到咸丰三年七月，怀庆解围，胜保乘胜追击，由河南入山西，克复洪洞、平阳，被授为“钦差大臣”，代替大学士讷尔经额督师，节制各路，特赐康熙朝的“神雀刀”，等于尚方宝剑，二品的副将以下，贻误军情的，可以先斩后奏。这时胜保才三十岁，踌躇满志之余，刻了两方闲章，自鸣得急，一方的印文是“十五入泮宫，二十入词林，三十为大将”，另一方配合他的姓和“克斋”的别号，想了双关的四个字：“我战则克”，但山东人不以为然，不叫他胜保，叫他“败保”。
到了英法联军内犯，僧格林沁和胜保督师力保京畿，八里桥一仗，胜保负伤，仗虽打败，无论如何总是在打，而且胜保还颇有不服气的表示，这就跟士无斗志的城下之盟，不可同日而语了，因此“抚局”还不算太棘手，而胜保的“威望”也没有丧失多少。
就在办理“抚局”的那一段期间，胜保跟恭王拉上了关系，文祥与朱学勤定计，把他从前方找了回来，目的就是要他到热河来示威。肃顺最看不起他们自己满洲人，但对胜保却不敢小觑。当然，比起那些昏聩糊涂的八旗贵族来，胜保可以算得文武全才，令肃顺不能不另眼相看。再有一个原因，就是胜保以年羹尧自命，骄恣跋扈，根本就没有把载垣、端华、肃顺这一班人放在眼里，如果敷衍得不好，他是什么令人难堪的事都做得出来的。
因此，胜保一到热河，气派排场比恭王还大，随带五百亲兵，层层护卫，等于在天子脚下设置了钦差大臣的行辕。亲贵大臣，是肃顺一派的，自然要假以词色，是恭王那面的，更对他寄以莫大的期望，刻意交欢，异常尊敬。
一到的那天，照规矩不投行馆，先赴宫门，递折请安，然后由礼部及内务府官员带领，到澹泊敬诚殿叩谒梓宫，少不得有一场痛哭。等一回行馆，还来不及换衣服，就有贵客来访，一直应酬到深夜，还有一位最要紧的访客要接见。
这位访客就是曹毓瑛。他知道胜保的脾气，虽在深夜，却以公服拜谒，一见了面，以属下的身分行堂参的大礼。胜保学年羹尧的派头，对红顶子的武官，颐指气使，视为仆役，但对幕宾却特别客气，因此对曹毓瑛的大礼，避而不受，结果曹毓瑛给他请了个“双安”，他还了一揖。接着请客人换了便衣，延入小客厅，置酒密谈。
当然是从行程谈起，胜保告诉曹毓瑛，他出京的时候，恭王还未回京，但在旅途相遇，曾作了长夜之谈。又说：“恭王特别关照，说到了行在，不妨听从老兄的指点。一介武夫，别无所长，只略读了几句书，还知道敬礼天下士而已！”说着，扶一扶他那副盖了半边脸的大墨镜，拈着八字胡髭，哈哈大笑。
曹毓瑛不敢因为他这副仿佛十分豪放的神态，便加轻慢，依然诚惶诚恐地答道：“胜大人言重了。倘蒙垂询，知无不言。”
“彼此，彼此。”胜保接着又说，“今儿我一到，就看到了那通痛斥董元醇的明发。肃六也太过分了。”
“是。”曹毓瑛答应着，同时在考虑，下面该说些什么。
不容他开口，胜保口风一变：“不过，董元醇也实在该痛斥！那种文字，也可以上达天听吗？”
一听这话，曹毓瑛便随口恭维了一句：“那自然不能跟胜大人的奏议相比。”
胜保的重要奏议，一向自己动手，曹毓瑛这句恭维，恰是投其所好，所以大为高兴，“垂帘之议，亦未尝不可行。”他大声地说，“只看什么人说这话，话说得如何？”
听他的口风，大有跃跃欲试的意味，但怕他也象董元醇那样，不理会时机如何，贸贸然陈奏，反又为两宫太后带来一个难题，所以曹毓瑛想了一下，这样回答：“此是国之大计，非中外物望所系的重臣，不宜建言，言亦无益，不过愚见以为，总要等回了城，才谈得到此。”
“嗯，嗯！”胜保点点头说，“这原是宜缓不宜急的事。倘非计出万全，不宜轻举妄动。”
“是！足见胜大人老成谋国，真是不负先帝特达之知。”
胜保微微一笑，表示谦谢，然后换了个话题，谈到顾命八大臣的一切作为。曹毓瑛也就把他的所见所闻，用平静的口气，谈了许多，胜保持杯倾听，不时轻击着大理石的桌面，显得颇为踌躇似地。
等他讲完，胜保说道：“顾命本为祖制，但弄成今日的局面，为先帝始料所不及。我辱蒙先帝见知，手诏奖许，晓得我‘赤心为国’，自然不能坐视。”说到这里，站起身来，踱了两步，取出一个碧绿的翡翠鼻烟壶，拈了一撮鼻烟，使劲吸着。
曹毓瑛没有说话，只视线始终缭绕在他左右，等候他作成重大的决定。
“此时还未可效鬻拳之所为。因为八臣的逆踰，到底未彰。
琢翁，”胜保问道，“你以为如何？”
鬻拳是春秋楚国的大夫，曾作兵谏，胜保用这个典故，表示他还不愿运用武力来改变政局，曹毓瑛虽不同意他所说的“逆踰未彰”的理由，但不用兵谏的宗旨，他是完全赞成的。
于是，他从容答道：“胜大人见得极是。此时若有举动，只恐惊了两宫，回城的日子有变化，反而不妙。再则虎豹在山，尽不妨谋定后动。否则……。”
曹毓瑛没有再说下去，胜保也不追问，他们已默喻到一重关碍，就此时来说，肃顺到底大权在握，逼得急了，可以消除胜保的兵权，岂非弄巧成拙？
“好在回城的日子也快了，眼前他们总还不至于明目张胆，有所图谋。”胜保停了一下，把那副大墨镜取了下来，瞪着眼又说：“有我在，谅他们也不敢有异心！”
曹毓瑛也觉得胜保此行，虽无举动，亦足以收镇慑之效，但回京以后，还要他出力支持，所以特别点了一句：“胜大人总要等两宫安然回城，才好离京回防。”
“自然，自然。”
这算是无形中有了一个结论了，曹毓瑛兴尽告辞。刚一到家，就有听差迎上来低声报告，说醇王有请，派来的人还等在门房里。
深夜相邀，而且坐候不去，可知必有极紧要的事商量，曹毓瑛也就不回进去了，原车折向醇王公馆。那里一见他下车，便有人上来请安。也不说什么，打着灯把他引入后苑，醇王已先在花厅里等着了。
“听说你在胜克斋那里？”醇王顾不得寒暄，开口就这样问。
“是，我刚从他那儿回来。”
“谈得怎么样？”醇王又说，“上头对他这一趟来，挺关心的。此公爱闹脾气，上头有点儿不放心，他不会有什么卤莽的举动吧？”
曹毓瑛先不回答他的话，问一句：“七王爷怎么知道‘上头不放心’？可是七福晋带回来的话？”
“对了。内人是下午奏召进宫的。”醇王招一招手：“你来！”
说着，他自己一掀帘子，进了里屋，曹毓瑛自然跟了进去，抬头一看，大出意外，竟是七福晋在里面，慌不迭要退出去，却让醇王一把拉住了。
“不要紧！内人有两句话，要亲自跟你说。”
接着是七福晋微笑着问：“这位想必是曹大人了？”
曹毓瑛答应着，甩一甩衣袖，恭恭敬敬地自报名字，请了个安，站起来又说：“七福晋有话请吩咐！”
“倒不是我有话。”
“是上头有两句话，让她传给你。”醇王插进来说：“你站着听好了。”
“两位太后也知道曹大人当差多年，挺忠心，挺能干的，今儿我进宫，两位太后特别嘱咐我，说最好当面告诉曹大人，往后还要多费心，多出力，你的辛苦，上头自然知道。”
想不到是两宫太后命七福晋亲自传旨慰勉！曹毓瑛觉得感激与惶恐交并，除了连声应“是”以外，竟不知还该说些什么。
“七爷陪曹大人外面坐吧！”
听七福晋这一说，曹毓瑛方始醒悟，便又请了个安说：
“请七福晋得便回奏两宫太后，曹毓瑛不敢不尽心。”
“好，我一定替你回奏。”
果然，曹毓瑛是矢诚效命。这一夜与醇王密议，出尽全力。醇王传达了七福晋带回来的密命，说两宫同心，认为顾命八大臣已决不可再留。如何处置，以及在什么时候动手，两位太后都无成见，只有一个要求，这件事要办得稳妥周密。
就在这个要求之下，曹毓瑛为醇王开陈大势，细述各方面的部署进展，然后有条不紊地献议进行的步骤，同时也作了职务的分配。
“我呢？”醇王问道：“到那时候我干些什么？”
“我替七王爷留着一个漂亮差使。”说着，凑到他耳边，低声说了几句。
“好，好！果然是漂亮差使！”醇王极高兴地笑着，笑停了又问：“你呢？这通密诏，当然非你不可。”
“不瞒七王爷说，那倒是当仁不让的事。”
“既然说定了，你就早一点儿动手吧！弄好了好交差。”
“不必忙！”曹毓瑛从容答道：“第一，我得细细推敲；第二，早送进去，万一泄漏了，大事全休，反倒不妙。”
“这话也是。那么什么时候送进去呢？”
“等启驾的前一天再送进去。”
醇王这时已对他十分倾倒，言听计从，所以越谈兴致越好，不知不觉到了曙色将露的时刻。曹毓瑛自然不必再睡，就在醇王那里用了一顿丰盛的早饭，略略休息一会，驱车直到宫门来上班。
等接了折，把每天照例的事务料理得告一段落，他的精神有些支持不住了。平时他的身体就不太好，饮食将息，时时当心，现在自觉身任艰巨，更要保重，所以把许庚身拉到一边，悄悄说了缘故，托他代为照料班务，但对别的人，只是托词肠胃不好，先行告退了。
等一回到家，吩咐门上，这一天任何客来都挡驾，然后宽衣上床。这一睡直到中午才起身，吃过午饭，喝着茶回想宵来与醇王所谈的种种，觉得应该立刻通知朱学勤，转告恭王。于是在书房里关起门来，写了一封极长的信。这封信当然重要，却并不太急，无须借重兵部的驿递，所以他亲自封缄完固，派了一名得力的听差，专递京城。
其时天色还早，精神也不错，便打算着把一回京马上就要用的那道上谕，拟好了它。先取焦祐瀛主稿痛驳董元醇的“明发”，逐句推敲了一番，觉得“是诚何心”这四个字，恰好是“以子之矛，攻子之盾。”抓住了这个要点，全篇大意随即有了。军机章京拟旨，向来是下笔修辞，成了习惯，就是时间从容，也不肯枯坐细想，便取过一张纸来，提笔就写：
“谕王公百官等：上年海疆不靖，京师戒严，由在事之王大臣等，筹划乖方所致。载垣等复不能尽心和议，徒以诱致英国使臣，以塞己责，以致失信各国，淀园被扰；我皇考巡幸热河，实圣心万不得已之苦衷也。嗣经各国事务衙门王大臣等，将各国应办事宜，妥为经理，都门内外，安谧如常。”
一口气写到这里，成一大段，自己念了一遍，觉得措词疏简粗糙，正合于事出无奈，怠迫传旨的语气。而“都门内外，安谧如常”，归功于掌管“各国事务衙门”的恭王，亦恰如其分。心里得意，文思泉涌，但就在重新提笔濡墨的时候，听差在门外报告，说有客到了。
曹毓瑛大为不快，拉起官腔骂道：“混帐东西！不早就告诉你们了，一概档驾吗？”
“是许老爷。”
原来是许庚身。这没有挡驾的道理，倒错怪下人了。当时吩咐请在小客厅坐，一面踌躇了一会，终于把那通未写完的旨稿烧掉了才出来见客。
一会了面，许庚身就从靴页子里掏出一个封袋，双手递上，同时笑说：“节下的开销不愁了！”
曹毓瑛先不接，问了句：“什么玩意？”
“胜克斋送的，我作主替你收下了，不嫌我冒昧吧？”
接过来一看，上写“节敬”二字，具名是胜保。里面装一张京城里山西票号的银票：“凭票即兑库平足纹四百两正。”
曹毓瑛捏着那张银票，颇有意外之感。京官多穷，原要靠疆吏分润，逢年过节，都有好处，夏天“冰敬”，冬天“炭敬”，名目甚多。督抚藩司进一趟京，个个要应酬到，一切花费，少则两三万，多则十万、八万；至于统兵的大员，浮报军费，克扣粮饷，钱来得容易，但求安然无事，多花几个更无所谓。可是一送四百两，出手未免太阔，而且这些馈赠，向来多是本人或遣亲信到私宅敬送，象胜保这样公然在军机处散发，似乎不成话说了。
当他这样在沉吟时，许庚身已看出他的心思，便即解释：“胜克斋虽不在乎，当时我倒有些为难。细想一想，不能不收，其故有二。”
“噢！”听他这样说，曹毓瑛心情轻松了些，“乞道其详。”
“第一、胜克斋的脾气，大家都知道，不收便是扫了他的面子，把人家请了来，却又得罪了人家。何苦来哉？”
“嗯，嗯。第二？”
“第二、同人都让‘宫灯’苛刻死了，一个不收，大家都不好意思收，这个八月半就过得惨不可言了。”
这个理由，曹毓瑛不以为然，但此时亦不便再说，只问：
“同事每份多少？”
“二百两。”许庚身又放低了声音说，“对面自然会知道，我的意思正要对面知道，示无大志！”
有这句话，曹毓瑛释然了，不止于释然，而且欣然：“星叔！你的心思细密，非我所及。”
“谬奖，谬奖！”许庚身拱拱手说，“倘无别事，我就告辞了。”
“不，我问你句话。你节下如何，还可以凑付吗？”说着，他把那张银票递到他手里。
“不必！”许庚身缩起了手，“家叔知道我这里的境况，寄了五百两银子来贴补我。再从实奉告吧，胜克斋那二百两，只在我手上转了一转，马上就又出去了。”
“既然如此，我不跟你客气了。不过……，”曹毓瑛再一次把银票递了过去，“我托你安排，同人中家累重，境况窘的，你替我量力分派。”
“好！这我倒乐于效劳。”
“拜托，拜托。”曹毓瑛又问，“令叔信中，可曾提到那几位大老？”
问到这话，许庚身坐了下来，告诉主人，京中亦正在发动垂帘之议，主其事的，似乎是大学士周祖培，他的西席就是近年崛起的名士李慈铭。周祖培请他考证前朝太后称制的故事，李慈铭写了一篇文章，叫做《临朝备考录》，列举了汉朝和熹邓皇后，顺烈梁皇后，晋朝的康献褚皇后，宋初辽国的睿智萧皇后，懿仁皇后，宋朝的章献刘皇后，光献曹太后，宣仁高太后，一共八位的故事，作为垂帘之议的根据。
“这好玩得很！”曹毓瑛笑道，“连《坐宫盗令》的萧太后也搬出来了！”
这样谈笑了一会，许庚身告辞而去。曹毓瑛吃过晚饭，点起明晃晃的两支蜡烛，趁着秋爽人静，兴致勃勃地把那道“谕王公百官”的密旨写成，斟酌尽善，重新誊正，然后亲自收存在从上海洋行里买来的小保险箱里。揉一揉眼睛，吹灭了蜡烛，望着清亮的月色，想象着那道谕旨，宣示于群臣时，所造成的石破天惊的震动，心里感到一种难以言喻的尊严和满足。
第二天就是中秋。往年遇到这个佳节，宫中十分热闹，但时逢国丧，又是“巡狩”在外，所以一切繁文缛节的礼仪和别出心裁的娱乐都停止了。只晚膳特别添了几样菜，两宫太后带着小皇帝和大公主刚吃完，新从京里调来的总管太监史进忠来奏报：“‘太阴供’摆在如意洲，等月亮一出来，请皇上拈香行礼。”
西太后近来爱发议论，同时因为与顾命八臣争执国事，已告一段落，所以也爱管宫中琐碎的事务，听了史进忠的话，随即皱着眉说：“俗语说的是‘男不拜月，女不祭灶。’宫里也不知谁兴的规矩，摆‘太阴供’也要皇帝去行礼？不通！”
东太后却又是另一样想法，“何必摆在如意洲呢？老远的。”
“跟母后皇太后回奏，这是打康熙爷手里传下来的老规矩。”
刚说到这里，小皇帝咳了两下，于是东太后越发不放心了，转脸向西太后说道：“在咳嗽，不能招凉，如意洲那里空旷、风大，不去的好！”
“不去也不要紧，”西太后很随便地说，“让史进忠代皇帝去行礼好了。”
向例唯有亲贵大臣才够资格代皇帝在祭祀中行礼，现在西太后轻率的一个决定，在史进忠便成了殊荣，他响亮地答应一声：“奴才遵懿旨。”然后叩了头，退出殿去。
“嗨，慢一点，慢一点！”小皇帝在殿里高声大喊；等史进忠回身走近，他很神气地吩咐：“给拿一盘月饼来，要很多个的那一种，赏大公主！”
“要四色的。”大公主又说了一句。
史进忠抬眼看了看两宫太后，并无表示，便即答道：“是！马上去拿，‘要四色的，很多个的那一种’，请旨，送到那儿啊？”
小皇帝现在也知道了许多宫中的用语，听得懂“请旨”就是问他的意思，随即答道：“送到这儿来，大公主要供月亮。”
小皇帝玩蟋蟀玩厌了，最近常跟大公主在一起玩，姐弟俩感情极好。大公主最伶俐，听得西太后那句“男不拜月”的话，马上想到拜月是女孩子的事，所以悄悄跟她弟弟商量，要一盘月饼，小皇帝十分慷慨，不但传旨照赏，而且指定要很多个。
这很多个一共是十三个，由大而小，叠成一座实塔似地，等捧进殿来，大公主非常高兴，回身向她弟弟笑道：“谢皇帝的赏。”
小皇帝笑一笑问道：“你在那儿供月亮？”
大公主很懂事了，不敢乱出主意，只望着西太后的脸色，她跟东太后在谈话，根本未曾发觉。于是双喜作了主张：“上后院去供。”
宫女们七手八脚地在殿后空庭中，摆好几案，设了拜垫，供上瓜果月饼，燃的却是白蜡烛，又有一个宫女，不知从那里找来了一个香斗，点了起来，香烟缭绕，气氛顿见不同。“这才象个八月半的样子，”双喜满意地说，“就差一个兔儿爷了！”
这句话惹出了麻烦。“那好！”小皇帝大声说道，“我要兔儿爷。快拿！要大的。”
双喜一听这话，心里喊声：坏了！“我的小万岁爷，”她说，“这会儿那里给找兔儿爷去？”
“为什么？多派人去找。”
“人再多也不行。要京城里才有，离着几百里地呢。”
“我不管！”小皇帝顿着足，大声说道：“我要！非要不可！”
随便双喜怎么哄，连大公主帮着劝，小皇帝只是不依。正闹得不可开交时，西太后出现了，站在走廊上喝道：“干什么？”
这一问，满庭静寂，小皇帝不敢再闹，却有无限委屈，嘴一瘪要淌眼泪了。
双喜大惊，知道西太后最见不得小皇帝这副样子，要想办法阻止，却已来不及，小皇帝忍不住哭出声来。双喜情急，一伸手捂住他的嘴，拉了就走。
看在节日的分上，西太后没有说什么，只管自己回到西暖阁，自觉无趣，早早关了房门，一个人坐在窗前，百无聊赖地望着月色。
月色与去年在喀拉河屯行宫所见的一样，依然是那么圆、那么大、那么亮，似乎隐隐看得见蟾影桂树。可是那时候到底还不是寡妇，纵使君恩已衰，而且病骨支离，但毕竟有个指望。如今呢？贵为太后，其实一无所有，漫漫长夜，除却细听八音钟所奏的十二个调子以外，竟不知如何打发？而还有比活到现在更长的一段日子在后面，怎么得了呢？
一想到此，不由得心悸，她急于要找一件能够使她集中全副心力的事去做，好让她忘掉自己。
于是喊一声：“来啊！”等召来宫女，随又吩咐：“开小书房！”
原说是中秋息一天，不看公事，偏偏要看公事了，却又只有一件。照例，逢年过节除非特别重要，奏折旨稿总是少的，那些有忌讳的文件，譬如报大臣病故之类的章奏，也不会拿上来。这一天也许是顾命大臣为了表示为两宫太后贺节，送上来的一件奏折，事由是内阁恭拟两宫的徽号，请旨定夺。
所拟的两宫太后的徽号，第一个字都是“慈”字，母后皇太后是“慈安”，圣母皇太后是“慈禧。”
“慈禧，慈禧！”西太后轻轻念了两遍，相当满意，便拿了那道奏折到东暖阁来看“慈安太后。”
东暖阁里，静悄悄地只有两名宫女在看屋子，见了西太后一齐请安，年长些的便说：“母后皇太后在后院。”
“呃！你主子干什么来着？”
“在逗着皇上和大公主说笑。”那宫女又问：“请懿旨，可是要把母后皇太后请了来？”
“不用了。我自己去吧！”
于是西太后一个人绕着回廊，走到东暖阁后面。空庭月满，笑语盈盈，小皇帝正盘踞在一张花梨木的大椅子上，听东太后讲神仙的故事，他跟偎倚在母后身边的大公主一样，早该是归寝的时候了，却都精神抖擞地玩得正高兴。
西太后停住了脚，心中不免感触，而且也有些妒嫉。何以孩子们都乐于亲近东太后呢？是不是自己太严厉了些？这样想着，便又自问：该不该严厉？女孩子不妨随和些，她想到一句成语：“玉不琢，不成器。”对儿子非严不可！
于是她再次移动脚步，走入月光所照之处，在廊上伺候的宫女，便请个安，大声喊道：“圣母皇太后来了！”
这一喊打断了东太后的话，第一个是小皇帝，赶紧从椅子上溜了下来，垂手站在一边，接着大公主也规规矩矩地站好。等她走到面前，东太后唯恐她说出什么叫儿女扫兴的话来，便先指着身边的大公主说道：“今儿过节，月亮也真好，让他们多玩儿一会儿吧！”
西太后点点头，在皇帝原来坐的那张椅子上坐了下来，转脸问她儿子：“今儿没有上学？”
“过节嘛！”小皇帝振振有词地答道：“师傅叫放学。”
“明儿呢？”
小皇帝不响了，脸上顿现无限凄惶委屈的神情，东太后好生不忍，便又说道：“今天睡得晚了，明儿怕起不来。再息一天吧。”
听见这话，小皇帝的精神又振作了，西太后看在眼里，微微冷笑着对小皇帝说道：“皇额娘许了你了，就让你再玩儿一天。可别当做例规！”
听见这话，觉得扫兴的是东太后，但表面上一点不露，“天也不早了，”她说，“再玩一会儿，就去睡吧！”说着，向站在近处的双喜看了一眼。
等双喜把这小姐弟俩领到另一边去玩，西太后便把手里的折子一扬：“你看看！”
“是什么呀？”东太后一面问，一面接过折子。月色甚明，不用取灯烛来也看得清楚，那些颂扬的话她不懂，等把“恭上徽号”这回事，看明白了，便即笑道：“你这个‘禧’字也很好，就是难写，不如我这个‘安’字写起来方便。”
听她这两句话，西太后颇有匪夷所思之感，要照她这个样子，别说垂帘听政，就象武则天那样做了女皇帝，依然会让臣子欺侮。但心里菲薄，口中不说一句调侃的话，不是不敢是不肯，不肯让她知道她说的话，婆婆妈妈，不知大礼。
“随她去！”西太后在心里说，“让她懵懂一辈子。”
“咱们的名号倒有了。”东太后又说，“大行皇帝的呢？”
西太后知道她指的是大行皇帝的庙号和尊諡。几天以前，内阁就已各拟了六个字，奏请选用，两宫太后一致同意，庙号用“文”字，尊諡用“显”字，称为“文宗显皇帝”，但上谕一直未发，因为梓宫回京，一切礼节，还待拟定，等诸事齐备，一起下旨，比较合适。这也是西太后同意了的。
但东太后并不知道，因为与顾命八臣商议这件事的那天，她微感不适，只有西太后一个人听政，事后也未曾说与她听，这自是一种疏忽，所以西太后此刻听她提起，略感不安，只好以歉仄的语气，说明经过。
忠厚的东太后，点点头说：“只要你知道了就行了！”
一听这话，西太后反觉自己的不安，成为多余。她警告自己，不要太天真，以后就算做错了事，先看看她的态度再说，别忙着认错。
“我还有件事跟你商议，那天肃顺奏请分见，我不知他是什么意思？”
什么意思，是肃顺有意要分嫡庶！提起这件事来，西太后就恨不得把肃顺抓来，跪在面前，叫太监狠狠掌他的嘴！“哼！”她冷笑道，“这还用说吗？还不是因为你忠厚，好说话，打算着蒙事。”
“我也就是怕这一个。”东太后说，“咱们还是一起见他们好了。”
西太后沉吟了一会，觉得这倒是试探肃顺本心的一个好机会，便即答道：“不必如此。他要分见，咱们就分见，听听他在你面前说些什么。”
“听话我会。就怕他们问我什么。”
“这好办。你能告诉他们的，就告诉他们，说不上来的，就说，等我想一想再说。”
“嗯。”东太后把前前后后想了一遍，觉得还是不妥。“如果有什么要紧的事，他们当时就要我拿主意。那可怎么办呢？”
这确是一个疑问，西太后楞住了，但也不过片刻工夫，立刻想到了办法，这个办法，不但可以解除东太后的难题，也可以为自己立威，自觉得意，便欣然答道：“这样子好了，如果他们真的要逼着你答应，你就答应。可一定要告诉他们：是用‘御赏’和‘同道堂’两个图章代替朱笔，盖了一个不够，还得盖另一个。这一来，他们就非跟我来说不可，能照办的，我自然照办，不能照办的，我给他们驳回。没有两个图章，不算朱笔亲批，谅他们也不敢发下去。”
“愣发了下去呢？”
“那就是假传圣旨。”西太后用极有力的声音说：“是砍脑袋的罪名。”
“好。我懂了。”
“姐姐！”西太后凑近了她又说：“反正，咱们俩只要齐心，就不怕他们捣鬼。你做好人，我做坏人，凡事有我！”
“好！”东太后欣然答道：“就这么说了。”
东太后丝毫都没有想到，自己已为她这位“妹妹”玩弄于股掌之上，反觉得西太后不负先帝手赐那枚“同道堂”图章的至意，确能和衷共济，实在是社稷之福。
到了第二天，召见顾命八臣，首先把礼部的奏折当面发了下去，降旨内阁，明谕中外，从此东太后称为慈安太后，西太后称为慈禧太后。但这只是背后的称呼，皇帝的谕旨，以及臣子奏对，仍旧称作母后皇太后和圣母皇太后。
两宫皇太后从这一天起，都开始忙了起来。节前各人都有私事要料理，公事能压下来的都压着，一过了节，回銮日近，恭奉梓宫回京的丧仪，头绪浩繁，宫中整理归装，要这要那，麻烦层出不穷，这些都得两宫太后出面裁处，才能妥帖。除此以外，江南的军事，大有进展。是八月初一收复安庆的详情，已由曾国藩正式奏报到行在，论功行赏，固不可忽，而乘胜进击，指授方略，更得要掌握时机，所以两宫太后与顾命八臣，有时一天要见面两三次，慈禧太后批阅章奏，亦每每迟至深夜。就在这样紧张忙碌的生活中，她还得抽出工夫来接见醇王福晋，甚至在必要时召见醇王，好把他们的计划和步骤，密议得更清楚、更妥当。
这样过了上十天，忽然内奏事处来向慈安太后面奏，说肃顺要以内务府大臣的资格，单独请见。她与慈禧太后商量以后，准了他的请求。
等行完了礼，肃顺站起来，侧立在御案一旁，看着慈安太后说道：“奴才一个人上奏，有许多话不能叫人知道，请懿旨，让伺候的人回避。”
慈安太后听这话觉得诧异，召见顾命大臣，依照召见军机大臣的例，向来不准太监在场，然则肃顺何出此言？于是两面看了一下，才发现窗槅外隐隐有宫女的影子，便大声说道：“都回避！”
窗外的纤影都消失了，肃顺又踏上一步，肃容说道：“奴才本不敢让母后皇太后心烦，可又不能不说，目前户部和内务府都有些应付不下来了！”
慈安太后一惊：“什么事应付不下来啊？”
肃顺把拇指和食指圈成一个圆圈，说了一个字：“钱！”
“噢。”慈安太后想了想说：“我也知道你们为难。大丧当然要花钱，军费更是不能少拨的。”
“嗳！”肃顺做了个称赞、欣慰的表情，“圣明不过母后皇太后！如果都象母后皇太后这样了，奴才办事就顺手了。”
这是话中有话，慈安太后对这一点当然听得出来，便很沉着地问：“有什么事不顺手啊？说出来，大家商量着办。”
“圣母皇太后的差，奴才办不了。”
“怎么呢？”
“要的东西太多。”说着，肃顺俯身从靴页子里摸出一张来念道：“八月初二，要去瓷茶钟八个。八月初九，要去银马杓两把，每把重十二两。八月十二要去……”。
“行了，行了！”慈安太后挥着手，截断了他的话，“这也要不了多少钱，不至于就把内务府给花穷了。”
显然的，她的神情和答话，都是肃顺所意料不到的，这倒还不是仅仅因为她帮着慈禧太后说话，而且也因为她从未有过如此简洁干脆的应付态度。
但是，肃顺也是个善于随机应变的，所以慈安太后的话虽厉害，并没有把他难倒，“光是圣母皇太后一位来要，内务府自然还能凑付，”他说，“可就是圣母皇太后一位开了端，对别的宫里，就没有办法了。再说，这年头儿，正要上下一起刻苦，把个局面撑住，奴才为了想办法供应军费，多方紧缩，也不知挨了多少骂。如果圣母皇太后不体谅，骂奴才的人就更多了，奴才更不好办事。”
这多少算是说了一番道理，慈安太后不能象刚才那样给他软钉子碰，便只好这样说：“你的难处上头也知道。不过，她的身分到底不同些，别人也不能说什么。”
一说这话，想不到肃顺马上接口：“就因为别人在说话，奴才才觉得为难。”
“噢？”慈安太后很诧异地问：“别人怎么说呀？”
“说是圣母皇太后到底不能跟母后皇太后比，一位原来就是正宫，一位是母以子贵。‘天无二日，国无二主’，天下应该只有一位太后，要听也得听母后皇太后的话。”停了一下，肃顺又说，“这都是外头的闲言闲语，奴才不敢不据实奏闻。”
忠厚的慈安太后，明知道他这话带着挑拨的意味，却不肯拆穿，怕他下不了台，想了半天，想出有句话必须得问：
“外头是这么说，那么，你呢？”
肃顺垂着手，极恭敬、极平静答道：“奴才尊敬母后皇太后，跟大行皇帝在日，一般无二。”
大行皇帝在日，尊重皇后，因此肃顺也以大行皇帝的意旨为意旨，对皇后与懿贵妃之间，持着极不相同的态度，如今他再度表示效忠，慈安太后就觉得更为难了，“伸手不打笑脸人”，不能说一句驳他的话。
这时肃顺又开口了：“奴才蒙大行皇帝特达之知，托以腹心，奴才感恩图报，往往半夜里醒过来，第一个念头就是如何为圣主分忧？奴才只知主子，不知其他，为了奴才力保曾国藩、胡林翼、左宗棠，很遭了一些人的忌，如今曾家弟兄，到底把安庆打下来了。安庆一下，如釜底抽薪，江南迟早必平。奴才不是自夸功劳，这是千秋万世经得起批评的。咱们安居后方，也得想一想前方的苦楚，象胡林翼，坐镇长江上游，居中调度，应付八方，真正是‘鞠躬尽瘁，死而后已’，只好奏请开缺……。”
说到这里，慈安太后又打断了他的话，用很关切的声音说：“不是给了两个月的假了吗？”
“是啊！假是赏了，也是迫不得已，不能放他走。要按他的病来说，别说两个月，就是两年，怕也养不好。”
“这是个要紧的人！”慈安太后忧形于色地，“可千万不能出乱子。”
“只怕靠不住了。”肃顺惨然答道，“胡林翼的身子原不好，这几年耗尽心血，本源大亏。七月里接到大行皇帝驾崩的消息，一惊一痛，口吐狂血，雪上加霜，很难了。”
听说胡林翼病将不起的原因是如此，慈安太后大为感动，连带想起先帝，不免伤心，用块手绢擦一擦眼睛，不断地说：
“忠臣，忠臣！”
于是肃顺又借题发挥了，他说忠臣难做，如非朝廷力排众议，极力支持，即使有鞠躬尽瘁之心，仍然于国事无补。信任要专，做事才能顺手。接着又扯到他自己身上，举出许多实例，无一不是棘手的难题，但以大行皇帝的信任，他能够拿出魄力放手去干，终于都办得十分圆满。
慈安太后一面听，一面心里在琢磨，不知他说这些话是什么意思？听到后来才有些明白，仍是要揽权。但是，从痛驳董元醇的奏折以后，顾命大臣说什么，便是什么，大权全揽，那么肃顺还要怎么样呢？
有此一层疑惑，慈安太后只好这样说：“现在办事，也跟大行皇帝在日差不多，凡事都是你们商量定了，该怎么办，上头全依你们，只要是对的，尽管放手去做。”
“这，奴才也知道。就怕两位太后听了外面的，不知甘苦，不负责任的话，奴才几个办事，就有点儿行不通了！”
“怎么呢？我们姊妹俩不会随便听外面的话，而且也听不见。”
“这话奴才可忍不住要说了。”肃顺显得极郑重地，“圣母皇太后召见外臣，于祖宗家法不合，甚不相宜。”
“你是说醇王吗？”
“是。”肃顺又说，“醇王虽是近支亲贵，可是国事与家务不同，就是大行皇帝在日，也很少召见。敦睦亲谊，只在逢年过节的时候，而且不准妄议时政。圣母皇太后进宫的日子浅，怕的还不明白这些规矩，奴才请母后皇太后要说给圣母皇太后听才好。”
这番话等于开了教训，慈安太后颇有反感，但实在没有办法去驳他，只微微点一点头，带着些不置可否的意味。“现在外面专有些人说风凉话。”肃顺愤愤地又说，“说奴才几个喜欢揽事。奴才几个受大行皇帝顾命之重，不能不格外尽心，没想到落不着一个‘好’字，反落了这么一句话，这太教人伤心了！”
慈安太后不知道他说的是谁？但既有牢骚，便当安慰，于是说了些他们的劳绩，上头都知道，不必听外面的闲话，依旧尽心尽力去办事的“温谕”。肃顺仍然有着悻悻不足之意，不过时间已久，慈安太后有些头昏脑胀，不能让他畅所欲言，便示意跪安，结束了这场“独对”。
回到烟波致爽殿，她把慈禧太后找了来，避开耳目，站在树荫下，把肃顺的话，源源本本说了一遍。慈禧太后十分沉着，只是嘴角挂着冷笑，静静地倾听着。
她心里最难过的是，肃顺要强作嫡庶之分，不承认两宫应该并尊，而在慈安太后面前，还不能把心里这分难过说出来，这就使得她更觉难堪。从这一刻起，她恨极了肃顺，心底自誓：此生不握权便罢，有一天权柄在手，非杀掉此人不可！
恨到极处，反形冷静，“肃顺的话也不错，当今支应军费第一。”她说，“我就先将就着吧，在热河，再不会跟内务府去要东西了。”
慈安太后没有听出她话中已露必去肃顺的杀机，只觉得她的态度居然变得如此和缓，大非意料。
“姐姐，”慈禧太后忽又问道：“你看肃顺说这些话是什么意思？”
“是说你的那些话吗？”
“不是。说他自己的那些话。”
“无非外面有人批评他们揽权，发发牢骚。”
“不尽是发牢骚。”慈禧太后想了一会说道：“似乎是丑表功，意思是要让咱们给一点儿什么恩典。”
“这，我倒没有听出来。”慈安太后接着便点点头，“倒还是听不出来的好。”
慈禧太后笑了，觉得象她这样装聋作哑，也是一门学问。但慈安太后说是这样说，心里并不以慈禧的话为然，她认为自己亲身的感受是正确的，肃顺只是发牢骚，纵有表功之意，却无邀赏之心。
“亲身的感受”并不正确，实际上是慈禧的看法对了，肃顺是借发牢骚作试探，希望能获得明旨褒奖，借以显示两宫对他及顾命大臣的信任和支持。因为从痛驳董元醇的上谕明发以后，自然有许多批评和揣测，甚至抱着反感的，有人看出君臣不协，办事不免观望，肃顺对此颇为烦恼。倘有两宫的温谕，则所有浮言可以一扫而空，同时他的权威亦可加强，指挥便能如意。
那知等了几天，两宫太后什么表示也没有，公事却是越来越繁重，他兼的差使多，户部、内务府、理藩院、侍卫处等等衙门的司员，抱牍上堂，应接不暇。载垣、端华也是如此，这两人的才具比肃顺差得太多，越发觉得应付不了，苦不堪言。但是，他们都没有放手的意思，只希望“上头”知道他们的苦楚，有所慰勉，因此，肃顺试探没有反应，三个人都大为失望，同时也不死心。
“‘东边’老实，一定没有听清老六的话。”端华向载垣建议，“咱们来个以退为进如何？”
载垣和肃顺商量以后，认为这个办法值得一试，于是第二天“见面”，等把各方面办理丧仪的准备情形报告完了以后，便说：“臣等三个，差使太多，实在忙不过来，司员来回公事，总要等上了灯才能清楚。想请懿旨，是不是酌量改派？”
遇到这些陈奏，照例是慈禧太后发言，“最近没有加派你们什么差使啊！”她说，“何以以前忙得过来，这会儿就忙不过来了呢？”
“这有个缘故，有些差使，平常看来是闲差，此刻就不同了。”
“噢。倒说说看！”
于是载垣说了缘故，銮仪卫原是沿袭明朝锦衣卫的制度而来，只不象锦衣卫那样，担任查缉侦探的任务，此外仪仗卤簿，辇辂伞盖，铙歌大乐，仗马驯象都由銮仪卫管理。如果天子安居深宫，自然清闲无事，于今小皇帝奉梓宫及两宫太后回京，虽在大丧期间，不设全副仪驾，但也够忙的了。至于上虞备用处，载垣就略而不提了，因为这纯粹是皇帝巡狩，陪着在左右玩的一种差使，多选八旗大员的子弟充任，皇帝出巡时扶轿打伞，捕鱼捉鸟，都是他们，所以上虞备用处，俗称“粘竿处”。大行皇帝在日，载垣因为领着这个差使，成了亲密的游伴，常借着打猎行围的名义，为大行皇帝别寻声色，这一层，载垣不免情虚便不肯多提。
听了他的陈奏，慈禧太后未作表示，只问端华和肃顺，又有什么困难？端华自陈，受顾命以后，每日在内廷办事，兼顾行在步军统领这个差使，十分吃力。肃顺则要求开去理藩院和向导处的差使，这个差使平时一点事都没有，一有事就是发财的机会，遇到皇帝出巡，豫遣大臣，率领御营将校，勘察跸路所经的路程远近，桥梁道路的情况，如果认为不妥，立即可以责成地方官修理。明明可以不经这座桥梁，偏说是必经之路，明明道路平整，不碍仪驾，偏说坎坷不平，这里面就要看红包大小来说话了。还有富家大族有关风水的祖坟，亦可说是跸路所经，非平掉不可，那个红包就更大了。当然，肃顺不会要这种钱，他的意思是要让两宫太后知道，既要恭奉梓宫在后，又要豫作向导在前，而蒙古、西藏等地的王公藩属，吊临大丧，又都要理藩院接待，这都得靠他一手料理，劳绩可想而知。
但是，他们再也没有想到，慈禧太后静静地听完了陈奏，一开口就是：“好吧！”紧接着又说：照你们的话办，载垣銮仪卫和粘竿处的差使，端华步军统领的缺，肃顺管理藩院和向导处的差使，一概开去。应该改派什么人，你们八个人到外面去商量好了，马上写旨来看。”
这一下是铁案如山了！肃顺大为懊丧，心里直骂他那位老兄端华出的是“馊主意”，但弄巧成拙，事情到了这一步，唯有照办。顾命八臣退了出去，在烟波致爽殿门外的朝房里开了一个会。自然，也只有他们三个人发言，商量的结果，决定便宜不落外方，但这些差使都是“满缺”，所以由景寿掌理銮仪卫，汉军的穆荫管理理藩院，上虞备用处拟了大行皇帝嫡现的姐夫，“四额驸”德穆楚克扎布，向导处拟了僧王的儿子伯彦讷谟祜只有行在步军统领这个缺，较费商量，研究了半天，拟了曾经做过步军统领，留京办理，主持巡防的刑部尚书瑞常补授。
当时由曹毓瑛写了旨稿，重复进殿回奏。慈禧太后一看，除景寿和穆荫以外，其他三个都是蒙古人，心中会意，却不说破，反正肃顺走了一着臭棋，把这些可以作为耳目的差使，轻易放弃，实在是自速其死！
李鸿章三春争及初春景八大胡同清末四公子董小宛明朝的皇帝柏台故事玉垒浮云缇萦清官册、假官真做风尘三侠红顶商人胡雪岩全传李娃大浪淘沙李鸿章吕不韦状元娘子恩怨江湖大将曹彬明末四公子丁香花到了英法联军内犯，僧格林沁和胜保督师力保京畿，八里桥一仗，胜保负伤，仗虽打败，无论如何总是在打，而且胜保还颇有不服气的表示，这就跟士无斗志的城下之盟，不可同日而语了，因此“抚局”还不算太棘手，而胜保的“威望”也没有丧失多少。
就在办理“抚局”的那一段期间，胜保跟恭王拉上了关系，文祥与朱学勤定计，把他从前方找了回来，目的就是要他到热河来示威。肃顺最看不起他们自己满洲人，但对胜保却不敢小觑。当然，比起那些昏聩糊涂的八旗贵族来，胜保可以算得文武全才，令肃顺不能不另眼相看。再有一个原因，就是胜保以年羹尧自命，骄恣跋扈，根本就没有把载垣、端华、肃顺这一班人放在眼里，如果敷衍得不好，他是什么令人难堪的事都做得出来的。
因此，胜保一到热河，气派排场比恭王还大，随带五百亲兵，层层护卫，等于在天子脚下设置了钦差大臣的行辕。亲贵大臣，是肃顺一派的，自然要假以词色，是恭王那面的，更对他寄以莫大的期望，刻意交欢，异常尊敬。
一到的那天，照规矩不投行馆，先赴宫门，递折请安，然后由礼部及内务府官员带领，到澹泊敬诚殿叩谒梓宫，少不得有一场痛哭。等一回行馆，还来不及换衣服，就有贵客来访，一直应酬到深夜，还有一位最要紧的访客要接见。
这位访客就是曹毓瑛。他知道胜保的脾气，虽在深夜，却以公服拜谒，一见了面，以属下的身分行堂参的大礼。胜保学年羹尧的派头，对红顶子的武官，颐指气使，视为仆役，但对幕宾却特别客气，因此对曹毓瑛的大礼，避而不受，结果曹毓瑛给他请了个“双安”，他还了一揖。接着请客人换了便衣，延入小客厅，置酒密谈。
当然是从行程谈起，胜保告诉曹毓瑛，他出京的时候，恭王还未回京，但在旅途相遇，曾作了长夜之谈。又说：“恭王特别关照，说到了行在，不妨听从老兄的指点。一介武夫，别无所长，只略读了几句书，还知道敬礼天下士而已！”说着，扶一扶他那副盖了半边脸的大墨镜，拈着八字胡髭，哈哈大笑。
曹毓瑛不敢因为他这副仿佛十分豪放的神态，便加轻慢，依然诚惶诚恐地答道：“胜大人言重了。倘蒙垂询，知无不言。”
“彼此，彼此。”胜保接着又说，“今儿我一到，就看到了那通痛斥董元醇的明发。肃六也太过分了。”
“是。”曹毓瑛答应着，同时在考虑，下面该说些什么。
不容他开口，胜保口风一变：“不过，董元醇也实在该痛斥！那种文字，也可以上达天听吗？”
一听这话，曹毓瑛便随口恭维了一句：“那自然不能跟胜大人的奏议相比。”
胜保的重要奏议，一向自己动手，曹毓瑛这句恭维，恰是投其所好，所以大为高兴，“垂帘之议，亦未尝不可行。”他大声地说，“只看什么人说这话，话说得如何？”
听他的口风，大有跃跃欲试的意味，但怕他也象董元醇那样，不理会时机如何，贸贸然陈奏，反又为两宫太后带来一个难题，所以曹毓瑛想了一下，这样回答：“此是国之大计，非中外物望所系的重臣，不宜建言，言亦无益，不过愚见以为，总要等回了城，才谈得到此。”
“嗯，嗯！”胜保点点头说，“这原是宜缓不宜急的事。倘非计出万全，不宜轻举妄动。”
“是！足见胜大人老成谋国，真是不负先帝特达之知。”
胜保微微一笑，表示谦谢，然后换了个话题，谈到顾命八大臣的一切作为。曹毓瑛也就把他的所见所闻，用平静的口气，谈了许多，胜保持杯倾听，不时轻击着大理石的桌面，显得颇为踌躇似地。
等他讲完，胜保说道：“顾命本为祖制，但弄成今日的局面，为先帝始料所不及。我辱蒙先帝见知，手诏奖许，晓得我‘赤心为国’，自然不能坐视。”说到这里，站起身来，踱了两步，取出一个碧绿的翡翠鼻烟壶，拈了一撮鼻烟，使劲吸着。
曹毓瑛没有说话，只视线始终缭绕在他左右，等候他作成重大的决定。
“此时还未可效鬻拳之所为。因为八臣的逆踰，到底未彰。
琢翁，”胜保问道，“你以为如何？”
鬻拳是春秋楚国的大夫，曾作兵谏，胜保用这个典故，表示他还不愿运用武力来改变政局，曹毓瑛虽不同意他所说的“逆踰未彰”的理由，但不用兵谏的宗旨，他是完全赞成的。
于是，他从容答道：“胜大人见得极是。此时若有举动，只恐惊了两宫，回城的日子有变化，反而不妙。再则虎豹在山，尽不妨谋定后动。否则……。”
曹毓瑛没有再说下去，胜保也不追问，他们已默喻到一重关碍，就此时来说，肃顺到底大权在握，逼得急了，可以消除胜保的兵权，岂非弄巧成拙？
“好在回城的日子也快了，眼前他们总还不至于明目张胆，有所图谋。”胜保停了一下，把那副大墨镜取了下来，瞪着眼又说：“有我在，谅他们也不敢有异心！”
曹毓瑛也觉得胜保此行，虽无举动，亦足以收镇慑之效，但回京以后，还要他出力支持，所以特别点了一句：“胜大人总要等两宫安然回城，才好离京回防。”
“自然，自然。”
这算是无形中有了一个结论了，曹毓瑛兴尽告辞。刚一到家，就有听差迎上来低声报告，说醇王有请，派来的人还等在门房里。
深夜相邀，而且坐候不去，可知必有极紧要的事商量，曹毓瑛也就不回进去了，原车折向醇王公馆。那里一见他下车，便有人上来请安。也不说什么，打着灯把他引入后苑，醇王已先在花厅里等着了。
“听说你在胜克斋那里？”醇王顾不得寒暄，开口就这样问。
“是，我刚从他那儿回来。”
“谈得怎么样？”醇王又说，“上头对他这一趟来，挺关心的。此公爱闹脾气，上头有点儿不放心，他不会有什么卤莽的举动吧？”
曹毓瑛先不回答他的话，问一句：“七王爷怎么知道‘上头不放心’？可是七福晋带回来的话？”
“对了。内人是下午奏召进宫的。”醇王招一招手：“你来！”
说着，他自己一掀帘子，进了里屋，曹毓瑛自然跟了进去，抬头一看，大出意外，竟是七福晋在里面，慌不迭要退出去，却让醇王一把拉住了。
“不要紧！内人有两句话，要亲自跟你说。”
接着是七福晋微笑着问：“这位想必是曹大人了？”
曹毓瑛答应着，甩一甩衣袖，恭恭敬敬地自报名字，请了个安，站起来又说：“七福晋有话请吩咐！”
“倒不是我有话。”
“是上头有两句话，让她传给你。”醇王插进来说：“你站着听好了。”
“两位太后也知道曹大人当差多年，挺忠心，挺能干的，今儿我进宫，两位太后特别嘱咐我，说最好当面告诉曹大人，往后还要多费心，多出力，你的辛苦，上头自然知道。”
想不到是两宫太后命七福晋亲自传旨慰勉！曹毓瑛觉得感激与惶恐交并，除了连声应“是”以外，竟不知还该说些什么。
“七爷陪曹大人外面坐吧！”
听七福晋这一说，曹毓瑛方始醒悟，便又请了个安说：
“请七福晋得便回奏两宫太后，曹毓瑛不敢不尽心。”
“好，我一定替你回奏。”
果然，曹毓瑛是矢诚效命。这一夜与醇王密议，出尽全力。醇王传达了七福晋带回来的密命，说两宫同心，认为顾命八大臣已决不可再留。如何处置，以及在什么时候动手，两位太后都无成见，只有一个要求，这件事要办得稳妥周密。
就在这个要求之下，曹毓瑛为醇王开陈大势，细述各方面的部署进展，然后有条不紊地献议进行的步骤，同时也作了职务的分配。
“我呢？”醇王问道：“到那时候我干些什么？”
“我替七王爷留着一个漂亮差使。”说着，凑到他耳边，低声说了几句。
“好，好！果然是漂亮差使！”醇王极高兴地笑着，笑停了又问：“你呢？这通密诏，当然非你不可。”
“不瞒七王爷说，那倒是当仁不让的事。”
“既然说定了，你就早一点儿动手吧！弄好了好交差。”
“不必忙！”曹毓瑛从容答道：“第一，我得细细推敲；第二，早送进去，万一泄漏了，大事全休，反倒不妙。”
“这话也是。那么什么时候送进去呢？”
“等启驾的前一天再送进去。”
醇王这时已对他十分倾倒，言听计从，所以越谈兴致越好，不知不觉到了曙色将露的时刻。曹毓瑛自然不必再睡，就在醇王那里用了一顿丰盛的早饭，略略休息一会，驱车直到宫门来上班。
等接了折，把每天照例的事务料理得告一段落，他的精神有些支持不住了。平时他的身体就不太好，饮食将息，时时当心，现在自觉身任艰巨，更要保重，所以把许庚身拉到一边，悄悄说了缘故，托他代为照料班务，但对别的人，只是托词肠胃不好，先行告退了。
等一回到家，吩咐门上，这一天任何客来都挡驾，然后宽衣上床。这一睡直到中午才起身，吃过午饭，喝着茶回想宵来与醇王所谈的种种，觉得应该立刻通知朱学勤，转告恭王。于是在书房里关起门来，写了一封极长的信。这封信当然重要，却并不太急，无须借重兵部的驿递，所以他亲自封缄完固，派了一名得力的听差，专递京城。
其时天色还早，精神也不错，便打算着把一回京马上就要用的那道上谕，拟好了它。先取焦祐瀛主稿痛驳董元醇的“明发”，逐句推敲了一番，觉得“是诚何心”这四个字，恰好是“以子之矛，攻子之盾。”抓住了这个要点，全篇大意随即有了。军机章京拟旨，向来是下笔修辞，成了习惯，就是时间从容，也不肯枯坐细想，便取过一张纸来，提笔就写：
“谕王公百官等：上年海疆不靖，京师戒严，由在事之王大臣等，筹划乖方所致。载垣等复不能尽心和议，徒以诱致英国使臣，以塞己责，以致失信各国，淀园被扰；我皇考巡幸热河，实圣心万不得已之苦衷也。嗣经各国事务衙门王大臣等，将各国应办事宜，妥为经理，都门内外，安谧如常。”
一口气写到这里，成一大段，自己念了一遍，觉得措词疏简粗糙，正合于事出无奈，怠迫传旨的语气。而“都门内外，安谧如常”，归功于掌管“各国事务衙门”的恭王，亦恰如其分。心里得意，文思泉涌，但就在重新提笔濡墨的时候，听差在门外报告，说有客到了。
曹毓瑛大为不快，拉起官腔骂道：“混帐东西！不早就告诉你们了，一概档驾吗？”
“是许老爷。”
原来是许庚身。这没有挡驾的道理，倒错怪下人了。当时吩咐请在小客厅坐，一面踌躇了一会，终于把那通未写完的旨稿烧掉了才出来见客。
一会了面，许庚身就从靴页子里掏出一个封袋，双手递上，同时笑说：“节下的开销不愁了！”
曹毓瑛先不接，问了句：“什么玩意？”
“胜克斋送的，我作主替你收下了，不嫌我冒昧吧？”
接过来一看，上写“节敬”二字，具名是胜保。里面装一张京城里山西票号的银票：“凭票即兑库平足纹四百两正。”
曹毓瑛捏着那张银票，颇有意外之感。京官多穷，原要靠疆吏分润，逢年过节，都有好处，夏天“冰敬”，冬天“炭敬”，名目甚多。督抚藩司进一趟京，个个要应酬到，一切花费，少则两三万，多则十万、八万；至于统兵的大员，浮报军费，克扣粮饷，钱来得容易，但求安然无事，多花几个更无所谓。可是一送四百两，出手未免太阔，而且这些馈赠，向来多是本人或遣亲信到私宅敬送，象胜保这样公然在军机处散发，似乎不成话说了。
当他这样在沉吟时，许庚身已看出他的心思，便即解释：“胜克斋虽不在乎，当时我倒有些为难。细想一想，不能不收，其故有二。”
“噢！”听他这样说，曹毓瑛心情轻松了些，“乞道其详。”
“第一、胜克斋的脾气，大家都知道，不收便是扫了他的面子，把人家请了来，却又得罪了人家。何苦来哉？”
“嗯，嗯。第二？”
“第二、同人都让‘宫灯’苛刻死了，一个不收，大家都不好意思收，这个八月半就过得惨不可言了。”
这个理由，曹毓瑛不以为然，但此时亦不便再说，只问：
“同事每份多少？”
“二百两。”许庚身又放低了声音说，“对面自然会知道，我的意思正要对面知道，示无大志！”
有这句话，曹毓瑛释然了，不止于释然，而且欣然：“星叔！你的心思细密，非我所及。”
“谬奖，谬奖！”许庚身拱拱手说，“倘无别事，我就告辞了。”
“不，我问你句话。你节下如何，还可以凑付吗？”说着，他把那张银票递到他手里。
“不必！”许庚身缩起了手，“家叔知道我这里的境况，寄了五百两银子来贴补我。再从实奉告吧，胜克斋那二百两，只在我手上转了一转，马上就又出去了。”
“既然如此，我不跟你客气了。不过……，”曹毓瑛再一次把银票递了过去，“我托你安排，同人中家累重，境况窘的，你替我量力分派。”
“好！这我倒乐于效劳。”
“拜托，拜托。”曹毓瑛又问，“令叔信中，可曾提到那几位大老？”
问到这话，许庚身坐了下来，告诉主人，京中亦正在发动垂帘之议，主其事的，似乎是大学士周祖培，他的西席就是近年崛起的名士李慈铭。周祖培请他考证前朝太后称制的故事，李慈铭写了一篇文章，叫做《临朝备考录》，列举了汉朝和熹邓皇后，顺烈梁皇后，晋朝的康献褚皇后，宋初辽国的睿智萧皇后，懿仁皇后，宋朝的章献刘皇后，光献曹太后，宣仁高太后，一共八位的故事，作为垂帘之议的根据。
“这好玩得很！”曹毓瑛笑道，“连《坐宫盗令》的萧太后也搬出来了！”
这样谈笑了一会，许庚身告辞而去。曹毓瑛吃过晚饭，点起明晃晃的两支蜡烛，趁着秋爽人静，兴致勃勃地把那道“谕王公百官”的密旨写成，斟酌尽善，重新誊正，然后亲自收存在从上海洋行里买来的小保险箱里。揉一揉眼睛，吹灭了蜡烛，望着清亮的月色，想象着那道谕旨，宣示于群臣时，所造成的石破天惊的震动，心里感到一种难以言喻的尊严和满足。
第二天就是中秋。往年遇到这个佳节，宫中十分热闹，但时逢国丧，又是“巡狩”在外，所以一切繁文缛节的礼仪和别出心裁的娱乐都停止了。只晚膳特别添了几样菜，两宫太后带着小皇帝和大公主刚吃完，新从京里调来的总管太监史进忠来奏报：“‘太阴供’摆在如意洲，等月亮一出来，请皇上拈香行礼。”
西太后近来爱发议论，同时因为与顾命八臣争执国事，已告一段落，所以也爱管宫中琐碎的事务，听了史进忠的话，随即皱着眉说：“俗语说的是‘男不拜月，女不祭灶。’宫里也不知谁兴的规矩，摆‘太阴供’也要皇帝去行礼？不通！”
东太后却又是另一样想法，“何必摆在如意洲呢？老远的。”
“跟母后皇太后回奏，这是打康熙爷手里传下来的老规矩。”
刚说到这里，小皇帝咳了两下，于是东太后越发不放心了，转脸向西太后说道：“在咳嗽，不能招凉，如意洲那里空旷、风大，不去的好！”
“不去也不要紧，”西太后很随便地说，“让史进忠代皇帝去行礼好了。”
向例唯有亲贵大臣才够资格代皇帝在祭祀中行礼，现在西太后轻率的一个决定，在史进忠便成了殊荣，他响亮地答应一声：“奴才遵懿旨。”然后叩了头，退出殿去。
“嗨，慢一点，慢一点！”小皇帝在殿里高声大喊；等史进忠回身走近，他很神气地吩咐：“给拿一盘月饼来，要很多个的那一种，赏大公主！”
“要四色的。”大公主又说了一句。
史进忠抬眼看了看两宫太后，并无表示，便即答道：“是！马上去拿，‘要四色的，很多个的那一种’，请旨，送到那儿啊？”
小皇帝现在也知道了许多宫中的用语，听得懂“请旨”就是问他的意思，随即答道：“送到这儿来，大公主要供月亮。”
小皇帝玩蟋蟀玩厌了，最近常跟大公主在一起玩，姐弟俩感情极好。大公主最伶俐，听得西太后那句“男不拜月”的话，马上想到拜月是女孩子的事，所以悄悄跟她弟弟商量，要一盘月饼，小皇帝十分慷慨，不但传旨照赏，而且指定要很多个。
这很多个一共是十三个，由大而小，叠成一座实塔似地，等捧进殿来，大公主非常高兴，回身向她弟弟笑道：“谢皇帝的赏。”
小皇帝笑一笑问道：“你在那儿供月亮？”
大公主很懂事了，不敢乱出主意，只望着西太后的脸色，她跟东太后在谈话，根本未曾发觉。于是双喜作了主张：“上后院去供。”
宫女们七手八脚地在殿后空庭中，摆好几案，设了拜垫，供上瓜果月饼，燃的却是白蜡烛，又有一个宫女，不知从那里找来了一个香斗，点了起来，香烟缭绕，气氛顿见不同。“这才象个八月半的样子，”双喜满意地说，“就差一个兔儿爷了！”
这句话惹出了麻烦。“那好！”小皇帝大声说道，“我要兔儿爷。快拿！要大的。”
双喜一听这话，心里喊声：坏了！“我的小万岁爷，”她说，“这会儿那里给找兔儿爷去？”
“为什么？多派人去找。”
“人再多也不行。要京城里才有，离着几百里地呢。”
“我不管！”小皇帝顿着足，大声说道：“我要！非要不可！”
随便双喜怎么哄，连大公主帮着劝，小皇帝只是不依。正闹得不可开交时，西太后出现了，站在走廊上喝道：“干什么？”
这一问，满庭静寂，小皇帝不敢再闹，却有无限委屈，嘴一瘪要淌眼泪了。
双喜大惊，知道西太后最见不得小皇帝这副样子，要想办法阻止，却已来不及，小皇帝忍不住哭出声来。双喜情急，一伸手捂住他的嘴，拉了就走。
看在节日的分上，西太后没有说什么，只管自己回到西暖阁，自觉无趣，早早关了房门，一个人坐在窗前，百无聊赖地望着月色。
月色与去年在喀拉河屯行宫所见的一样，依然是那么圆、那么大、那么亮，似乎隐隐看得见蟾影桂树。可是那时候到底还不是寡妇，纵使君恩已衰，而且病骨支离，但毕竟有个指望。如今呢？贵为太后，其实一无所有，漫漫长夜，除却细听八音钟所奏的十二个调子以外，竟不知如何打发？而还有比活到现在更长的一段日子在后面，怎么得了呢？
一想到此，不由得心悸，她急于要找一件能够使她集中全副心力的事去做，好让她忘掉自己。
于是喊一声：“来啊！”等召来宫女，随又吩咐：“开小书房！”
原说是中秋息一天，不看公事，偏偏要看公事了，却又只有一件。照例，逢年过节除非特别重要，奏折旨稿总是少的，那些有忌讳的文件，譬如报大臣病故之类的章奏，也不会拿上来。这一天也许是顾命大臣为了表示为两宫太后贺节，送上来的一件奏折，事由是内阁恭拟两宫的徽号，请旨定夺。
所拟的两宫太后的徽号，第一个字都是“慈”字，母后皇太后是“慈安”，圣母皇太后是“慈禧。”
“慈禧，慈禧！”西太后轻轻念了两遍，相当满意，便拿了那道奏折到东暖阁来看“慈安太后。”
东暖阁里，静悄悄地只有两名宫女在看屋子，见了西太后一齐请安，年长些的便说：“母后皇太后在后院。”
“呃！你主子干什么来着？”
“在逗着皇上和大公主说笑。”那宫女又问：“请懿旨，可是要把母后皇太后请了来？”
“不用了。我自己去吧！”
于是西太后一个人绕着回廊，走到东暖阁后面。空庭月满，笑语盈盈，小皇帝正盘踞在一张花梨木的大椅子上，听东太后讲神仙的故事，他跟偎倚在母后身边的大公主一样，早该是归寝的时候了，却都精神抖擞地玩得正高兴。
西太后停住了脚，心中不免感触，而且也有些妒嫉。何以孩子们都乐于亲近东太后呢？是不是自己太严厉了些？这样想着，便又自问：该不该严厉？女孩子不妨随和些，她想到一句成语：“玉不琢，不成器。”对儿子非严不可！
于是她再次移动脚步，走入月光所照之处，在廊上伺候的宫女，便请个安，大声喊道：“圣母皇太后来了！”
这一喊打断了东太后的话，第一个是小皇帝，赶紧从椅子上溜了下来，垂手站在一边，接着大公主也规规矩矩地站好。等她走到面前，东太后唯恐她说出什么叫儿女扫兴的话来，便先指着身边的大公主说道：“今儿过节，月亮也真好，让他们多玩儿一会儿吧！”
西太后点点头，在皇帝原来坐的那张椅子上坐了下来，转脸问她儿子：“今儿没有上学？”
“过节嘛！”小皇帝振振有词地答道：“师傅叫放学。”
“明儿呢？”
小皇帝不响了，脸上顿现无限凄惶委屈的神情，东太后好生不忍，便又说道：“今天睡得晚了，明儿怕起不来。再息一天吧。”
听见这话，小皇帝的精神又振作了，西太后看在眼里，微微冷笑着对小皇帝说道：“皇额娘许了你了，就让你再玩儿一天。可别当做例规！”
听见这话，觉得扫兴的是东太后，但表面上一点不露，“天也不早了，”她说，“再玩一会儿，就去睡吧！”说着，向站在近处的双喜看了一眼。
等双喜把这小姐弟俩领到另一边去玩，西太后便把手里的折子一扬：“你看看！”
“是什么呀？”东太后一面问，一面接过折子。月色甚明，不用取灯烛来也看得清楚，那些颂扬的话她不懂，等把“恭上徽号”这回事，看明白了，便即笑道：“你这个‘禧’字也很好，就是难写，不如我这个‘安’字写起来方便。”
听她这两句话，西太后颇有匪夷所思之感，要照她这个样子，别说垂帘听政，就象武则天那样做了女皇帝，依然会让臣子欺侮。但心里菲薄，口中不说一句调侃的话，不是不敢是不肯，不肯让她知道她说的话，婆婆妈妈，不知大礼。
“随她去！”西太后在心里说，“让她懵懂一辈子。”
“咱们的名号倒有了。”东太后又说，“大行皇帝的呢？”
西太后知道她指的是大行皇帝的庙号和尊諡。几天以前，内阁就已各拟了六个字，奏请选用，两宫太后一致同意，庙号用“文”字，尊諡用“显”字，称为“文宗显皇帝”，但上谕一直未发，因为梓宫回京，一切礼节，还待拟定，等诸事齐备，一起下旨，比较合适。这也是西太后同意了的。
但东太后并不知道，因为与顾命八臣商议这件事的那天，她微感不适，只有西太后一个人听政，事后也未曾说与她听，这自是一种疏忽，所以西太后此刻听她提起，略感不安，只好以歉仄的语气，说明经过。
忠厚的东太后，点点头说：“只要你知道了就行了！”
一听这话，西太后反觉自己的不安，成为多余。她警告自己，不要太天真，以后就算做错了事，先看看她的态度再说，别忙着认错。
“我还有件事跟你商议，那天肃顺奏请分见，我不知他是什么意思？”
什么意思，是肃顺有意要分嫡庶！提起这件事来，西太后就恨不得把肃顺抓来，跪在面前，叫太监狠狠掌他的嘴！“哼！”她冷笑道，“这还用说吗？还不是因为你忠厚，好说话，打算着蒙事。”
“我也就是怕这一个。”东太后说，“咱们还是一起见他们好了。”
西太后沉吟了一会，觉得这倒是试探肃顺本心的一个好机会，便即答道：“不必如此。他要分见，咱们就分见，听听他在你面前说些什么。”
“听话我会。就怕他们问我什么。”
“这好办。你能告诉他们的，就告诉他们，说不上来的，就说，等我想一想再说。”
“嗯。”东太后把前前后后想了一遍，觉得还是不妥。“如果有什么要紧的事，他们当时就要我拿主意。那可怎么办呢？”
这确是一个疑问，西太后楞住了，但也不过片刻工夫，立刻想到了办法，这个办法，不但可以解除东太后的难题，也可以为自己立威，自觉得意，便欣然答道：“这样子好了，如果他们真的要逼着你答应，你就答应。可一定要告诉他们：是用‘御赏’和‘同道堂’两个图章代替朱笔，盖了一个不够，还得盖另一个。这一来，他们就非跟我来说不可，能照办的，我自然照办，不能照办的，我给他们驳回。没有两个图章，不算朱笔亲批，谅他们也不敢发下去。”
“愣发了下去呢？”
“那就是假传圣旨。”西太后用极有力的声音说：“是砍脑袋的罪名。”
“好。我懂了。”
“姐姐！”西太后凑近了她又说：“反正，咱们俩只要齐心，就不怕他们捣鬼。你做好人，我做坏人，凡事有我！”
“好！”东太后欣然答道：“就这么说了。”
东太后丝毫都没有想到，自己已为她这位“妹妹”玩弄于股掌之上，反觉得西太后不负先帝手赐那枚“同道堂”图章的至意，确能和衷共济，实在是社稷之福。
到了第二天，召见顾命八臣，首先把礼部的奏折当面发了下去，降旨内阁，明谕中外，从此东太后称为慈安太后，西太后称为慈禧太后。但这只是背后的称呼，皇帝的谕旨，以及臣子奏对，仍旧称作母后皇太后和圣母皇太后。
两宫皇太后从这一天起，都开始忙了起来。节前各人都有私事要料理，公事能压下来的都压着，一过了节，回銮日近，恭奉梓宫回京的丧仪，头绪浩繁，宫中整理归装，要这要那，麻烦层出不穷，这些都得两宫太后出面裁处，才能妥帖。除此以外，江南的军事，大有进展。是八月初一收复安庆的详情，已由曾国藩正式奏报到行在，论功行赏，固不可忽，而乘胜进击，指授方略，更得要掌握时机，所以两宫太后与顾命八臣，有时一天要见面两三次，慈禧太后批阅章奏，亦每每迟至深夜。就在这样紧张忙碌的生活中，她还得抽出工夫来接见醇王福晋，甚至在必要时召见醇王，好把他们的计划和步骤，密议得更清楚、更妥当。
这样过了上十天，忽然内奏事处来向慈安太后面奏，说肃顺要以内务府大臣的资格，单独请见。她与慈禧太后商量以后，准了他的请求。
等行完了礼，肃顺站起来，侧立在御案一旁，看着慈安太后说道：“奴才一个人上奏，有许多话不能叫人知道，请懿旨，让伺候的人回避。”
慈安太后听这话觉得诧异，召见顾命大臣，依照召见军机大臣的例，向来不准太监在场，然则肃顺何出此言？于是两面看了一下，才发现窗槅外隐隐有宫女的影子，便大声说道：“都回避！”
窗外的纤影都消失了，肃顺又踏上一步，肃容说道：“奴才本不敢让母后皇太后心烦，可又不能不说，目前户部和内务府都有些应付不下来了！”
慈安太后一惊：“什么事应付不下来啊？”
肃顺把拇指和食指圈成一个圆圈，说了一个字：“钱！”
“噢。”慈安太后想了想说：“我也知道你们为难。大丧当然要花钱，军费更是不能少拨的。”
“嗳！”肃顺做了个称赞、欣慰的表情，“圣明不过母后皇太后！如果都象母后皇太后这样了，奴才办事就顺手了。”
这是话中有话，慈安太后对这一点当然听得出来，便很沉着地问：“有什么事不顺手啊？说出来，大家商量着办。”
“圣母皇太后的差，奴才办不了。”
“怎么呢？”
“要的东西太多。”说着，肃顺俯身从靴页子里摸出一张来念道：“八月初二，要去瓷茶钟八个。八月初九，要去银马杓两把，每把重十二两。八月十二要去……”。
“行了，行了！”慈安太后挥着手，截断了他的话，“这也要不了多少钱，不至于就把内务府给花穷了。”
显然的，她的神情和答话，都是肃顺所意料不到的，这倒还不是仅仅因为她帮着慈禧太后说话，而且也因为她从未有过如此简洁干脆的应付态度。
但是，肃顺也是个善于随机应变的，所以慈安太后的话虽厉害，并没有把他难倒，“光是圣母皇太后一位来要，内务府自然还能凑付，”他说，“可就是圣母皇太后一位开了端，对别的宫里，就没有办法了。再说，这年头儿，正要上下一起刻苦，把个局面撑住，奴才为了想办法供应军费，多方紧缩，也不知挨了多少骂。如果圣母皇太后不体谅，骂奴才的人就更多了，奴才更不好办事。”
这多少算是说了一番道理，慈安太后不能象刚才那样给他软钉子碰，便只好这样说：“你的难处上头也知道。不过，她的身分到底不同些，别人也不能说什么。”
一说这话，想不到肃顺马上接口：“就因为别人在说话，奴才才觉得为难。”
“噢？”慈安太后很诧异地问：“别人怎么说呀？”
“说是圣母皇太后到底不能跟母后皇太后比，一位原来就是正宫，一位是母以子贵。‘天无二日，国无二主’，天下应该只有一位太后，要听也得听母后皇太后的话。”停了一下，肃顺又说，“这都是外头的闲言闲语，奴才不敢不据实奏闻。”
忠厚的慈安太后，明知道他这话带着挑拨的意味，却不肯拆穿，怕他下不了台，想了半天，想出有句话必须得问：
“外头是这么说，那么，你呢？”
肃顺垂着手，极恭敬、极平静答道：“奴才尊敬母后皇太后，跟大行皇帝在日，一般无二。”
大行皇帝在日，尊重皇后，因此肃顺也以大行皇帝的意旨为意旨，对皇后与懿贵妃之间，持着极不相同的态度，如今他再度表示效忠，慈安太后就觉得更为难了，“伸手不打笑脸人”，不能说一句驳他的话。
这时肃顺又开口了：“奴才蒙大行皇帝特达之知，托以腹心，奴才感恩图报，往往半夜里醒过来，第一个念头就是如何为圣主分忧？奴才只知主子，不知其他，为了奴才力保曾国藩、胡林翼、左宗棠，很遭了一些人的忌，如今曾家弟兄，到底把安庆打下来了。安庆一下，如釜底抽薪，江南迟早必平。奴才不是自夸功劳，这是千秋万世经得起批评的。咱们安居后方，也得想一想前方的苦楚，象胡林翼，坐镇长江上游，居中调度，应付八方，真正是‘鞠躬尽瘁，死而后已’，只好奏请开缺……。”
说到这里，慈安太后又打断了他的话，用很关切的声音说：“不是给了两个月的假了吗？”
“是啊！假是赏了，也是迫不得已，不能放他走。要按他的病来说，别说两个月，就是两年，怕也养不好。”
“这是个要紧的人！”慈安太后忧形于色地，“可千万不能出乱子。”
“只怕靠不住了。”肃顺惨然答道，“胡林翼的身子原不好，这几年耗尽心血，本源大亏。七月里接到大行皇帝驾崩的消息，一惊一痛，口吐狂血，雪上加霜，很难了。”
听说胡林翼病将不起的原因是如此，慈安太后大为感动，连带想起先帝，不免伤心，用块手绢擦一擦眼睛，不断地说：
“忠臣，忠臣！”
于是肃顺又借题发挥了，他说忠臣难做，如非朝廷力排众议，极力支持，即使有鞠躬尽瘁之心，仍然于国事无补。信任要专，做事才能顺手。接着又扯到他自己身上，举出许多实例，无一不是棘手的难题，但以大行皇帝的信任，他能够拿出魄力放手去干，终于都办得十分圆满。
慈安太后一面听，一面心里在琢磨，不知他说这些话是什么意思？听到后来才有些明白，仍是要揽权。但是，从痛驳董元醇的奏折以后，顾命大臣说什么，便是什么，大权全揽，那么肃顺还要怎么样呢？
有此一层疑惑，慈安太后只好这样说：“现在办事，也跟大行皇帝在日差不多，凡事都是你们商量定了，该怎么办，上头全依你们，只要是对的，尽管放手去做。”
“这，奴才也知道。就怕两位太后听了外面的，不知甘苦，不负责任的话，奴才几个办事，就有点儿行不通了！”
“怎么呢？我们姊妹俩不会随便听外面的话，而且也听不见。”
“这话奴才可忍不住要说了。”肃顺显得极郑重地，“圣母皇太后召见外臣，于祖宗家法不合，甚不相宜。”
“你是说醇王吗？”
“是。”肃顺又说，“醇王虽是近支亲贵，可是国事与家务不同，就是大行皇帝在日，也很少召见。敦睦亲谊，只在逢年过节的时候，而且不准妄议时政。圣母皇太后进宫的日子浅，怕的还不明白这些规矩，奴才请母后皇太后要说给圣母皇太后听才好。”
这番话等于开了教训，慈安太后颇有反感，但实在没有办法去驳他，只微微点一点头，带着些不置可否的意味。“现在外面专有些人说风凉话。”肃顺愤愤地又说，“说奴才几个喜欢揽事。奴才几个受大行皇帝顾命之重，不能不格外尽心，没想到落不着一个‘好’字，反落了这么一句话，这太教人伤心了！”
慈安太后不知道他说的是谁？但既有牢骚，便当安慰，于是说了些他们的劳绩，上头都知道，不必听外面的闲话，依旧尽心尽力去办事的“温谕”。肃顺仍然有着悻悻不足之意，不过时间已久，慈安太后有些头昏脑胀，不能让他畅所欲言，便示意跪安，结束了这场“独对”。
回到烟波致爽殿，她把慈禧太后找了来，避开耳目，站在树荫下，把肃顺的话，源源本本说了一遍。慈禧太后十分沉着，只是嘴角挂着冷笑，静静地倾听着。
她心里最难过的是，肃顺要强作嫡庶之分，不承认两宫应该并尊，而在慈安太后面前，还不能把心里这分难过说出来，这就使得她更觉难堪。从这一刻起，她恨极了肃顺，心底自誓：此生不握权便罢，有一天权柄在手，非杀掉此人不可！
恨到极处，反形冷静，“肃顺的话也不错，当今支应军费第一。”她说，“我就先将就着吧，在热河，再不会跟内务府去要东西了。”
慈安太后没有听出她话中已露必去肃顺的杀机，只觉得她的态度居然变得如此和缓，大非意料。
“姐姐，”慈禧太后忽又问道：“你看肃顺说这些话是什么意思？”
“是说你的那些话吗？”
“不是。说他自己的那些话。”
“无非外面有人批评他们揽权，发发牢骚。”
“不尽是发牢骚。”慈禧太后想了一会说道：“似乎是丑表功，意思是要让咱们给一点儿什么恩典。”
“这，我倒没有听出来。”慈安太后接着便点点头，“倒还是听不出来的好。”
慈禧太后笑了，觉得象她这样装聋作哑，也是一门学问。但慈安太后说是这样说，心里并不以慈禧的话为然，她认为自己亲身的感受是正确的，肃顺只是发牢骚，纵有表功之意，却无邀赏之心。
“亲身的感受”并不正确，实际上是慈禧的看法对了，肃顺是借发牢骚作试探，希望能获得明旨褒奖，借以显示两宫对他及顾命大臣的信任和支持。因为从痛驳董元醇的上谕明发以后，自然有许多批评和揣测，甚至抱着反感的，有人看出君臣不协，办事不免观望，肃顺对此颇为烦恼。倘有两宫的温谕，则所有浮言可以一扫而空，同时他的权威亦可加强，指挥便能如意。
那知等了几天，两宫太后什么表示也没有，公事却是越来越繁重，他兼的差使多，户部、内务府、理藩院、侍卫处等等衙门的司员，抱牍上堂，应接不暇。载垣、端华也是如此，这两人的才具比肃顺差得太多，越发觉得应付不了，苦不堪言。但是，他们都没有放手的意思，只希望“上头”知道他们的苦楚，有所慰勉，因此，肃顺试探没有反应，三个人都大为失望，同时也不死心。
“‘东边’老实，一定没有听清老六的话。”端华向载垣建议，“咱们来个以退为进如何？”
载垣和肃顺商量以后，认为这个办法值得一试，于是第二天“见面”，等把各方面办理丧仪的准备情形报告完了以后，便说：“臣等三个，差使太多，实在忙不过来，司员来回公事，总要等上了灯才能清楚。想请懿旨，是不是酌量改派？”
遇到这些陈奏，照例是慈禧太后发言，“最近没有加派你们什么差使啊！”她说，“何以以前忙得过来，这会儿就忙不过来了呢？”
“这有个缘故，有些差使，平常看来是闲差，此刻就不同了。”
“噢。倒说说看！”
于是载垣说了缘故，銮仪卫原是沿袭明朝锦衣卫的制度而来，只不象锦衣卫那样，担任查缉侦探的任务，此外仪仗卤簿，辇辂伞盖，铙歌大乐，仗马驯象都由銮仪卫管理。如果天子安居深宫，自然清闲无事，于今小皇帝奉梓宫及两宫太后回京，虽在大丧期间，不设全副仪驾，但也够忙的了。至于上虞备用处，载垣就略而不提了，因为这纯粹是皇帝巡狩，陪着在左右玩的一种差使，多选八旗大员的子弟充任，皇帝出巡时扶轿打伞，捕鱼捉鸟，都是他们，所以上虞备用处，俗称“粘竿处”。大行皇帝在日，载垣因为领着这个差使，成了亲密的游伴，常借着打猎行围的名义，为大行皇帝别寻声色，这一层，载垣不免情虚便不肯多提。
听了他的陈奏，慈禧太后未作表示，只问端华和肃顺，又有什么困难？端华自陈，受顾命以后，每日在内廷办事，兼顾行在步军统领这个差使，十分吃力。肃顺则要求开去理藩院和向导处的差使，这个差使平时一点事都没有，一有事就是发财的机会，遇到皇帝出巡，豫遣大臣，率领御营将校，勘察跸路所经的路程远近，桥梁道路的情况，如果认为不妥，立即可以责成地方官修理。明明可以不经这座桥梁，偏说是必经之路，明明道路平整，不碍仪驾，偏说坎坷不平，这里面就要看红包大小来说话了。还有富家大族有关风水的祖坟，亦可说是跸路所经，非平掉不可，那个红包就更大了。当然，肃顺不会要这种钱，他的意思是要让两宫太后知道，既要恭奉梓宫在后，又要豫作向导在前，而蒙古、西藏等地的王公藩属，吊临大丧，又都要理藩院接待，这都得靠他一手料理，劳绩可想而知。
但是，他们再也没有想到，慈禧太后静静地听完了陈奏，一开口就是：“好吧！”紧接着又说：照你们的话办，载垣銮仪卫和粘竿处的差使，端华步军统领的缺，肃顺管理藩院和向导处的差使，一概开去。应该改派什么人，你们八个人到外面去商量好了，马上写旨来看。”
这一下是铁案如山了！肃顺大为懊丧，心里直骂他那位老兄端华出的是“馊主意”，但弄巧成拙，事情到了这一步，唯有照办。顾命八臣退了出去，在烟波致爽殿门外的朝房里开了一个会。自然，也只有他们三个人发言，商量的结果，决定便宜不落外方，但这些差使都是“满缺”，所以由景寿掌理銮仪卫，汉军的穆荫管理理藩院，上虞备用处拟了大行皇帝嫡现的姐夫，“四额驸”德穆楚克扎布，向导处拟了僧王的儿子伯彦讷谟祜只有行在步军统领这个缺，较费商量，研究了半天，拟了曾经做过步军统领，留京办理，主持巡防的刑部尚书瑞常补授。
当时由曹毓瑛写了旨稿，重复进殿回奏。慈禧太后一看，除景寿和穆荫以外，其他三个都是蒙古人，心中会意，却不说破，反正肃顺走了一着臭棋，把这些可以作为耳目的差使，轻易放弃，实在是自速其死！