因此，各个宫里，都在窃窃私议着皇帝的病，以及肃中堂如何如何？只有懿贵妃那里，特别安静。自然，安静得十分沉闷。
传了早膳，皇后派人来通知，即刻齐集中宫，去省视皇帝的病。后妃不与外臣相见，所以皇帝的病，她们只能听太监的报告，等闲无法探视。这天早晨，是皇后特意叫陈胜文与六额驸安排好的，御前大臣一律回避，容后妃与皇帝去见可能是最后的一面。
皇帝却不知道后妃来省视，他一直未醒，不知是睡熟了还是昏迷着？一个人瘦得只剩下一把骨头，说什么食前方丈，说什么六宫粉黛，转眼莫非成空！皇后与那些妃嫔们，也不知是为皇帝还是为自己，一个个泪落如雨，却不敢哭出声来，唯有障面掩口，想把自己的眼泪吞到肚子里去。
于是敬事房首领太监陈胜文，劝请后妃止泪，说是皇帝神明不衰，怕朦胧中发觉了大家的哀痛，一定会伤心，于病体大为不宜。接着额驸景寿又来奏请皇后回宫。不离伤心之地，眼泪是无论如何止不住的，皇后只好依从，领着妃嫔，退出了东暖阁。
回到中宫，皇后余痛未已，依然流泪不止。跟着来到中宫的懿贵妃，却显得格外刚强，虽然也是红着眼圈，但说话行事，与平时无异，一进皇后寝宫，她就吩咐宫女双喜：“这儿有我伺候皇后，你们到外面呆着去吧！没有事儿别进来。”
双喜是皇后的心腹，但也佩服懿贵妃凡事拿得了主意，不比皇后那样老实无用，这时知道有机密大事要谈，当即答道：
“奴才在外面看着，不会有人闯进来。”
“对了！”懿贵妃嘉许她知机识窍：“你小心当差吧！将来有你的好处。”
等双喜一走，懿贵妃亲自关上房门，绞了把热手巾，递到皇后手里，心乱如麻的皇后，也正有许多话要跟懿贵妃商议，但心里塞满了大大小小，无数待决的事件，却不知从何说起？擦干了眼泪，怔怔地楞了半天，越想越害怕，越想越心烦，蓦地里又捶着妆台，哭了起来，一面哭，一面说：“弄成这个样子，怎么得了呢？”
“皇后，皇后！”懿贵妃扶着她的手臂说，“这不是一哭能了的事。光哭，把人的心都哭乱了！你先拿定了大主意，咱们再慢慢儿商量做法。”
“我有什么主意？”皇后拭着泪哭说：“还不是他们怎么说，咱们怎么听。”
“不！”懿贵妃断然决然地说，“皇后千万别存着这个想法。
权柄决不能下移，这是祖宗的家法。”
说到这个大题目，不由得让皇后止住了哀痛，“我可不懂了。”她问，“又是‘赞襄政务’，又是军机大臣，他们要作了主，咱们拿什么跟他们驳回啊？”
“拿皇帝的身分。皇帝亲裁大政，不管皇帝年纪大小，要皇帝说了才算。”
“啊！”皇后仿佛有所意会了，但一时还茫然不知如何措手，“我在想，将来办事，总得有个规矩。凡事，咱们姐儿俩，大小也可以管一管。这要管，又是怎么管呢？”
“皇后算是明白了。咱们不妨把六额驸找来问一问。”
“也好。”
于是懿贵妃教了皇后许多话，同时派人传谕敬事房，宣召六额驸，说有关于皇帝的许多话要问。这原是不合体制的，但情况特殊，事机紧迫，景寿固不能不奉懿旨，肃顺这一班人，也不敢阻挡。
懿贵妃特意避了开去，只皇后一个人召见景寿，跪了安，皇后很客气地说：“六额驸起来说话吧！”
“是。”景寿站了起来，把手垂着，把头低着。
“内务府办得怎么样了？”
这自然是指皇帝的后事。“肃六在忙着呢！”景寿答道：“金匮的板，早两天就运到了。其余的东西，听说也都齐了。”
“还有样要紧东西，”皇后又问：“陀罗经被呢？”
陀罗经被是金匮中必备之物，亲藩勋旧物故，饰终令典，亦有特赐陀罗经被的。这由西藏活佛进贡，一般的是用白绫上印金色梵字经文，御用的是黄缎织金，五色梵字，每一幅都由活佛念过经、持过咒，名贵非凡。当然，“内务府老早就敬谨预备了。”景寿这样回答。
“噢！”皇后略停一停，换了个题目来问：“这几天的政务，由谁在料理呀？”
“还是军机上。”景寿慢吞吞的地道：“听说许多要紧公事，都压着不能办。”
“为什么呢？”
“自然是因为皇上不能看奏折。”
“以后呢？”皇后急转直下地问到关键上，“你们八个人，可曾定出一个办事的章程？”
“目前还谈不到此。而且，也没有什么老例儿可援的。”
“我记得康熙爷是八岁即的位。那时候是怎么个规矩？”
“那时候，内里有孝庄太后当家，不过国家大事，孝庄太后也不大管。”
这些对答，懿贵妃早就算定了的，所以受了教的皇后，立刻追问一句：“那么谁管呢？”
“是辅政四大臣。”
“那四个？”
景寿一面思索，一面回答：“索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜。”
“后来呢？”
“后来？”景寿愣了一下，“后来当然是康熙爷亲政。”
“我是说康熙爷亲政以后。”皇后又加了一句：“那辅政四大臣怎么样？”
这一问，把木讷寡言的景寿吓得有些心惊肉跳，显然的，皇后是拿康熙诛鳌拜的故事，作为警告。但是，于今如说有鳌拜，自是肃顺，与自己何干？这顾命大臣的荣衔，也不知如何落到了自己头上？看这光景，将来是非必多，不如趁早辩白一番。
想到这里，随即跪了下来，免冠碰头：“皇后圣明！臣世受国恩，又蒙皇上付托之重，自觉才具浅薄，难胜重任，可是当时也实在不敢说什么。臣现在日夜盼祷的，就是祖宗庇佑，能让皇上的病，化险为夷，一天比一天健旺，这顾命大臣的话，从此搁着，永远不必再提了。”他一面说，一面想到肃顺的跋扈，同时想到皇后提起康熙朝旧事的言外之意，不由得越想越害怕，汗出如浆，急出一句最老实的话：“臣是怎么块料？皇后必定明白。他们拿鸭子上架，臣实在是莫奈其何！但分臣能效得一分力，万死不辞。只怕，只怕效不上力。”
这番话真有些语无伦次了。皇后啼笑皆非，而且也不知如何应付，因为它未在懿贵妃估计之中。只是景寿的窝囊，连忠厚老实的皇后都觉得可怜亦复可笑。
景寿还跪在地上不敢起来，皇后却又说不出话，眼看要弄成个僵局，躲在屏风后面的懿贵妃不能不出头了。她袅袅娜娜地闪了出来，先向皇后行了礼，然后自作主张地吩咐：
“六额驸，请起来吧！”
景寿一见懿贵妃出现，心里略略放宽了些。懿贵妃为人厉害，但也明白事理，她一定能谅解他的处境为难而本心忠诚，所以站了起来，顺手给懿贵妃请了个安，退到一旁，打算着她有所询问时，再作一番表白。
“六额驸是自己人，胳膊决不能朝外弯。”懿贵妃这一句话是向皇后说的，但也是暗示景寿别忘掉自己是椒房至亲，论关系要比肃顺他们这些远支宗室密切得多。
景寿自然懂得她的意思，赶紧垂手答道：“懿贵妃明见，这句话再透彻不过了，正是景寿心里的意思。”
“好！”懿贵妃赞了一声，接着又说：“可是我得问六额驸，你下去以后，他们要问：皇后召见，说些什么？你可怎么跟他们说呀？”
“就说，就说皇后垂询皇上的‘大事’，预备得怎么样了。”
“一点不错。你就照这个样子，别的话什么也不用说。我知道你一个人也争不过他们，不用跟他们废话，有什么事，你想办法先通一个信儿就行了。”说到这里，懿贵妃停了一下，又威严地问道：“你明白吗？”
景寿想了想，懂得懿贵妃的意思是叫他不必多事，于是惶恐地答道：“明白，明白！”
“明白就好。”懿贵妃转脸向上问道：“皇后如果没有别的话，就让六额驸下去吧！”
“嗯！”皇后想了想说，“有一件事，也是要紧的，‘大事’一出，里里外外一定乱糟糟的，大阿哥在外面，怕他们照应不过来，六额驸多费心吧！”
这是景寿办得了的差使，欣然答道：“皇后跟懿贵妃请放心！景寿自会小心伺候。”
等景寿退了出去，皇后与懿贵妃，相对苦笑，她们原来期望着要把景寿收作一个得力帮手，不想他竟是这等一个窝囊废。“亏得你机敏，不叫他插手，不然，准是事成不足，坏事有余！”皇后摇头叹息：“唉，难！”
“皇后先沉住气。凡事有我。”
话是这样说，懿贵妃也实在不知道如何才不致于大权旁落？回到自己宫里，倚栏沉思，不知日影过午。忽然，皇帝身边的小太监金环，匆匆奔了进来，就在院子里一站，高声传旨：“万岁爷急召懿贵妃！”说完才跪下请安，又说：“请懿贵妃赶紧去吧！怕是万岁爷有要紧话说。”
“喔！”懿贵妃又惊又喜，问道：“万岁爷此刻怎么样？”
“此刻人是好的。只怕……。”金环欲言又止，“奴才不敢说。”
懿贵妃知道，皇帝此一刻是“回光返照”。时机万分珍贵，不敢怠慢，随即赶到了烟波致爽殿。
御前大臣都在殿外，站得远远地，一看这情形，就知道皇后在东暖阁。小太监打了帘子，一眼望去，果然皇后正跪在御榻前，懿贵妃进了门，随即也跪在皇后身后。
“这个给你！”皇帝气息微弱地说，伸出颤巍巍的一只手，把一个蜀锦小囊，递给皇后。懿贵妃知道，那是乾隆朝传下来，皇帝常佩在身边的一枚长方小玉印，上面刻的阳文“御赏”二字。
皇后双手接了过来，强忍着眼泪说了句：“给皇上谢恩。”
“兰儿呢？”
“在这里。”皇后把身子偏着，向懿贵妃努一努嘴，示意她答应，同时跪到前面来。
“兰儿在！”懿贵妃站了起来，顺手拿着拜垫，跪向前面，双手抚着御榻，把头低了下去，鼻子里息率息率在作响。
皇帝缓缓地转过脸来，看了她一下，又把视线移开，他那失神的眼中，忽然有了异样复杂的表情，是追忆往日和感叹眼前的综合，不辨其为爱为恨，为恩为怨？
“唉！”皇帝的声音不但低微，而且也似乎哑了，“我不知道跟你说些什么好。”
听得这一句话，懿贵妃哭了出来，哭声中有委屈，仿佛在说，到今日之下，皇帝对她还怀着成见，而辩解的时间已经没有了，这份委屈将永远不可能消释伸张。
就这时，皇帝伸手到枕下摸索着，抖颤乏力，好久都摸不着什么东西。于是，皇后站了起来，俯首枕边，低声问道：
“皇上要什么？”
“‘同道堂’的那颗印。”
皇后探手到枕下，一摸就摸出来了，交到皇帝手里，他捏了一下，又塞回皇后手里。
“给兰儿！”
这一下，懿贵妃的刚低下去的哭声，突然又高了起来，就象多年打入冷宫，忽闻传旨召幸一样，悲喜激动，万千感慨，一齐化作热泪！又想到几年负屈受气，终于有此获得谅解尊重的一刻，但这一刻却是最后的一刻，从此幽明异途，人天永隔，要想重温那些玉笑珠香的温馨日子，唯有来生。转念到此，才真的是悲从中来，把御榻枕旁哭湿了一大片。
这样哭法，皇后心酸得也快忍不住了，顿着足，着急地说：“你别哭了，行不行？快把印接了过去，给皇上磕头！”
“是！”懿贵妃抹抹眼泪，双手从皇后手里接过了那一枚一寸见方，阴文大篆“同道堂”三字的汉玉印，趴在地上给皇帝磕了个响头。
“起来，兰儿！”皇帝又说，“我还有话。”
“是！”懿贵妃跪直了身子，愁眉苦脸地看着皇帝。
“我只有一句话，要尊敬皇后。”
“我记在心里。”懿贵妃又说：“我一定遵旨。”
“好！你先下去吧！”
这是还有话跟皇后说。懿贵妃极其关切这一点，但决无法逗留偷听，只好一步一回头地退了出来。等出了东暖阁，遥遥望见在远处廊下的肃顺和景寿那一班御前大臣，她忽然想到御赐的玉印，正好用来示威，于是故意站在光线明亮的地方，恭恭敬敬地把那方印捧在胸前。这是个颇为郑重罕见的姿态，她相信一定可以引起肃顺的注意。
就这样站了不多一会，皇后红着眼圈也退了出来，两宫的太监、宫女纷纷围了上来，簇拥着她们俩回到中宫。
懿贵妃想到一道紧要手续，随即把皇后宫里的首领太监喊了上来。
“我有话告诉你，你听清楚了！”懿贵妃很郑重地向皇后宫里的首领太监说，“刚才皇上召见皇后和我，亲赐两方玉印，皇后得的是‘御赏’印，我得的是‘同道堂’印。你去问一问烟波致爽殿的首领太监马业，他知道不知道这回事儿？要是不知道，你先把这一段儿告诉他，叫他‘记档’！”
皇帝的一言一行，都由首领太监记下来，交敬事房收存，称为“日记档”，那当然是极重要的文献，所以首领太监记档十分慎重，倘非皇帝朱谕或口传，便须太监亲眼目击，确有根据，方始下笔。当时皇帝召见赐印，东暖阁中只有两名小太监，懿贵妃怕他们不了解此事的关系重大，不曾告诉马业，以致漏记，因而特意作一番点检。
接着，懿贵妃辞别皇后，回到自己宫里休息。多少天来的哀愁郁结，这时候算是减轻了许多，全由于这方印的缘故。
这方印是完全属于皇帝的。自乾隆的“五代五福五德堂”开始。列朝皇帝都象文人雅士那样，喜欢取一个书斋的名字，作为别号。嘉庆是“继德堂”、道光是“慎德堂”、当今垂危的皇帝便是“同道堂”。
同道堂有两处，一处在“西六宫”的咸福宫后面，一处在圆明园“九洲清晏”。去年八月初八一早，皇帝就是在圆明园的同道堂进了早膳以后，仓皇离京的。想不到自此一别，圆明园竟遭了兵燹，皇帝亦不能生还京城！
这不过是一年间的事，谁想得到这一年的变化是这么厉害！懿贵妃心想，一年以前，做梦也想不到自己会这么快成为太后，而居然会有这样的事！莫非天意？
她是永远朝前看的一个人。既然天意如此，不可辜负。于是精神抖擞地想在御赐的玉印上，作一篇好文章。
“同道，同道！”她这样叨念着，自然而然地想起一句成语：志同道合。这不就是说自己与皇后吗？两位太后，同心协力，抚养幼主，治理国事！
不错！皇帝赐这方印的意思，正是如此。这也足见得皇帝把她看得与皇后一样尊贵。想到这一点，懿贵妃深感安慰，而且马上想到，要把皇帝的这番深意，设法让皇后、顾命大臣以及王公亲贵了解。
但眼前却无机会，不但皇后没有心情来听她的话，所有的顾命大臣、王公亲贵，根据御医的报告，说皇帝随时可以咽气，因此也都守在烟波致爽殿，全副精神，注视着皇帝的变化，谁还来管她得了什么赏赐？
夜谅如水，人倦欲眠，忽然首领太监马业匆匆自东暖阁奔了出来，惊惶地喊着：“皇太子，皇太子！”
这是让皇太子去送终。唤醒穿着袍褂，被搂在张文亮怀里睡着的皇太子，赶到东暖阁，皇帝已经“上痰”了！
王公大臣都跪伏在地，皇太子在御榻前拜了下去。看看久无声息，肃顺点了根安息香，凑到皇帝鼻孔下，去试探可还有呼吸？
那支香依旧笔直的一道烟，丝毫看不出有鼻息的影响，肃顺便探手到皇帝胸前，一摸已经冰凉，随即双泪直流，一顿足痛哭失声。
殿里殿外，上上下下，早就把自己沉浸在凄凄惨惨的情绪里，蓄势已久，肃顺哭这一声，就象放了一个号炮，顿时齐声响应，号哭震天——而皇太子却是吓得哭了。
国有大丧，好比“天崩地坼”，所以举哀不用顾忌，那哭的样子，讲究是如丧考妣的“躄踊”，或者跳脚、或者瘫在地上不起来，双眼闭着，好久都透不过气来，然后鼓足了劲，把哭声喷薄而出！越是惊天动地，越显出忠爱至性。这样由烟波致爽殿一路哭过去，里到后妃寝宫，外到宫门朝房，别院离宫三十六，那一片哭声，惊得池底游鱼乱窜，枝头宿鸟高飞。而唯一的例外是丽妃，她没有哭，不言不语地坐在窗前，两眼直勾勾地望着远处渐隐的残月。
残月犹在，各处宫殿，是有人住的地方，都点起了灯烛，烟波致爽殿和毗连的澹泊敬诚殿，更是灯火通明。王公大臣的哭声已经停止，顾命八大臣尤其需要节哀来办大事，他们就在烟波致爽殿后面，找了一间空屋，暂时作发号施令的枢机之地。
内务府的司员，敬事房及各重要处所的首领太监，包括小安子在内，几乎都赶到了，静悄悄地在廊下待命，或是打探消息，遥遥望去，只见肃顺一个人在那里指手划脚地发号施令。
第一件差使派了景寿，“六额驸！”肃顺说，“请你护送皇太子，不，不，如今是皇上了！扈从圣驾，去见太后。把大行皇帝升天的时刻，奏告太后，大丧礼仪，等商量定了，后行陈奏。”
哭肿了双眼的景寿，点一点头，一言不发地站起身来，管自己办事去了。
“敬事房的首领太监呢？”
肃顺这一问，立刻便有人递相传呼：“肃中堂传陈胜文！”
“陈胜文在！”他高声答应着，掀帘进屋，先请一个安，垂手肃立，望着肃顺。
“马上传各处摘缨子！”
凡遇国丧，第一件事就是把披拂在大帽子上的红缨子摘掉，陈胜文答道：“回肃中堂，已经传了。”
“好！”肃顺接着又说，“从今天起，皇后称皇太后，皇太子称皇上。”
“是！“陈胜文踌躇了一下，觉得有句话非问不可，“请肃中堂的示，懿贵妃可是称懿贵太妃？”
“当然！”肃顺答得极其干脆，仿佛他这一问，纯属多余。
交代了陈胜文，随即又传内务府的司员，预备初步的丧仪，宫内“应变”的措施告一段落，顾命八大臣又移地军机直庐去开会。在这里所商议的，就不是宫廷私事，而是要布告“天下臣民”的国家头等大事了。
首先提出来的是“皇帝”即位的时刻和仪典。
当时由载垣首先发言：“常言道得好，‘国不可一日无君’，现在该怎么办？咱们得快拿个主意！”
兹事体大，一时都不肯轻率献议。肃顺不耐烦了，指着穆荫说：“挨着个儿来，你先说吧！”
穆荫清一清嗓子，慢条斯理地陈述他的见解：“自古以来，太子都是枢前即位。不过本朝有本朝的制度，咱们最好按着成例来办，免得有人说闲话。”
“要说成例，那得按着康熙爷的例子来办。”端华抹了一手指头的鼻烟，一面把鼻子吸得嗤嗤作响，一面大摇其头：
“年代这么久了，一时那儿去找当年的成例？”
“我倒记得，”匡源接口说道：“世祖章皇帝宾天，圣祖仁皇帝八龄践阼，那时是先成服，后颁遗诏，再下一天，在太和殿即位，颁诏改元。”
“不错！”载垣点点头说，“列朝的皇上，都是在太和殿即的位。”
“还不错呢！我看简直就不通！”肃顺嚷着。载垣虽然袭封了怡亲王，而且年龄最长，但论辈份是肃顺的侄子，所以他驳他的话，很不客气：“照你这么说，一天不回京，国家就一天不能有皇上？”
“你别气急，”载垣的修养倒是很好，“原是在商量着办，你再问问继园，也许他有好主意。”
杜翰早已把这件大事研究过了，成竹在胸，不慌不忙地说道：“列公的话都不错，‘国不可一日无君’，皇太子应该‘柩前即位’，可也得按照本朝的家法，在太和殿行大典，颁诏改元。”
这番话面面俱到，谁也不得罪，但嫌空洞，而且也似乎有些矛盾，肚子里黑漆一团的端华，却偏偏听出来了，赶紧问道：“继园，你的话是怎么说？又说‘柩前即位’，又说‘在太和殿行大典’，难道即两次位吗？”
“回王爷的话，”杜翰答道：“柩前即位是皇太子接掌大位，太和殿行大典是行登极大典，原是两回事儿！”
“啊，啊！”端华颇为嘉许：“说得有理！”
这一下杜翰越发侃侃而谈了：“说要按成例办，现成有个例子，四十一年前，也是七月，七月二十五，仁宗睿皇帝在这儿驾崩，王公大臣遵照朱谕，请宣宗成皇帝即了位，当天恭奉梓宫回京，八月二十七在太和殿行登极大典。如今也可以这么办，先请幼主即位，名位一正，其余的就都从容了！”
这个办法完全符合肃顺的心意，幼主不即位，顾命大臣就不能用“上谕”来号令全国，所以听完杜翰的话，随即大声说道：“好极了！就这么办。继园，”他又问：“那么幼主即位，到底什么时候最合适呢？”
“最好在大行皇帝小殓的时候，即位成服一起办。”
“好！”肃顺吩咐：“传钦天监。”
等把钦天监的官员传来，选挑小殓的时刻，那官员答道：
“今天申正，时辰最好！”
“混帐东西，什么好时辰？”肃顺大喝一声：“国丧是大凶之事，还有什么好时辰好挑的？”
话是驳得有理，但又何至于发这么大脾气？钦天监的那官员吓得脸都青了。
在座的人也都觉得肃顺未免过分，只有杜翰明白他这脾气是从那里发出来的？申正太阳已将下山，幼主到那时才即位，不能发诏旨办事，这一天就算白糟踏了。
这番意思自然不能明说，杜翰想了一个很好的理由来解释：“天气炎热，大行皇帝的遗体，不宜摆得太久，”他向钦天监的官员说，“成殓的时刻，你再斟酌一下！”
那官员原也相当机警，刚才是让肃顺迎头痛斥，吓得愣住了，这时一听杜翰的指点，恍然大悟，当即装模作样地用指头掐算了一会，从容答道：“小殓以辰正二刻为宜，大殓以申正为宜。”他不再说“好时辰”，只说“为宜”了。
杜翰点点头，嘉许他识窍，但小殓要早，大殓不妨从容，便转脸看着肃顺说：“中堂看如何？申正大殓，只怕预备不及。”
肃顺从荷包里掏出一个极大的西洋金表，掀开表盖一看，这时照西洋算时刻的方法是六点钟，辰正二刻是八点半，还有两个半钟头，预备起来，时间恰好，申正大殓，确是太匆促了，“大殓在明儿早上吧！”他说。
“明天早晨大殓，以巳初二刻为宜！”这一下，钦天监官员不等杜翰传话，便先抢着回答。
巳初二刻是九点半，不早不晚，也算相宜，肃顺一点头，事情就算定局了。
第二件急需决定的大事是派定“恭理丧仪大臣”，这张名单是早就在肃顺家的水阁中决定了的，拿出来念一遍就是。
接着又商量哀诏的措词，照杜翰的提议，由焦祐瀛执笔起草。也谈到“恭奉梓宫回京”的事，那需要一百二十八个人抬的“大杠”，沿路桥道，必须及早整修，决定立即命令署理直隶总督文煜到热河来商议一切。其余的大事还多，但此刻无暇计及，请见太后以后，马上就得预备皇太子即皇帝位的大事了。
于是顾命八大臣，除掉景寿以外，一起进宫。太监奏禀太后，立即召见。
一见面自然是相对痛哭，哭过一阵，年轻的太后抹着眼泪，哀切切地说道：“你看，大行皇帝撇下我们孤儿寡妇归天了！你们都是先帝的忠臣，里外大事，总要格外尽心才好！都请起来说话。”
“是，是！”载垣跪在地上答道，“奴才几个，受大行皇帝的付托，必要赤胆忠心，辅保幼主。请太后千万放心。”说完，大家一起又磕一个头站了起来，载垣回头便说：“肃顺，你把咱们商量好的事儿，跟太后回奏！”
肃顺记着先帝的嘱咐，特别尊崇太后，恭恭敬敬地朝前一跪，把按照仁宗驾崩以后的成例，皇太子先即大位，回京再行登极典礼，以及小殓和大殓的时刻，清清楚楚地说了一遍。
“既然你们商量定了，就这么办吧！”太后又问：“什么时候成服啊？”
“本想小殓就成服。孝衣太多，实在来不及做，请太后的懿旨，可否大殓成服？”
“是啊，孝衣太多。”太后又问：“你叫内务府早早把白布发了过来，好让各宫的女孩子，连夜赶着做。”
“是，奴才已经关照了，等敬事房首领把名册送了来，随即照发。”肃顺一面说，一面掏出一张名单：“再跟太后回奏，恭理丧仪大臣，奴才几个拟了个单子，是睿亲王仁寿、豫亲王义道、恭亲王奕欣、醇亲王奕澴、大学士周祖培、协办大学士户部尚书肃顺、吏部尚书全庆、陈孚恩、工部尚书绵森、右侍郎杜翰，一共十个人，豫亲王、恭亲王、周祖培、全庆，仍旧留京办事。”这就是说，只有陈孚恩一个人可以到热河来。
太后对陈孚恩并不关心，关心的是恭亲王，“恭王也留在京里吗？”她不以为然地问。
“洋务非恭王不可，而且梓宫回京以后，丧仪繁重，也要恭王在京里主持。”
“你的话也不错。”太后没话说了，只好同意。
于是顾命大臣，跪安退出，忙着去找景寿，教导事实上已成为皇帝的皇太子，如何“亲视含殓”，如何告祭即位，还有最重要的一点，如何让六岁的幼主明白他的身分已经不同，是天下臣民之主！
要在短短一段时间内，把这些重大复杂的改变，说得童癔的皇太子有所领会，是件很不容易的事，而景寿又是个不善于词令的人，所以这个吃重的任务落在张文亮身上，连说带比，急得满头大汗。幸好书房的三个月中，师傅李鸿藻，对此已有启沃，皇太子终于算是大致明白了。
“回头我就是皇上，”他说，“我说的话就是圣旨。”
“是，是！”张文亮如释重负，“皇太子真聪明！”
“成了皇上，还上书房不上？”
“自然要上！”这下是景寿回话，“不上书房，不识字，不明道理，将来可怎么治理国政呢？”
“什么叫“治理国政’呐？”
“那，那就是说，里里外外的大事，皇上怎么说，就怎么办！”
“真的吗？”皇太子把一双小眼睛，瞪得一愣一愣地，“我说杀人，就杀人？”
“皇太子千万别说这话！”景寿拿出姑夫的身分，沉着脸说，“做皇上要爱民如子，那能随便杀人？”
皇太子不响了，张文亮却在心里嘀咕，倘或皇太子即了皇位，真的说出杀人的话来，让太后知道了，必说左右太监在挑唆，那可要大倒其霉了。
因此，张文亮等景寿不在时，小声问道：“皇太子要杀谁呀？”
三个月的工夫，皇太子认字号、写仿格，已颇有长进了，会写几个笔直简单的字，遇到机会就要露一手，这时就说：
“把手伸过来！”
张文亮知道，皇太子这一说，就是要在他手心里写字，赶紧把手掌平伸了过去，皇太子一点一画地写了三个字：“小安子”。
皇太子连自己的名字都不会写，恰好会写“小安子”这三个字。
太监宫女都相信宿命，更相信皇帝是“金口”，说什么便是什么。”坏了！”张文亮在心里说，“小安子这颗脑袋，迟早不保！”
话虽如此，张文亮却不以为事不干己，可以不管，相反地，是上了一重浓重的心事，懿贵太妃眼看就要掌权，安德海水涨船高，可能会升为总管，这主奴二人都是他得罪不起的，那就千万不能让自己这位小主子把要杀安德海的话说出来！只要一说出口，自会传入懿贵太妃或者安德海耳朵里，那时首当其冲的就是自己。
正在思索着，得想个什么办法，能让口没遮拦的皇太子知道，这句话说不得，外面已经传话进来，说大行皇帝小殓的时刻快到了，请皇太子去行礼。接着，景寿亲来迎接，由张文亮亦步亦趋地陪侍着，把皇太子迎到了烟波致爽殿。
殿廷内外，已挤满了王公大臣，以及在内廷当差的天子近臣，按着爵位品级次序，肃然站班。皇太子看见这么多人，不觉畏怯，只往张文亮身上躲，但忽然间站住了，响亮地喊了一声：“师傅！”
一廷的亲贵重臣，连皇太子的胞叔在内，独独李鸿藻得蒙尊礼，师傅真个受宠若惊了！但皇帝刚刚晏驾，不便含笑相迎，只赶紧出班下跪，以哀戚的声音说道：“请皇太子节哀顺变，以完大礼。”
这两句话皇太子那里听得懂？只看着师傅发愣。肃顺可就发话了：“李师傅请起来吧！”措词虽然客气，声音却显得颇不耐烦。
李鸿藻自己也觉得所说的那两句等于废话，可是朝班不比书房，不如此说，又怎么说呢？眼前大礼待行，不敢再有耽搁，便又说了句：“皇太子请进去吧！”
皇太子很听师傅的话，师傅说进去，立即又开步走了。这时只有近支亲王和顾命大臣随扈。到了东暖阁，皇太子一看“阿玛”直挺挺躺在御榻上，脸上盖一块白绫，有些害怕，将身子直往张文亮身后躲，随便张文亮怎么小声哄着，总不肯站到前面来。
等小殓开始，有件事引起了皇太子极大的兴趣，自然而然站在前面来看。照例，小殓为死者穿衣服，是先有一个人做衣服架子，一件件穿好了，再脱下来一起套到僵硬的尸体上去，在旗下，这个“衣服架子”得由被称为“丧种”的亲属担任，或者是长子，或者是承重孙，皇帝的大丧，自然是由嗣君服劳，但皇太子年纪太小，肃顺吩咐首领太监马业另外找个人代替。于是有三四个小太监，商量好了向马业去说：
“万岁爷在日，最宠如意，该让如意侍候这个差使。”
这是个苦差使。如意站在方橙上，伸直双臂，十三件龙袍一件一件往上套，由纱到缎、由单到棉、由盛夏到隆冬。皇太子看如意穿上龙袍，已觉可笑，一穿穿这么多，更觉稀罕，一眼不霎地看着，差一点笑出声来。
这面在套衣服，那一面已在替大行皇帝修饰遗容，平日侍候盥洗是如意和另一个小太监喜儿的差使，这时便只有喜儿一个人当差了。他就当皇帝还活着，进一样盥洗用具便说一句：“万岁爷使漱口水”，“万岁爷洗脸”。最后说：“万岁爷请发！”说完绞了一把热手巾，盖住大行皇帝的双颊，又掏出一把雪亮的剃刀，在手掌心里磨了两下，是要动手刮大行皇帝的胡子了。
修了脸，喜儿又跪着栉发打辫子，然后马业率领四名太监，替大行皇帝换上如意所套好了的十三件龙袍，外加全新石青宁缎团龙褂，用五色陀罗经被密密裹好。小殓已毕，摆设“几筵”是一张四角包金的活腿乌木桌，上供一只大行皇帝在日常用的金镶绿玉酒杯，等皇太子行过了三跪九叩首的大礼，马业把那杯酒捧到殿外，朝上跪着一洒。然后御膳房在灵前摆膳，皇太子和在场的大臣、太监，齐声呼地抢天地举哀。初步“奉安”的典礼，这样就算完成了。
其时烟波致爽殿正间，已设下明黄椅披的宝座，王公大臣，各按品级排好了班，肃顺和景寿引着皇太子升座，净鞭一响，肃然无声，只听鸿胪寺的鸣赞高声赞礼，群臣趋跄跪拜，也是三拜九叩的最敬礼——从这一刻起，六岁的皇太子，就要被太后称为“皇帝”，臣子称为“皇上”，太监、宫女称为“万岁爷”了。
皇帝即位，须遣派官员祭告天地宗庙，这自有礼部的官员去办理，他自己要做的第一件事，便是遇见太后。小皇帝根本不明这些礼节的道理，由着人摆布，到了太后寝宫，磕了头，从地上爬起来，取下大帽子往旁边一丢便大声嚷道：
“饿了！拿东西来吃，快，快！”
于是双喜赶紧向门外喊道：“万岁爷传膳！”
这还是第一遭伺候这位新“万岁爷”，大家都还拿不准规矩，只按照成例传唤了下去，传到御膳房，这一桌御膳，一时办得出来办不出来？那就不管了。
“别这样子说话！”太后拉着小皇帝的手说，“你该记着，你现在是皇上啦！说话行事要稳重，大呼小叫的，不成体统。
知道吗？”
小皇帝最听这位嫡母的话，虽不太懂，也还是深深地点着头说：“知道。”
“双喜！”太后体恤臣下，这样吩咐：“你传给敬事房，从今天起，除非有什么特别的事故，不用单独替皇帝摆膳，早晚都跟我一块吃好了。”
“是！”
“还有，”皇后又说，“你看有什么点心，先端几碟子来。”
太后最爱消闲的零食，细巧点心多的是，随即装了四碟子，又用黄碗盛了奶茶，一起摆在炕桌上，让小皇帝享用。
太后一面看他吃点心，一面问刚才行礼的情形，张文亮就跪在门外，拣好听的回奏。太后听说小皇帝居然能把那么个大场面应付下来，未曾失仪，颇感安慰，不断夸奖：“是要这样才好！”又吩咐张文亮：“等皇帝用了点心，你领着去见懿贵太妃。”
这一说，提醒了张文亮，惊出一身冷汗，自己对自己说：“糟了，糟了，真是大糟其糕！把这么句要紧的话给忘掉了！”
是这么句要紧话，该由皇帝即位后，向王公大臣宣布：“封额娘做太后！”这是懿贵太妃叫小安子特颁赏赐，责成张文亮到时候必须提醒小皇帝的，而张文亮因为小皇帝要杀小安子，心里不安，把这件紧要大事，竟忘得无影无踪了！
这样，张文亮额外又添一重心事，唯有期望着这一天小皇帝能有再与顾命大臣见面的机会，还可补救，否则，就无论如何不能邀得懿贵太妃的宽恕了！
小皇帝吃了点心，双喜进奉手巾揩了脸；太后便说：“到你额娘那里去吧！说是她身体不舒服，乖乖儿的，别惹她心烦。”
于是，张文亮只好硬着头皮伺候。到了懿贵太妃宫里，一进门便觉异样，静悄悄地声息不闻，而太监宫女脸上都有不安的神色。一见皇帝驾到，自然都跪了下来，这才有些微的声响。小安子在屋里听见了，掀帘出来，赶紧原地接驾，可是他那脸色非常难看。
“你去启禀，万岁爷来给懿贵太妃问安。”张文亮说。
“太妃病了，刚睡着。”
病了是真的，说“刚睡着”是假话，懿贵太妃生了极大的气，早已有话交代小安子，小皇帝来见，就拿这话作托词，不见！
第一个是生肃顺的气。一接到小安子的报告，说肃顺吩咐敬事房，皇后称为皇太后，而且当陈胜文提醒他时，他依然把她与其他妃嫔一样看待，视为“太妃”，这是有意扬抑，顿时就发了肝气。
第二个是生小皇帝的气。教导了不知多少遍，依然未说“封额娘做太后”那句话！她没有想到是张文亮该负责任，只恨儿子不孝，这一下肝气越发重了。
张文亮当然知道懿贵太妃起病的原因，能躲得一时是一时，所以随即轻快地答道：“既然太妃刚睡下，不宜惊扰，万岁爷回头再来问安吧！”说完，就拥着小皇帝走了。
这些情形，懿贵太妃躺在床上，听得明明白白。这时才想到怕是张文亮在捣鬼，再想想，张文亮素来谨慎小心，决不敢这么做。说来说去，总是自己儿子天性太薄，不然就不会听说生母病了，问都不问一声。“将来非好好管教不可！”懿贵太妃咬着牙下了决心。
然而眼前呢？她一直就打算着，要与皇后同日并遵为皇太后，儿子做了皇帝，生母自然是太后，到了此刻还要以太妃的身分朝见太后，无论如何于心不甘！但是，大丧仪礼中，有许多地方，必须与太后一起露面不可，那便如何自处？想了半天，只有一个办法：托病不出。
于是，她把小安子找了来，嘱咐了他一套话。小安子心里明白，懿贵太妃一天不封太后，就一天不会与另一位太后见面。这是桩极麻烦的事，得要到太后宫里去探探消息。
就这时候，敬事房通知：按册领白布，赶制孝服。小安子亲自带人去领了下来，回明了懿贵太妃，便在后院搭上案板，召集宫女，纷纷动手。安排好了这一切，才转到太后宫里去观望风色。
太后宫里人多，做孝衣做得越发热闹，小安子探头张望了一下，不想正遇见太后，连忙跪了下来请安。
“有事吗？”太后问道。
不能说没有事，没有事跑来干什么？小安子只得答道：
“奴才有话，启奏太后。”
“你就在这儿说吧！”
“奴才主子吩咐奴才，说大行皇帝驾崩，太后一定伤心得了不得！奴才主子急着要来问安，无奈奴才主子，也是因为出了‘大事’，一急一痛，胃气肝气全发了，躺在床上动不了，心里着急得很，叫奴才来看一看。奴才主子又说，倘或太后问起，就让奴才代奏：现在里外大事，全得仰仗太后，务必请太后节哀，好把大局给维持住。”
小安子瞪着眼说瞎话，面不改色的本事是出了名的，有时圆不上谎，就靠他老脸皮厚，装得象真的一样。但此刻这番谎话，却编得极其高明，既掩饰了自己的来意，也替懿贵太妃装了病，又面面俱到，一丝不漏，而且措词婉转诚恳，使得“可欺其以方”的太后，大为感动。
于是太后蹙眉问道：“我也听说你主子人不舒服，不知道病犯得这么厉害！传了太医没有？”
“奴才主子不叫传！说这会儿里里外外全在忙着大行皇帝的大事，别给他们添麻烦吧！”小安子略停一下又说：“奴才主子这个病，诊脉吃药，全不管用，只要安安静静歇着，一天半天，自然就好了。”
“既然这么着，回头给大行皇帝奠酒，她就不用出来了。”皇后接着又吩咐，“你回去传我的话，让你主子好好儿将养，索性等明儿个大行皇帝大殓，再来行礼吧！”
“是！”
“我还问你，刚才皇帝到你主子那儿去，聊了些什么呀？”
这一问，恰好给了小安子一个中伤张文亮的机会，“回太后的话，万岁爷未曾见着奴才主子。”他说，“万岁爷驾到，奴才主子疼过一阵，刚睡着。奴才回奏了万岁爷，打算去唤醒奴才主子，张文亮就说：‘不用了，不用了，走吧！’万岁爷还舍不得走，意思是要看一看奴才主子，让张文亮架弄着，万岁爷也就没法儿了。”
“是这个样子吗？”太后讶异而不悦，但也没有再说下去。
小安子看看无话，磕头退下。回想刚刚那一番对答，自己觉想十分得意，特别是懿贵太妃的装病，原来怕装不过去，国丧大礼，难以逃避，不想轻轻巧巧地就得到了太后的许诺。
这是大功一件，得赶紧回去报告。
其时已近午刻，太后照预定的安排，传谕各宫妃嫔齐集，到烟波致爽殿去为大行皇帝奠酒。于是二十岁出头的一群妃嫔，一个个穿着素淡服装，摘去了“两把儿头”上的缨络装饰，抹着眼泪，来到中宫——懿贵太妃是奉懿旨不必到的，奇怪的是丽妃也久久不至。
太后不断地催问，总是没有结果，最后双喜走到她身边，悄悄说道：“太后别等了，丽太妃一时不能来了！”
“怎么？”
“清太后先别问。回来我再跟太后细细回话。”
太后最听信这个宫女的话，便先不问，领着妃嫔，一起到烟波致爽殿奠酒举哀，瞻仰大行皇帝的遗容。
纤纤两指，揭开白绫，呈现在太后眼前的是一张皮色灰败，两颊和双眼都陷了下去的“死脸子”，口眼都未曾紧闭。照俗语说，这是死者有着什么放不下心的事，或者死得不甘心的表示。于是，刚刚举过哀的太后，眼泪又象断线珍珠似地抛落了。
“皇上！”她伸出手指，温柔地抹了下大行皇帝的眼皮，默默祷告：“你放心上天吧！大阿哥已经即位了，难为他，六岁的孩子，竟未怯场，看起来，将来是个有出息、有福气的。肃顺挺守规矩，懿贵太妃也很好，这些人都算有良心，没有忘记皇上嘱咐他们的话。就是……。”
太后想到丽妃，祷告不下去了！她心里十分不安，大行皇帝生前曾特别叮嘱她要庇护丽妃，现在遗体还未入棺，丽妃那里似乎已出了什么乱子，这岂不愧对先帝？
想到这里，太后急着要回宫去细问究竟，随即出了东暖阁，其他妃嫔自然也都跟着出来，等太后上了软轿，才各自散去。
“双喜呐？”一回寝宫，太后便大声地问。
“双喜到丽太妃宫里去了。”
“我正要问，丽太妃那里，到底出了什么事？”
太后所问的那个宫女，才十三岁，十分老实，也还不太懂事，怯怯地答道：“等双喜回来跟太后回话吧！双喜不准我们多说。”
这可把太后憋急了，顿着脚说：“你们这班不懂事的丫头！
怎么这么别扭呀！”
“是……，”那小宫女终于吞吞吐吐地说了，“说是丽太妃服了毒药了！”
“啊！”太后失态大叫，“怎，怎么不早告诉我！”
“来了，来了！”小宫女如释重负地指着喊：“双喜来了”
双喜为人深沉，从她脸上是看不出消息来的，但是双喜一看太后的神情和那个小宫女的畏惧不安，担心着要挨骂的眼色，倒是知道了刚才曾发生过什么事。
因此，她第一句话就是：“不要紧了，丽太妃醒过来了。”
“怎么？说是服了毒，什么毒呀？”
丽妃服的是鸦片烟膏。前一个月，大行皇帝闹肚子，是载垣出的主意，说抽几筒大烟，立刻可以止泻提神，恰好丽妃曾侍奉过她父亲抽大烟，会打烟泡，于是弄来一副极精致的烟盘，大行皇帝躲在丽妃那里，悄悄儿抽了两三回，泄泻一愈，便不再抽。也许丽妃早已有了打算，所以烟盘退了回去，却把盛着烟膏的一个银盒子留了下来，幸好剩下的烟膏不多，中毒不深，想尽办法，总算把她的一条命从大行皇帝身边夺了回来。
“刚才还不知道怎么样，我怕太后听了着急，没有敢说。
这会儿，太后请放心吧！”
“唉……！”太后长叹一声，觉得丽妃可敬也可怜，便说：
“我去看看她去。”
“太后等一等吧！丽太妃这会儿吃了药，得好好儿睡一阵子。见了太后，又要起来行礼，又会伤心，反倒不好！”
想想也不错，太后打消了这个主意，双喜又劝她回寝宫休息。太后原有午睡的习惯，而且熬了一个通宵，一上午又经历了那么多大事，身心交疲，确须好好休息一会，无奈情绪平静不下来，身子越闲心越忙，这半天的工夫，已让她深深的体验到“一家之主”不容易做，双肩沉重，恐惧不胜，心悬悬地，怎么样也睡不安稳。
也不知过了多少时候，听得“呀”地一声门响，从西洋珍珠罗帐里望见人影，太后便喊了声：“双喜！”
“太后醒了？”双喜挂起帐子问说。
“那儿睡得着啊？”
“肃中堂他们来了，说有许多大事，要见太后回奏。”
太后叹口无声的气：“见就见吧！”
于是双喜走到门口，轻轻拍了两下手，把宫女找了来，伺候太后起床，洗脸更衣，去接见肃顺他们。
晋见太后的是顾命八大臣，按照军机大臣与“皇帝”“见面”的规矩，由载垣捧着黄匣领头，跪安以后，太后优礼重臣，叫站着说话。
于是载垣打开黄匣，先取出一道上谕，双手捧给太后：
“这是由内阁转发的哀诏，请太后过目。”
太后有自知之明，认不得多少字，看如不看，便摆一摆手说：“念给我听吧！”
载垣也有自知之明，哀诏中有许多成语和上谕中习用的句子，看得懂，却念不出，便回头看着焦祐瀛说：“是你主稿，你来念给太后听！”
焦祐瀛精神抖擞地答应一声，伛偻着从载垣手里接过哀诏，双手高捧，朝上念道：
“谕内阁：朕受皇考大行皇帝鞠育，顾复深思，昊天罔极，圣寿甫逾三旬，朕宫廷侍奉，正幸爱日方长，期濒可卜……。”
不过才念了个开头，太后心里已经着急了。天津人的嗓门儿本来就大，加以实大声宏的焦祐瀛，念自己的文章不免得意，格外有劲，只听得满屋子的炸音，太后除了“圣寿甫逾三旬”和“大行皇帝”这少数几句，还能听得清楚以外，就不知道他在念什么了！
因此，到念完以后，太后只能糊里糊涂地点头，表示同意。
第二件上谕是派定恭理丧仪大臣，这原就说好了的，太后更不能再说什么。然后，肃顺以内务府大臣的资格，顺便回奏了一些宫廷事务，其中顶重要的一桩是，皇帝以“孝子”的身分陪灵，照规矩要“席地寝苫”，移居烟波致爽殿，称为“倚庐”。
肃顺的意思，等大行皇帝的遗体入了金匮，东暖阁空了出来，请太后也移过去住。这样，一则便于照料皇帝，二财便于召见臣下。太后原就觉得在自己宫里与大臣见面，不甚得体，所以对肃顺的建议，毫不迟疑地加以接纳。
于是太后的宫女，做完了孝服，接着就忙“搬家”，先把一切日常动用的小件什物，衣饰箱笼都收拾起来，免得临时慌张。
这些琐碎事务，自有双喜负责督促，太后叫人端来椅子，坐在殿后荷花池旁。就在不多的日子以前，大行皇帝曾在这里跟她谈过许多身后之事，虽然语声哀戚，毕竟还是成双作对的天家夫妻，如今只影照水，往事如梦，对着秋风残荷，真有万种凄谅！
一个人抹了半天的眼泪，千回百折的想来想去，唯有咬着牙撑持起来，记起刚才召见顾命大臣的那种情形，她不能不这么想：有兰儿在一起就好了！但本朝的家法，除了太后偶尔可以垂询国事以外，任何宫眷不得干预政务，更莫说召见大臣。要懿贵太妃一起问政，除非她也是太后的身分。
她原来就是嘛！一想到此，太后觉得这也是急需要办的大事之一，想了一下，随即命首领太监传懿旨：在御书房召见顾命大臣，不必全班进见，但肃顺一定要到。
结果来了三个：载垣、肃顺、杜翰。这一下，忠厚的太后也明白了，顾命八大臣，能拿主意的就此三人，此三人中又以肃顺为头，那更是不言可知的。
因此，太后直截了当地就找头儿说话：“肃顺，我想起一件事儿来了，皇帝已经即位，懿贵太妃的封号，怎么说呢？”
肃顺原以为太后所垂询的，不是大行皇帝的丧仪，就是宫廷的庶务，没有想到是谈懿贵太妃的身分！箭在弦上，无从拖延，想了想答道：“按本朝的家法，也是母以子贵，懿贵太妃应该尊为太后，不过，那得皇上亲封才行。”
“这好办！我让皇帝亲口跟你们说一声好了。”
太后何以如此回护懿贵太妃？肃顺颇感困惑，但他最富急智，赶紧答道：“跟太后回奏，懿贵太妃尊为太后，虽是照例办理，可到底是件大事！奴才的意思，最好在明天大行皇帝大殓之前，请皇上当着王公大臣，御口亲封，这才显得郑重。
“肃顺的意思极好。”杜翰接着也说，“请太后嘉纳！”
太后那里会想到，肃顺是有意要把两宫分出先后高下来？原就觉得肃顺的话说得再理，加上杜翰的附和，自然是毫不考虑地“依议”了。
到了晚上，诸事略定，太后惦念着懿、丽两妃，打算着亲自去看一看她们，便跟双喜商议。双喜仍旧劝太后不必去看丽太妃，但不妨赏些吃食，作为安慰。太后听了她的话，把自己食用的冰糖煨燕窝，叫双喜送了去，再好好劝一劝丽太妃。随后就扶着一个宫女的肩。慢慢地走到懿贵太妃宫里。
自然先有人去禀报懿贵太妃。这一日之间，她有无限抑郁，但太后降尊纡贵，亲来视疾，也不免感动，所以急忙迎了出来，委委屈屈地按大礼参见。太后亲自扶了一把，携着她的手，四目相视，眼眶湿润，好久，太后才叫了声：“妹妹！”
这一声“妹妹”，可真叫是以德服人！懿贵太妃跪下来又磕了个头，把太后请到里面，闭门密谈。
等坐定以后，这两个年轻寡妇，在素灯之下，相对黯然，同有一种相依为命的感觉。“兰儿！”太后毫无保留地说，“从今以后，你我姊妹相称吧！我还比你小两岁，不过我比你早进宫，就算是我居长了。”
懿贵太妃听了这话，肝气也平伏了。但私下的感情，在她究不如公开的名分，因而以退为进地说：“多谢太后的抬举，不过身分到底不同，我不致那么大胆，就敢管太后叫姐姐。”
“你我的身分，到明天就一样了。”太后答道，”今儿下午我把肃六找了来，问他：你的封号怎么说？他回我，得要皇帝亲封。当时我就要办这件事，肃六又说，等明儿大殓以前，王公大臣都到了，再让皇帝亲口说一句，那样才显得郑重。我想他的话也不错！”
在太后召见顾命大臣时，依皇帝召见军机的例，任何太监不准在场，所以这番情形，懿贵太妃没有能得到报告。此时听了太后的说明，真个哑子吃黄莲，说不出的苦！太后上了肃顺的当，还觉得他“不错”。但无论如何，太后的情意可感，这就越发不能多说，只有闷在心里。
懿贵太妃生不得闷气，于是，胸膈之间又隐隐地肝气痛了！
“兰儿，咱们得商量一下。往日听大行皇帝跟我说些朝廷或外省的大事，差不多都还能听得明白。现在，肃六他们跟我回事，我简直就抓瞎了，这是怎么回事呢？”
懿贵太妃略想一想，问道：“太后既听不明白，可又怎么办呢？”
“还能怎么办？自然是他们说什么，我答应他们！”
“这就是肃六的奸！”懿贵太妃从牙缝里迸出来这一句话，“他是有意要让太后听不明白，才好随着他的心思蒙蔽。”
“啊！”太后恍然有所意会了。
“我拿个证据给太后看，”懿贵太妃又说：“譬如说吧，恭理丧仪，不是礼部衙门该管的事儿吗？何以恭理丧仪大臣，礼部的堂官，一个都没有？这不是作威作福，有意排挤吗？”
懿贵太妃不知道，礼部满汉两尚书，一个颟顸庸懦，一个老病侵寻，都不能办事。但是从表面来看，她的话真是振振有词，所以太后不断点头，深以为然。
“哼！”懿贵太妃又冷笑道，“肃六，看他那张大白脸，就是个曹操！我看，就快唱《逼宫》了。”
这一声冷笑和这一个比喻，使得太后打了个寒噤，“兰儿！”她急忙说道：“我就是跟你来商议这个，你有什么主意，就快说吧！”
“我先请太后告诉我，大行皇帝给那两个印，太后说是什么意思？”
“那自然是想到，你的身分会跟我一样，所以只有你我，才各人有一个印。
“太后见得极是。不过，给我那个‘同道堂’的印，我敢说，大行皇帝的意思，就是要让我跟太后一起治理大政。”
太后深深点头：“说得是！妹妹，这一说，你更得好好儿帮着我了。”
懿贵太妃报以短暂的沉默，这是不承认那个“帮”字的意思——两宫同尊，无所谓谁帮谁！当然，太后不会明白她的这种深刻微妙的态度的。
“呃，”太后突然想到一件事，并且很自然地得了一个主意：“肃六跟我说，皇帝的‘倚庐’设在烟波致爽殿，让我住东暖阁，一切都方便。我想，西暖阁不正好你住吗？明儿你就搬吧！”
这是她所能得到的最好的礼遇，至矣尽矣，在名分上亦只能做到西宫的太后，这唯有怨命了！懿贵太妃意有未足，但不能不向太后称谢。
“打明儿起，咱们姊儿俩一起见肃六他们，你多费点儿心，仔细听听他们说些什么。”
“光是见一见面，听一听他们的话，那可是一点儿意思都没有。
“当然了，”太后赶紧补充，”也不能光是听着，他们有不对的，咱们也该说给他们知道。”
懿贵太妃比她说得更快：“他们要是不听呢？”
“这……”太后迟疑地，“他们不敢吧？”
“太后，你太忠厚，他们那些个花样，我说了你也不会信。
可有一件，”懿贵太妃考虑一下问道：“‘上谕’、‘廷寄’，见了面就发了，倘有不妥之处，原可以朱笔改的，太后，你动得了笔吗？”
这似乎是有意揭短处，太后微感不快，略略胀红了脸，摇着头说：“我不成。你能行吗？”
“我也不成。”懿贵太妃泰然自若地回答，“毛病就在这儿，说了给他们要改，他们不改，阳奉阴违地发了出去，这个责任算谁的？”
“对啊！”太后马上又完全赞成懿贵太妃的见解了，“这不可不防。你有主意就说吧！”
“不有先帝御赐的两颗印，在咱们手里吗？这就好办了……。”
“啊！”太后忽然变得精明，“一点不错，不管上谕还是廷寄，非得咱们盖了印才算。”
“还有，放缺也得这么办。”懿贵太妃进一步作了规定：“太后的那颗‘御赏’印，盖在起头，我那颗‘同道堂’印盖在末尾。两颗印少一颗也不行。太后，你看这么办，可使得？”
“使得，使得！”
太后的来意，完全达到了，懿贵太妃的希望也在这一刻完全达到了！
送别太后，她心里有着一种无可言喻的兴奋，兴奋得有些发抖，她知道，这是因为她自己对即将握在手中的权柄，能不能拿得起来，还没有充分把握的缘故。
可得好好儿想一想！懿贵太妃对自己说。于是，她一个人留在走廊上，在溶溶的月色中发愣，好久，她轻轻地自语：
“太后，二十七岁的太后！这日子，唉！”
越富贵，越寂寞！往后空虚的日子，可能用权势填得满否？她这样茫然地在想。
八大胡同风尘三侠(高阳)李鸿章董小宛三春争及初春景状元娘子玉垒浮云任公与刁间恩怨江湖正德外记粉墨春秋汪精卫丁香花清官册、假官真做吕不韦大将曹彬慈禧全传荆轲明末四公子红顶商人胡雪岩全传李娃传了早膳，皇后派人来通知，即刻齐集中宫，去省视皇帝的病。后妃不与外臣相见，所以皇帝的病，她们只能听太监的报告，等闲无法探视。这天早晨，是皇后特意叫陈胜文与六额驸安排好的，御前大臣一律回避，容后妃与皇帝去见可能是最后的一面。
皇帝却不知道后妃来省视，他一直未醒，不知是睡熟了还是昏迷着？一个人瘦得只剩下一把骨头，说什么食前方丈，说什么六宫粉黛，转眼莫非成空！皇后与那些妃嫔们，也不知是为皇帝还是为自己，一个个泪落如雨，却不敢哭出声来，唯有障面掩口，想把自己的眼泪吞到肚子里去。
于是敬事房首领太监陈胜文，劝请后妃止泪，说是皇帝神明不衰，怕朦胧中发觉了大家的哀痛，一定会伤心，于病体大为不宜。接着额驸景寿又来奏请皇后回宫。不离伤心之地，眼泪是无论如何止不住的，皇后只好依从，领着妃嫔，退出了东暖阁。
回到中宫，皇后余痛未已，依然流泪不止。跟着来到中宫的懿贵妃，却显得格外刚强，虽然也是红着眼圈，但说话行事，与平时无异，一进皇后寝宫，她就吩咐宫女双喜：“这儿有我伺候皇后，你们到外面呆着去吧！没有事儿别进来。”
双喜是皇后的心腹，但也佩服懿贵妃凡事拿得了主意，不比皇后那样老实无用，这时知道有机密大事要谈，当即答道：
“奴才在外面看着，不会有人闯进来。”
“对了！”懿贵妃嘉许她知机识窍：“你小心当差吧！将来有你的好处。”
等双喜一走，懿贵妃亲自关上房门，绞了把热手巾，递到皇后手里，心乱如麻的皇后，也正有许多话要跟懿贵妃商议，但心里塞满了大大小小，无数待决的事件，却不知从何说起？擦干了眼泪，怔怔地楞了半天，越想越害怕，越想越心烦，蓦地里又捶着妆台，哭了起来，一面哭，一面说：“弄成这个样子，怎么得了呢？”
“皇后，皇后！”懿贵妃扶着她的手臂说，“这不是一哭能了的事。光哭，把人的心都哭乱了！你先拿定了大主意，咱们再慢慢儿商量做法。”
“我有什么主意？”皇后拭着泪哭说：“还不是他们怎么说，咱们怎么听。”
“不！”懿贵妃断然决然地说，“皇后千万别存着这个想法。
权柄决不能下移，这是祖宗的家法。”
说到这个大题目，不由得让皇后止住了哀痛，“我可不懂了。”她问，“又是‘赞襄政务’，又是军机大臣，他们要作了主，咱们拿什么跟他们驳回啊？”
“拿皇帝的身分。皇帝亲裁大政，不管皇帝年纪大小，要皇帝说了才算。”
“啊！”皇后仿佛有所意会了，但一时还茫然不知如何措手，“我在想，将来办事，总得有个规矩。凡事，咱们姐儿俩，大小也可以管一管。这要管，又是怎么管呢？”
“皇后算是明白了。咱们不妨把六额驸找来问一问。”
“也好。”
于是懿贵妃教了皇后许多话，同时派人传谕敬事房，宣召六额驸，说有关于皇帝的许多话要问。这原是不合体制的，但情况特殊，事机紧迫，景寿固不能不奉懿旨，肃顺这一班人，也不敢阻挡。
懿贵妃特意避了开去，只皇后一个人召见景寿，跪了安，皇后很客气地说：“六额驸起来说话吧！”
“是。”景寿站了起来，把手垂着，把头低着。
“内务府办得怎么样了？”
这自然是指皇帝的后事。“肃六在忙着呢！”景寿答道：“金匮的板，早两天就运到了。其余的东西，听说也都齐了。”
“还有样要紧东西，”皇后又问：“陀罗经被呢？”
陀罗经被是金匮中必备之物，亲藩勋旧物故，饰终令典，亦有特赐陀罗经被的。这由西藏活佛进贡，一般的是用白绫上印金色梵字经文，御用的是黄缎织金，五色梵字，每一幅都由活佛念过经、持过咒，名贵非凡。当然，“内务府老早就敬谨预备了。”景寿这样回答。
“噢！”皇后略停一停，换了个题目来问：“这几天的政务，由谁在料理呀？”
“还是军机上。”景寿慢吞吞的地道：“听说许多要紧公事，都压着不能办。”
“为什么呢？”
“自然是因为皇上不能看奏折。”
“以后呢？”皇后急转直下地问到关键上，“你们八个人，可曾定出一个办事的章程？”
“目前还谈不到此。而且，也没有什么老例儿可援的。”
“我记得康熙爷是八岁即的位。那时候是怎么个规矩？”
“那时候，内里有孝庄太后当家，不过国家大事，孝庄太后也不大管。”
这些对答，懿贵妃早就算定了的，所以受了教的皇后，立刻追问一句：“那么谁管呢？”
“是辅政四大臣。”
“那四个？”
景寿一面思索，一面回答：“索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜。”
“后来呢？”
“后来？”景寿愣了一下，“后来当然是康熙爷亲政。”
“我是说康熙爷亲政以后。”皇后又加了一句：“那辅政四大臣怎么样？”
这一问，把木讷寡言的景寿吓得有些心惊肉跳，显然的，皇后是拿康熙诛鳌拜的故事，作为警告。但是，于今如说有鳌拜，自是肃顺，与自己何干？这顾命大臣的荣衔，也不知如何落到了自己头上？看这光景，将来是非必多，不如趁早辩白一番。
想到这里，随即跪了下来，免冠碰头：“皇后圣明！臣世受国恩，又蒙皇上付托之重，自觉才具浅薄，难胜重任，可是当时也实在不敢说什么。臣现在日夜盼祷的，就是祖宗庇佑，能让皇上的病，化险为夷，一天比一天健旺，这顾命大臣的话，从此搁着，永远不必再提了。”他一面说，一面想到肃顺的跋扈，同时想到皇后提起康熙朝旧事的言外之意，不由得越想越害怕，汗出如浆，急出一句最老实的话：“臣是怎么块料？皇后必定明白。他们拿鸭子上架，臣实在是莫奈其何！但分臣能效得一分力，万死不辞。只怕，只怕效不上力。”
这番话真有些语无伦次了。皇后啼笑皆非，而且也不知如何应付，因为它未在懿贵妃估计之中。只是景寿的窝囊，连忠厚老实的皇后都觉得可怜亦复可笑。
景寿还跪在地上不敢起来，皇后却又说不出话，眼看要弄成个僵局，躲在屏风后面的懿贵妃不能不出头了。她袅袅娜娜地闪了出来，先向皇后行了礼，然后自作主张地吩咐：
“六额驸，请起来吧！”
景寿一见懿贵妃出现，心里略略放宽了些。懿贵妃为人厉害，但也明白事理，她一定能谅解他的处境为难而本心忠诚，所以站了起来，顺手给懿贵妃请了个安，退到一旁，打算着她有所询问时，再作一番表白。
“六额驸是自己人，胳膊决不能朝外弯。”懿贵妃这一句话是向皇后说的，但也是暗示景寿别忘掉自己是椒房至亲，论关系要比肃顺他们这些远支宗室密切得多。
景寿自然懂得她的意思，赶紧垂手答道：“懿贵妃明见，这句话再透彻不过了，正是景寿心里的意思。”
“好！”懿贵妃赞了一声，接着又说：“可是我得问六额驸，你下去以后，他们要问：皇后召见，说些什么？你可怎么跟他们说呀？”
“就说，就说皇后垂询皇上的‘大事’，预备得怎么样了。”
“一点不错。你就照这个样子，别的话什么也不用说。我知道你一个人也争不过他们，不用跟他们废话，有什么事，你想办法先通一个信儿就行了。”说到这里，懿贵妃停了一下，又威严地问道：“你明白吗？”
景寿想了想，懂得懿贵妃的意思是叫他不必多事，于是惶恐地答道：“明白，明白！”
“明白就好。”懿贵妃转脸向上问道：“皇后如果没有别的话，就让六额驸下去吧！”
“嗯！”皇后想了想说，“有一件事，也是要紧的，‘大事’一出，里里外外一定乱糟糟的，大阿哥在外面，怕他们照应不过来，六额驸多费心吧！”
这是景寿办得了的差使，欣然答道：“皇后跟懿贵妃请放心！景寿自会小心伺候。”
等景寿退了出去，皇后与懿贵妃，相对苦笑，她们原来期望着要把景寿收作一个得力帮手，不想他竟是这等一个窝囊废。“亏得你机敏，不叫他插手，不然，准是事成不足，坏事有余！”皇后摇头叹息：“唉，难！”
“皇后先沉住气。凡事有我。”
话是这样说，懿贵妃也实在不知道如何才不致于大权旁落？回到自己宫里，倚栏沉思，不知日影过午。忽然，皇帝身边的小太监金环，匆匆奔了进来，就在院子里一站，高声传旨：“万岁爷急召懿贵妃！”说完才跪下请安，又说：“请懿贵妃赶紧去吧！怕是万岁爷有要紧话说。”
“喔！”懿贵妃又惊又喜，问道：“万岁爷此刻怎么样？”
“此刻人是好的。只怕……。”金环欲言又止，“奴才不敢说。”
懿贵妃知道，皇帝此一刻是“回光返照”。时机万分珍贵，不敢怠慢，随即赶到了烟波致爽殿。
御前大臣都在殿外，站得远远地，一看这情形，就知道皇后在东暖阁。小太监打了帘子，一眼望去，果然皇后正跪在御榻前，懿贵妃进了门，随即也跪在皇后身后。
“这个给你！”皇帝气息微弱地说，伸出颤巍巍的一只手，把一个蜀锦小囊，递给皇后。懿贵妃知道，那是乾隆朝传下来，皇帝常佩在身边的一枚长方小玉印，上面刻的阳文“御赏”二字。
皇后双手接了过来，强忍着眼泪说了句：“给皇上谢恩。”
“兰儿呢？”
“在这里。”皇后把身子偏着，向懿贵妃努一努嘴，示意她答应，同时跪到前面来。
“兰儿在！”懿贵妃站了起来，顺手拿着拜垫，跪向前面，双手抚着御榻，把头低了下去，鼻子里息率息率在作响。
皇帝缓缓地转过脸来，看了她一下，又把视线移开，他那失神的眼中，忽然有了异样复杂的表情，是追忆往日和感叹眼前的综合，不辨其为爱为恨，为恩为怨？
“唉！”皇帝的声音不但低微，而且也似乎哑了，“我不知道跟你说些什么好。”
听得这一句话，懿贵妃哭了出来，哭声中有委屈，仿佛在说，到今日之下，皇帝对她还怀着成见，而辩解的时间已经没有了，这份委屈将永远不可能消释伸张。
就这时，皇帝伸手到枕下摸索着，抖颤乏力，好久都摸不着什么东西。于是，皇后站了起来，俯首枕边，低声问道：
“皇上要什么？”
“‘同道堂’的那颗印。”
皇后探手到枕下，一摸就摸出来了，交到皇帝手里，他捏了一下，又塞回皇后手里。
“给兰儿！”
这一下，懿贵妃的刚低下去的哭声，突然又高了起来，就象多年打入冷宫，忽闻传旨召幸一样，悲喜激动，万千感慨，一齐化作热泪！又想到几年负屈受气，终于有此获得谅解尊重的一刻，但这一刻却是最后的一刻，从此幽明异途，人天永隔，要想重温那些玉笑珠香的温馨日子，唯有来生。转念到此，才真的是悲从中来，把御榻枕旁哭湿了一大片。
这样哭法，皇后心酸得也快忍不住了，顿着足，着急地说：“你别哭了，行不行？快把印接了过去，给皇上磕头！”
“是！”懿贵妃抹抹眼泪，双手从皇后手里接过了那一枚一寸见方，阴文大篆“同道堂”三字的汉玉印，趴在地上给皇帝磕了个响头。
“起来，兰儿！”皇帝又说，“我还有话。”
“是！”懿贵妃跪直了身子，愁眉苦脸地看着皇帝。
“我只有一句话，要尊敬皇后。”
“我记在心里。”懿贵妃又说：“我一定遵旨。”
“好！你先下去吧！”
这是还有话跟皇后说。懿贵妃极其关切这一点，但决无法逗留偷听，只好一步一回头地退了出来。等出了东暖阁，遥遥望见在远处廊下的肃顺和景寿那一班御前大臣，她忽然想到御赐的玉印，正好用来示威，于是故意站在光线明亮的地方，恭恭敬敬地把那方印捧在胸前。这是个颇为郑重罕见的姿态，她相信一定可以引起肃顺的注意。
就这样站了不多一会，皇后红着眼圈也退了出来，两宫的太监、宫女纷纷围了上来，簇拥着她们俩回到中宫。
懿贵妃想到一道紧要手续，随即把皇后宫里的首领太监喊了上来。
“我有话告诉你，你听清楚了！”懿贵妃很郑重地向皇后宫里的首领太监说，“刚才皇上召见皇后和我，亲赐两方玉印，皇后得的是‘御赏’印，我得的是‘同道堂’印。你去问一问烟波致爽殿的首领太监马业，他知道不知道这回事儿？要是不知道，你先把这一段儿告诉他，叫他‘记档’！”
皇帝的一言一行，都由首领太监记下来，交敬事房收存，称为“日记档”，那当然是极重要的文献，所以首领太监记档十分慎重，倘非皇帝朱谕或口传，便须太监亲眼目击，确有根据，方始下笔。当时皇帝召见赐印，东暖阁中只有两名小太监，懿贵妃怕他们不了解此事的关系重大，不曾告诉马业，以致漏记，因而特意作一番点检。
接着，懿贵妃辞别皇后，回到自己宫里休息。多少天来的哀愁郁结，这时候算是减轻了许多，全由于这方印的缘故。
这方印是完全属于皇帝的。自乾隆的“五代五福五德堂”开始。列朝皇帝都象文人雅士那样，喜欢取一个书斋的名字，作为别号。嘉庆是“继德堂”、道光是“慎德堂”、当今垂危的皇帝便是“同道堂”。
同道堂有两处，一处在“西六宫”的咸福宫后面，一处在圆明园“九洲清晏”。去年八月初八一早，皇帝就是在圆明园的同道堂进了早膳以后，仓皇离京的。想不到自此一别，圆明园竟遭了兵燹，皇帝亦不能生还京城！
这不过是一年间的事，谁想得到这一年的变化是这么厉害！懿贵妃心想，一年以前，做梦也想不到自己会这么快成为太后，而居然会有这样的事！莫非天意？
她是永远朝前看的一个人。既然天意如此，不可辜负。于是精神抖擞地想在御赐的玉印上，作一篇好文章。
“同道，同道！”她这样叨念着，自然而然地想起一句成语：志同道合。这不就是说自己与皇后吗？两位太后，同心协力，抚养幼主，治理国事！
不错！皇帝赐这方印的意思，正是如此。这也足见得皇帝把她看得与皇后一样尊贵。想到这一点，懿贵妃深感安慰，而且马上想到，要把皇帝的这番深意，设法让皇后、顾命大臣以及王公亲贵了解。
但眼前却无机会，不但皇后没有心情来听她的话，所有的顾命大臣、王公亲贵，根据御医的报告，说皇帝随时可以咽气，因此也都守在烟波致爽殿，全副精神，注视着皇帝的变化，谁还来管她得了什么赏赐？
夜谅如水，人倦欲眠，忽然首领太监马业匆匆自东暖阁奔了出来，惊惶地喊着：“皇太子，皇太子！”
这是让皇太子去送终。唤醒穿着袍褂，被搂在张文亮怀里睡着的皇太子，赶到东暖阁，皇帝已经“上痰”了！
王公大臣都跪伏在地，皇太子在御榻前拜了下去。看看久无声息，肃顺点了根安息香，凑到皇帝鼻孔下，去试探可还有呼吸？
那支香依旧笔直的一道烟，丝毫看不出有鼻息的影响，肃顺便探手到皇帝胸前，一摸已经冰凉，随即双泪直流，一顿足痛哭失声。
殿里殿外，上上下下，早就把自己沉浸在凄凄惨惨的情绪里，蓄势已久，肃顺哭这一声，就象放了一个号炮，顿时齐声响应，号哭震天——而皇太子却是吓得哭了。
国有大丧，好比“天崩地坼”，所以举哀不用顾忌，那哭的样子，讲究是如丧考妣的“躄踊”，或者跳脚、或者瘫在地上不起来，双眼闭着，好久都透不过气来，然后鼓足了劲，把哭声喷薄而出！越是惊天动地，越显出忠爱至性。这样由烟波致爽殿一路哭过去，里到后妃寝宫，外到宫门朝房，别院离宫三十六，那一片哭声，惊得池底游鱼乱窜，枝头宿鸟高飞。而唯一的例外是丽妃，她没有哭，不言不语地坐在窗前，两眼直勾勾地望着远处渐隐的残月。
残月犹在，各处宫殿，是有人住的地方，都点起了灯烛，烟波致爽殿和毗连的澹泊敬诚殿，更是灯火通明。王公大臣的哭声已经停止，顾命八大臣尤其需要节哀来办大事，他们就在烟波致爽殿后面，找了一间空屋，暂时作发号施令的枢机之地。
内务府的司员，敬事房及各重要处所的首领太监，包括小安子在内，几乎都赶到了，静悄悄地在廊下待命，或是打探消息，遥遥望去，只见肃顺一个人在那里指手划脚地发号施令。
第一件差使派了景寿，“六额驸！”肃顺说，“请你护送皇太子，不，不，如今是皇上了！扈从圣驾，去见太后。把大行皇帝升天的时刻，奏告太后，大丧礼仪，等商量定了，后行陈奏。”
哭肿了双眼的景寿，点一点头，一言不发地站起身来，管自己办事去了。
“敬事房的首领太监呢？”
肃顺这一问，立刻便有人递相传呼：“肃中堂传陈胜文！”
“陈胜文在！”他高声答应着，掀帘进屋，先请一个安，垂手肃立，望着肃顺。
“马上传各处摘缨子！”
凡遇国丧，第一件事就是把披拂在大帽子上的红缨子摘掉，陈胜文答道：“回肃中堂，已经传了。”
“好！”肃顺接着又说，“从今天起，皇后称皇太后，皇太子称皇上。”
“是！“陈胜文踌躇了一下，觉得有句话非问不可，“请肃中堂的示，懿贵妃可是称懿贵太妃？”
“当然！”肃顺答得极其干脆，仿佛他这一问，纯属多余。
交代了陈胜文，随即又传内务府的司员，预备初步的丧仪，宫内“应变”的措施告一段落，顾命八大臣又移地军机直庐去开会。在这里所商议的，就不是宫廷私事，而是要布告“天下臣民”的国家头等大事了。
首先提出来的是“皇帝”即位的时刻和仪典。
当时由载垣首先发言：“常言道得好，‘国不可一日无君’，现在该怎么办？咱们得快拿个主意！”
兹事体大，一时都不肯轻率献议。肃顺不耐烦了，指着穆荫说：“挨着个儿来，你先说吧！”
穆荫清一清嗓子，慢条斯理地陈述他的见解：“自古以来，太子都是枢前即位。不过本朝有本朝的制度，咱们最好按着成例来办，免得有人说闲话。”
“要说成例，那得按着康熙爷的例子来办。”端华抹了一手指头的鼻烟，一面把鼻子吸得嗤嗤作响，一面大摇其头：
“年代这么久了，一时那儿去找当年的成例？”
“我倒记得，”匡源接口说道：“世祖章皇帝宾天，圣祖仁皇帝八龄践阼，那时是先成服，后颁遗诏，再下一天，在太和殿即位，颁诏改元。”
“不错！”载垣点点头说，“列朝的皇上，都是在太和殿即的位。”
“还不错呢！我看简直就不通！”肃顺嚷着。载垣虽然袭封了怡亲王，而且年龄最长，但论辈份是肃顺的侄子，所以他驳他的话，很不客气：“照你这么说，一天不回京，国家就一天不能有皇上？”
“你别气急，”载垣的修养倒是很好，“原是在商量着办，你再问问继园，也许他有好主意。”
杜翰早已把这件大事研究过了，成竹在胸，不慌不忙地说道：“列公的话都不错，‘国不可一日无君’，皇太子应该‘柩前即位’，可也得按照本朝的家法，在太和殿行大典，颁诏改元。”
这番话面面俱到，谁也不得罪，但嫌空洞，而且也似乎有些矛盾，肚子里黑漆一团的端华，却偏偏听出来了，赶紧问道：“继园，你的话是怎么说？又说‘柩前即位’，又说‘在太和殿行大典’，难道即两次位吗？”
“回王爷的话，”杜翰答道：“柩前即位是皇太子接掌大位，太和殿行大典是行登极大典，原是两回事儿！”
“啊，啊！”端华颇为嘉许：“说得有理！”
这一下杜翰越发侃侃而谈了：“说要按成例办，现成有个例子，四十一年前，也是七月，七月二十五，仁宗睿皇帝在这儿驾崩，王公大臣遵照朱谕，请宣宗成皇帝即了位，当天恭奉梓宫回京，八月二十七在太和殿行登极大典。如今也可以这么办，先请幼主即位，名位一正，其余的就都从容了！”
这个办法完全符合肃顺的心意，幼主不即位，顾命大臣就不能用“上谕”来号令全国，所以听完杜翰的话，随即大声说道：“好极了！就这么办。继园，”他又问：“那么幼主即位，到底什么时候最合适呢？”
“最好在大行皇帝小殓的时候，即位成服一起办。”
“好！”肃顺吩咐：“传钦天监。”
等把钦天监的官员传来，选挑小殓的时刻，那官员答道：
“今天申正，时辰最好！”
“混帐东西，什么好时辰？”肃顺大喝一声：“国丧是大凶之事，还有什么好时辰好挑的？”
话是驳得有理，但又何至于发这么大脾气？钦天监的那官员吓得脸都青了。
在座的人也都觉得肃顺未免过分，只有杜翰明白他这脾气是从那里发出来的？申正太阳已将下山，幼主到那时才即位，不能发诏旨办事，这一天就算白糟踏了。
这番意思自然不能明说，杜翰想了一个很好的理由来解释：“天气炎热，大行皇帝的遗体，不宜摆得太久，”他向钦天监的官员说，“成殓的时刻，你再斟酌一下！”
那官员原也相当机警，刚才是让肃顺迎头痛斥，吓得愣住了，这时一听杜翰的指点，恍然大悟，当即装模作样地用指头掐算了一会，从容答道：“小殓以辰正二刻为宜，大殓以申正为宜。”他不再说“好时辰”，只说“为宜”了。
杜翰点点头，嘉许他识窍，但小殓要早，大殓不妨从容，便转脸看着肃顺说：“中堂看如何？申正大殓，只怕预备不及。”
肃顺从荷包里掏出一个极大的西洋金表，掀开表盖一看，这时照西洋算时刻的方法是六点钟，辰正二刻是八点半，还有两个半钟头，预备起来，时间恰好，申正大殓，确是太匆促了，“大殓在明儿早上吧！”他说。
“明天早晨大殓，以巳初二刻为宜！”这一下，钦天监官员不等杜翰传话，便先抢着回答。
巳初二刻是九点半，不早不晚，也算相宜，肃顺一点头，事情就算定局了。
第二件急需决定的大事是派定“恭理丧仪大臣”，这张名单是早就在肃顺家的水阁中决定了的，拿出来念一遍就是。
接着又商量哀诏的措词，照杜翰的提议，由焦祐瀛执笔起草。也谈到“恭奉梓宫回京”的事，那需要一百二十八个人抬的“大杠”，沿路桥道，必须及早整修，决定立即命令署理直隶总督文煜到热河来商议一切。其余的大事还多，但此刻无暇计及，请见太后以后，马上就得预备皇太子即皇帝位的大事了。
于是顾命八大臣，除掉景寿以外，一起进宫。太监奏禀太后，立即召见。
一见面自然是相对痛哭，哭过一阵，年轻的太后抹着眼泪，哀切切地说道：“你看，大行皇帝撇下我们孤儿寡妇归天了！你们都是先帝的忠臣，里外大事，总要格外尽心才好！都请起来说话。”
“是，是！”载垣跪在地上答道，“奴才几个，受大行皇帝的付托，必要赤胆忠心，辅保幼主。请太后千万放心。”说完，大家一起又磕一个头站了起来，载垣回头便说：“肃顺，你把咱们商量好的事儿，跟太后回奏！”
肃顺记着先帝的嘱咐，特别尊崇太后，恭恭敬敬地朝前一跪，把按照仁宗驾崩以后的成例，皇太子先即大位，回京再行登极典礼，以及小殓和大殓的时刻，清清楚楚地说了一遍。
“既然你们商量定了，就这么办吧！”太后又问：“什么时候成服啊？”
“本想小殓就成服。孝衣太多，实在来不及做，请太后的懿旨，可否大殓成服？”
“是啊，孝衣太多。”太后又问：“你叫内务府早早把白布发了过来，好让各宫的女孩子，连夜赶着做。”
“是，奴才已经关照了，等敬事房首领把名册送了来，随即照发。”肃顺一面说，一面掏出一张名单：“再跟太后回奏，恭理丧仪大臣，奴才几个拟了个单子，是睿亲王仁寿、豫亲王义道、恭亲王奕欣、醇亲王奕澴、大学士周祖培、协办大学士户部尚书肃顺、吏部尚书全庆、陈孚恩、工部尚书绵森、右侍郎杜翰，一共十个人，豫亲王、恭亲王、周祖培、全庆，仍旧留京办事。”这就是说，只有陈孚恩一个人可以到热河来。
太后对陈孚恩并不关心，关心的是恭亲王，“恭王也留在京里吗？”她不以为然地问。
“洋务非恭王不可，而且梓宫回京以后，丧仪繁重，也要恭王在京里主持。”
“你的话也不错。”太后没话说了，只好同意。
于是顾命大臣，跪安退出，忙着去找景寿，教导事实上已成为皇帝的皇太子，如何“亲视含殓”，如何告祭即位，还有最重要的一点，如何让六岁的幼主明白他的身分已经不同，是天下臣民之主！
要在短短一段时间内，把这些重大复杂的改变，说得童癔的皇太子有所领会，是件很不容易的事，而景寿又是个不善于词令的人，所以这个吃重的任务落在张文亮身上，连说带比，急得满头大汗。幸好书房的三个月中，师傅李鸿藻，对此已有启沃，皇太子终于算是大致明白了。
“回头我就是皇上，”他说，“我说的话就是圣旨。”
“是，是！”张文亮如释重负，“皇太子真聪明！”
“成了皇上，还上书房不上？”
“自然要上！”这下是景寿回话，“不上书房，不识字，不明道理，将来可怎么治理国政呢？”
“什么叫“治理国政’呐？”
“那，那就是说，里里外外的大事，皇上怎么说，就怎么办！”
“真的吗？”皇太子把一双小眼睛，瞪得一愣一愣地，“我说杀人，就杀人？”
“皇太子千万别说这话！”景寿拿出姑夫的身分，沉着脸说，“做皇上要爱民如子，那能随便杀人？”
皇太子不响了，张文亮却在心里嘀咕，倘或皇太子即了皇位，真的说出杀人的话来，让太后知道了，必说左右太监在挑唆，那可要大倒其霉了。
因此，张文亮等景寿不在时，小声问道：“皇太子要杀谁呀？”
三个月的工夫，皇太子认字号、写仿格，已颇有长进了，会写几个笔直简单的字，遇到机会就要露一手，这时就说：
“把手伸过来！”
张文亮知道，皇太子这一说，就是要在他手心里写字，赶紧把手掌平伸了过去，皇太子一点一画地写了三个字：“小安子”。
皇太子连自己的名字都不会写，恰好会写“小安子”这三个字。
太监宫女都相信宿命，更相信皇帝是“金口”，说什么便是什么。”坏了！”张文亮在心里说，“小安子这颗脑袋，迟早不保！”
话虽如此，张文亮却不以为事不干己，可以不管，相反地，是上了一重浓重的心事，懿贵太妃眼看就要掌权，安德海水涨船高，可能会升为总管，这主奴二人都是他得罪不起的，那就千万不能让自己这位小主子把要杀安德海的话说出来！只要一说出口，自会传入懿贵太妃或者安德海耳朵里，那时首当其冲的就是自己。
正在思索着，得想个什么办法，能让口没遮拦的皇太子知道，这句话说不得，外面已经传话进来，说大行皇帝小殓的时刻快到了，请皇太子去行礼。接着，景寿亲来迎接，由张文亮亦步亦趋地陪侍着，把皇太子迎到了烟波致爽殿。
殿廷内外，已挤满了王公大臣，以及在内廷当差的天子近臣，按着爵位品级次序，肃然站班。皇太子看见这么多人，不觉畏怯，只往张文亮身上躲，但忽然间站住了，响亮地喊了一声：“师傅！”
一廷的亲贵重臣，连皇太子的胞叔在内，独独李鸿藻得蒙尊礼，师傅真个受宠若惊了！但皇帝刚刚晏驾，不便含笑相迎，只赶紧出班下跪，以哀戚的声音说道：“请皇太子节哀顺变，以完大礼。”
这两句话皇太子那里听得懂？只看着师傅发愣。肃顺可就发话了：“李师傅请起来吧！”措词虽然客气，声音却显得颇不耐烦。
李鸿藻自己也觉得所说的那两句等于废话，可是朝班不比书房，不如此说，又怎么说呢？眼前大礼待行，不敢再有耽搁，便又说了句：“皇太子请进去吧！”
皇太子很听师傅的话，师傅说进去，立即又开步走了。这时只有近支亲王和顾命大臣随扈。到了东暖阁，皇太子一看“阿玛”直挺挺躺在御榻上，脸上盖一块白绫，有些害怕，将身子直往张文亮身后躲，随便张文亮怎么小声哄着，总不肯站到前面来。
等小殓开始，有件事引起了皇太子极大的兴趣，自然而然站在前面来看。照例，小殓为死者穿衣服，是先有一个人做衣服架子，一件件穿好了，再脱下来一起套到僵硬的尸体上去，在旗下，这个“衣服架子”得由被称为“丧种”的亲属担任，或者是长子，或者是承重孙，皇帝的大丧，自然是由嗣君服劳，但皇太子年纪太小，肃顺吩咐首领太监马业另外找个人代替。于是有三四个小太监，商量好了向马业去说：
“万岁爷在日，最宠如意，该让如意侍候这个差使。”
这是个苦差使。如意站在方橙上，伸直双臂，十三件龙袍一件一件往上套，由纱到缎、由单到棉、由盛夏到隆冬。皇太子看如意穿上龙袍，已觉可笑，一穿穿这么多，更觉稀罕，一眼不霎地看着，差一点笑出声来。
这面在套衣服，那一面已在替大行皇帝修饰遗容，平日侍候盥洗是如意和另一个小太监喜儿的差使，这时便只有喜儿一个人当差了。他就当皇帝还活着，进一样盥洗用具便说一句：“万岁爷使漱口水”，“万岁爷洗脸”。最后说：“万岁爷请发！”说完绞了一把热手巾，盖住大行皇帝的双颊，又掏出一把雪亮的剃刀，在手掌心里磨了两下，是要动手刮大行皇帝的胡子了。
修了脸，喜儿又跪着栉发打辫子，然后马业率领四名太监，替大行皇帝换上如意所套好了的十三件龙袍，外加全新石青宁缎团龙褂，用五色陀罗经被密密裹好。小殓已毕，摆设“几筵”是一张四角包金的活腿乌木桌，上供一只大行皇帝在日常用的金镶绿玉酒杯，等皇太子行过了三跪九叩首的大礼，马业把那杯酒捧到殿外，朝上跪着一洒。然后御膳房在灵前摆膳，皇太子和在场的大臣、太监，齐声呼地抢天地举哀。初步“奉安”的典礼，这样就算完成了。
其时烟波致爽殿正间，已设下明黄椅披的宝座，王公大臣，各按品级排好了班，肃顺和景寿引着皇太子升座，净鞭一响，肃然无声，只听鸿胪寺的鸣赞高声赞礼，群臣趋跄跪拜，也是三拜九叩的最敬礼——从这一刻起，六岁的皇太子，就要被太后称为“皇帝”，臣子称为“皇上”，太监、宫女称为“万岁爷”了。
皇帝即位，须遣派官员祭告天地宗庙，这自有礼部的官员去办理，他自己要做的第一件事，便是遇见太后。小皇帝根本不明这些礼节的道理，由着人摆布，到了太后寝宫，磕了头，从地上爬起来，取下大帽子往旁边一丢便大声嚷道：
“饿了！拿东西来吃，快，快！”
于是双喜赶紧向门外喊道：“万岁爷传膳！”
这还是第一遭伺候这位新“万岁爷”，大家都还拿不准规矩，只按照成例传唤了下去，传到御膳房，这一桌御膳，一时办得出来办不出来？那就不管了。
“别这样子说话！”太后拉着小皇帝的手说，“你该记着，你现在是皇上啦！说话行事要稳重，大呼小叫的，不成体统。
知道吗？”
小皇帝最听这位嫡母的话，虽不太懂，也还是深深地点着头说：“知道。”
“双喜！”太后体恤臣下，这样吩咐：“你传给敬事房，从今天起，除非有什么特别的事故，不用单独替皇帝摆膳，早晚都跟我一块吃好了。”
“是！”
“还有，”皇后又说，“你看有什么点心，先端几碟子来。”
太后最爱消闲的零食，细巧点心多的是，随即装了四碟子，又用黄碗盛了奶茶，一起摆在炕桌上，让小皇帝享用。
太后一面看他吃点心，一面问刚才行礼的情形，张文亮就跪在门外，拣好听的回奏。太后听说小皇帝居然能把那么个大场面应付下来，未曾失仪，颇感安慰，不断夸奖：“是要这样才好！”又吩咐张文亮：“等皇帝用了点心，你领着去见懿贵太妃。”
这一说，提醒了张文亮，惊出一身冷汗，自己对自己说：“糟了，糟了，真是大糟其糕！把这么句要紧的话给忘掉了！”
是这么句要紧话，该由皇帝即位后，向王公大臣宣布：“封额娘做太后！”这是懿贵太妃叫小安子特颁赏赐，责成张文亮到时候必须提醒小皇帝的，而张文亮因为小皇帝要杀小安子，心里不安，把这件紧要大事，竟忘得无影无踪了！
这样，张文亮额外又添一重心事，唯有期望着这一天小皇帝能有再与顾命大臣见面的机会，还可补救，否则，就无论如何不能邀得懿贵太妃的宽恕了！
小皇帝吃了点心，双喜进奉手巾揩了脸；太后便说：“到你额娘那里去吧！说是她身体不舒服，乖乖儿的，别惹她心烦。”
于是，张文亮只好硬着头皮伺候。到了懿贵太妃宫里，一进门便觉异样，静悄悄地声息不闻，而太监宫女脸上都有不安的神色。一见皇帝驾到，自然都跪了下来，这才有些微的声响。小安子在屋里听见了，掀帘出来，赶紧原地接驾，可是他那脸色非常难看。
“你去启禀，万岁爷来给懿贵太妃问安。”张文亮说。
“太妃病了，刚睡着。”
病了是真的，说“刚睡着”是假话，懿贵太妃生了极大的气，早已有话交代小安子，小皇帝来见，就拿这话作托词，不见！
第一个是生肃顺的气。一接到小安子的报告，说肃顺吩咐敬事房，皇后称为皇太后，而且当陈胜文提醒他时，他依然把她与其他妃嫔一样看待，视为“太妃”，这是有意扬抑，顿时就发了肝气。
第二个是生小皇帝的气。教导了不知多少遍，依然未说“封额娘做太后”那句话！她没有想到是张文亮该负责任，只恨儿子不孝，这一下肝气越发重了。
张文亮当然知道懿贵太妃起病的原因，能躲得一时是一时，所以随即轻快地答道：“既然太妃刚睡下，不宜惊扰，万岁爷回头再来问安吧！”说完，就拥着小皇帝走了。
这些情形，懿贵太妃躺在床上，听得明明白白。这时才想到怕是张文亮在捣鬼，再想想，张文亮素来谨慎小心，决不敢这么做。说来说去，总是自己儿子天性太薄，不然就不会听说生母病了，问都不问一声。“将来非好好管教不可！”懿贵太妃咬着牙下了决心。
然而眼前呢？她一直就打算着，要与皇后同日并遵为皇太后，儿子做了皇帝，生母自然是太后，到了此刻还要以太妃的身分朝见太后，无论如何于心不甘！但是，大丧仪礼中，有许多地方，必须与太后一起露面不可，那便如何自处？想了半天，只有一个办法：托病不出。
于是，她把小安子找了来，嘱咐了他一套话。小安子心里明白，懿贵太妃一天不封太后，就一天不会与另一位太后见面。这是桩极麻烦的事，得要到太后宫里去探探消息。
就这时候，敬事房通知：按册领白布，赶制孝服。小安子亲自带人去领了下来，回明了懿贵太妃，便在后院搭上案板，召集宫女，纷纷动手。安排好了这一切，才转到太后宫里去观望风色。
太后宫里人多，做孝衣做得越发热闹，小安子探头张望了一下，不想正遇见太后，连忙跪了下来请安。
“有事吗？”太后问道。
不能说没有事，没有事跑来干什么？小安子只得答道：
“奴才有话，启奏太后。”
“你就在这儿说吧！”
“奴才主子吩咐奴才，说大行皇帝驾崩，太后一定伤心得了不得！奴才主子急着要来问安，无奈奴才主子，也是因为出了‘大事’，一急一痛，胃气肝气全发了，躺在床上动不了，心里着急得很，叫奴才来看一看。奴才主子又说，倘或太后问起，就让奴才代奏：现在里外大事，全得仰仗太后，务必请太后节哀，好把大局给维持住。”
小安子瞪着眼说瞎话，面不改色的本事是出了名的，有时圆不上谎，就靠他老脸皮厚，装得象真的一样。但此刻这番谎话，却编得极其高明，既掩饰了自己的来意，也替懿贵太妃装了病，又面面俱到，一丝不漏，而且措词婉转诚恳，使得“可欺其以方”的太后，大为感动。
于是太后蹙眉问道：“我也听说你主子人不舒服，不知道病犯得这么厉害！传了太医没有？”
“奴才主子不叫传！说这会儿里里外外全在忙着大行皇帝的大事，别给他们添麻烦吧！”小安子略停一下又说：“奴才主子这个病，诊脉吃药，全不管用，只要安安静静歇着，一天半天，自然就好了。”
“既然这么着，回头给大行皇帝奠酒，她就不用出来了。”皇后接着又吩咐，“你回去传我的话，让你主子好好儿将养，索性等明儿个大行皇帝大殓，再来行礼吧！”
“是！”
“我还问你，刚才皇帝到你主子那儿去，聊了些什么呀？”
这一问，恰好给了小安子一个中伤张文亮的机会，“回太后的话，万岁爷未曾见着奴才主子。”他说，“万岁爷驾到，奴才主子疼过一阵，刚睡着。奴才回奏了万岁爷，打算去唤醒奴才主子，张文亮就说：‘不用了，不用了，走吧！’万岁爷还舍不得走，意思是要看一看奴才主子，让张文亮架弄着，万岁爷也就没法儿了。”
“是这个样子吗？”太后讶异而不悦，但也没有再说下去。
小安子看看无话，磕头退下。回想刚刚那一番对答，自己觉想十分得意，特别是懿贵太妃的装病，原来怕装不过去，国丧大礼，难以逃避，不想轻轻巧巧地就得到了太后的许诺。
这是大功一件，得赶紧回去报告。
其时已近午刻，太后照预定的安排，传谕各宫妃嫔齐集，到烟波致爽殿去为大行皇帝奠酒。于是二十岁出头的一群妃嫔，一个个穿着素淡服装，摘去了“两把儿头”上的缨络装饰，抹着眼泪，来到中宫——懿贵太妃是奉懿旨不必到的，奇怪的是丽妃也久久不至。
太后不断地催问，总是没有结果，最后双喜走到她身边，悄悄说道：“太后别等了，丽太妃一时不能来了！”
“怎么？”
“清太后先别问。回来我再跟太后细细回话。”
太后最听信这个宫女的话，便先不问，领着妃嫔，一起到烟波致爽殿奠酒举哀，瞻仰大行皇帝的遗容。
纤纤两指，揭开白绫，呈现在太后眼前的是一张皮色灰败，两颊和双眼都陷了下去的“死脸子”，口眼都未曾紧闭。照俗语说，这是死者有着什么放不下心的事，或者死得不甘心的表示。于是，刚刚举过哀的太后，眼泪又象断线珍珠似地抛落了。
“皇上！”她伸出手指，温柔地抹了下大行皇帝的眼皮，默默祷告：“你放心上天吧！大阿哥已经即位了，难为他，六岁的孩子，竟未怯场，看起来，将来是个有出息、有福气的。肃顺挺守规矩，懿贵太妃也很好，这些人都算有良心，没有忘记皇上嘱咐他们的话。就是……。”
太后想到丽妃，祷告不下去了！她心里十分不安，大行皇帝生前曾特别叮嘱她要庇护丽妃，现在遗体还未入棺，丽妃那里似乎已出了什么乱子，这岂不愧对先帝？
想到这里，太后急着要回宫去细问究竟，随即出了东暖阁，其他妃嫔自然也都跟着出来，等太后上了软轿，才各自散去。
“双喜呐？”一回寝宫，太后便大声地问。
“双喜到丽太妃宫里去了。”
“我正要问，丽太妃那里，到底出了什么事？”
太后所问的那个宫女，才十三岁，十分老实，也还不太懂事，怯怯地答道：“等双喜回来跟太后回话吧！双喜不准我们多说。”
这可把太后憋急了，顿着脚说：“你们这班不懂事的丫头！
怎么这么别扭呀！”
“是……，”那小宫女终于吞吞吐吐地说了，“说是丽太妃服了毒药了！”
“啊！”太后失态大叫，“怎，怎么不早告诉我！”
“来了，来了！”小宫女如释重负地指着喊：“双喜来了”
双喜为人深沉，从她脸上是看不出消息来的，但是双喜一看太后的神情和那个小宫女的畏惧不安，担心着要挨骂的眼色，倒是知道了刚才曾发生过什么事。
因此，她第一句话就是：“不要紧了，丽太妃醒过来了。”
“怎么？说是服了毒，什么毒呀？”
丽妃服的是鸦片烟膏。前一个月，大行皇帝闹肚子，是载垣出的主意，说抽几筒大烟，立刻可以止泻提神，恰好丽妃曾侍奉过她父亲抽大烟，会打烟泡，于是弄来一副极精致的烟盘，大行皇帝躲在丽妃那里，悄悄儿抽了两三回，泄泻一愈，便不再抽。也许丽妃早已有了打算，所以烟盘退了回去，却把盛着烟膏的一个银盒子留了下来，幸好剩下的烟膏不多，中毒不深，想尽办法，总算把她的一条命从大行皇帝身边夺了回来。
“刚才还不知道怎么样，我怕太后听了着急，没有敢说。
这会儿，太后请放心吧！”
“唉……！”太后长叹一声，觉得丽妃可敬也可怜，便说：
“我去看看她去。”
“太后等一等吧！丽太妃这会儿吃了药，得好好儿睡一阵子。见了太后，又要起来行礼，又会伤心，反倒不好！”
想想也不错，太后打消了这个主意，双喜又劝她回寝宫休息。太后原有午睡的习惯，而且熬了一个通宵，一上午又经历了那么多大事，身心交疲，确须好好休息一会，无奈情绪平静不下来，身子越闲心越忙，这半天的工夫，已让她深深的体验到“一家之主”不容易做，双肩沉重，恐惧不胜，心悬悬地，怎么样也睡不安稳。
也不知过了多少时候，听得“呀”地一声门响，从西洋珍珠罗帐里望见人影，太后便喊了声：“双喜！”
“太后醒了？”双喜挂起帐子问说。
“那儿睡得着啊？”
“肃中堂他们来了，说有许多大事，要见太后回奏。”
太后叹口无声的气：“见就见吧！”
于是双喜走到门口，轻轻拍了两下手，把宫女找了来，伺候太后起床，洗脸更衣，去接见肃顺他们。
晋见太后的是顾命八大臣，按照军机大臣与“皇帝”“见面”的规矩，由载垣捧着黄匣领头，跪安以后，太后优礼重臣，叫站着说话。
于是载垣打开黄匣，先取出一道上谕，双手捧给太后：
“这是由内阁转发的哀诏，请太后过目。”
太后有自知之明，认不得多少字，看如不看，便摆一摆手说：“念给我听吧！”
载垣也有自知之明，哀诏中有许多成语和上谕中习用的句子，看得懂，却念不出，便回头看着焦祐瀛说：“是你主稿，你来念给太后听！”
焦祐瀛精神抖擞地答应一声，伛偻着从载垣手里接过哀诏，双手高捧，朝上念道：
“谕内阁：朕受皇考大行皇帝鞠育，顾复深思，昊天罔极，圣寿甫逾三旬，朕宫廷侍奉，正幸爱日方长，期濒可卜……。”
不过才念了个开头，太后心里已经着急了。天津人的嗓门儿本来就大，加以实大声宏的焦祐瀛，念自己的文章不免得意，格外有劲，只听得满屋子的炸音，太后除了“圣寿甫逾三旬”和“大行皇帝”这少数几句，还能听得清楚以外，就不知道他在念什么了！
因此，到念完以后，太后只能糊里糊涂地点头，表示同意。
第二件上谕是派定恭理丧仪大臣，这原就说好了的，太后更不能再说什么。然后，肃顺以内务府大臣的资格，顺便回奏了一些宫廷事务，其中顶重要的一桩是，皇帝以“孝子”的身分陪灵，照规矩要“席地寝苫”，移居烟波致爽殿，称为“倚庐”。
肃顺的意思，等大行皇帝的遗体入了金匮，东暖阁空了出来，请太后也移过去住。这样，一则便于照料皇帝，二财便于召见臣下。太后原就觉得在自己宫里与大臣见面，不甚得体，所以对肃顺的建议，毫不迟疑地加以接纳。
于是太后的宫女，做完了孝服，接着就忙“搬家”，先把一切日常动用的小件什物，衣饰箱笼都收拾起来，免得临时慌张。
这些琐碎事务，自有双喜负责督促，太后叫人端来椅子，坐在殿后荷花池旁。就在不多的日子以前，大行皇帝曾在这里跟她谈过许多身后之事，虽然语声哀戚，毕竟还是成双作对的天家夫妻，如今只影照水，往事如梦，对着秋风残荷，真有万种凄谅！
一个人抹了半天的眼泪，千回百折的想来想去，唯有咬着牙撑持起来，记起刚才召见顾命大臣的那种情形，她不能不这么想：有兰儿在一起就好了！但本朝的家法，除了太后偶尔可以垂询国事以外，任何宫眷不得干预政务，更莫说召见大臣。要懿贵太妃一起问政，除非她也是太后的身分。
她原来就是嘛！一想到此，太后觉得这也是急需要办的大事之一，想了一下，随即命首领太监传懿旨：在御书房召见顾命大臣，不必全班进见，但肃顺一定要到。
结果来了三个：载垣、肃顺、杜翰。这一下，忠厚的太后也明白了，顾命八大臣，能拿主意的就此三人，此三人中又以肃顺为头，那更是不言可知的。
因此，太后直截了当地就找头儿说话：“肃顺，我想起一件事儿来了，皇帝已经即位，懿贵太妃的封号，怎么说呢？”
肃顺原以为太后所垂询的，不是大行皇帝的丧仪，就是宫廷的庶务，没有想到是谈懿贵太妃的身分！箭在弦上，无从拖延，想了想答道：“按本朝的家法，也是母以子贵，懿贵太妃应该尊为太后，不过，那得皇上亲封才行。”
“这好办！我让皇帝亲口跟你们说一声好了。”
太后何以如此回护懿贵太妃？肃顺颇感困惑，但他最富急智，赶紧答道：“跟太后回奏，懿贵太妃尊为太后，虽是照例办理，可到底是件大事！奴才的意思，最好在明天大行皇帝大殓之前，请皇上当着王公大臣，御口亲封，这才显得郑重。
“肃顺的意思极好。”杜翰接着也说，“请太后嘉纳！”
太后那里会想到，肃顺是有意要把两宫分出先后高下来？原就觉得肃顺的话说得再理，加上杜翰的附和，自然是毫不考虑地“依议”了。
到了晚上，诸事略定，太后惦念着懿、丽两妃，打算着亲自去看一看她们，便跟双喜商议。双喜仍旧劝太后不必去看丽太妃，但不妨赏些吃食，作为安慰。太后听了她的话，把自己食用的冰糖煨燕窝，叫双喜送了去，再好好劝一劝丽太妃。随后就扶着一个宫女的肩。慢慢地走到懿贵太妃宫里。
自然先有人去禀报懿贵太妃。这一日之间，她有无限抑郁，但太后降尊纡贵，亲来视疾，也不免感动，所以急忙迎了出来，委委屈屈地按大礼参见。太后亲自扶了一把，携着她的手，四目相视，眼眶湿润，好久，太后才叫了声：“妹妹！”
这一声“妹妹”，可真叫是以德服人！懿贵太妃跪下来又磕了个头，把太后请到里面，闭门密谈。
等坐定以后，这两个年轻寡妇，在素灯之下，相对黯然，同有一种相依为命的感觉。“兰儿！”太后毫无保留地说，“从今以后，你我姊妹相称吧！我还比你小两岁，不过我比你早进宫，就算是我居长了。”
懿贵太妃听了这话，肝气也平伏了。但私下的感情，在她究不如公开的名分，因而以退为进地说：“多谢太后的抬举，不过身分到底不同，我不致那么大胆，就敢管太后叫姐姐。”
“你我的身分，到明天就一样了。”太后答道，”今儿下午我把肃六找了来，问他：你的封号怎么说？他回我，得要皇帝亲封。当时我就要办这件事，肃六又说，等明儿大殓以前，王公大臣都到了，再让皇帝亲口说一句，那样才显得郑重。我想他的话也不错！”
在太后召见顾命大臣时，依皇帝召见军机的例，任何太监不准在场，所以这番情形，懿贵太妃没有能得到报告。此时听了太后的说明，真个哑子吃黄莲，说不出的苦！太后上了肃顺的当，还觉得他“不错”。但无论如何，太后的情意可感，这就越发不能多说，只有闷在心里。
懿贵太妃生不得闷气，于是，胸膈之间又隐隐地肝气痛了！
“兰儿，咱们得商量一下。往日听大行皇帝跟我说些朝廷或外省的大事，差不多都还能听得明白。现在，肃六他们跟我回事，我简直就抓瞎了，这是怎么回事呢？”
懿贵太妃略想一想，问道：“太后既听不明白，可又怎么办呢？”
“还能怎么办？自然是他们说什么，我答应他们！”
“这就是肃六的奸！”懿贵太妃从牙缝里迸出来这一句话，“他是有意要让太后听不明白，才好随着他的心思蒙蔽。”
“啊！”太后恍然有所意会了。
“我拿个证据给太后看，”懿贵太妃又说：“譬如说吧，恭理丧仪，不是礼部衙门该管的事儿吗？何以恭理丧仪大臣，礼部的堂官，一个都没有？这不是作威作福，有意排挤吗？”
懿贵太妃不知道，礼部满汉两尚书，一个颟顸庸懦，一个老病侵寻，都不能办事。但是从表面来看，她的话真是振振有词，所以太后不断点头，深以为然。
“哼！”懿贵太妃又冷笑道，“肃六，看他那张大白脸，就是个曹操！我看，就快唱《逼宫》了。”
这一声冷笑和这一个比喻，使得太后打了个寒噤，“兰儿！”她急忙说道：“我就是跟你来商议这个，你有什么主意，就快说吧！”
“我先请太后告诉我，大行皇帝给那两个印，太后说是什么意思？”
“那自然是想到，你的身分会跟我一样，所以只有你我，才各人有一个印。
“太后见得极是。不过，给我那个‘同道堂’的印，我敢说，大行皇帝的意思，就是要让我跟太后一起治理大政。”
太后深深点头：“说得是！妹妹，这一说，你更得好好儿帮着我了。”
懿贵太妃报以短暂的沉默，这是不承认那个“帮”字的意思——两宫同尊，无所谓谁帮谁！当然，太后不会明白她的这种深刻微妙的态度的。
“呃，”太后突然想到一件事，并且很自然地得了一个主意：“肃六跟我说，皇帝的‘倚庐’设在烟波致爽殿，让我住东暖阁，一切都方便。我想，西暖阁不正好你住吗？明儿你就搬吧！”
这是她所能得到的最好的礼遇，至矣尽矣，在名分上亦只能做到西宫的太后，这唯有怨命了！懿贵太妃意有未足，但不能不向太后称谢。
“打明儿起，咱们姊儿俩一起见肃六他们，你多费点儿心，仔细听听他们说些什么。”
“光是见一见面，听一听他们的话，那可是一点儿意思都没有。
“当然了，”太后赶紧补充，”也不能光是听着，他们有不对的，咱们也该说给他们知道。”
懿贵太妃比她说得更快：“他们要是不听呢？”
“这……”太后迟疑地，“他们不敢吧？”
“太后，你太忠厚，他们那些个花样，我说了你也不会信。
可有一件，”懿贵太妃考虑一下问道：“‘上谕’、‘廷寄’，见了面就发了，倘有不妥之处，原可以朱笔改的，太后，你动得了笔吗？”
这似乎是有意揭短处，太后微感不快，略略胀红了脸，摇着头说：“我不成。你能行吗？”
“我也不成。”懿贵太妃泰然自若地回答，“毛病就在这儿，说了给他们要改，他们不改，阳奉阴违地发了出去，这个责任算谁的？”
“对啊！”太后马上又完全赞成懿贵太妃的见解了，“这不可不防。你有主意就说吧！”
“不有先帝御赐的两颗印，在咱们手里吗？这就好办了……。”
“啊！”太后忽然变得精明，“一点不错，不管上谕还是廷寄，非得咱们盖了印才算。”
“还有，放缺也得这么办。”懿贵太妃进一步作了规定：“太后的那颗‘御赏’印，盖在起头，我那颗‘同道堂’印盖在末尾。两颗印少一颗也不行。太后，你看这么办，可使得？”
“使得，使得！”
太后的来意，完全达到了，懿贵太妃的希望也在这一刻完全达到了！
送别太后，她心里有着一种无可言喻的兴奋，兴奋得有些发抖，她知道，这是因为她自己对即将握在手中的权柄，能不能拿得起来，还没有充分把握的缘故。
可得好好儿想一想！懿贵太妃对自己说。于是，她一个人留在走廊上，在溶溶的月色中发愣，好久，她轻轻地自语：
“太后，二十七岁的太后！这日子，唉！”
越富贵，越寂寞！往后空虚的日子，可能用权势填得满否？她这样茫然地在想。