1983年7月29日，中共广东省委第一书记任仲夷、省长梁灵光以及省委书记吴南生，全国侨联副主席、广东省侨联主席徐美厚等有关方面负责人，在广州的广东迎宾馆，专诚会晤了李嘉诚先生、庄世平先生和汕大的负责人。李嘉诚向任仲夷、梁灵光等人说：“尽管香港经济及本人生意面临严重困难，但鉴于汕头大学创办的成功与否，较之生意上以及其他一切得失，都更为重要。而站在国民立场，能在此适当时间，为国家乡梓竭尽绵力，仍属极有意义及应予勉力以赴之急事。”并恳切地重申了“破釜沉舟，乐观厥成”的坚定无畏的信念。李嘉诚再次着重强调：“我在事业上，一切都可以失败，但汕头大学一定要办下去！”
任仲夷、梁灵光代表广东省委、广东省政府，高兴地向李嘉诚表示：“前有陈嘉庚办厦门大学，现有李嘉诚办汕头大学，炎黄赤子之拳拳心意，令人钦佩，令人敬仰！”广东省委、省政府充分理解李嘉诚先生，相应做出了决定：广东在要办好的几所新大学中，把办好汕头大学摆在首位。……从建校到办学，都给予大力的支持！
迷雾顿开，流言散失。消息传来，筹建人员信心倍增，劲头鼓得更足。广东省高教局大力支持边建校边招生的办学计划。中文、外语、法律、医疗等专业决定首批招生。建校总体规划审定后，北京有色金属冶金设计院和汕大基建组联合提供了施工图纸。通过“招标”方式，确定由广东省第二建筑工程公司承建。创建汕头大学的第一期建校工程，终于在1983年10月10日正式开始了！
在汕头大学第一期建校工程破土动工的当天，海内外许多传媒单位的新闻记者都赶到现场采访并发布消息，成为海内外又一动人的新闻热点。
潮汕人民、粤东人民、闽粤赣边区人民；海外华侨、港澳台同胞；革命先辈、先驱、先哲们本世纪以来梦寐以求的夙愿，变成了现实。著名爱国华侨领袖陈嘉庚先生在1947年所写的《论潮州》一文中所提到的“潮州应有一间大学，应是中国之大学，应是东南亚之大学”的美好愿望，历史地由李嘉诚先生把它付诸实施了！
从1980年5月汕头大学筹委会的成立到1983年秋天，汕头大学首期建校工程开工和第一届招生办学，标志着李嘉诚先生“报效家国，兴学育才”的第一个阶段的顺利进展。
1983年12月31日晚，李嘉诚出席“汕头大学奠基典礼庆祝大会”并于1984年元旦出席“奠基典礼剪彩仪式”。这个阶段的重点是首期建校计划的实施及办学实践。一方面是抓“硬件”建设，一方面抓“软件”建设。前者提供办学基础、环境条件；后者即“教书育人”，为四化建设造就人才。
在李嘉诚的一系列关于如何办好汕头大学的谈话和决策中，既有中国儒家的传统教育思想，也有本世纪尤其是80年代以来西方先进国家新观念。这与当年陈嘉庚先生“毁家纾难”独资创办厦门大学的义举和时代毕竟已经不可同日而语了。李嘉诚的办学思想已跨越了若干个年代的“飞跃”。同时，李嘉诚创办的汕头大学，创建于汕头的经济特区，属南国边陲一隅，起步较慢，但从它创办的指导思想、规格、要求和地位，从它建校伊始，便已属于高水准、高要求、高规格，更见不同凡响！
从80年代开始，李嘉诚把许多的精力和时间都投放在如何办好汕头大学上面。这是李嘉诚先生承续家传、家教、家风以至人生夙愿的付之行动和实施。
在1983年12月31日晚“汕头大学奠基典礼庆祝大会”上，李嘉诚说：
“在80年代的今天，一个国家要繁荣昌盛，必须奋发图强。中央提出振兴中华，加速实现四化，这个决策非常英明，非常正确，舍此无以立国兴邦。”
“……近几年来，我国政府顺应民心，顺乎潮流，实行开放政策，使旅居各国华侨、港澳同胞更感报国有门。故本人应时捐资兴建汕头大学，以表赤子拳拳之心！”
“我认为汕大的创办，是合乎民意，深得人心的。千方百计以破釜沉舟精神，务必使之建成办好，这就是我最大的心愿。”
“我是炎黄子孙，我永远是一个脚踏实地的中国人。愿我们在此盛世之年，共同努力，使国家更加繁荣昌盛！”
1984年元旦，在汕头大学奠基典礼剪彩仪式后，在龙湖宾馆举行的中外记者招待会上，李嘉诚回答了记者们的问题。
李嘉诚对记者们说：
“创建汕头大学是一个国民应尽的天职。支持国家，报效桑梓，乃是我抱定的宗旨！”
“最先进的科学技术和机器，也需要靠有优秀思想文化素质的人才去操纵去控制。汕头大学的创办，就是为国家四化培养人才，为潮汕地区培养出一流人才。为潮汕人民服务，为改变潮汕的落后面貌出力！”
在这之前，1983年11月，在汕大首期建校工程开工之后不久，他又考虑到另外一个重要问题，即汕大与世界各国的大学发展与扩大学术交流问题。李嘉诚又另外捐资2000万港元，成立香港李嘉诚汕头大学基金会有限公司，作汕大发展国际上的学术交流及派遣出国留学生用度。
他给汕大筹委会主任吴南生等的信中写道：
“本人鉴于汕头大学成立后，将以新人事、新作风树立崭新风格，因而在学术交流上应有所准备。各学系之教授，应与国外著名大学相互交流有关学术、科技、管理及行政上之经验，藉以吸收外来之新科学知识，并发扬我国文化……”
对这些事，李嘉诚总是提前作周详的考虑。
为了加强对汕头大学的领导工作，把建校工作和办学工作抓紧抓快抓好，广东省委、省政府调派原广东高教局长林川，于1983年11月就任汕大党委书记、第一副校长。
许涤新校长谆谆告诫全体教职员工：
“福建有陈嘉庚，潮汕李嘉诚。难能可贵！我们要以‘咬定青山不放松’精神，一定把汕头大学办成功！”
许涤新校长还给汕大首届学生们提出了要求：
“在学习上，要惜时。
不要春风秋月等闲度。
不要白了少年头，空悲切！”
“在治学上，要坚韧。
治学，要系统集中持久化。
要咬定青山不放松。”
李嘉诚根据建校工程需要和办学需要，不断增加捐款数目，使之有足够的物质力量。
李嘉诚坦诚地对当时国务院高等教育部负责人说：“我的事业可以破产，但是为了四化培养人才，汕头大学一定要办好！”
李嘉诚不时对汕大筹委会，对汕大的校长、书记以至教职员工们表示：“我把办汕头大学看作是国民天职，是为国家和桑梓做点事的千载难逢的好机会。”“十年树木，百年树人。大学之创办，意义至为重。”“本人惟一宗旨，乃尽心竭力，办好汕大，冀能为国家在培育人才方面发挥最大效能。”
尽管当时李嘉诚面对的是香港经济的严重困难时期，但是为了汕大的事业，他除了自己要付出许多时间关心汕大工作外，在香港公司内，还组织了一个专门负责汕大事务的工作班子。经常派出工作人员来校了解情况解决问题和困难。派出专家和建筑师，到建校工地进行具体现场指导，严格要求建校工程质量上乘。多方收集世界先进国家名牌高等院校的有关教学、科研、行政、管理的先进经验及资料，送给汕大图书馆供教职员工学习、参考、借鉴。在繁忙的商务活动中，总要安排时间会晤到香港的世界知名学者、专家、教授，倾听他们的关于如何办好汕头大学的意见。每次到外国进行商务活动，也总要安排出一定时间，去访问一所有影响有名气的大学，去获取经验，去取得感性认识。还积极为汕大的聘请外籍教师，为汕大教师出国深造、访问、讲学，争取参加有关国际性学术会议等等创造了许多有利条件，提供了许多的方便。
李嘉诚对办好汕大，一往情深，好多事都亲力亲为。
李嘉诚对办好汕大，有一套科学合理的构想。他提出：
“汕大要办成一流大学。教授要有真才实学，行政人员也要精明能干。学校结构要少而精，工作要讲究效率。”
他提出：
“要唯才是用，用人唯贤，用人要先得人心。要加强管理，提高效率。”
他还提出：
“要聘请有真才实学的教师，培养高质量学生。对学生要严格要求，树立发奋学习、求实严谨学风，尊重社会公德。”
李嘉诚强调：
“我对汕大的事业是坚抱信念，永恒如一，竭尽绵力，毫无私心。”
根据李嘉诚先生的办学思想和意向，根据国家规定的社会主义教育方针，汕头大学也从实际出发，相应地规定了“立足粤东，面向全省，对外开放”的办学方向。
从1983年10月建校首期工程动工开始，到1986年学校大礼堂竣工交付使用止，共经过32个月时间，汕头大学首期工程宣告胜利结束；招生办学也连续增至第三届。
在汕大创建史的这个第二阶段，汕头市委、市政府对汕大的建设作出了许多有力的支持和支援。1984年10月，汕头市政府就专门作出《关于支持办好汕头大学的决定》。1985年12月9日，汕头市政府又发布了关于《汕头大学周围自然环境保护区管理规定》，并认真付之实施。对地方的大力支持，李嘉诚多次念念不忘地提到，“要感谢地方党政的大力支持！”
在这一阶段，国务院副总理姚依林、谷牧，中共广东省委第一书记任仲夷等都到汕大视察工作。谷牧多次赞扬李嘉诚先生“很有陈嘉庚精神！”
1985年4月6日至8日，李嘉诚先生辞却一次在美国的重要商务活动，却专程到汕头大学巡视工作。这是汕大创建史上李嘉诚的第三次汕大行。除重点巡视建校工程外，他主要是来和教职员工们见面，和大家谈心、鼓励、提要求。
那时，学校大礼堂还没建成。用的是旧的简陋的原汕头市党校的旧礼堂。坐椅是大木板凳子。林川书记微笑着说：“我们欢迎李嘉诚先生的到来，没有鲜花和彩旗。因为我们是一家人，只有清茶一杯！”林川的幽默引得大家会心微笑。
李嘉诚先生对大家说：“我们都是一家人！汕头大学就是我的家。尽管我在香港的事务是很忙，但我任何事情都可以放下，唯独汕大的事我不能放下。以后每一年，我都要回到家里来走走。”“凡是汕大要办的事，我随叫随到！今天叫，明天到。好不好？”
李嘉诚诚恳地紧握着中文系老教授梁东汉（古汉语专家）的手，说：“先父是教书的。我深知教师的辛劳！我所做的一切，决不会使你们失望！”
李嘉诚上门去拜访来自宁夏的蒙古族萨本仁副教授（历史学家）一家。诚恳地说：“深深感谢你们的韩文公精神！”在旁的吴南生主席笑着插话道：“他们比韩文公来的地方还更远着哩！”
李嘉诚紧握着化学系副教授陆刚的手说：“我们明天一起要共同努力做好的工作，最好在昨天下午就都要认真准备好！”
李嘉诚还上门探望巴西侨眷、数学系副教授吴乐光，他满怀豪情地对大家说：“我们都是同一条船上的人，我们都要同舟共济！希望汕头大学的船，跑得快些、远些，顺风千里，满载而归！”李嘉诚感触殊深地对吴南生、林兴胜、林川、罗列等人说道：
“人生在世，能够为大家做事，对一个人来说，这个辛苦值得！”
“我们要让外国人看看，中国人是怎样办大学的！”
李嘉诚重申：“汕头大学的事业，始终放在我自己一切事业的首位！”
几经艰苦奋战，汕头大学首期建校工程在1986年5月宣告胜利完成。无论从质量和速度来说，都创下了“全国第一”！引起了广泛关注。
汕头大学就建在汕头市西北向的桑浦山南麓，三面环山，南面浩瀚碧海。庄世平先生曾褒扬这里是一块“风水宝地”。1953年，国家率先在这里办起了一所农机学校，培养人才。1958年在“大跃进”中催生了一所劳动大学，学生中有许多归侨子弟。到“史无前例”的“文革”时期，这里演变成了汕头市教育局属下的各学农分校。后来，汕头市党校和市第十四中学都曾设在这里。
李嘉诚对这块“宝地”也颇感满意。认为它既属环境安静，空气清新，是读书、治学、科研的好地方；学生还可以开展爬山活动，增强体质；在这里生活、工作的人，都能健康长寿。
汕大建校工程的总体规划按80年代的最新标准进行设计。首期工程建筑面积为11．6万平方米，其中主体建筑为10．4万平方米，辅助工程建筑面积为1．2万平方米。分成行政区、教学区、宿舍区、运动区、生活服务区等。
整个校园的建筑特色集中了中西方大学的优点。其显箸特点是：采用套方式密集型的四合院布局，和支柱层架空庭院式的结合；处处连廊相通，连廊长600米；能适应长期发展需要，既可以分期建设又条理井然，又能确保原设计的统一格调。简言之，可谓之高架、套方、庭园、整体、分区布局而又保有充分发展余地。整个建筑有较完善的防强台风防地震设施。
汕大首期建校工程内容，包括了学校正大门、行政办公大楼、大礼堂、东西讲堂楼、文科理科工科教学楼、图书馆大楼、学生大食堂，以及教授楼、教职员工宿舍楼、学生宿舍大楼和大操场等共24个项目及18项服务设施。
大学正门雄浑厚重。似中军帐，顶有抽象派手法的“博士帽”。
大学图书馆别有洞天，乃潜心学习之大好场所。
大礼堂则堂皇瑰丽，气势磅礴。
教授宿舍楼则绿篱红花，曲径通幽，风景这边独好。赵朴初先生曾誉之为“世外桃源现代家”！
整个汕大校园成了当今世界一流的“教育花园”！形成了一个文理工医法商互相渗透联系的开放型的教育结构。学生在德智体美的充分发展上有了广阔的活动天地，还有了充分发展的第二课堂。
首期建校工程都属于全优工程。
从高空或远处看，汕头大学简直是一座现代化的大学新城！清一色的台湾产的白色玻璃马赛克贴墙，使这座大学新城晶莹似玉！在黛绿的群山中更显露出它的挺拔、鲜明，富有强烈的层次和立体感。
这一精心杰作，凝铸了李嘉诚先生的心血！
汕头大学首期工程的建成和连续三届的扩大招生办学，在国内外引起了轰动。全国政协副主席、中国佛教协会会长、中国民主促进会中央副主席、著名诗人赵朴初居士，1986年2月24日，到汕头大学参观访问，作诗《鹏翼展南图》赠汕大，对汕大作了生动形象的描绘。其诗云：
黉舍连云起，
新新气象殊。
楼台承百柱，
科系广无隅。
学究天人际，
光腾日月湖。
群贤看毕至，
鹏翼展南图。
这一年的四月间，国务院港澳办公室顾问柯华在香港会晤了李嘉诚。李嘉诚亲切地向柯华袒露了自己的心扉。他对柯华说：“无论如何，汕头大学一定要认真办好，我一生的心血就放在汕头大学这上面了！”
如要取得别人的信任，你就必须做出承诺，一经承诺之后，便要负责到底，即使中途有困难，也要坚守诺言。
——李嘉诚
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