一招。他为了独树一帜，便在劈刀过程中加了个“腕花”，但是，刚开始试验的时候效果并不太理想，给人不稳定的感觉，他就改立转体为横转体，并在转体后又加个“腕花”，这不仅加大了动作幅度，也增加了美感，便“翻腰劈刀”一展新姿，大受观众欢迎。
1975年全国运动会，年仅12岁的李连杰竟参加成年组比赛，比赛之前，体校的领导说，李连杰这次能拿一个奖牌就算了不起了。可出乎大家意料的是，他力败群雄，以最好的成绩坐上了全能冠军的宝座，让一帮成年武林高手目瞪口呆、心服口服。
此后，他参加了每一届的全国武术比赛，第一次比赛都要荣获全国武术比赛全能冠军。当时的一些武林人士感到与李连杰生在同一个时代，真是人生的不幸。
1979年第四届全运会前，李连杰因连续出访表演，双腿膝盖胫骨出隆，后筋错位，一做动作便痛若刀割，但李连杰仍决意参赛，以惊人的拼劲和韧性精神参加比赛，一口气夺得六个项目的5块金牌，再次蝉联全能冠军。他的毅力让同行们流下了感动不已。
从1974年到1979年，李连杰五次获全国武术比赛的冠军，这真是打遍天下无故手的一代武林大师。北京市体委授予他特等功，评他为“勇攀高峰的突击手”。顿时，人们惊呼，北京出了个武术天才！
李连杰屡夺全国武术比赛冠军，引起了政府的注意。党与政府有许多民间或官方的文化交流活动。武术是中国传统文化之一，很受外国人的喜欢，政府见李连杰拥有一身精湛的武艺，于是选他去参与文化交流。李连杰17岁以前，频繁地到北美、南美、非洲、欧洲、东南亚等地巡回表演。
在美国时候，当时的尼克松总统观看了他的表演，表演结束后，尼克松问他：“你有这么好的功夫，长大后想成为保镖吗?”
李连杰腼腆地回答说：“我不想去保护一个人，我想保护亿万中国人。”
国务卿基辛格博士说：“小孩，当你长大后你应成为外交家而不是保镖。”
现在，李连杰成为了一代巨星，演的功夫电影遍及世界各地，传递着华人的英雄形象，比一些外交家作的工作还要好。
随着见识的增长与对世界认识的加深，李连杰的自我意识开始苏醒，开始对这相世界进行质疑，他产生了两个困惑。
一是母亲与领导的话都是对的吗？平时报纸杂志说的话都是对的吗？
在出国之前，李连杰对于母亲与领导的话惟命是从，母亲叫他练好武术，体校的领导勉励他用武术光大中华的传统文化，他就老老实实按着他们的话来做。游历了几十个国家之后，他对对于这一切，他想，自己这样倒底为了什么呢？他们的说法是对的吗？
用李连杰自己的话来说是，“我代表中国到过很多国家表演，看到很多不同的文化和生活的环境，所以在我11岁以后的路上，我不大相信大人说的话，起码我不百分之百相信，因为大家告诉我的一定是这样的。可我看到的不一定是这样的。”
这里有一个很深层的问题，是国与国之间意识形态的差别问题，因为当时中国尚未开放，对于欧美的一些文化持反对态度，对外国先进的工业文明持轻视的态度。最典型的是文革中的一句著名口号“宁要社会主义的草，不要资本主义的苗”，然而，李连杰在欧美拉看到资本主义的一些苗确实不错，他想不通为什么要反对这些苗呢？他们的话是对还是错？
第二个困惑是成为了全国的武术冠军后，下一步怎么走呢？
李连杰的这种心理与《卧虎藏龙》中侠女玉娇龙的心理如出一辙，《卧虎藏龙》中有一句台词很好的表现了玉娇龙成为武林高手之后的心理，她说：“我超过了你之后，我就好像走到了一个没有边的世界，我不知道世界的边缘在那里。”
李连杰成为五届全能武术冠军后也是如此，他回在中央电视台的《新闻会客厅》栏目中说：“在我第五次拿冠军之前，我就想说，不行，这（冠军）不是我一生要追求的东西，因为我已经证明了我五年当中的冠军，我能证明到什么时候，我能证明到10年吗？不可能，20年吗？不可能，你总有老的时候，总有改变的时候。”最后，李连杰说：“我应当改变，应当转行。”
盛名之下，李连杰深深地为自己以后的出路苦恼，自己要到那里去呢？他又很是茫然。
正在李连杰苦恼不已的时候，命运给他带来了转机，《少林寺》导演张鑫炎找到了李连杰。
张鑫炎这个名字对于现在的人来说，很多人不熟悉，但是在上世纪80年代，由他担任导演的《少林寺》却是中国武侠电影史上不朽的经典，开创了武侠电影的一个新时代。
《少林寺》一片的诞生颇费了一番曲折。
70年代末，在热爱武术的廖承志同志的倡议下，电影界决定筹拍两部反映中华武术精髓的影片《少林寺》与《太极拳》，后因过于突出京剧风格而被叫停。香港的银都公司得知消息后，认为这是一个好题材，马上接过拍摄权，重新打造这两部电影。银都公司将《少林寺》一片交结张鑫炎导演。
电影《少林寺》讲的是：隋朝末年，小虎的父亲被奸臣大将王仁则残酷杀害，小虎幸被少林武僧昙宗救出。小虎为报父仇，拜昙宗为师，习武少林，并落发为沙弥，法号觉远。一日，李世民被王仁则兵马围困，觉远等施计解救。王诬之通敌谋反，准备灭掉少林。众僧浴血奋战，昙宗战死。李世民率兵返回，王兵哗变，王仁则被觉远手刃。为继承昙宗遗志，觉远受戒为僧，兼负武林统领。唐大宗谕立僧兵，并立碑表彰众僧义勇。自此，少林习武风盛，名传四海。
《少林寺》一片是根据少林寺中流传已久的故事——十三棍僧救唐王的传说改编的。
资金筹好后，张鑫炎带着人马来到河南选景，一连挑选演员，河南没有找到什么武术人才，张鑫炎于是来到山东济南，此时，山东济南正在举办一次武术比赛，全国各路高手云集，张鑫炎在山东挑选中了山东的于海、刘怀良、杜传扬、于承惠、孙建魁、崔志强；湖南的潘清福、陕西的寻峰、浙江的胡坚强、计春华、方平；还有北京的王珏、王群，都是武功高手，冠军人选。
但是，张鑫炎发现这些人都不适合演主角觉远，觉远是一名20岁以下的年轻人，而且是一个很有朝气，很活泼的年轻人。现在的这些人感觉都不对。
主角一事让导演张鑫炎伤透了脑筋，后来，有助手拿李连杰70年代末在香港表演武术时的画报给他看，张鑫炎马上想起这个小伙子。当时，中国武术代表团出访各国，在访美经过香港时，中国武术代表团曾在香港的新光剧院向观众表演。李连杰承担主要的表演任务，他的套路多，表演时间长。他扎实的武功根底，灵活的身手，让在座观众赏心悦目。他每表演完一个武术套路都微笑着向观众致谢，那张天真稚气的孩子脸，笑起来特别开朗，很投观众的缘。
武术团表演完后，张鑫炎还与李连杰的教练吴彬接触过，两人颇为投缘，交流过许多想法。
张鑫炎马上飞赴北京，在体校，张鑫炎再次见到了武术冠军李连杰，几年不见，李连杰长高长大了，越发清秀而帅气。张鑫炎看后，满心欢喜，吴彬教练传话，让他来试镜。
李连杰刚听到这个消息的时候，有些不相信，他忐忑不安的来到试镜的地方。表演了一套武术动作，镜头前的李连杰，举手投足都显示出明星的气质，张鑫炎马上拍板让他来演主角。
1980年5月，中国的改革开放刚刚开始，武侠巨片《少林寺》在河南嵩山少林寺实地开拍了。整部影片投资120万元，这个数目在现在只能算作是小成本投资，但是，在那时却是巨制，当时一个人的工资一月才十几块钱，一斤猪肉才5毛钱。
进入剧组之后，李连杰与一班武术队员每天拿一元钱的拍摄津贴，起早贪黑地拍戏，每天一元就是李连杰第一部影片的片酬，这与现在一天几十万的片酬相比，真是天壤之别。虽然工资低，但在影片的拍摄过程中，李连杰非常认真、刻苦，凡是不会的动作，他争分夺秒地学；凡是需要反复的动作，他做得一次比一次认真。
那一段时间，李连杰随着电影场景的转换，转战大江南北，夏至雄伟秀丽的嵩山，少林寺中的塔林；秋赴萧瑟的芦苇沟，黄叶满地的大树林；冬战浑浊苦涩的黄河水，荒无人烟的大沙滩，这些自然景观，不但使影片中的打斗场面显得自然逼真，惊心动魄，还让观众们领略了我国古老文化和大好山河。
“要练武，莫怕苦”；“要练功，莫放松。”这是影片中觉远和尚常说的口头禅，强调韧性与刻苦。这种精神，李连杰在拍片时表现得尤为突出。在一次练习对打中，对方失手，一枪刺来擦破了他的额头，鲜血直流，别人吓慌了，他却若无其事，叫随队医生缝了几针后，又参加拍摄练习。80年的冬天，《少林寺》剧组移师黄河两岸，李连杰拍在黄河水中与敌人作战的场面中，正值寒流来袭，河面上刮起阵阵北风，冷得人瑟瑟发抖，李连杰与于承惠拍对打的场面，导演要求表现出夏天的感觉，夏天作战肯定汗水泠泠，为了达到这种感觉，剧务浇了一盆冷水到他们两人身上，弄得一身透湿，然后开拍。当时，李连杰与于承惠也正是血气方刚的时候，由于运动，两人不仅感觉不到冷，反而冒出的热气把衣服都蒸干了，剧务见状，又浇完一盆水湿身后，两人又打起来，烘干后，又浇湿如此湿了又干，干了又湿地一共拍了四天。
李连杰回忆当时之所以如此时说：“我当时觉得自己戏多任务重，不能因为自己耽误了影片的进程，所以再苦再累，也不要求休息。”剧组的人对他的敬业精神十分佩服，称他为“拼命三郎”。
影片拍完后，李连杰不凡的身手在这部片中得到了全面的体现，练长枪，他曲步行走，突然拔地腾空弓步扎枪，然后落地接枪；比刀法，他鱼跃龙门，刀走偏锋，刀法闪烁着逼人的光芒。这些高难动作他一气呵成，给人以大气磅薄，干净利落的感觉。
影片公映后，导演张鑫炎对李连杰的评价相当高。说：“他（李连杰）除了形象好，身手了得，还给人清新、纯洁的感觉。一般的武夫大都鲁莽，带江湖气，而他武艺高强，却无粗俗之举；仗义行事，又无江湖之气；勇敢坚毅，并无凶刁之貌。他气质纯朴，英武逼人，不是那种头脑简单的赳赳武夫，而是艺高胆大的帅哥。所以，李连杰以功夫真、演技好、气质纯深得观众的喜爱。”
《少林寺》的拍摄一反旧武打片的花架式表演与镜头技巧的卖弄，让观众真正欣赏到了中国武术的真功夫，影片放映后在国内掀起一股强劲的武功热和李连杰热。李连杰成为了青少年心中的英雄，他们纷纷来到少林寺拜师学艺，走上了武术道路。李连杰的成功也让许多青少年做起了功夫明星梦，当时的报纸刊登了许多青少年不上学，偷偷溜出家门，上嵩山学武的新闻。
因为《少林寺》一片的热播，少林寺也从一个清静之地变成一个门庭若市的地方，来参观、游览的人络绎不绝。因旅游热潮，嵩山脚下新建了一个小城镇，专门接待来自四面八方的旅客。
那时候，全国的城市与乡镇都传唱着少林寺的主题歌《牧羊曲》，街头与巷尾的收录机都飘出“日出嵩山坳，晨钟惊飞鸟……”的声音。李连杰一个黑虎掏心动作的画报挂在个体户的小摊上，贴在青年男女的墙壁上，塞在小孩的书包里。
媒体评论说，光头和尚觉远的形象已成为了一个时代的印记。
《少林寺》不仅在大陆取得了成功，在境外上映后，也轰动影坛，打破当时华语影片在国外的卖座记录，仅在香港的票房就达到1600多万，在那个时代，这简直是天文数字。各界人士纷纷赞誉：中国武术开创了真功夫电影的先河，真功夫仍在中国。
近年，少林寺前树了一幢影片《少林寺》中李连杰练武雕像，以纪念《少林寺》和李连杰为少林寺带来的巨大知名度和影响力。
李连杰在拍少林寺的时候，有一个有趣的小插曲，《少林寺》嵩山开机之后，一天，他早上起来练武，少林寺的方丈也走出寺门散步，他看了一眼李连杰，然后对他说：“小施主是《少林寺》的演员吗？”
李连杰见是方丈，停下来施礼，说：“我演《少林寺》主角觉远。”
方丈又仔细地看了他一眼，说：“小施主是有佛缘的。”
然后，方丈就走了，李连杰当时年纪小，不懂佛缘是什么意思，他回来问其它的人，说：“刚才少林寺的方丈看了我一眼，就我有佛缘，这什么意思呀？”
其它的人听了，笑了起来，说：“就是你命中注定与佛有缘，最后要皈依佛门，成为佛家弟子，简单地说就是要当和尚。”
李连杰听后，也笑笑说：“真的吗，命中注定的事怎么能违反呢？明天我就当和尚去。”
这事被导演张鑫炎听到了，他吓了一跳，忙把李连杰召过来说：“你男主角，怎么能去当和尚呢?”
李连杰见导演急了，说：“我是跟他们开玩笑的，我不想当和尚。”
张鑫炎这才放心下来。
不过，命运也许真的有注定的成分在内，李连杰最后还是皈依了佛门，据说是受了好友陈岚的影响。陈岚是香港中国星电影公司总裁向华强的夫人，是一个佛家弟子。有一次，李连杰与陈岚坐飞机遇到台风，全机上的人都吓得魂飞魄散，只有向太太若无其事的样子，李连杰很是吃惊，问：“你现在怎么不怕呢？”
向太太说：“如果你不相信轮回，笑死总比吓死好。”
向太太豁达看待生死，引发了李连杰对佛法的兴趣。后来，李连杰跟随罗贡桑仁波切学佛法，最终成为佛家弟子。追根朔源，他最初与佛结缘是少林寺方丈给他的一句谒语。
香港的演艺圈中其实有许多佛门信徒，刘德华、关之琳与曾志伟等都是。
《少林寺》的成功让李连杰一夜成名，那一年他还成了为中国青年突击手，所有的光环都聚焦在他的身上同，他开始骄傲自负起来。
多年以后，他在接受中央电视台采访的时候，谈了自己当时心态的变化。
主持人：“《少林寺》的成功给你的生活带来了多大的变化？
李连杰：“大多数年青人，在成功时面对光环，会觉得自己很了不起，我当时也是如此，虽然表现上很谦虚，但是心底里很骄傲自大，觉得自己很了不起。事实上，这种光环应该来自群体。我明白这个道理是在拍《黄飞鸿》后开始的。
《少林寺》的成功对我当时的影响十分大，一部电影就使得你在全中国，大部分的老百姓都能够知道你是谁，这个是在一夜之间就有很多的光环，就有很多的诱惑。比如说一张支票，上百万，希望你拍电影。
盛名之下，他也开始每天烦恼，这时，他希望自己拍一片更好更火的影片。但是，在当时的中国国情下，拍摄电影有很多限制，因此他拍的几部电影都没有超越《少林寺》，这样的结果让他心焦，总觉得自己在浪费时间，浪费青春，每天都处于痛苦之中。
而且，随着时间的推移，《少林寺》带来的成功感渐行渐远，他的人气也由盛转衰，这个时候，这让李连杰有大势已去的感觉。
此后的几年，李连杰不但因为拍出的电影难以超越《少林寺》而烦恼，单位的一些做法也让他烦恼，而且寒心。
拍完《少林寺》后，在《少林寺》没有公演的时候，一场厄运也随之而来，因为拍电影长期受伤，又得不到及时的治疗，李连杰伤痕累累，回到体校之后，在一次训练中，李连杰的腿断了，十分严重，内侧韧带、十字韧带、半页板全部碎了，手术做了七个半小时。
手术完后十几天，医生来病房探视他的时候，对他说：“我能够帮你做到的是你可以能正常走路。”
听到这一句话，李连杰犹如挨了当头一棒，素来很坚强的他马上落泪，哭了很久，想着自己的一生就这样废了，所有梦想都将成为泡影，不由地黯然失色。
第二天，李连杰问医生，说：“如果我再运动的时候，后果是什么？”
医生说：“再断，再手术。”
李连杰不服气地说：“再做呢？”
医生说：“再断，如果你断得太厉害了，筋就接不过来了，你走路就会跪倒。”
医生的话再度让他陷于绝望之中。他如同僵尸一样躺在床上，脑子里只有一个想法，自己以后怎么办？
就在他躺在病床上的时候，《少林寺》风靡全国。李连杰斗争了很久，决定宁愿再去做第二个手术，也要运动，也要拍武打片，就这样，他咬着牙走下来了。从《少林寺》以后，李连杰拍每一部电影，脚上都要缠着绷带拍戏，每一部戏都要咬着牙去做，此后的20多年电影生涯中，他一直这样坚持下来。
同在此时，单位见李连杰不能做运动员之后，将他签给了香港的一家电影公司，让他帮单位上挣钱，时间为五年。李连杰对单位的这种做法表示反对，但在当时的体制下，李连杰反对也没有用，这让李连杰心里十分恼火。
李连杰的恼火是有原因的。
《少林寺》一片成功之后，有香港片商来到李连杰的病床前，请他主演武打电影，并开出了三百万一部影片的天价，80年代初，改革开放刚刚开始，当时有一万元的人都是人人羡慕，何况三百万就摆在一位十九岁的年青人面前，怎能不动心。但是，体校不允许他私人与片商签约。面对着这种局面，李连杰不知如何是好，李连杰的家人也不知如何是好。
李连杰回忆当时的心情时说：
三百万一部电影，对于一个19岁的孩子，在80年代我们的工资还是几十块的时候，有三百万的一张支票真是非常诱惑的，而且在我这种从小非常困难的家庭里长大的孩子，是非常大的诱惑，但是不能拿，因为你属于国家，你属于单位，你要回到原单位去，你不能擅自自己去做事。拍《少林寺》是每天一块钱工资，拍第二部戏是每天两块钱工资。
李连杰感到很痛苦但又毫无办法，就这样，在一种混混沌沌的情况下，从1980年到1988年，整整八年的时间，他只拍了包括《少林寺》在内的四部电影，片酬从一块钱到两块钱，到三块钱。然而，每拍一部电影，单位则有五万块钱的收入。李连杰感到十分不公平。
这八年中，对李连杰的心灵来说是一种煎熬，他在接受央视的采访时说道：
片酬工资从一块钱涨到三块钱，跟所有年轻人一样的怀才不遇，你有能力，你应当有机会，给你舞台去发挥，但是没有，你完全没有控制自己命运的权利，展示不出来。我觉得青春在年少，我不知道人生有多少个八年要这样浪费，而且没有选择，只能等待。1988年以前我就是这样过来的。
就在李连杰的用顽强的精神拍片的时候，1986年，又一场厄运降临到他的身上，因为长年情绪不佳，拍电影又经常受伤。23岁的李连杰突然身患重疾，躺在床上如僵尸一般不能动弹，数月不能进食，仅靠营养液维持生命。许多医生聚集在一起，也诊不出个结果。那时他看着医院外的黄昏落日，想着生命将不久于人世了，所有梦想都将成为泡影，这次病变使他明白了人世中许多事的意义和价值，也为他以后遁入佛门埋下伏笔。
也许命不该绝，经人介绍，李连杰的家人在北京找到了一个叫赵学群的人为他诊治。赵医生是一位高明的医生，她听完李连杰的讲述后，马上讲出了他的病因：长期拍戏劳累过度，胃部移位，压住毛细血管，因移动的位置太轻微，所以照X光也看不出来。
诊断之后，赵医生给李连杰按摩背部，她随意地揉搓几下，李连杰顿觉舒畅。第二天同样的方法按摩背部，竟吐出了大量淤积的血水，非常神奇，几次按摩治疗后，腹痛很快就好了。
出院的时候，医生告诫李连杰说：“你最好结束所有的运动，包括电影，否则随时会出事。”
李连杰一听就傻了，自己可以不怕苦，不怕难，就怕不能再运动，再拍片，如果不能动，这一生不等于完了。
怎么办？赵医生既治好了他的病，她的一句话又让他有了心病，身为全国武术冠军，自己能不运动吗？电影事业才开始几年，自己能放弃吗？
李连杰的事业开始进入了低谷，他不知道自己该怎么办，也不知道自己要走那一条路，到哪里去。
李连杰传1974年，李连杰11岁。这一年，全国武术比赛在西安举行。这是武术界的一桩大事，谁能凭武功摘取这颗冠军明珠，谁就能成为“天下第一高手”。
当时，北京武术队出国访问去了，怎么确定参赛人选，颇让体校领导为难，吴彬见人选迟迟不定，于是向领导推荐了李连杰，说这小子虽然年纪小，但可担大任。武术队的领导想了想说：“虽然他的表现一向不错，但他必竟是一个小孩子，武术比的是力量与技巧。他的技巧是没有问题的，但是力量感就不足了，年纪太小嘛。”
吴彬教练不死心，说：“这二年小老虎他大了，你可以看看他的武艺，与以前大有不同。”
在吴彬的请求下，体校领导看了李连杰的表演，果然，李连杰的武艺跟以前比有所不同，该轻的地方轻灵飘逸，该重的地方势大力猛，李连杰演练了一套拳法与一套剑法，领导看后很满意，准许他赶赴西安参赛。由于他年龄小，被列入少年组比赛的秩序册。
来到西安之后，也许是在路上着凉了，也许是水士不服，这只一向虎虎生风的小老虎竟然病倒了，躺在床上发高烧，队医量了量他的体温，三十九度。队医说：“你好好休息吧。”
“休息？”李连杰挣扎着爬起来，说：“那明天的比赛怎么办？”
“你这个样子怎么比赛，你一上场就得昏倒。”
医生的话让小连杰陷入了苦闷之中，躺在病床上，他想起临走前哥哥姐姐们的话，他的大哥哥说：“小老虎，你这次去可是代表首都八百万人民参赛，可不能给首都人丢脸。”
小哥哥马上接着说：“对呀对呀，你可以给小哥哥丢脸但不能丢了街坊邻居的脸，他们都是首都人民呢。”
大姐姐也说：“等你凯旋回来，姐姐给你包饺子吃。”
哥哥姐姐的话一句句在他的心头想起，使他深受鼓舞，他发誓决不能成一个孬种，要勇敢地站起来。
此时，最揪心的莫过于吴彬教练，推荐李连杰来是他的主意，如今李连杰病成这样，领导虽然不会说，但会怎么想。他来到李连杰的病房，握住他的手说：“小老虎，你要勇敢地站起来，不能老虎成病猫，让人看不起。”
看着教练殷切的目光，李连杰点点头。
比赛前夜，武术队的领导来到他的房间，问：“小老虎，你这个样子觉得自己能不能参赛？”
李连杰霍地起身，响亮地说：“我能！”
领导见李连杰病了还精神十足，高兴地拍拍他的头，说：“真是一只小老虎，那就去跟他们比一比吧！”
领导探望完李连杰，把吴彬与队医叫出来，对他们说：“反正现在也没有更好的选手了，就让上吧，上场之前，给他打一瓶点滴，这样精神好一些。”
第二天一早，队医就给李连杰打点滴，完后，李连杰喝了一碗稀饭，就来到了西安万人体育馆。到赛场后，队医为了防止他的手上打点滴的针口由于震动出现问题，在针口处给他粘上一层胶布。
不一会儿，“当”的一声钟响。主持人念：“现在18号选手李正东准备上场。”小连杰于是换上比赛用的表演装，那是一套土黄色的衣服。
吴彬教练拍了拍他的肩头，说：“小老虎，就像平常一样表演。”
就这样，粘着胶布的李连杰站到了赛场上，一站在赛场上，面对着四周黑压压的人群，李连杰就忘记了病痛，精神百倍，充满稚气的脸上露出武者的刚阳之气，浑然没有病者的萎靡之状。
在比赛台中央，李连杰长喘了一口气，然后双手抱拳向四方的观众致谢后，“呼”地一声，拉开了少林长拳的架势。之后，起势、出拳、踢腿、再出拳、再踢腿……在表演动作的过程中，还伴随着他发出的啸声。
观众的眼睛都直了，谁都不会相信一个11岁的少年会打出这般绝妙精彩的少林拳：整个拳法古雅、灵秀、雄浑、刚健、奔放，虎虎生威，自有一股与生俱来的霸气。
一个漂亮的收势动作之后，全场报以热烈的掌声，经久不息，有些观众竟疯狂地跳起来，吴彬教练在台下也激动得哭了。李连杰以精妙绝伦的武艺与抱病参赛的顽强毅力感动了评委，一致给他评定为高分。刚满11岁的李连杰摘取了全国武术比赛少年组的桂冠，之后，又得到了少年组全能第一名。
接着他又和队友们共同奋斗，又使北京队荣获团体第一名。北京武术队凯旋而归，在这次比赛中，李连杰可谓是功勋卓著。
回到武术队后，他受到了英雄般的欢迎，成为了光芒四射的武术新星。
李连杰为什么能够得少年组第一名，当时的《武林》杂志是这样分析的：
李正东武术动作的特点是：速度快、动作准、力度大、弹跳好、节奏明、姿势美。一个套路五六十个动作，他能在80秒钟内一气呵成，招招干净利落，节奏鲜明。他腾空、跳跃的爆发力非常惊人，腾空时持续的时间长，一般的武术参赛者打一个“旋风脚”都感到吃力，他可以连续打上两个，而且动作十分漂亮。能有这般功夫，与他平时在教练的指导下，注重磨练基本功有很大关系。他的技术扎实、全面，刀、枪、棍、剑、拳脚对练都颇具功夫，其中尤以刀、拳最精，达到了出神入化的地步。
除此之外，李正东的武术动作还有创新的成分。
刀术中的“翻腰劈刀”是易学难精的一招。他为了独树一帜，便在劈刀过程中加了个“腕花”，但是，刚开始试验的时候效果并不太理想，给人不稳定的感觉，他就改立转体为横转体，并在转体后又加个“腕花”，这不仅加大了动作幅度，也增加了美感，便“翻腰劈刀”一展新姿，大受观众欢迎。
1975年全国运动会，年仅12岁的李连杰竟参加成年组比赛，比赛之前，体校的领导说，李连杰这次能拿一个奖牌就算了不起了。可出乎大家意料的是，他力败群雄，以最好的成绩坐上了全能冠军的宝座，让一帮成年武林高手目瞪口呆、心服口服。
此后，他参加了每一届的全国武术比赛，第一次比赛都要荣获全国武术比赛全能冠军。当时的一些武林人士感到与李连杰生在同一个时代，真是人生的不幸。
1979年第四届全运会前，李连杰因连续出访表演，双腿膝盖胫骨出隆，后筋错位，一做动作便痛若刀割，但李连杰仍决意参赛，以惊人的拼劲和韧性精神参加比赛，一口气夺得六个项目的5块金牌，再次蝉联全能冠军。他的毅力让同行们流下了感动不已。
从1974年到1979年，李连杰五次获全国武术比赛的冠军，这真是打遍天下无故手的一代武林大师。北京市体委授予他特等功，评他为“勇攀高峰的突击手”。顿时，人们惊呼，北京出了个武术天才！
李连杰屡夺全国武术比赛冠军，引起了政府的注意。党与政府有许多民间或官方的文化交流活动。武术是中国传统文化之一，很受外国人的喜欢，政府见李连杰拥有一身精湛的武艺，于是选他去参与文化交流。李连杰17岁以前，频繁地到北美、南美、非洲、欧洲、东南亚等地巡回表演。
在美国时候，当时的尼克松总统观看了他的表演，表演结束后，尼克松问他：“你有这么好的功夫，长大后想成为保镖吗?”
李连杰腼腆地回答说：“我不想去保护一个人，我想保护亿万中国人。”
国务卿基辛格博士说：“小孩，当你长大后你应成为外交家而不是保镖。”
现在，李连杰成为了一代巨星，演的功夫电影遍及世界各地，传递着华人的英雄形象，比一些外交家作的工作还要好。
随着见识的增长与对世界认识的加深，李连杰的自我意识开始苏醒，开始对这相世界进行质疑，他产生了两个困惑。
一是母亲与领导的话都是对的吗？平时报纸杂志说的话都是对的吗？
在出国之前，李连杰对于母亲与领导的话惟命是从，母亲叫他练好武术，体校的领导勉励他用武术光大中华的传统文化，他就老老实实按着他们的话来做。游历了几十个国家之后，他对对于这一切，他想，自己这样倒底为了什么呢？他们的说法是对的吗？
用李连杰自己的话来说是，“我代表中国到过很多国家表演，看到很多不同的文化和生活的环境，所以在我11岁以后的路上，我不大相信大人说的话，起码我不百分之百相信，因为大家告诉我的一定是这样的。可我看到的不一定是这样的。”
这里有一个很深层的问题，是国与国之间意识形态的差别问题，因为当时中国尚未开放，对于欧美的一些文化持反对态度，对外国先进的工业文明持轻视的态度。最典型的是文革中的一句著名口号“宁要社会主义的草，不要资本主义的苗”，然而，李连杰在欧美拉看到资本主义的一些苗确实不错，他想不通为什么要反对这些苗呢？他们的话是对还是错？
第二个困惑是成为了全国的武术冠军后，下一步怎么走呢？
李连杰的这种心理与《卧虎藏龙》中侠女玉娇龙的心理如出一辙，《卧虎藏龙》中有一句台词很好的表现了玉娇龙成为武林高手之后的心理，她说：“我超过了你之后，我就好像走到了一个没有边的世界，我不知道世界的边缘在那里。”
李连杰成为五届全能武术冠军后也是如此，他回在中央电视台的《新闻会客厅》栏目中说：“在我第五次拿冠军之前，我就想说，不行，这（冠军）不是我一生要追求的东西，因为我已经证明了我五年当中的冠军，我能证明到什么时候，我能证明到10年吗？不可能，20年吗？不可能，你总有老的时候，总有改变的时候。”最后，李连杰说：“我应当改变，应当转行。”
盛名之下，李连杰深深地为自己以后的出路苦恼，自己要到那里去呢？他又很是茫然。
正在李连杰苦恼不已的时候，命运给他带来了转机，《少林寺》导演张鑫炎找到了李连杰。
张鑫炎这个名字对于现在的人来说，很多人不熟悉，但是在上世纪80年代，由他担任导演的《少林寺》却是中国武侠电影史上不朽的经典，开创了武侠电影的一个新时代。
《少林寺》一片的诞生颇费了一番曲折。
70年代末，在热爱武术的廖承志同志的倡议下，电影界决定筹拍两部反映中华武术精髓的影片《少林寺》与《太极拳》，后因过于突出京剧风格而被叫停。香港的银都公司得知消息后，认为这是一个好题材，马上接过拍摄权，重新打造这两部电影。银都公司将《少林寺》一片交结张鑫炎导演。
电影《少林寺》讲的是：隋朝末年，小虎的父亲被奸臣大将王仁则残酷杀害，小虎幸被少林武僧昙宗救出。小虎为报父仇，拜昙宗为师，习武少林，并落发为沙弥，法号觉远。一日，李世民被王仁则兵马围困，觉远等施计解救。王诬之通敌谋反，准备灭掉少林。众僧浴血奋战，昙宗战死。李世民率兵返回，王兵哗变，王仁则被觉远手刃。为继承昙宗遗志，觉远受戒为僧，兼负武林统领。唐大宗谕立僧兵，并立碑表彰众僧义勇。自此，少林习武风盛，名传四海。
《少林寺》一片是根据少林寺中流传已久的故事——十三棍僧救唐王的传说改编的。
资金筹好后，张鑫炎带着人马来到河南选景，一连挑选演员，河南没有找到什么武术人才，张鑫炎于是来到山东济南，此时，山东济南正在举办一次武术比赛，全国各路高手云集，张鑫炎在山东挑选中了山东的于海、刘怀良、杜传扬、于承惠、孙建魁、崔志强；湖南的潘清福、陕西的寻峰、浙江的胡坚强、计春华、方平；还有北京的王珏、王群，都是武功高手，冠军人选。
但是，张鑫炎发现这些人都不适合演主角觉远，觉远是一名20岁以下的年轻人，而且是一个很有朝气，很活泼的年轻人。现在的这些人感觉都不对。
主角一事让导演张鑫炎伤透了脑筋，后来，有助手拿李连杰70年代末在香港表演武术时的画报给他看，张鑫炎马上想起这个小伙子。当时，中国武术代表团出访各国，在访美经过香港时，中国武术代表团曾在香港的新光剧院向观众表演。李连杰承担主要的表演任务，他的套路多，表演时间长。他扎实的武功根底，灵活的身手，让在座观众赏心悦目。他每表演完一个武术套路都微笑着向观众致谢，那张天真稚气的孩子脸，笑起来特别开朗，很投观众的缘。
武术团表演完后，张鑫炎还与李连杰的教练吴彬接触过，两人颇为投缘，交流过许多想法。
张鑫炎马上飞赴北京，在体校，张鑫炎再次见到了武术冠军李连杰，几年不见，李连杰长高长大了，越发清秀而帅气。张鑫炎看后，满心欢喜，吴彬教练传话，让他来试镜。
李连杰刚听到这个消息的时候，有些不相信，他忐忑不安的来到试镜的地方。表演了一套武术动作，镜头前的李连杰，举手投足都显示出明星的气质，张鑫炎马上拍板让他来演主角。
1980年5月，中国的改革开放刚刚开始，武侠巨片《少林寺》在河南嵩山少林寺实地开拍了。整部影片投资120万元，这个数目在现在只能算作是小成本投资，但是，在那时却是巨制，当时一个人的工资一月才十几块钱，一斤猪肉才5毛钱。
进入剧组之后，李连杰与一班武术队员每天拿一元钱的拍摄津贴，起早贪黑地拍戏，每天一元就是李连杰第一部影片的片酬，这与现在一天几十万的片酬相比，真是天壤之别。虽然工资低，但在影片的拍摄过程中，李连杰非常认真、刻苦，凡是不会的动作，他争分夺秒地学；凡是需要反复的动作，他做得一次比一次认真。
那一段时间，李连杰随着电影场景的转换，转战大江南北，夏至雄伟秀丽的嵩山，少林寺中的塔林；秋赴萧瑟的芦苇沟，黄叶满地的大树林；冬战浑浊苦涩的黄河水，荒无人烟的大沙滩，这些自然景观，不但使影片中的打斗场面显得自然逼真，惊心动魄，还让观众们领略了我国古老文化和大好山河。
“要练武，莫怕苦”；“要练功，莫放松。”这是影片中觉远和尚常说的口头禅，强调韧性与刻苦。这种精神，李连杰在拍片时表现得尤为突出。在一次练习对打中，对方失手，一枪刺来擦破了他的额头，鲜血直流，别人吓慌了，他却若无其事，叫随队医生缝了几针后，又参加拍摄练习。80年的冬天，《少林寺》剧组移师黄河两岸，李连杰拍在黄河水中与敌人作战的场面中，正值寒流来袭，河面上刮起阵阵北风，冷得人瑟瑟发抖，李连杰与于承惠拍对打的场面，导演要求表现出夏天的感觉，夏天作战肯定汗水泠泠，为了达到这种感觉，剧务浇了一盆冷水到他们两人身上，弄得一身透湿，然后开拍。当时，李连杰与于承惠也正是血气方刚的时候，由于运动，两人不仅感觉不到冷，反而冒出的热气把衣服都蒸干了，剧务见状，又浇完一盆水湿身后，两人又打起来，烘干后，又浇湿如此湿了又干，干了又湿地一共拍了四天。
李连杰回忆当时之所以如此时说：“我当时觉得自己戏多任务重，不能因为自己耽误了影片的进程，所以再苦再累，也不要求休息。”剧组的人对他的敬业精神十分佩服，称他为“拼命三郎”。
影片拍完后，李连杰不凡的身手在这部片中得到了全面的体现，练长枪，他曲步行走，突然拔地腾空弓步扎枪，然后落地接枪；比刀法，他鱼跃龙门，刀走偏锋，刀法闪烁着逼人的光芒。这些高难动作他一气呵成，给人以大气磅薄，干净利落的感觉。
影片公映后，导演张鑫炎对李连杰的评价相当高。说：“他（李连杰）除了形象好，身手了得，还给人清新、纯洁的感觉。一般的武夫大都鲁莽，带江湖气，而他武艺高强，却无粗俗之举；仗义行事，又无江湖之气；勇敢坚毅，并无凶刁之貌。他气质纯朴，英武逼人，不是那种头脑简单的赳赳武夫，而是艺高胆大的帅哥。所以，李连杰以功夫真、演技好、气质纯深得观众的喜爱。”
《少林寺》的拍摄一反旧武打片的花架式表演与镜头技巧的卖弄，让观众真正欣赏到了中国武术的真功夫，影片放映后在国内掀起一股强劲的武功热和李连杰热。李连杰成为了青少年心中的英雄，他们纷纷来到少林寺拜师学艺，走上了武术道路。李连杰的成功也让许多青少年做起了功夫明星梦，当时的报纸刊登了许多青少年不上学，偷偷溜出家门，上嵩山学武的新闻。
因为《少林寺》一片的热播，少林寺也从一个清静之地变成一个门庭若市的地方，来参观、游览的人络绎不绝。因旅游热潮，嵩山脚下新建了一个小城镇，专门接待来自四面八方的旅客。
那时候，全国的城市与乡镇都传唱着少林寺的主题歌《牧羊曲》，街头与巷尾的收录机都飘出“日出嵩山坳，晨钟惊飞鸟……”的声音。李连杰一个黑虎掏心动作的画报挂在个体户的小摊上，贴在青年男女的墙壁上，塞在小孩的书包里。
媒体评论说，光头和尚觉远的形象已成为了一个时代的印记。
《少林寺》不仅在大陆取得了成功，在境外上映后，也轰动影坛，打破当时华语影片在国外的卖座记录，仅在香港的票房就达到1600多万，在那个时代，这简直是天文数字。各界人士纷纷赞誉：中国武术开创了真功夫电影的先河，真功夫仍在中国。
近年，少林寺前树了一幢影片《少林寺》中李连杰练武雕像，以纪念《少林寺》和李连杰为少林寺带来的巨大知名度和影响力。
李连杰在拍少林寺的时候，有一个有趣的小插曲，《少林寺》嵩山开机之后，一天，他早上起来练武，少林寺的方丈也走出寺门散步，他看了一眼李连杰，然后对他说：“小施主是《少林寺》的演员吗？”
李连杰见是方丈，停下来施礼，说：“我演《少林寺》主角觉远。”
方丈又仔细地看了他一眼，说：“小施主是有佛缘的。”
然后，方丈就走了，李连杰当时年纪小，不懂佛缘是什么意思，他回来问其它的人，说：“刚才少林寺的方丈看了我一眼，就我有佛缘，这什么意思呀？”
其它的人听了，笑了起来，说：“就是你命中注定与佛有缘，最后要皈依佛门，成为佛家弟子，简单地说就是要当和尚。”
李连杰听后，也笑笑说：“真的吗，命中注定的事怎么能违反呢？明天我就当和尚去。”
这事被导演张鑫炎听到了，他吓了一跳，忙把李连杰召过来说：“你男主角，怎么能去当和尚呢?”
李连杰见导演急了，说：“我是跟他们开玩笑的，我不想当和尚。”
张鑫炎这才放心下来。
不过，命运也许真的有注定的成分在内，李连杰最后还是皈依了佛门，据说是受了好友陈岚的影响。陈岚是香港中国星电影公司总裁向华强的夫人，是一个佛家弟子。有一次，李连杰与陈岚坐飞机遇到台风，全机上的人都吓得魂飞魄散，只有向太太若无其事的样子，李连杰很是吃惊，问：“你现在怎么不怕呢？”
向太太说：“如果你不相信轮回，笑死总比吓死好。”
向太太豁达看待生死，引发了李连杰对佛法的兴趣。后来，李连杰跟随罗贡桑仁波切学佛法，最终成为佛家弟子。追根朔源，他最初与佛结缘是少林寺方丈给他的一句谒语。
香港的演艺圈中其实有许多佛门信徒，刘德华、关之琳与曾志伟等都是。
《少林寺》的成功让李连杰一夜成名，那一年他还成了为中国青年突击手，所有的光环都聚焦在他的身上同，他开始骄傲自负起来。
多年以后，他在接受中央电视台采访的时候，谈了自己当时心态的变化。
主持人：“《少林寺》的成功给你的生活带来了多大的变化？
李连杰：“大多数年青人，在成功时面对光环，会觉得自己很了不起，我当时也是如此，虽然表现上很谦虚，但是心底里很骄傲自大，觉得自己很了不起。事实上，这种光环应该来自群体。我明白这个道理是在拍《黄飞鸿》后开始的。
《少林寺》的成功对我当时的影响十分大，一部电影就使得你在全中国，大部分的老百姓都能够知道你是谁，这个是在一夜之间就有很多的光环，就有很多的诱惑。比如说一张支票，上百万，希望你拍电影。
盛名之下，他也开始每天烦恼，这时，他希望自己拍一片更好更火的影片。但是，在当时的中国国情下，拍摄电影有很多限制，因此他拍的几部电影都没有超越《少林寺》，这样的结果让他心焦，总觉得自己在浪费时间，浪费青春，每天都处于痛苦之中。
而且，随着时间的推移，《少林寺》带来的成功感渐行渐远，他的人气也由盛转衰，这个时候，这让李连杰有大势已去的感觉。
此后的几年，李连杰不但因为拍出的电影难以超越《少林寺》而烦恼，单位的一些做法也让他烦恼，而且寒心。
拍完《少林寺》后，在《少林寺》没有公演的时候，一场厄运也随之而来，因为拍电影长期受伤，又得不到及时的治疗，李连杰伤痕累累，回到体校之后，在一次训练中，李连杰的腿断了，十分严重，内侧韧带、十字韧带、半页板全部碎了，手术做了七个半小时。
手术完后十几天，医生来病房探视他的时候，对他说：“我能够帮你做到的是你可以能正常走路。”
听到这一句话，李连杰犹如挨了当头一棒，素来很坚强的他马上落泪，哭了很久，想着自己的一生就这样废了，所有梦想都将成为泡影，不由地黯然失色。
第二天，李连杰问医生，说：“如果我再运动的时候，后果是什么？”
医生说：“再断，再手术。”
李连杰不服气地说：“再做呢？”
医生说：“再断，如果你断得太厉害了，筋就接不过来了，你走路就会跪倒。”
医生的话再度让他陷于绝望之中。他如同僵尸一样躺在床上，脑子里只有一个想法，自己以后怎么办？
就在他躺在病床上的时候，《少林寺》风靡全国。李连杰斗争了很久，决定宁愿再去做第二个手术，也要运动，也要拍武打片，就这样，他咬着牙走下来了。从《少林寺》以后，李连杰拍每一部电影，脚上都要缠着绷带拍戏，每一部戏都要咬着牙去做，此后的20多年电影生涯中，他一直这样坚持下来。
同在此时，单位见李连杰不能做运动员之后，将他签给了香港的一家电影公司，让他帮单位上挣钱，时间为五年。李连杰对单位的这种做法表示反对，但在当时的体制下，李连杰反对也没有用，这让李连杰心里十分恼火。
李连杰的恼火是有原因的。
《少林寺》一片成功之后，有香港片商来到李连杰的病床前，请他主演武打电影，并开出了三百万一部影片的天价，80年代初，改革开放刚刚开始，当时有一万元的人都是人人羡慕，何况三百万就摆在一位十九岁的年青人面前，怎能不动心。但是，体校不允许他私人与片商签约。面对着这种局面，李连杰不知如何是好，李连杰的家人也不知如何是好。
李连杰回忆当时的心情时说：
三百万一部电影，对于一个19岁的孩子，在80年代我们的工资还是几十块的时候，有三百万的一张支票真是非常诱惑的，而且在我这种从小非常困难的家庭里长大的孩子，是非常大的诱惑，但是不能拿，因为你属于国家，你属于单位，你要回到原单位去，你不能擅自自己去做事。拍《少林寺》是每天一块钱工资，拍第二部戏是每天两块钱工资。
李连杰感到很痛苦但又毫无办法，就这样，在一种混混沌沌的情况下，从1980年到1988年，整整八年的时间，他只拍了包括《少林寺》在内的四部电影，片酬从一块钱到两块钱，到三块钱。然而，每拍一部电影，单位则有五万块钱的收入。李连杰感到十分不公平。
这八年中，对李连杰的心灵来说是一种煎熬，他在接受央视的采访时说道：
片酬工资从一块钱涨到三块钱，跟所有年轻人一样的怀才不遇，你有能力，你应当有机会，给你舞台去发挥，但是没有，你完全没有控制自己命运的权利，展示不出来。我觉得青春在年少，我不知道人生有多少个八年要这样浪费，而且没有选择，只能等待。1988年以前我就是这样过来的。
就在李连杰的用顽强的精神拍片的时候，1986年，又一场厄运降临到他的身上，因为长年情绪不佳，拍电影又经常受伤。23岁的李连杰突然身患重疾，躺在床上如僵尸一般不能动弹，数月不能进食，仅靠营养液维持生命。许多医生聚集在一起，也诊不出个结果。那时他看着医院外的黄昏落日，想着生命将不久于人世了，所有梦想都将成为泡影，这次病变使他明白了人世中许多事的意义和价值，也为他以后遁入佛门埋下伏笔。
也许命不该绝，经人介绍，李连杰的家人在北京找到了一个叫赵学群的人为他诊治。赵医生是一位高明的医生，她听完李连杰的讲述后，马上讲出了他的病因：长期拍戏劳累过度，胃部移位，压住毛细血管，因移动的位置太轻微，所以照X光也看不出来。
诊断之后，赵医生给李连杰按摩背部，她随意地揉搓几下，李连杰顿觉舒畅。第二天同样的方法按摩背部，竟吐出了大量淤积的血水，非常神奇，几次按摩治疗后，腹痛很快就好了。
出院的时候，医生告诫李连杰说：“你最好结束所有的运动，包括电影，否则随时会出事。”
李连杰一听就傻了，自己可以不怕苦，不怕难，就怕不能再运动，再拍片，如果不能动，这一生不等于完了。
怎么办？赵医生既治好了他的病，她的一句话又让他有了心病，身为全国武术冠军，自己能不运动吗？电影事业才开始几年，自己能放弃吗？
李连杰的事业开始进入了低谷，他不知道自己该怎么办，也不知道自己要走那一条路，到哪里去。