那些成药，都是参酌数百年来的验方，精选上等药材所制，及时而服，确具神效，可惜进用得太晚了些，一无效果，皇帝里急后重，忍无可忍，终于不得不起身如厕，并且一叠连声地叫：“快、快！”
于是两名小太监掖着他，几乎脚不点地，一阵风似地把他送入预先已准备了净桶的后院套房里。
事出突然，一殿皆惊！但谁也不敢乱说乱动，只一个个偷眼看着皇后。皇后已学会了镇静，她知道马上会有人来奏报，所以急在心里，表面还能保持中宫的威仪。
果然，陈胜文匆匆赶了来，跪在皇后座椅旁边，低声说道：“皇后万安，万岁爷只是闹肚子。”
“喔！你去看看，马上回来告诉我。再找一找栾太、李德立，看是在那儿？”
“刚才已经请旨了，万岁爷不叫传御医。”
“嗯！”皇后懂得皇帝不欲张皇的意思，“你先去看看情形怎么样再说。”
“是！”
“还有，悄悄儿告诉各宫的丫头，让她们告诉她们主子，别惊慌，别乱！”
“奴才已经告诉她们了。”
“好，你去吧！我等着听你的信儿。”
陈胜文答应一声，磕了个头，站起来赶到皇帝那儿，只见七八个小太监围着皇帝，替他擦脸的擦脸，揩手的谐手，打扇的打扇，系衣带的系衣带，皇帝虽还不免有委顿的神气，但脸色已好得多了。
一见陈胜文，不等他开口，皇帝先就说道：“嘿！这下肚子里可轻松了！怕的是晌午吃的水果不干净。”
陈胜文连忙跪倒回奏：“奴才马上去查。”
“唉，算了吧！高高兴兴的日子。”皇帝又问“外面怎么样？”
“皇后挺着急的。奴才跟皇后回过了，说万岁爷只不过闹肚子，皇后才放心，吩咐奴才来看了，再去回话。”
“你跟皇后说，没事！我马上就出去。”
“是！”陈胜文又说，“奴才请旨，可要传御医侍候？”
“胡闹了！”
听得这一句话，陈胜文不敢再多说。匆匆又赶了去回报皇后。这时在外面护卫的御前大臣肃顺、景寿，领侍卫内大臣醇王奕澴，都得到了消息，顾不得后妃在内，以天子近臣的资格，不奉宣召，纷纷赶来伺候。刚一进戏园，皇帝已经出临，于是后妃、大臣、太监、宫女，连戏台上的“陈最良”和“春香”，一齐跪迎，直待皇帝入座，方始起立，照常演戏。
肃顺、景寿和醇王，又到御前问安，皇帝摇摇手，夷然说道：“没有什么，没有什么！你们就在这里陪我听戏。”说着，又回头吩咐小太监如意：“给六额驸他们摆桌子，拿几样菜过去！”
三位大臣一一叩首谢了恩，趁摆膳桌的工夫，三个人退到后面，把陈胜文找来问了情形，商量着要不要传御医伺候。肃顺以皇帝的意旨为意旨，景寿没有主见，醇王却力主慎重，说把栾太、李德立找来待命的好。有备无患总是不错的，肃顺拗不过醇王的意思，只好派人去找。
要找不难，必是在福寿园。找了东廊找西廊，从大帽子底下一张一张的脸看过去，先找到栾太，然后又在最后面的座次上找到了李德立，招招手都唤了出来，跟着内务府官员离开了福寿园。
众目昭彰下的行动，立刻引起了所有在场的官员的注意，纷纷交头接耳，惊疑地猜测着，猜测着多集中在皇帝身上，是呕血还是发烧？反正来势不轻，否则不会在大喜的日子，宣召御医。
许多人都有个存在心里不敢说出来的感觉：寿辰召医，大非吉兆。还有些人无心看戏了——他们心中有出“戏”，正要开始，病骨支离的皇帝，抛下一群年轻貌美的妃嫔和一个六岁的孤儿，一瞑不逝，大政付托何人来代掌？是眼前跋扈的权臣，还是京里英发的亲王？这势如水火的一亲一贵，可能够捐弃前嫌，同心协力来辅保幼主？倘或不能，那么钩心斗角，明枪暗箭的争夺，令人惊心动魄的程度，不知要超过此刻戏台上多少倍！
然而戏台上的出将入相，一朝天子一朝臣，究不过是优伶面目，台下的这出“戏”唱了起来，可就不知几人得意，几人失意？自觉切身荣辱祸福有关的一些人，不但无心看戏，而且也必须早早设法去打听消息。
这些人中，有一个就是曹毓瑛。但奉旨入座听戏，不可擅离，他是个极深沉的人，既然一时无法脱身去打听，便索性不谈那些无根的揣测之词，所以他心里最热，表面却最冷静。
等散了戏，各自退出。曹毓瑛先回军机直庐休息，这天值日的军机章京是许庚身，清闲无事，正照他堂兄许彭寿的嘱咐，调了一壶好松烟黑浆，在写“大卷子”，准备明年“会试”。一见曹毓瑛便放下笔站起来让座。
“我真羡慕你！”曹毓瑛摘下大帽子，放在桌上，从许庚身的听差手里接过一块热毛巾，一面没头没脑地擦着汗，一面又说：“今天这种日子，难得有此片刻清闲！看我，袍褂都湿透了！”
许庚身笑了笑，问道：“里头来，可有所闻？”
“我还向你打听呐！”
“栾、李二位还不曾下来，但也不曾请脉。”
“喔！圣躬如何不豫？”
“琢翁竟还不知道？”许庚身讶然答道，“说是吃了生冷闹肚子，一泻以后就好了。”
“原来如此！”曹毓瑛点点头低声说道，“我先回去，这里就偏劳了。”
“请吧。有消息我随时送信，等李卓轩下来，我通知他到你那里去。”
“那就太好了。费心，费心！”
曹毓瑛拱拱手，作别自去。因为要等消息，所以一回家就吩咐门上，除了李太医以外，其余的访客，一律挡驾。到了晚上，一个人在后院里纳凉，看看夜深，并无消息，正待归寝，门上一盏纱灯，引着一位客人走了进来，正是李德立。
曹毓瑛赶紧披了件长衫来肃客，先请宽衣，李德立匆匆答道：“不必了。我还要赶进宫去当差。”
这一说，是特地抽空来送紧要消息。曹毓瑛等听差伺候了茶水，随即挥一挥手，让所有的下人都回避。
于是李德立忧形于色地低声说道：“上头的病不妙！”
“怎么？不是说闹了一阵肚子，没事了吗？”
“晚上又发作了，一连泻了四五次，泄泻最伤人，何况是虚极了的？唉，讳疾忌医，只不过半天的耽误，弄得元气大伤。”
曹毓瑛想一想，明白了他的话，皇帝讳疾，不肯召医，又不忌生冷油腻，以致再度泄泻，但是：“夏天闹肚子，也不是什么了不得的病啊？”
“别人没有什么了不得，搁在虚痨的人身上，就不是这么说了。须知寿命之本，积精自刚。内经有云：‘精不足者，补之以味。’味者五谷之味也，补以味而节其劳，则积贮积富，大命不倾。所以治上头的病，一直以温补为主，用‘小建中汤’，加人参，附子，建其中气，庶可饮食增而津液旺，充血生精，渐复真阴之不足。于今数月之功，毁于一旦。”李德立说到这里，连连顿足，望空长叹：“天命如此，夫复何言？”
听这话，看这神气，皇帝的病，竟是出乎意料的严重，曹毓瑛通前彻后想了一遍，为了确实了解情况，他这样问道：
“卓轩，岐黄一道，我是外行。请你打个比方行不行？”
“好比一座风雨茅庐，牵萝补屋，苦苦遮盖，只待坏天气过了，好作抽梁换柱之计，谁知无端一阵狂风，把个茅草顶都掀掉了！你看，今后如何措手？”
“那么，”曹毓瑛的声音低得仅仅能让对方听见：“还有多少日子呢？”
李德立沉吟了一会答道：“想必你还记得，我曾说过一句话，只要‘平平安安度过盛夏，一到秋凉，定有起色。’”
话已经很明白了，皇帝怕度不过盛夏。曹毓瑛极深沉地点一点头，未再开口。
“琢翁，我告辞了，还要赶到宫里去。”
“辛苦，辛苦！”曹毓瑛拱手答道，“我也不留你了。等你稍闲了，我奉屈小酌。”
“我先谢谢！”李德立迟疑了一下又说：“琢翁，‘大事’一出，头一个就是我倒霉，那时还要请多关顾！”说着随手就请了一个安。
主人拦阻不及，只好也照样还了礼，一面急忙答道：“言重，言重。老兄尽管放心，你的事就是我的事。有何变化，但盼能随时赏个信，就承情不尽了。”
“那是一定的。”李德立又说：“这是灯尽油干的事，到时候可以算得出日子。”
这一说曹毓瑛略微放了些心。他就怕皇疾暴崩，措手不及，现在照李德立的话看，大限来时，可以前知，无论如何可获一段缓衡部署的时间来应变，事情就好办得多。
等李德立走了以后，他又整整盘算了半夜。第二天犹在万寿节期内，原可不必入值，但圣躬不豫，要去请安。一到直庐，就听到消息，说军机大臣正关紧了房门，有所密议。
但对军机章京来说，并无机密可守，曹毓瑛很快地得到了进一步的报告，那些军机大臣所密议的，是一件令人十分头痛的事——京师银价大涨。官钱号浮开滥发的钱票，大为贬值，票面一千，实值仅得十二文，因为缺铜的缘故，制钱本来就少见，这一下，商号铺户，越发不肯把现钱拿出来，以致物价飞涨。有钱的人用的是银子，水涨船高，不受影响，苦的是升斗小民，特别是不事生产的旗人，每月只靠有限的钱粮，维持生计，手中所有，不过几张官号钱票，必须想办法替他们保值。
会议中有人主张废止官号钱票。这倒是快刀斩乱麻，彻底整理的根本办法，但官号钱票多在小民手中，没有适当的补偿，以一纸上谕，贬成废纸，势必激起民变，所以没有人敢附和这个主张。但如何能让官号钱票，维持应有的价值，却谁也拿不出好计划。而且肃顺也不在座，他兼着户部尚书的职位，这件事正属他该管，没有他的参与，议了也是白议。这样，可想而知的，谈了半天，必落得一场无结果。
肃顺是知道有这个会议的，事实上此会还是他所发起，特意选定万寿次日不必处理其他政务的机会，好好来商议一番，谁知道大好的日子，偏偏皇帝又添了病，他以领侍卫内大臣和内务府大臣的双重资格，必须在御前照料，迫不得已只好不理这个极重要的会议了。
皇帝的病，给他带来了极大的不安，因为听栾太和李德立的口气，似乎对诊疗已失去了信心，而皇帝在连番泄泻以后，那种奄奄一息的神气，更是触目惊心。一旦“大渐”，必有遗命，议亲议贵，顾命大臣中，少不了恭王的名字，权势所在，难免冲突，虽不致斗不过他，总是件极麻烦的事。
为此，肃顺几乎片刻不敢离开皇帝的寝宫，深怕在他不在御前的那一刻，皇帝下了什么于他不利的谕旨，不能及时设法阻止。但他可以用“节劳”，这些理由来劝阻皇帝召见亲贵，却不能禁止亲贵来给皇帝问安。
这天相约一起来视疾问安的亲贵，一共三位，除了惇王和醇王以外，另一位是惠亲王绵愉，皇帝的胞叔，行五，宫中称为“老五太爷”。份属尊亲，肃顺不敢出什么花样，递了“牌子”，皇帝“叫起”，便引领着这三王直到御榻前面。
惇王和醇王都跪了安，“老五太爷”是奉过特旨，平日宴见，免行叩拜礼的，所以只垂手而立，说一声：“绵愉给皇帝请安！”
骨瘦如柴的皇帝，倚坐在御榻上，微微点一点头，然后苦笑着有气无力地说道：“本想跟大家好好儿热闹一天，也算苦中作乐。谁知天不从人愿。唉！”
“皇帝安心静养。暑天闹肚子，也是常事。”
“是啊！”皇帝满有信心地说，“我想，歇个一两天也就好了。”
“唯愿早占勿药，方是天下臣民之福。”老五太爷说到这里，无缘无故向肃顺看了一眼。
“嗯，嗯！”皇帝也向肃顺看了一眼。
这是个暗号，肃顺随即向惇王和醇王说道：“皇上累了。
老五、老七，你们跪安吧！”
跪了安，三王一起退出。惇、醇两王，与皇帝弟兄相见，且在病中，却连句话都说不上，心里非常不舒服。但就是这样，肃顺仍不免起了戒心，他觉得要保护自己，就必须抓权。权不但要重，还要多——差使揽得越多，越容易防范得周密。
但是，眼前还不是进言的时候，皇帝的泄泻，算是渐渐止住了，却诚如李德立所说，“元气大伤”，一时补不过来，每天昏昏沉沉的连话都说不动，自然无法召见军机，裁决政务。皇帝处理大政的方式，外间不尽明了，不过一连三天，未见一道明发的上逾，那就不言可知，这三天中皇帝未曾召见军机。勤政是开国以来，相沿不替的传统，从雍正年间设立军机处以来，皇帝几乎无一日不与军机“见面”，除非是病重得已不能说话。
因此，从热河到京城，谣言极多，内容离奇古怪，但无非说皇帝已到了“大渐”的时候，甚至还有人说，皇帝已经驾崩，肃顺一手遮天，秘不发丧，要等他部署完成了，才发“哀诏”，这些话在有见识的人听来，自然觉得可笑，可是流传在市井之间，却认为是合情合理的。于是银价和物价，波动得格外厉害了。
这是肃顺该管的事，他无法坐视不问。幸好在他接任户部尚书以后，曾经不留情面地办过户部官员与官钱号勾结舞弊的案子，有此一个有力的伏笔，文章就好做得多了。找了个皇帝精神略好的机会，他向皇帝陈奏，官钱号必须严格整顿，一方面处以罚金，一方面逐渐收回官钱票，等整顿告一段落，把户部所属的四处官钱号改归民营，但内务府所管的五处官钱号，要划开来另行整理，免得牵累在一起。同时，少不得把以前户部的“堂官”，如翁心存这些人的“办事不力”，又旧事重提了一番。
皇帝对肃顺，早到了言听计从的程度，而况是在病中，根本没有应付烦剧的精力，当时就只说了一句：“你好好斟酌着办吧！过两天写旨来看。”
接着，肃顺又说了许多皇帝爱听的话，先是各地的军情，如何如何有进展，然后谈到修葺“避暑山庄”的工程。这使得皇帝想起了一件事，挥一挥手打断了他的话。
“听说你也在热河盖了屋子。有这话没有？”
“有，”肃顺毫不迟疑地回奏，“奴才的一举一动都不敢瞒皇上。奴才是盖了屋子，而且盖得很坚固，到现在还未完工。”
“噢！”皇帝说了这么一个字，而语气中带着疑问，是极明显的。
“这有个缘故。”肃顺从容地又说，“奴才深知皇上的阳气旺，怕热，以后年年要伺候皇上到热河来避暑，日子还长着哪！不能不打算得远一点儿。”
说“怕热”是“阳气旺”，说“年年要到热河来避暑”，说“日子还长”，这在皇帝，都是十分动听的话，顿时觉得精神一振，要下地来走走。
于是，小太监们服侍皇帝穿好衣服，扶着下床，左右护侍，皇帝只觉双足发飘，地上好象处处都是软的。而且就这样搀着走路，都不免微微喘气，所以搀到南窗下面，自己又说：“我还是坐下吧！”
肃顺一听这话，赶紧亲自移了一张细藤软靠椅过来，扶着皇帝坐好。这天天气凉快，傍晚之际，好风入户，吹在软滑的熟罗小褂裤上，感觉上非常舒服。皇帝用锦州酱菜佐膳，吃了两小碗鸭丁梗米粥，精神大好，思量着要找些消遣了。
“肃六！”皇帝喊着，声音相当清朗。
“喳！“肃顺也响亮地答应。
“今儿十五，月白风清，你看，我到那儿逛逛？”
“这个……，”肃顺想了想答道：“奴才给皇上出个主意，‘芝径云堤’的月亮最好，皇上不如到那儿去纳凉，再传了升平署的学生来，让他们清唱着消遣。”
“好，好！”皇帝欣然答道：“就这么办！”
“是！奴才马上去预备。”
肃顺随即分头遣人，一面通知升平署伺候清唱，一面在“芝径云堤”准备黄幄、坐具、茶炉。然后回入殿内，料理起驾，怕夜深天凉，皇帝身体虚弱，特别叮嘱管理皇帝靴帽袍褂的“四执事”太监，多带各种单夹衣服，好随着天气变化，随时添减更换。
等一切准备妥善，皇帝坐上明黄软轿，肃顺亲自扶着轿杠，迤逦向“芝径云堤”而去。
“芝径云堤”是圣祖仁皇帝亲题的“避暑山庄三十六景”之一，山脚下一片明净的湖水，为一条芝形的土堤隔成两半，这条堤就叫做“芝径云堤”。涉堤而北，即是“如意洲”，又名“一片云”，临水而建的戏台，就在那里。但皇帝此一刻所临幸的地方，是在南岸，到得那里，恰是月上东山的时候，澄彻蟾光，映着一湖倒映柳丝的湖水，清幽极了。皇帝特意吩咐，不要看见一点灯光，于是太监分头赶到附近的屋子，传旨熄灯。自然，御前照明的大宫灯，也都一起熄灭。
略略歇得一歇，肃顺带着升平署的总管太监安福，皇帝最宠爱的几个学生，还有嘉庆年间就在热河当过差，于今专教学生唱曲的老伶工钱思福、费瑞生、陈金崔等人，来向皇帝磕头请安，随即呈上戏折子，请求点戏。
皇帝不必看戏折子，他的腹笥甚富，随口吩咐：“唱《长生殿》吧！”接着，抬头望着蓝天淡淡的云彩，念道：“凝眸，一片清秋，望不见寒云远树峨媚秀！苦忆蒙尘，影孤体倦，病马严霜，万里桥头，知他健否？纵然无恙，料也为咱消瘦……。”
念到这里，皇帝低头问道：“这一折叫什么？”这一折叫《尸解》。皇帝久病不愈，安福怕说出来嫌忌讳，所以只是磕头，不敢回答。
肃顺虽不解音律，但《长生殿》是宫中常唱的传奇，他听也听熟了，记得皇帝刚才所念的曲文，是描写杨贵妃在马嵬驿被陈元礼兵变所迫，悬梁自尽以后，阴魂不散，如何在淡月梨花之下，自伤玉碎珠沉，追忆当日恩情。此时此地，唱这样凄凉萧瑟的曲子，实在有些犯忌讳，这是安福不敢回奏的缘故。
于是他故意叱斥安福：“你看你，当差越当越回去了！怎么让皇上给考住了呢？下去吧，拣好的唱来给皇上听！”
这算是解消了一个僵局，安福固然如释重负，皇帝也想了起来这一折名为《尸解》，同时也明白了安福不敢回奏的缘故，所以由着肃顺，并未作声。
安福知道皇帝最爱那些词藻清丽，或者情致缠绵的南曲，看到眼前的景致，想起《琵琶记》里有一折，恰好当行出色，于是便叫陈金崔擫笛，费瑞生掌板，由皇帝所激赏的学生张多福主唱。
檀板一声，笛音旋起，张多福启喉唱道：
“楚天过雨，正波澄木落，秋容光净，谁驾冰轮。来海底？碾破琉璃千顷。环珮风清，笙萧露冷，人生清虚境。珍珠帘卷，庚楼无限秋兴。”
这曲牌叫《念奴娇》，下面要换调了，就在这空隙中，皇帝向肃顺问道：“你知道这唱的叫什么？”
“奴才那儿懂啊？”肃顺陪笑道，“听那辙儿，好象叙的是月夜的景致，这倒是对景挂画。”
“对了！这是《琵琶记》的《赏秋》，秋天不写月亮，可写什么呢？你听着吧，下面还有好的。”
前面的张多福，听见皇帝这么说，越发打点精神，接着唱下面的《生查子》和《念奴娇》序。
“逢人曾寄书，书去神亦去。今夜好清光，可惜人千里，长空万里，见婵娟可爱，全无一点纤凝。十二阑干，光满处，凉浸珠箔银屏。偏称，身在瑶台，笑斟玉斝，人生几见此佳景？”
“好曲文，好曲文！”皇帝击节称赏；又说：“张多福今天嗓子在家，咬字也好了！”
肃顺听见这话，便即喊道：“皇上夸奖张多福。谢恩！”
安福早就准备着的，随即带了张多福到御案面前磕头。皇帝赏了一盘杏波梨，于是又一次磕头谢恩，退回原处，接着往下唱。
唱到“峭寒生，鸳鸯瓦冷玉壶冰，栏杆露湿人犹凭”，皇帝大为皱眉。他的一举一动，眉高眼低，肃顺无不注视着，这时知道出了岔子了，所以等这一支《古轮台》唱完，随即俯身低问：“可是那儿唱错了？”
“嗯！”皇帝点点头问：“是谁教的？传他来！”
张多福这一折《赏秋》，是陈金崔所教，安福带着他惴惴不安地来到御前，跪了下来，听候传问。
“‘湿’字是入声，你怎么教张多福唱成平声？难听死了！”陈金崔嗫嚅着回奏：“‘湿’字‘连腔’，听起来象平声。”
“谁叫你‘连腔’？”
这一下碰过来，越发叫陈金崔汗流浃背，结结巴巴地说：
“是奴才的师父这么教的。”
他的教曲的师父，如何可用来抵制皇帝？这是极不得体的奏答，可以惹恼了皇帝，有不测之祸。宫中相传的心法，遇到这种情形，要抢在前面申斥、开脱，来平息皇帝可能会爆发的怒气。所以安福严厉地喝道：“好糊涂东西！你师父算得了什么？你师父教的，还能比得了万岁爷的教导！”
“是，是！”陈金崔不住地在地下碰着响头，“奴才糊涂，求万岁爷教导！”
皇帝有样好脾气，在这些上面，一向“诲人不倦”，小太监写错了字，他会和颜悦色地给他们指出来，甚至朱笔写个“字样”，吩咐“以后照这样写”。因此陈金崔和安福十分惶恐，皇帝却夷然不以为意，真个指点了他们一番。
“你那个师父也不高明，怕的连南曲、北曲都搞不清楚。”皇帝徐徐说道：“北曲的入声，唱高了象去声，唱低了象上声，拖长了就成平声。《琵琶记》是南曲，‘湿’字唱错就错在这个‘连腔’上面。这你明白了吧？”
“万岁爷圣明！万岁爷的教导，奴才一辈子受用不尽。”陈金崔又大着胆说，“奴才斗胆，再求万岁爷教导，南曲的入声该怎么唱才动听？”
“出口即断，也别有意做作，轻轻一丢，自然干净俐落。昆腔是所谓‘水磨调’，宛转之中要有顿挫，就在这些上头讲究。”
皇帝顾曲，实在可算知音，升平署的老伶工，无不心诚悦服。皇帝也大为得意，现身说法，便亲自小声哼唱着教他们。就这样消遣到二更时分，夜凉侵入，肃顺再三谏劝，皇帝才怀着余兴，起驾回宫。
这一夜睡得非常酣畅，第二天醒来，皇帝觉得精神大好，决定召见军机大臣。照例，在此以前，他要跟肃顺先作一番商量。
“精神到底还不算太好，今天也只能料理些最紧要的。”皇帝问道：“你看，除了军报以外，还有些什么非先办不可的事儿？”
“启奏皇上，官钱票一案，要早早降旨。”
“嗯。”皇帝点点头，“我知道了。‘叫’吧！”
于是，肃顺亲自去“叫起”。有些军机大臣，跟他也有两天没有见面了，相对一揖之后，少不得寒暄一两句，同时探问皇帝的病情。
“好得多了。”肃顺答道，“不过还不胜烦剧，请诸公奏对的时候，不必说得太多。”
肃顺的话，在他们与上谕无异，因此这天进谒御前，能不说话就不说话，但官钱票的案子，前因后果，特别复杂，一时不能详细商酌，便又搁了下来。
就在这搁置的期间中，肃顺一天在家纳凉，忽然想到了一着扩张势力，扶植党羽，打击政敌的好棋。第二天进宫，找了个机会向皇帝进言。
话是由修葺“避暑山庄”的经费谈起来的。肃顺向皇帝说，京里由内务府管理的五家“天”字官钱号，盈亏关系着宫内的用度，现在户部调度各地军饷，相当困难，而且即令有余款，如果用来修葺行宫，一定会惹起御史的闲话。这样，自然而然就出现了一个结论：五家“天”字官钱号，必须派个妥当的人，切实整顿管理，当然这个人应该是总管内务府大臣。
总管内务府大臣，并无定额。留在京里的有两个，一个是宝鋆，一个是明善，明善的资望浅，而且才具、操守，都不能让皇帝信任。但是宝鋆更不行，皇帝对他的印象极坏。
从到热河以后，宝鋆有两件事，大忤旨意。第一件是圆明园让英法联军烧掉以后，宝鋆身为总管内务府大臣，连出城去看一看都不敢，而且因为管理圆明园的印钥已经奉旨交出，自觉已无守园的责任，所以并不自请处分，只上了一个“奏闻”的折子。圆明园的被焚，是皇帝最最痛心的恨事，满怀忧愤，恰好发泄在这道折子上，朱笔痛斥宝鋆没有“人心”，是“我满洲中之废物”，不自请处分“尤为可恶”，处分是：“开去一切差使，降为五品顶戴”。但不多久，靠恭王的斡旋，以京城“城防”的劳绩，开复原官。宝鋆与恭王的交情，厚到了可以随时开玩笑的程度，这才是他为皇帝所厌恶和为肃顺所排挤的主要原因。
到了热河，要修行宫，命宝鋆提拨二十万两银子应用。不知是真的没有钱，还是另有缘故，总之宝鋆不曾遵旨办理。这使得皇帝越生恶感，所以“天”字官钱号是决不会派他去管理的。
于是肃顺建议，就在京大臣中，另简一员当总管内务府大臣，专管此事。皇帝同意了，只待决定人选。
总管内务府大臣是满缺，只有就满洲大臣中去挑。肃顺故意说了几个不够格的名字，然后逼出吏部尚书全庆来。
全庆是翰林出身，当过好几次乡会试的考官和殿试的“读卷大臣”，也算是素负清望的，肃顺看不起那些昏聩庸鄙的满洲大臣，对全庆却无恶感，同时他也知道全庆多少有依附他的意思，所以乘机保荐，表示笼络。
皇帝采纳了他的建议。
“再跟皇上请旨，内务府的印钥，可仍旧是由奴才佩带？”
“当然啦！你这话问的是什么意思？”
“奴才想求皇上赏一道朱谕，申明旨意，以后奴才跟全庆商量公事，就方便得多了。”
这“商量公事”，包含着向全庆提用款项在内，皇帝自然支持他的请求。
于是皇帝在面谕军机大臣，吏部尚书全庆兼署总管内务府大臣的同时，下了一道朱谕：“肃顺仍带内务府印钥。”此外，还有好几件朱批的奏折交下来，使得清闲了好几日的军机章京们，又大忙了起来。
朱批的奏折，在军机处只录存副本，称为“过朱”，原折发交原奏事衙门。在京的大小官员，从万寿节以后，就未见过“明发上谕”，上了奏折的衙门，也不见原折发回，以致谣言极多，人人关怀，不知“圣躬不豫”到了怎样的程度？因此，凡是在内廷当差的官员，那几日都是访客不绝，意在探听消息。当然，他们自己在宫里也是天天在打听：“热河有‘包封’没有？”军机处专差飞递的文件包，称为“包封”，若有包封，便可以知道皇帝已照常召见军机，处理政务，当然是“圣躬康复”了。
这天终于等到了热河的包封，在内廷当差的官员，特别是那些位居清要，行动比较自由的翰林，纷纷到内阁去打听消息。看到“御笔”的字画端正有力，足见皇帝的精神极好，七八天以来的悬揣不安，就从这几个字上一扫而空，争相走告，喜形于色。
但是，极少数的几个人，所知道的情况，并非如此。朱学勤就是这极少数中的一个。
在曹毓瑛的套格密札中，曾提到皇帝的病，泄泻已经止了，但“虚损”愈甚，行动气喘，而且下午潮热，夜里盗汗，种种证候都令人忧惧。
令人忧惧的还不仅是皇帝的病，肃顺似乎更见宠信了！当然，这里面的作用，只有深知内幕的人才能领悟，甚至于连全庆自己，都还不知道他是无形中受了肃顺的利用，以为上蒙圣眷，才有此恩命，得意之余，兴致极好，凡有道贺的宾客，几乎无不亲自接见。
朱学勤去道贺时，恰好遇见翁同龢。他们都算与全庆有一重师生之谊，所以称他“老师”，做老师的有这样一个红章京、一个名翰林的门生，当然也格外要假以词色，恰好天也不早了，全庆坚留他们在家“小酌”。
谈来谈去，谈到肃顺。朱学勤谨慎，翁同龢素性“和平”，不喜论人短处，但因为他父亲翁心存被肃顺“整”得几乎下不得台，自然对他也没有好感，这样就只好付之沉默了。
“肃六这个人，可以说是‘名满天下，谤亦随之’。”有了几分酒意的全庆，摸着八字胡子，大声说道：“都说他看不起我们自己旗人，依我看，这话亦不可一概而论。”
说着，举一举杯，从这个门生望到那个门生，意思是要他们表示些意见。
朱翁二人相对看了一眼，朱学勤年纪长些，科名早些，便“义不容辞”，要在翁同龢之前先开口。
“老师翰苑前辈，清望素著，肃中堂当然不敢不尊敬的。”
“对了！肃六自己不甚读书，却最懂得尊敬读书人。这不能不说，是他的一项长处。”
这多少也是实情，而且碍着老师的面子，朱修伯和翁同龢不能不稍作附和。于是全庆谈肃顺谈得更起劲了，谈到咸丰八年的科场案，全庆又为肃顺辩白，说经此整顿，科场弊绝风清，完全是肃顺的功劳，因此他认为肃顺当时极力主张置主考官大学士柏葰于大辟的重典，刚正可风。同时他也透露，那时他是赞成肃顺的主张的。
这一说使得朱学勤恍然大悟，原来肃顺的保荐全庆，早有渊源，并且由此可以得到更进一步的证实，肃顺的保荐全庆，不仅是示惠笼络，而是有计划地培植党羽。
第二天，他把他的这一看法，告诉了文祥。
文祥字博川，是唯一留在京里的一个军机大臣。他与宝鋆被公认为恭王的一双左右手，但朝野清议，都觉得他比宝鋆高出许多，是满洲世家中的第一流人才。
听了朱学勤的话，文祥黯然不语，好久，拿起时宪书翻了一下，自语似地说：“七月初二立秋。”
朱学勤不解所以，“文大人！”他问，“立秋又如何？”
“你忘了吗？”文祥答道，“李德立不是说过，一过盛夏，皇上的病就大有起色了。”
那是几个月前的话，文祥却还念念不忘。这一片忠君犹时之心，溢于词色，朱学勤不由得肃然起敬。
“但愿如公所言。可是……。”他苦笑了一下，觉得不必再说下去了。
“修伯！”文祥忽然打起精神，目光炯炯地看着他说，“不必颓伤！你我都是明知其不可为而为的人。而况大局也有令人乐观的一面，你我把头抬起来，要看得远些。”
一位长官对属僚，用这样平等的语气来慰勉，朱学勤自然是深为感动的。也因此，他更觉得要尽“知无不言，言无不尽”的责任，所以恭敬地应声：“是！”又放低了声音，“照我看，形势旦夕可变，王爷该早早定规一个办法！”
“办法不早就有了吗？曹琢如信中所说，都是好办法。但只能静以观变，不到最后一刻，无从措手。”
所谓“最后一刻”，是皇帝大渐之时，遗诏派顾命大臣，有了恭王的名字，那时才能名正言顺地接掌大权。在此以前，如有任何比较强硬的行动，适足以授人口实，加重了“恭王要造反”的谣言。
朱学勤当然也明白这一点，但是看到肃顺不断在扩张权力，只怕到那“最后一刻”，恭王会落得一个意想不到的结果。所以虽无行动，应有布置，必要时“效周公的诛伐”，也要有足够的兵力才行。
这话不便明说，他旁敲侧击地暗示：“曹琢如信中说，该有个‘缓急可恃’的人，不知我公心目中，有了这个人没有？”
“以后再谈吧！”
这是结束谈话的暗示，朱学勤起身辞去，但是，他的影响却完全遗留了下来。这一天黄昏，文祥一个人在家，缓步沉思，把整个大局可能发生的变化，都想到了。
照他的理想，最善莫过于恭王与肃顺能和衷共济，彼此舍短用长。肃顺的长处，他看得很清楚，那种兴利除弊的锐气，知人善任的魄力，在满洲王公大臣中，老早就看不到了。至于肃顺的短处：刚愎、骄狂、昧于外势，都是可以想办法裁抑补救的。要紧的是，得让肃顺相信，恭王并不愿与他为敌，恭王会尽量用他的长处，而且恭王的长处，譬如处理洋务，正好弥补他的短处。此外，朝中一班出身翰苑的老臣，硕德清望，老成持重，若能取得他们的支持，加上东南忠勇奋发的湘军淮勇，内外一致，上下同心，岂但大局可以稳定？皇朝中兴，亦非难事。文祥这样向往着。
但是，恭王对肃顺的敌意，可以设法消弭，肃顺对恭王的猜防，却不知如何化解？看来自己的想法，终成奢望！
因此，当前最切实的一个考虑是，皇帝一旦驾崩，肃顺与恭王倘或发生权力的争夺，搞成势不两立的局面，那时又将如何？当然，自己必站在恭王这一面，是势所必然的，只是无论怎么样，不可以让他们兵戎相见！他不相信京城与热河的禁军会有“接仗”的可能，八旗禁军，不管他是前锋营、护军营、步军营、火器营、健锐营、骁骑营、虎枪营，还是内务府所属的“包衣”护军营，那些兵是怎么个样子？当过“九门提督”而且现在还兼着“正蓝旗护军统领”差使的他，是太清楚了。
他想起前几天才听到的四句谚语：“糙米要掉，见贼要跑，雇替要早，进营要少。”不由得苦笑了。当初剽悍绝伦，打出一片锦绣江山的八旗健儿，如今在老百姓眼中成了笑柄！这些没出息的八旗子弟，连出操都要雇人代替，怎肯打仗？他们的威风，只在每月发粮，“糙米要掉”的时候才看得见。
这就是文祥的把握，肃顺和怡王载垣、郑王端华虽然掌握着在热河的禁军，决不能发生任何作用。这一层，曹毓瑛必定也看得很清楚，所以现给恭王的信中，建议召军入卫，不必有所动作，就可镇慑肃顺，同时他又隐约指出，在山东、河北边境军前的钦差大臣胜保，堪当此任。
文祥特别持重，觉得召胜保到京，即使并无动作，对肃顺也是种刺激，并可能被误认作恭王的“逆迹”之一，所以对于曹毓瑛的建议，不以为然。但此刻他的顾虑又远了一步，胜保骄恣贪黩，功名利禄之心极重，倘或肃顺走了先着，跟他有了勾结，那便成了个心腹之患，不可不防。
要预防也容易，不妨先通款曲，作一伏笔。
于是第二天他把朱学勤找了来，嘱咐他代笔，给胜保写封信。胜保最近打得很好，连克鲁北数县，即以道贺为名，跟他拉拢一番。
胜保在英法联军内犯时，曾奉旨统率入京各路援军，虽然通州八里桥一役，吃了败仗，但亦可说“非战之罪”，其时文祥随同恭王办理“抚局”，与胜保几乎无一天不见，所以要叙旧套交情，不愁无话可说。
信中当然也要提到恭王“致意”，这才是此函的主旨所在。对胜保来说，不独与恭王有共患难的情分，而且也该感激恭王兵败相援的德意。通州一仗，大清朝第一门至亲，孝庄太后博尔济吉特氏娘家的蒙古科尔沁亲王，僧格林沁的军队垮了下来，胜保也负伤败退，其时皇帝由肃顺扈从着，仓皇逃难到了热河，自顾不暇，那里还管得到胜保？亏得恭王收拾残局，败军之将才得有安顿整补的机会，由这一层深入体察，胜保对肃顺那些人是决不会有好感的。反过来说，有此一函，更能令胜保倾心，亦是不言可知的了！
因此，朱学勤一面写，一面在心里佩服文祥，这一着“先手”棋，看似平淡，实为必占的要点，将来局势的演变，倘或真到了最不忍见的地步，起死回生，全在眼前这平淡无奇的一着棋上。
有了这个了解，对这封“应酬信”便越发不敢大意。军机章京的笔下原都来得，朱学勤读书甚多，更是一把好手，所以精心构思之下，把这封信写得情致深婉，词藻典丽，自己看了也颇为得意。
于是他穿好袍褂，亲自把信送了去给文祥，笑嘻嘻地说：
“只怕词不达意，乞赐斧削。”
文祥先不看信，望着他的脸色，拈须微笑：“其词若有憾焉！”他说，“不看便知是好的。”
“且先请过目。”
看不了数行，文祥笑意渐敛，朱学勤不免诧异自问：难道还有未加检点之处，让他看出了毛病？因而把自己的稿子，默念了一遍，却又不知有什么不妥的地方。
“修伯！”文祥站起来把信交还给他，正色说道：“我原以为此信可有可无，读了大稿才知竟是必不可少的。”
如此郑重的神态和语气，朱学勤真有知己之感，因而也端然答道：“此信关系重大，我不敢疏忽。还请斟酌，以期尽善。”
“写作俱佳，尽善尽美。”文祥笑着又说：“胜克斋以儒将自命，奏稿都是自己动手，最喜自炫文采。也让他见识见识军机处的手笔。莫以为都象急就章的‘廷寄’那样，只不过把话说明白了就算数。”
朱学勤以谦虚的微笑，然后退了出来，把那封信另行加封，交驿差冒着如火的骄阳，飞递军前。
转眼间过了七月初二立秋，照文祥的希望，盛夏已过，皇帝应该一天好似一天，但事与愿违，皇帝似乎已无法处理政务了。从七月初五开始，一连三天，没有“明发上谕”，初八算有四件，初九开始又断了。
消息一传，谣言复炽。整理官钱票还没有眉目，而“乾益”、“天元”两家官钱号的掌柜，不知是畏罪，还是无法缴纳那为数甚巨的“三成罚金”，竟逃得不知去向。接着前门外“天利”钱号被抢。这是大乱之世的景象，京城里人心惶惶，有着一种大祸临头的预感。
柏台故事吕不韦玉垒浮云红顶商人胡雪岩红顶商人胡雪岩全传乾隆韵事八大胡同艳闻秘事风尘三侠状元娘子八大胡同风尘三侠(高阳)明末四公子灯火楼台 胡雪岩传三乞女临邛卓家大将曹彬李娃荆轲三春争及初春景清官册、假官真做于是两名小太监掖着他，几乎脚不点地，一阵风似地把他送入预先已准备了净桶的后院套房里。
事出突然，一殿皆惊！但谁也不敢乱说乱动，只一个个偷眼看着皇后。皇后已学会了镇静，她知道马上会有人来奏报，所以急在心里，表面还能保持中宫的威仪。
果然，陈胜文匆匆赶了来，跪在皇后座椅旁边，低声说道：“皇后万安，万岁爷只是闹肚子。”
“喔！你去看看，马上回来告诉我。再找一找栾太、李德立，看是在那儿？”
“刚才已经请旨了，万岁爷不叫传御医。”
“嗯！”皇后懂得皇帝不欲张皇的意思，“你先去看看情形怎么样再说。”
“是！”
“还有，悄悄儿告诉各宫的丫头，让她们告诉她们主子，别惊慌，别乱！”
“奴才已经告诉她们了。”
“好，你去吧！我等着听你的信儿。”
陈胜文答应一声，磕了个头，站起来赶到皇帝那儿，只见七八个小太监围着皇帝，替他擦脸的擦脸，揩手的谐手，打扇的打扇，系衣带的系衣带，皇帝虽还不免有委顿的神气，但脸色已好得多了。
一见陈胜文，不等他开口，皇帝先就说道：“嘿！这下肚子里可轻松了！怕的是晌午吃的水果不干净。”
陈胜文连忙跪倒回奏：“奴才马上去查。”
“唉，算了吧！高高兴兴的日子。”皇帝又问“外面怎么样？”
“皇后挺着急的。奴才跟皇后回过了，说万岁爷只不过闹肚子，皇后才放心，吩咐奴才来看了，再去回话。”
“你跟皇后说，没事！我马上就出去。”
“是！”陈胜文又说，“奴才请旨，可要传御医侍候？”
“胡闹了！”
听得这一句话，陈胜文不敢再多说。匆匆又赶了去回报皇后。这时在外面护卫的御前大臣肃顺、景寿，领侍卫内大臣醇王奕澴，都得到了消息，顾不得后妃在内，以天子近臣的资格，不奉宣召，纷纷赶来伺候。刚一进戏园，皇帝已经出临，于是后妃、大臣、太监、宫女，连戏台上的“陈最良”和“春香”，一齐跪迎，直待皇帝入座，方始起立，照常演戏。
肃顺、景寿和醇王，又到御前问安，皇帝摇摇手，夷然说道：“没有什么，没有什么！你们就在这里陪我听戏。”说着，又回头吩咐小太监如意：“给六额驸他们摆桌子，拿几样菜过去！”
三位大臣一一叩首谢了恩，趁摆膳桌的工夫，三个人退到后面，把陈胜文找来问了情形，商量着要不要传御医伺候。肃顺以皇帝的意旨为意旨，景寿没有主见，醇王却力主慎重，说把栾太、李德立找来待命的好。有备无患总是不错的，肃顺拗不过醇王的意思，只好派人去找。
要找不难，必是在福寿园。找了东廊找西廊，从大帽子底下一张一张的脸看过去，先找到栾太，然后又在最后面的座次上找到了李德立，招招手都唤了出来，跟着内务府官员离开了福寿园。
众目昭彰下的行动，立刻引起了所有在场的官员的注意，纷纷交头接耳，惊疑地猜测着，猜测着多集中在皇帝身上，是呕血还是发烧？反正来势不轻，否则不会在大喜的日子，宣召御医。
许多人都有个存在心里不敢说出来的感觉：寿辰召医，大非吉兆。还有些人无心看戏了——他们心中有出“戏”，正要开始，病骨支离的皇帝，抛下一群年轻貌美的妃嫔和一个六岁的孤儿，一瞑不逝，大政付托何人来代掌？是眼前跋扈的权臣，还是京里英发的亲王？这势如水火的一亲一贵，可能够捐弃前嫌，同心协力来辅保幼主？倘或不能，那么钩心斗角，明枪暗箭的争夺，令人惊心动魄的程度，不知要超过此刻戏台上多少倍！
然而戏台上的出将入相，一朝天子一朝臣，究不过是优伶面目，台下的这出“戏”唱了起来，可就不知几人得意，几人失意？自觉切身荣辱祸福有关的一些人，不但无心看戏，而且也必须早早设法去打听消息。
这些人中，有一个就是曹毓瑛。但奉旨入座听戏，不可擅离，他是个极深沉的人，既然一时无法脱身去打听，便索性不谈那些无根的揣测之词，所以他心里最热，表面却最冷静。
等散了戏，各自退出。曹毓瑛先回军机直庐休息，这天值日的军机章京是许庚身，清闲无事，正照他堂兄许彭寿的嘱咐，调了一壶好松烟黑浆，在写“大卷子”，准备明年“会试”。一见曹毓瑛便放下笔站起来让座。
“我真羡慕你！”曹毓瑛摘下大帽子，放在桌上，从许庚身的听差手里接过一块热毛巾，一面没头没脑地擦着汗，一面又说：“今天这种日子，难得有此片刻清闲！看我，袍褂都湿透了！”
许庚身笑了笑，问道：“里头来，可有所闻？”
“我还向你打听呐！”
“栾、李二位还不曾下来，但也不曾请脉。”
“喔！圣躬如何不豫？”
“琢翁竟还不知道？”许庚身讶然答道，“说是吃了生冷闹肚子，一泻以后就好了。”
“原来如此！”曹毓瑛点点头低声说道，“我先回去，这里就偏劳了。”
“请吧。有消息我随时送信，等李卓轩下来，我通知他到你那里去。”
“那就太好了。费心，费心！”
曹毓瑛拱拱手，作别自去。因为要等消息，所以一回家就吩咐门上，除了李太医以外，其余的访客，一律挡驾。到了晚上，一个人在后院里纳凉，看看夜深，并无消息，正待归寝，门上一盏纱灯，引着一位客人走了进来，正是李德立。
曹毓瑛赶紧披了件长衫来肃客，先请宽衣，李德立匆匆答道：“不必了。我还要赶进宫去当差。”
这一说，是特地抽空来送紧要消息。曹毓瑛等听差伺候了茶水，随即挥一挥手，让所有的下人都回避。
于是李德立忧形于色地低声说道：“上头的病不妙！”
“怎么？不是说闹了一阵肚子，没事了吗？”
“晚上又发作了，一连泻了四五次，泄泻最伤人，何况是虚极了的？唉，讳疾忌医，只不过半天的耽误，弄得元气大伤。”
曹毓瑛想一想，明白了他的话，皇帝讳疾，不肯召医，又不忌生冷油腻，以致再度泄泻，但是：“夏天闹肚子，也不是什么了不得的病啊？”
“别人没有什么了不得，搁在虚痨的人身上，就不是这么说了。须知寿命之本，积精自刚。内经有云：‘精不足者，补之以味。’味者五谷之味也，补以味而节其劳，则积贮积富，大命不倾。所以治上头的病，一直以温补为主，用‘小建中汤’，加人参，附子，建其中气，庶可饮食增而津液旺，充血生精，渐复真阴之不足。于今数月之功，毁于一旦。”李德立说到这里，连连顿足，望空长叹：“天命如此，夫复何言？”
听这话，看这神气，皇帝的病，竟是出乎意料的严重，曹毓瑛通前彻后想了一遍，为了确实了解情况，他这样问道：
“卓轩，岐黄一道，我是外行。请你打个比方行不行？”
“好比一座风雨茅庐，牵萝补屋，苦苦遮盖，只待坏天气过了，好作抽梁换柱之计，谁知无端一阵狂风，把个茅草顶都掀掉了！你看，今后如何措手？”
“那么，”曹毓瑛的声音低得仅仅能让对方听见：“还有多少日子呢？”
李德立沉吟了一会答道：“想必你还记得，我曾说过一句话，只要‘平平安安度过盛夏，一到秋凉，定有起色。’”
话已经很明白了，皇帝怕度不过盛夏。曹毓瑛极深沉地点一点头，未再开口。
“琢翁，我告辞了，还要赶到宫里去。”
“辛苦，辛苦！”曹毓瑛拱手答道，“我也不留你了。等你稍闲了，我奉屈小酌。”
“我先谢谢！”李德立迟疑了一下又说：“琢翁，‘大事’一出，头一个就是我倒霉，那时还要请多关顾！”说着随手就请了一个安。
主人拦阻不及，只好也照样还了礼，一面急忙答道：“言重，言重。老兄尽管放心，你的事就是我的事。有何变化，但盼能随时赏个信，就承情不尽了。”
“那是一定的。”李德立又说：“这是灯尽油干的事，到时候可以算得出日子。”
这一说曹毓瑛略微放了些心。他就怕皇疾暴崩，措手不及，现在照李德立的话看，大限来时，可以前知，无论如何可获一段缓衡部署的时间来应变，事情就好办得多。
等李德立走了以后，他又整整盘算了半夜。第二天犹在万寿节期内，原可不必入值，但圣躬不豫，要去请安。一到直庐，就听到消息，说军机大臣正关紧了房门，有所密议。
但对军机章京来说，并无机密可守，曹毓瑛很快地得到了进一步的报告，那些军机大臣所密议的，是一件令人十分头痛的事——京师银价大涨。官钱号浮开滥发的钱票，大为贬值，票面一千，实值仅得十二文，因为缺铜的缘故，制钱本来就少见，这一下，商号铺户，越发不肯把现钱拿出来，以致物价飞涨。有钱的人用的是银子，水涨船高，不受影响，苦的是升斗小民，特别是不事生产的旗人，每月只靠有限的钱粮，维持生计，手中所有，不过几张官号钱票，必须想办法替他们保值。
会议中有人主张废止官号钱票。这倒是快刀斩乱麻，彻底整理的根本办法，但官号钱票多在小民手中，没有适当的补偿，以一纸上谕，贬成废纸，势必激起民变，所以没有人敢附和这个主张。但如何能让官号钱票，维持应有的价值，却谁也拿不出好计划。而且肃顺也不在座，他兼着户部尚书的职位，这件事正属他该管，没有他的参与，议了也是白议。这样，可想而知的，谈了半天，必落得一场无结果。
肃顺是知道有这个会议的，事实上此会还是他所发起，特意选定万寿次日不必处理其他政务的机会，好好来商议一番，谁知道大好的日子，偏偏皇帝又添了病，他以领侍卫内大臣和内务府大臣的双重资格，必须在御前照料，迫不得已只好不理这个极重要的会议了。
皇帝的病，给他带来了极大的不安，因为听栾太和李德立的口气，似乎对诊疗已失去了信心，而皇帝在连番泄泻以后，那种奄奄一息的神气，更是触目惊心。一旦“大渐”，必有遗命，议亲议贵，顾命大臣中，少不了恭王的名字，权势所在，难免冲突，虽不致斗不过他，总是件极麻烦的事。
为此，肃顺几乎片刻不敢离开皇帝的寝宫，深怕在他不在御前的那一刻，皇帝下了什么于他不利的谕旨，不能及时设法阻止。但他可以用“节劳”，这些理由来劝阻皇帝召见亲贵，却不能禁止亲贵来给皇帝问安。
这天相约一起来视疾问安的亲贵，一共三位，除了惇王和醇王以外，另一位是惠亲王绵愉，皇帝的胞叔，行五，宫中称为“老五太爷”。份属尊亲，肃顺不敢出什么花样，递了“牌子”，皇帝“叫起”，便引领着这三王直到御榻前面。
惇王和醇王都跪了安，“老五太爷”是奉过特旨，平日宴见，免行叩拜礼的，所以只垂手而立，说一声：“绵愉给皇帝请安！”
骨瘦如柴的皇帝，倚坐在御榻上，微微点一点头，然后苦笑着有气无力地说道：“本想跟大家好好儿热闹一天，也算苦中作乐。谁知天不从人愿。唉！”
“皇帝安心静养。暑天闹肚子，也是常事。”
“是啊！”皇帝满有信心地说，“我想，歇个一两天也就好了。”
“唯愿早占勿药，方是天下臣民之福。”老五太爷说到这里，无缘无故向肃顺看了一眼。
“嗯，嗯！”皇帝也向肃顺看了一眼。
这是个暗号，肃顺随即向惇王和醇王说道：“皇上累了。
老五、老七，你们跪安吧！”
跪了安，三王一起退出。惇、醇两王，与皇帝弟兄相见，且在病中，却连句话都说不上，心里非常不舒服。但就是这样，肃顺仍不免起了戒心，他觉得要保护自己，就必须抓权。权不但要重，还要多——差使揽得越多，越容易防范得周密。
但是，眼前还不是进言的时候，皇帝的泄泻，算是渐渐止住了，却诚如李德立所说，“元气大伤”，一时补不过来，每天昏昏沉沉的连话都说不动，自然无法召见军机，裁决政务。皇帝处理大政的方式，外间不尽明了，不过一连三天，未见一道明发的上逾，那就不言可知，这三天中皇帝未曾召见军机。勤政是开国以来，相沿不替的传统，从雍正年间设立军机处以来，皇帝几乎无一日不与军机“见面”，除非是病重得已不能说话。
因此，从热河到京城，谣言极多，内容离奇古怪，但无非说皇帝已到了“大渐”的时候，甚至还有人说，皇帝已经驾崩，肃顺一手遮天，秘不发丧，要等他部署完成了，才发“哀诏”，这些话在有见识的人听来，自然觉得可笑，可是流传在市井之间，却认为是合情合理的。于是银价和物价，波动得格外厉害了。
这是肃顺该管的事，他无法坐视不问。幸好在他接任户部尚书以后，曾经不留情面地办过户部官员与官钱号勾结舞弊的案子，有此一个有力的伏笔，文章就好做得多了。找了个皇帝精神略好的机会，他向皇帝陈奏，官钱号必须严格整顿，一方面处以罚金，一方面逐渐收回官钱票，等整顿告一段落，把户部所属的四处官钱号改归民营，但内务府所管的五处官钱号，要划开来另行整理，免得牵累在一起。同时，少不得把以前户部的“堂官”，如翁心存这些人的“办事不力”，又旧事重提了一番。
皇帝对肃顺，早到了言听计从的程度，而况是在病中，根本没有应付烦剧的精力，当时就只说了一句：“你好好斟酌着办吧！过两天写旨来看。”
接着，肃顺又说了许多皇帝爱听的话，先是各地的军情，如何如何有进展，然后谈到修葺“避暑山庄”的工程。这使得皇帝想起了一件事，挥一挥手打断了他的话。
“听说你也在热河盖了屋子。有这话没有？”
“有，”肃顺毫不迟疑地回奏，“奴才的一举一动都不敢瞒皇上。奴才是盖了屋子，而且盖得很坚固，到现在还未完工。”
“噢！”皇帝说了这么一个字，而语气中带着疑问，是极明显的。
“这有个缘故。”肃顺从容地又说，“奴才深知皇上的阳气旺，怕热，以后年年要伺候皇上到热河来避暑，日子还长着哪！不能不打算得远一点儿。”
说“怕热”是“阳气旺”，说“年年要到热河来避暑”，说“日子还长”，这在皇帝，都是十分动听的话，顿时觉得精神一振，要下地来走走。
于是，小太监们服侍皇帝穿好衣服，扶着下床，左右护侍，皇帝只觉双足发飘，地上好象处处都是软的。而且就这样搀着走路，都不免微微喘气，所以搀到南窗下面，自己又说：“我还是坐下吧！”
肃顺一听这话，赶紧亲自移了一张细藤软靠椅过来，扶着皇帝坐好。这天天气凉快，傍晚之际，好风入户，吹在软滑的熟罗小褂裤上，感觉上非常舒服。皇帝用锦州酱菜佐膳，吃了两小碗鸭丁梗米粥，精神大好，思量着要找些消遣了。
“肃六！”皇帝喊着，声音相当清朗。
“喳！“肃顺也响亮地答应。
“今儿十五，月白风清，你看，我到那儿逛逛？”
“这个……，”肃顺想了想答道：“奴才给皇上出个主意，‘芝径云堤’的月亮最好，皇上不如到那儿去纳凉，再传了升平署的学生来，让他们清唱着消遣。”
“好，好！”皇帝欣然答道：“就这么办！”
“是！奴才马上去预备。”
肃顺随即分头遣人，一面通知升平署伺候清唱，一面在“芝径云堤”准备黄幄、坐具、茶炉。然后回入殿内，料理起驾，怕夜深天凉，皇帝身体虚弱，特别叮嘱管理皇帝靴帽袍褂的“四执事”太监，多带各种单夹衣服，好随着天气变化，随时添减更换。
等一切准备妥善，皇帝坐上明黄软轿，肃顺亲自扶着轿杠，迤逦向“芝径云堤”而去。
“芝径云堤”是圣祖仁皇帝亲题的“避暑山庄三十六景”之一，山脚下一片明净的湖水，为一条芝形的土堤隔成两半，这条堤就叫做“芝径云堤”。涉堤而北，即是“如意洲”，又名“一片云”，临水而建的戏台，就在那里。但皇帝此一刻所临幸的地方，是在南岸，到得那里，恰是月上东山的时候，澄彻蟾光，映着一湖倒映柳丝的湖水，清幽极了。皇帝特意吩咐，不要看见一点灯光，于是太监分头赶到附近的屋子，传旨熄灯。自然，御前照明的大宫灯，也都一起熄灭。
略略歇得一歇，肃顺带着升平署的总管太监安福，皇帝最宠爱的几个学生，还有嘉庆年间就在热河当过差，于今专教学生唱曲的老伶工钱思福、费瑞生、陈金崔等人，来向皇帝磕头请安，随即呈上戏折子，请求点戏。
皇帝不必看戏折子，他的腹笥甚富，随口吩咐：“唱《长生殿》吧！”接着，抬头望着蓝天淡淡的云彩，念道：“凝眸，一片清秋，望不见寒云远树峨媚秀！苦忆蒙尘，影孤体倦，病马严霜，万里桥头，知他健否？纵然无恙，料也为咱消瘦……。”
念到这里，皇帝低头问道：“这一折叫什么？”这一折叫《尸解》。皇帝久病不愈，安福怕说出来嫌忌讳，所以只是磕头，不敢回答。
肃顺虽不解音律，但《长生殿》是宫中常唱的传奇，他听也听熟了，记得皇帝刚才所念的曲文，是描写杨贵妃在马嵬驿被陈元礼兵变所迫，悬梁自尽以后，阴魂不散，如何在淡月梨花之下，自伤玉碎珠沉，追忆当日恩情。此时此地，唱这样凄凉萧瑟的曲子，实在有些犯忌讳，这是安福不敢回奏的缘故。
于是他故意叱斥安福：“你看你，当差越当越回去了！怎么让皇上给考住了呢？下去吧，拣好的唱来给皇上听！”
这算是解消了一个僵局，安福固然如释重负，皇帝也想了起来这一折名为《尸解》，同时也明白了安福不敢回奏的缘故，所以由着肃顺，并未作声。
安福知道皇帝最爱那些词藻清丽，或者情致缠绵的南曲，看到眼前的景致，想起《琵琶记》里有一折，恰好当行出色，于是便叫陈金崔擫笛，费瑞生掌板，由皇帝所激赏的学生张多福主唱。
檀板一声，笛音旋起，张多福启喉唱道：
“楚天过雨，正波澄木落，秋容光净，谁驾冰轮。来海底？碾破琉璃千顷。环珮风清，笙萧露冷，人生清虚境。珍珠帘卷，庚楼无限秋兴。”
这曲牌叫《念奴娇》，下面要换调了，就在这空隙中，皇帝向肃顺问道：“你知道这唱的叫什么？”
“奴才那儿懂啊？”肃顺陪笑道，“听那辙儿，好象叙的是月夜的景致，这倒是对景挂画。”
“对了！这是《琵琶记》的《赏秋》，秋天不写月亮，可写什么呢？你听着吧，下面还有好的。”
前面的张多福，听见皇帝这么说，越发打点精神，接着唱下面的《生查子》和《念奴娇》序。
“逢人曾寄书，书去神亦去。今夜好清光，可惜人千里，长空万里，见婵娟可爱，全无一点纤凝。十二阑干，光满处，凉浸珠箔银屏。偏称，身在瑶台，笑斟玉斝，人生几见此佳景？”
“好曲文，好曲文！”皇帝击节称赏；又说：“张多福今天嗓子在家，咬字也好了！”
肃顺听见这话，便即喊道：“皇上夸奖张多福。谢恩！”
安福早就准备着的，随即带了张多福到御案面前磕头。皇帝赏了一盘杏波梨，于是又一次磕头谢恩，退回原处，接着往下唱。
唱到“峭寒生，鸳鸯瓦冷玉壶冰，栏杆露湿人犹凭”，皇帝大为皱眉。他的一举一动，眉高眼低，肃顺无不注视着，这时知道出了岔子了，所以等这一支《古轮台》唱完，随即俯身低问：“可是那儿唱错了？”
“嗯！”皇帝点点头问：“是谁教的？传他来！”
张多福这一折《赏秋》，是陈金崔所教，安福带着他惴惴不安地来到御前，跪了下来，听候传问。
“‘湿’字是入声，你怎么教张多福唱成平声？难听死了！”陈金崔嗫嚅着回奏：“‘湿’字‘连腔’，听起来象平声。”
“谁叫你‘连腔’？”
这一下碰过来，越发叫陈金崔汗流浃背，结结巴巴地说：
“是奴才的师父这么教的。”
他的教曲的师父，如何可用来抵制皇帝？这是极不得体的奏答，可以惹恼了皇帝，有不测之祸。宫中相传的心法，遇到这种情形，要抢在前面申斥、开脱，来平息皇帝可能会爆发的怒气。所以安福严厉地喝道：“好糊涂东西！你师父算得了什么？你师父教的，还能比得了万岁爷的教导！”
“是，是！”陈金崔不住地在地下碰着响头，“奴才糊涂，求万岁爷教导！”
皇帝有样好脾气，在这些上面，一向“诲人不倦”，小太监写错了字，他会和颜悦色地给他们指出来，甚至朱笔写个“字样”，吩咐“以后照这样写”。因此陈金崔和安福十分惶恐，皇帝却夷然不以为意，真个指点了他们一番。
“你那个师父也不高明，怕的连南曲、北曲都搞不清楚。”皇帝徐徐说道：“北曲的入声，唱高了象去声，唱低了象上声，拖长了就成平声。《琵琶记》是南曲，‘湿’字唱错就错在这个‘连腔’上面。这你明白了吧？”
“万岁爷圣明！万岁爷的教导，奴才一辈子受用不尽。”陈金崔又大着胆说，“奴才斗胆，再求万岁爷教导，南曲的入声该怎么唱才动听？”
“出口即断，也别有意做作，轻轻一丢，自然干净俐落。昆腔是所谓‘水磨调’，宛转之中要有顿挫，就在这些上头讲究。”
皇帝顾曲，实在可算知音，升平署的老伶工，无不心诚悦服。皇帝也大为得意，现身说法，便亲自小声哼唱着教他们。就这样消遣到二更时分，夜凉侵入，肃顺再三谏劝，皇帝才怀着余兴，起驾回宫。
这一夜睡得非常酣畅，第二天醒来，皇帝觉得精神大好，决定召见军机大臣。照例，在此以前，他要跟肃顺先作一番商量。
“精神到底还不算太好，今天也只能料理些最紧要的。”皇帝问道：“你看，除了军报以外，还有些什么非先办不可的事儿？”
“启奏皇上，官钱票一案，要早早降旨。”
“嗯。”皇帝点点头，“我知道了。‘叫’吧！”
于是，肃顺亲自去“叫起”。有些军机大臣，跟他也有两天没有见面了，相对一揖之后，少不得寒暄一两句，同时探问皇帝的病情。
“好得多了。”肃顺答道，“不过还不胜烦剧，请诸公奏对的时候，不必说得太多。”
肃顺的话，在他们与上谕无异，因此这天进谒御前，能不说话就不说话，但官钱票的案子，前因后果，特别复杂，一时不能详细商酌，便又搁了下来。
就在这搁置的期间中，肃顺一天在家纳凉，忽然想到了一着扩张势力，扶植党羽，打击政敌的好棋。第二天进宫，找了个机会向皇帝进言。
话是由修葺“避暑山庄”的经费谈起来的。肃顺向皇帝说，京里由内务府管理的五家“天”字官钱号，盈亏关系着宫内的用度，现在户部调度各地军饷，相当困难，而且即令有余款，如果用来修葺行宫，一定会惹起御史的闲话。这样，自然而然就出现了一个结论：五家“天”字官钱号，必须派个妥当的人，切实整顿管理，当然这个人应该是总管内务府大臣。
总管内务府大臣，并无定额。留在京里的有两个，一个是宝鋆，一个是明善，明善的资望浅，而且才具、操守，都不能让皇帝信任。但是宝鋆更不行，皇帝对他的印象极坏。
从到热河以后，宝鋆有两件事，大忤旨意。第一件是圆明园让英法联军烧掉以后，宝鋆身为总管内务府大臣，连出城去看一看都不敢，而且因为管理圆明园的印钥已经奉旨交出，自觉已无守园的责任，所以并不自请处分，只上了一个“奏闻”的折子。圆明园的被焚，是皇帝最最痛心的恨事，满怀忧愤，恰好发泄在这道折子上，朱笔痛斥宝鋆没有“人心”，是“我满洲中之废物”，不自请处分“尤为可恶”，处分是：“开去一切差使，降为五品顶戴”。但不多久，靠恭王的斡旋，以京城“城防”的劳绩，开复原官。宝鋆与恭王的交情，厚到了可以随时开玩笑的程度，这才是他为皇帝所厌恶和为肃顺所排挤的主要原因。
到了热河，要修行宫，命宝鋆提拨二十万两银子应用。不知是真的没有钱，还是另有缘故，总之宝鋆不曾遵旨办理。这使得皇帝越生恶感，所以“天”字官钱号是决不会派他去管理的。
于是肃顺建议，就在京大臣中，另简一员当总管内务府大臣，专管此事。皇帝同意了，只待决定人选。
总管内务府大臣是满缺，只有就满洲大臣中去挑。肃顺故意说了几个不够格的名字，然后逼出吏部尚书全庆来。
全庆是翰林出身，当过好几次乡会试的考官和殿试的“读卷大臣”，也算是素负清望的，肃顺看不起那些昏聩庸鄙的满洲大臣，对全庆却无恶感，同时他也知道全庆多少有依附他的意思，所以乘机保荐，表示笼络。
皇帝采纳了他的建议。
“再跟皇上请旨，内务府的印钥，可仍旧是由奴才佩带？”
“当然啦！你这话问的是什么意思？”
“奴才想求皇上赏一道朱谕，申明旨意，以后奴才跟全庆商量公事，就方便得多了。”
这“商量公事”，包含着向全庆提用款项在内，皇帝自然支持他的请求。
于是皇帝在面谕军机大臣，吏部尚书全庆兼署总管内务府大臣的同时，下了一道朱谕：“肃顺仍带内务府印钥。”此外，还有好几件朱批的奏折交下来，使得清闲了好几日的军机章京们，又大忙了起来。
朱批的奏折，在军机处只录存副本，称为“过朱”，原折发交原奏事衙门。在京的大小官员，从万寿节以后，就未见过“明发上谕”，上了奏折的衙门，也不见原折发回，以致谣言极多，人人关怀，不知“圣躬不豫”到了怎样的程度？因此，凡是在内廷当差的官员，那几日都是访客不绝，意在探听消息。当然，他们自己在宫里也是天天在打听：“热河有‘包封’没有？”军机处专差飞递的文件包，称为“包封”，若有包封，便可以知道皇帝已照常召见军机，处理政务，当然是“圣躬康复”了。
这天终于等到了热河的包封，在内廷当差的官员，特别是那些位居清要，行动比较自由的翰林，纷纷到内阁去打听消息。看到“御笔”的字画端正有力，足见皇帝的精神极好，七八天以来的悬揣不安，就从这几个字上一扫而空，争相走告，喜形于色。
但是，极少数的几个人，所知道的情况，并非如此。朱学勤就是这极少数中的一个。
在曹毓瑛的套格密札中，曾提到皇帝的病，泄泻已经止了，但“虚损”愈甚，行动气喘，而且下午潮热，夜里盗汗，种种证候都令人忧惧。
令人忧惧的还不仅是皇帝的病，肃顺似乎更见宠信了！当然，这里面的作用，只有深知内幕的人才能领悟，甚至于连全庆自己，都还不知道他是无形中受了肃顺的利用，以为上蒙圣眷，才有此恩命，得意之余，兴致极好，凡有道贺的宾客，几乎无不亲自接见。
朱学勤去道贺时，恰好遇见翁同龢。他们都算与全庆有一重师生之谊，所以称他“老师”，做老师的有这样一个红章京、一个名翰林的门生，当然也格外要假以词色，恰好天也不早了，全庆坚留他们在家“小酌”。
谈来谈去，谈到肃顺。朱学勤谨慎，翁同龢素性“和平”，不喜论人短处，但因为他父亲翁心存被肃顺“整”得几乎下不得台，自然对他也没有好感，这样就只好付之沉默了。
“肃六这个人，可以说是‘名满天下，谤亦随之’。”有了几分酒意的全庆，摸着八字胡子，大声说道：“都说他看不起我们自己旗人，依我看，这话亦不可一概而论。”
说着，举一举杯，从这个门生望到那个门生，意思是要他们表示些意见。
朱翁二人相对看了一眼，朱学勤年纪长些，科名早些，便“义不容辞”，要在翁同龢之前先开口。
“老师翰苑前辈，清望素著，肃中堂当然不敢不尊敬的。”
“对了！肃六自己不甚读书，却最懂得尊敬读书人。这不能不说，是他的一项长处。”
这多少也是实情，而且碍着老师的面子，朱修伯和翁同龢不能不稍作附和。于是全庆谈肃顺谈得更起劲了，谈到咸丰八年的科场案，全庆又为肃顺辩白，说经此整顿，科场弊绝风清，完全是肃顺的功劳，因此他认为肃顺当时极力主张置主考官大学士柏葰于大辟的重典，刚正可风。同时他也透露，那时他是赞成肃顺的主张的。
这一说使得朱学勤恍然大悟，原来肃顺的保荐全庆，早有渊源，并且由此可以得到更进一步的证实，肃顺的保荐全庆，不仅是示惠笼络，而是有计划地培植党羽。
第二天，他把他的这一看法，告诉了文祥。
文祥字博川，是唯一留在京里的一个军机大臣。他与宝鋆被公认为恭王的一双左右手，但朝野清议，都觉得他比宝鋆高出许多，是满洲世家中的第一流人才。
听了朱学勤的话，文祥黯然不语，好久，拿起时宪书翻了一下，自语似地说：“七月初二立秋。”
朱学勤不解所以，“文大人！”他问，“立秋又如何？”
“你忘了吗？”文祥答道，“李德立不是说过，一过盛夏，皇上的病就大有起色了。”
那是几个月前的话，文祥却还念念不忘。这一片忠君犹时之心，溢于词色，朱学勤不由得肃然起敬。
“但愿如公所言。可是……。”他苦笑了一下，觉得不必再说下去了。
“修伯！”文祥忽然打起精神，目光炯炯地看着他说，“不必颓伤！你我都是明知其不可为而为的人。而况大局也有令人乐观的一面，你我把头抬起来，要看得远些。”
一位长官对属僚，用这样平等的语气来慰勉，朱学勤自然是深为感动的。也因此，他更觉得要尽“知无不言，言无不尽”的责任，所以恭敬地应声：“是！”又放低了声音，“照我看，形势旦夕可变，王爷该早早定规一个办法！”
“办法不早就有了吗？曹琢如信中所说，都是好办法。但只能静以观变，不到最后一刻，无从措手。”
所谓“最后一刻”，是皇帝大渐之时，遗诏派顾命大臣，有了恭王的名字，那时才能名正言顺地接掌大权。在此以前，如有任何比较强硬的行动，适足以授人口实，加重了“恭王要造反”的谣言。
朱学勤当然也明白这一点，但是看到肃顺不断在扩张权力，只怕到那“最后一刻”，恭王会落得一个意想不到的结果。所以虽无行动，应有布置，必要时“效周公的诛伐”，也要有足够的兵力才行。
这话不便明说，他旁敲侧击地暗示：“曹琢如信中说，该有个‘缓急可恃’的人，不知我公心目中，有了这个人没有？”
“以后再谈吧！”
这是结束谈话的暗示，朱学勤起身辞去，但是，他的影响却完全遗留了下来。这一天黄昏，文祥一个人在家，缓步沉思，把整个大局可能发生的变化，都想到了。
照他的理想，最善莫过于恭王与肃顺能和衷共济，彼此舍短用长。肃顺的长处，他看得很清楚，那种兴利除弊的锐气，知人善任的魄力，在满洲王公大臣中，老早就看不到了。至于肃顺的短处：刚愎、骄狂、昧于外势，都是可以想办法裁抑补救的。要紧的是，得让肃顺相信，恭王并不愿与他为敌，恭王会尽量用他的长处，而且恭王的长处，譬如处理洋务，正好弥补他的短处。此外，朝中一班出身翰苑的老臣，硕德清望，老成持重，若能取得他们的支持，加上东南忠勇奋发的湘军淮勇，内外一致，上下同心，岂但大局可以稳定？皇朝中兴，亦非难事。文祥这样向往着。
但是，恭王对肃顺的敌意，可以设法消弭，肃顺对恭王的猜防，却不知如何化解？看来自己的想法，终成奢望！
因此，当前最切实的一个考虑是，皇帝一旦驾崩，肃顺与恭王倘或发生权力的争夺，搞成势不两立的局面，那时又将如何？当然，自己必站在恭王这一面，是势所必然的，只是无论怎么样，不可以让他们兵戎相见！他不相信京城与热河的禁军会有“接仗”的可能，八旗禁军，不管他是前锋营、护军营、步军营、火器营、健锐营、骁骑营、虎枪营，还是内务府所属的“包衣”护军营，那些兵是怎么个样子？当过“九门提督”而且现在还兼着“正蓝旗护军统领”差使的他，是太清楚了。
他想起前几天才听到的四句谚语：“糙米要掉，见贼要跑，雇替要早，进营要少。”不由得苦笑了。当初剽悍绝伦，打出一片锦绣江山的八旗健儿，如今在老百姓眼中成了笑柄！这些没出息的八旗子弟，连出操都要雇人代替，怎肯打仗？他们的威风，只在每月发粮，“糙米要掉”的时候才看得见。
这就是文祥的把握，肃顺和怡王载垣、郑王端华虽然掌握着在热河的禁军，决不能发生任何作用。这一层，曹毓瑛必定也看得很清楚，所以现给恭王的信中，建议召军入卫，不必有所动作，就可镇慑肃顺，同时他又隐约指出，在山东、河北边境军前的钦差大臣胜保，堪当此任。
文祥特别持重，觉得召胜保到京，即使并无动作，对肃顺也是种刺激，并可能被误认作恭王的“逆迹”之一，所以对于曹毓瑛的建议，不以为然。但此刻他的顾虑又远了一步，胜保骄恣贪黩，功名利禄之心极重，倘或肃顺走了先着，跟他有了勾结，那便成了个心腹之患，不可不防。
要预防也容易，不妨先通款曲，作一伏笔。
于是第二天他把朱学勤找了来，嘱咐他代笔，给胜保写封信。胜保最近打得很好，连克鲁北数县，即以道贺为名，跟他拉拢一番。
胜保在英法联军内犯时，曾奉旨统率入京各路援军，虽然通州八里桥一役，吃了败仗，但亦可说“非战之罪”，其时文祥随同恭王办理“抚局”，与胜保几乎无一天不见，所以要叙旧套交情，不愁无话可说。
信中当然也要提到恭王“致意”，这才是此函的主旨所在。对胜保来说，不独与恭王有共患难的情分，而且也该感激恭王兵败相援的德意。通州一仗，大清朝第一门至亲，孝庄太后博尔济吉特氏娘家的蒙古科尔沁亲王，僧格林沁的军队垮了下来，胜保也负伤败退，其时皇帝由肃顺扈从着，仓皇逃难到了热河，自顾不暇，那里还管得到胜保？亏得恭王收拾残局，败军之将才得有安顿整补的机会，由这一层深入体察，胜保对肃顺那些人是决不会有好感的。反过来说，有此一函，更能令胜保倾心，亦是不言可知的了！
因此，朱学勤一面写，一面在心里佩服文祥，这一着“先手”棋，看似平淡，实为必占的要点，将来局势的演变，倘或真到了最不忍见的地步，起死回生，全在眼前这平淡无奇的一着棋上。
有了这个了解，对这封“应酬信”便越发不敢大意。军机章京的笔下原都来得，朱学勤读书甚多，更是一把好手，所以精心构思之下，把这封信写得情致深婉，词藻典丽，自己看了也颇为得意。
于是他穿好袍褂，亲自把信送了去给文祥，笑嘻嘻地说：
“只怕词不达意，乞赐斧削。”
文祥先不看信，望着他的脸色，拈须微笑：“其词若有憾焉！”他说，“不看便知是好的。”
“且先请过目。”
看不了数行，文祥笑意渐敛，朱学勤不免诧异自问：难道还有未加检点之处，让他看出了毛病？因而把自己的稿子，默念了一遍，却又不知有什么不妥的地方。
“修伯！”文祥站起来把信交还给他，正色说道：“我原以为此信可有可无，读了大稿才知竟是必不可少的。”
如此郑重的神态和语气，朱学勤真有知己之感，因而也端然答道：“此信关系重大，我不敢疏忽。还请斟酌，以期尽善。”
“写作俱佳，尽善尽美。”文祥笑着又说：“胜克斋以儒将自命，奏稿都是自己动手，最喜自炫文采。也让他见识见识军机处的手笔。莫以为都象急就章的‘廷寄’那样，只不过把话说明白了就算数。”
朱学勤以谦虚的微笑，然后退了出来，把那封信另行加封，交驿差冒着如火的骄阳，飞递军前。
转眼间过了七月初二立秋，照文祥的希望，盛夏已过，皇帝应该一天好似一天，但事与愿违，皇帝似乎已无法处理政务了。从七月初五开始，一连三天，没有“明发上谕”，初八算有四件，初九开始又断了。
消息一传，谣言复炽。整理官钱票还没有眉目，而“乾益”、“天元”两家官钱号的掌柜，不知是畏罪，还是无法缴纳那为数甚巨的“三成罚金”，竟逃得不知去向。接着前门外“天利”钱号被抢。这是大乱之世的景象，京城里人心惶惶，有着一种大祸临头的预感。