不仅是一言难尽，也还有难言之隐。灯下杯酒，细叙往事，蔡寿祺当然有些假话。他是咸丰九年夏天出京的，出京的原因，无非赋闲的日子过不下去，想到外省看看机会，从军功上弄条升官发财的路子出来。他的打算是由山西入关中，再到四川，然后出三峡顺流而下，如果没有什么机会，便回江西，在家乡总比在京的路子要宽些。
于是以翰林的身分，一路打秋风弄盘缠，走了一年才到四川。四川不设巡抚，只有总督，这时的总督黄宗汉，因为在两广总督任内与英国人的交涉没有办好，正革职在京，由成都将军崇厚署理川督。崇厚虽是旗人，却谨慎开明，对蔡寿祺那套浮夸虚妄的治军办法，不甚欣赏。于是他弄了几百两银子的“程仪”，由成都到重庆，准备浮江东下。
在重庆得到消息，陕西巡抚曾望颜调升川督。蔡寿祺跟曾望颜是熟人，便留在重庆不走，等曾望颜到了任，他也在第二年三月里，重回成都。那时一方面有云南的土匪蓝朝柱窜扰川南富庶之区，一方面又有石达开由湖北窥川的威胁，于是蔡寿祺大上条陈，以总督“上客”的身分，把持公事，颇为招摇。不久，曾望颜被革了职，仍旧由崇厚署理，参劾蔡寿祺，奉旨驱逐回籍。又不久，川督放了骆秉章。
骆秉章字籲门，虽是广东人，与湘军的渊源极深，入川履任时，把湘军将领刘蓉带了去，信任极专，以一个知府，保荐为四川藩司。刘蓉看见奉旨驱逐回籍的蔡寿祺，依然逗留成都，私刻关防，招募乡勇，十分讨厌，便老实不客气提出警告：蔡寿祺再不走，他可真要下令驱逐了。
当然，蔡寿祺对他的本意是有所掩饰的，他有一套冠冕堂皇的说法，把四川看成他的家乡一样，急公好义，所以忘掉该避嫌疑。遭当道所忌，正由于他的任事之勇。一面说，一面不断大口喝酒，就仿佛真有一肚皮的不合时宜，要借酒来浇一浇似地。
“天下事原是如此！”胜保也有牢骚，“急人之难，别人不记得你的任事之勇，用不着你的时候，就说你处处揽权。去他的，我才不信他们那一套。”
“克帅！”蔡寿祺忽然劝他，“大丈夫能屈能伸，此时务宜收敛。等将来复起掌权，有仇报仇，有冤报冤，也还不晚。”
胜保倒是把他的话好好想了一遍，叹口气答道：“我何尝不明白这个道理？无奈就是咽不下这口气。”
“无论如何要忍一时之气。”蔡寿祺放低了声音说：“克帅，你有的是本钱，留得青山在，不怕没柴烧。”
这“本钱”两字，意何所指，胜保倒有些想不透，便率直说道：“梅庵，何谓‘本钱’，在那儿？”
蔡寿祺看了一下，用筷子蘸着酒，在桌上写了一个字，“苗。”
“咳！”胜保皱着眉说，“就是从他身上起的祸！”
“祸者福所倚！只看存乎一心的运用。”
“啊，啊！”胜保大为点头：“运用之妙，存乎一心！’这话，见教得是。”
“还有，”蔡寿祺说了这两个字，接着又写了一个字：“李。”
胜保又点点头表示会意，听他再往下说。
“拥以自重。”蔡寿祺抹了这两个字，又写：“应示朝廷以无公则降者必复叛之意。”
“嗯！”胜保肃然举杯，“谨受教。”
蔡寿祺矜持地把筷子往桌上一丢，身子往后一仰，颇有昂首天外的气概。胜保却正好相反，低着头悄然无语，就这片刻，他已有所决定，但没有说出口来。
“梅庵，”他换了个话题，“此行何往？”
“本想浮江东下，因为想来看看克帅，特意出剑门入陕。”蔡寿祺想了一下说，“‘长安居，大不易’，我想先回家看看。”
“不！”胜保很快、很坚决地表示不赞成，“还是应该进京，才有机会。至于‘长安居，大不易’，也是实话。这样吧，我助你一臂，不过，此刻的我，只能略表微忱，你莫嫌菲薄。”说着，他伸手到衣襟里，好半天才掏出一张银票，隔灯递了过去。
银票上写着的数目是一千两，蔡寿祺接在手里，不知该如何道谢？好半天，挤出两点眼泪，摆出一脸凄惶，摇摇头说：“叫我受之不可，拒之不能。何以为计？”
“梅庵，这就是你的迂腐了。要在身外之物上计较，反倒贬低了你我的患难交情。”
“责备得是，责备得是！”蔡寿祺一面说，一面把手缩了回来，手里拿着那张银票。
接着又谈了些各地的军情，朝中的变动，直到深夜，方始各道安置。胜保在那古庙中独对孤灯，听着尖厉的风声，想起随营二三十名姬妾，粉白黛绿，玉笑珠香的旖旎风光，真个凄凉万状，不知如何是好？
于是绕室彷徨，整整一夜，把蔡寿祺的那些话，以及自己所打的主意，反复思量，连细微末节都盘算到了。直到天色微明，方始倚枕假寐。不久，人声渐杂，门上剥啄作响，开出门来一看，随带的听差来报，说那负责押解的武官已从西安回来了。
“好！”胜保依然是当钦差大臣的口吻：“传他进来！”
押解武官就在不远之处的走廊上，不等听差来传，走过来请了个安：“跟胜大人回话，信投到了。”
“你们大帅怎么说？”
“多大人也很生气，说一定给办。”
“喔！”胜保觉得这话动听，点着头说：“他倒还明白。可是，办了没有呢？”
“办了，办了。已经派人到蒲州去了。”
“那好。我在这儿等，等他办出个起落来。”
“那不必了。”押解武官陪着笑说，“胜大人请想，一路迎了上去有多好呢？”
这打算原是不错的，但胜保一则别有用心，正好借故逗留。再则积习未忘，还要摆摆威风，所以只是使劲摇着头，掉转身子，走入屋里，表示毫无通融的余地。
押解武官这时可拿出公事公办的脸嘴来了，抢上两步，走到门口向屋里大声说道：“跟胜大人老实说了吧，多大人有话：
圣命难违，请胜大人早早动身，免得彼此不便。”
如果是在十天以前，有人敢这样跟他说话，马上就可以送命，而就在此刻，胜保的脾气也还不小，“混帐东西！”他瞪眼吹胡子地骂：“什么叫‘彼此不便’？你给我滚出去！”
“我可是好话。”
胜保越发生气：“滚，滚！你胆敢来胁制我！你什么东西？”
这一吵，声音极大，有个他的文案，名叫吴台朗的正好来访，赶紧奔进来把那押解武官先拉了出去，略略问了缘由，便又匆匆回进来解劝。
“真正岂有此理！”胜保还在发威，“我就是不走，看多隆阿拿我怎么样？”
“这不能怪礼帅。”吴台朗说，“那个小子不知天高地厚，冲撞了大帅，犯不着跟他一般见识，回头我叫他来领责。”
胜保听他这一说，不能再闹了，苦笑着只是摇头。
于是吴台朗又走了出去，找着那押解武官，说了许多好话，让他来替胜保赔罪。费了半天唇舌，总算把他说动了，但有个交换条件，胜保得要立刻启程。这一下又商量半天，最后才说定规，准定再留一天。
经过这一阵折冲，胜保虽未占着便宜，可是毕竟有了一个台阶可下，也就不再多说什么。但经此刺激，他越觉得俗语中“大丈夫不可一日无权”这句话，真是颠扑不破的“至理名言”。暗暗咬牙，有一天得势再起，要把那班狐假虎威的势利小人，狠狠惩治一番。
其实他身边就多的是狐假虎威的势利小人，只是看他的老虎皮将被剥夺，纷纷四散，各奔生路。象吴台朗和蔡寿祺这班人，只是无路可投而已。不过既然还有倚附胜保之心，自然休戚相关，所以尽这一日逗留的机会，自早盘桓到晚，也谈了许多知心话。
这三个人都是满腹的牢骚，吴台朗是军前被革的道员，把湘军的首脑，恨如刺骨；蔡寿祺与刘蓉结了怨家，而刘蓉与曾国藩的关系不同泛泛，所以也大骂湘军。胜保当然更不用说，他始终轻视湘军，以为他们的声名震动朝野，东南仰望曾、李、左、彭等人如长城，无非因为他们善结党援，互相标榜。
“着啊！”吴台朗连连拍着自己的腿说，“克帅的话，真是一针见血。即以眼前而论，克帅文武兼资，‘三十入词林，四十为大将’，一向独往独来，此虽是豪杰之士的作为，到底吃亏。”
“也不见得，走着瞧吧！”胜保说了这一句，又扯开他自己，“你再往下说！”
“再说梅老。”吴台朗手指点点蔡寿祺，“梅老，你那一科得人不盛，吃夸最大。”
“就是这话罗，‘科运’不好。”
“梅庵是那一科？”胜保问。
“道光二十年庚子恩科。”
“这一科，怕就只出了一个贵同乡万藕老？”吴台朗是指也是江西德化人的万青藜。
“是啊！”胜保也替他们这一科叹息：“二十年了，就出一个尚书，科运是不好。”
眼光都落在蔡寿祺脸上，而他摇摇头不愿作答，独自引杯，大有借他人的酒浇自己的块垒的意味。他内心也是如此，这两年秋风打下来，他才真正知道一榜及第的那“同年”二字的可贵。道光二十年的进士，论年资早就应该出督抚了，有督抚做同年，何致于在四川铩羽而归？
于是由于各人所同感的孤独，对于胜保今后为求脱罪的做法，便集中在援结党羽，多方呼应这个宗旨上，商定了应该去活动的地区和人物。直到天色微明，方始散去。
胜保睡到近午方起身，慢慢漱洗饮食，想多挨些时刻，这天便好不走，谁知那押解武官，毫不容情，早就备好了车马，一遍一遍来催，一交未初时分，硬逼着上路，往东而去。
走了十几里路，但见前面尘头大起，好几匹骡子驼着箱笼，迎面而来。走近了互相问讯，才知道那正是多隆阿派人从德兴阿那里，替胜保要回来的行李。
于是双方都停了下来。胜保手下的一个亲信，保升到正三品参领衔，而实际上等于马弁的护军校，名叫拉达哈的旗人，原来奉派护眷进京的，这时一起押运行李而来，走到胜保轿前来请安回话。
少不得要报告一些当时被劫的经过，话说得很噜苏，胜保不耐烦了，“反正你当的好差使；”他冷笑着打断他的话，“这会儿我也没工夫听你的！你倒是说吧，现在怎么样了？”
“多大人派了人去，办了好大的交涉，把八驼行李拿回来了。”
“东西少不少啊？”
“大概不少什么。”
“怎么叫‘大概’？到底少了什么？”
“就一口箱子动了。其余的，封条都还贴得好好的。”
“那一口箱子？”胜保急急问道：“箱子不编了号了吗？”
“是第一号那一口。”
还好！胜保颇感安慰。第一号箱子里的东西，不值什么钱。装箱的时候有意使其名实不符，号码越前越是不关紧要，这小小的一番心思，还真收了大效用。但是，再值钱也不过身外之物，所以他紧接着又问：“人呢？”
“几位姨太太带着丫头，都还住在蒲州城里，等大帅到了一起走。”
“喔！”胜保终于把最要紧的一句话问了出来：“吕姨太还好吧？”
问到这一句，拉达哈的脸色，比死了父母还难看，只动着嘴唇，不知在说些什么？
“怎么啦？”胜保大声喝问，“没有听见我的话？我问吕姨太！”
“叫，叫德大人给留下了。”
“啊！”胜保在轿子里跳脚，摘下大墨镜，气急败坏地指着拉达哈问：“他怎么说？”
“德大人的话很难听。”拉达哈嗫嚅着，“大帅还，还是不要问的好。”
“混帐！我怎么能不问。”
“德大人说……，”拉达哈把头低着，也放低了声音，“他说，吕姨太是逆犯的老婆，他得公事公办！”
这“公事公办”四个字，击中了胜保的要害。明知德兴阿会假“公”济“私”，也拿他无可如何。于是颓然往后一靠，什么事都懒得问了。
这样，过了好几天，才能把想念吕姨太的心思，略略放开。在山西过了年，本想多留几日，经不住朝廷一再催促，过了年初七只得动身。正月底到京，随即送入刑部。主办司官接收了多隆阿奉旨拿问解京的咨文，把胜保交给了“提牢厅”，暂且在“火房”安顿。关门下锁，已有牢狱之实，这下胜保才真的着慌了。
这一关关了好几天也没有人来问，只教他“递亲供”，在无数被参劾的罪名中，他只承认了一条：随带营妓。
“亲供”是递上来了，而且军机处已根据刑部的奏报拟旨“派议政王、军机大臣、大学士会同刑部审讯，按律定拟具奏”，但恭王迟迟未有行动，因为投鼠忌器，顾虑甚多。
在胜保未到京以前，他们预定的营救计划，即已发动。一马当先的是西安将军穆腾阿和陕西巡抚瑛棨会衔的奏折，用六百里加紧飞递。奏折送到，慈禧太后已经归寝。因为在传递顺序上，属于第一等紧急，内奏事处丝毫不敢耽搁，夜叩宫门，由安德海接了折，再去敲开慈禧太后的寝宫，把黄匣子送了进去。
这时慈禧太后，虽只有一年两个多月的听政经验，可是对内外办事的程序，已经非常熟悉。看到是穆腾阿和瑛棨会衔，并用六百里加紧呈递的奏折，不由得大吃一惊，失声而呼：“莫非多隆阿阵亡了？”
这不怪她如此想，因为倘是紧急军报，则应由主持军务的钦差大臣多隆阿奏报，驻防将军和督抚会衔的奏折，除非呈报统兵大员或者学政出缺，不得用六百里加紧。因此，她直觉地想到了多隆阿有何不测。那知拆开来一看，说的竟是“直隶军务吃紧，请饬胜保前往剿办。”
“混帐东西！”慈禧太后气得把奏折摔在地上。
这种情形，安德海难得见到，但奏折摔在地上，不能不管，悄悄儿把它拾了起来。正不知如何处置时，慈禧太后有了指示。
“拿笔来！”
安德海答应着，取来朱笔，她亲自批了八个字：“均着传旨严行申饬。”然后命他立即送还给内奏事处。
第二天一早，军机章京接了折回到军机处，自然先把最紧急的放在上面，送到恭王那里拿起来一看，也有啼笑皆非之感。不过，他比慈禧太后要冷静些，得先要跟同僚把穆腾阿和瑛棨会衔上此折的用意，推敲个明白，再作道理。
“穆腾阿是胜保的死党，瑛棨是个糊涂虫，他必是受了穆腾阿的指使，跟着来碰这个大钉子，何苦？”宝鋆皱着眉说。
“我是说上这个折子的用意。难道他们不知道，这么荒唐，会得到怎么样儿的一个结果？”
“那也无非意在报答胜保而已。”
“不然！”文祥另有看法，“这是‘投石问路’，探测朝廷的意旨。倘或批驳的口气松动，替胜保说话的人，就一个跟着一个都来了。”
“不错，不错！”在座的人，无不深深点头。
“那就拟旨痛斥吧！”恭王作了决定。
这道“严行申饬”的上谕，由内阁明发。京里京外受了胜保活动的人，一看风色不妙，便都观望不前。可是间接也有消息传到恭王耳朵里，说是胜保所招降的那批人，不懂得什么为国为民的大义，只知道对胜保感恩图报，倘或处置失宜，操之过急，只怕会激出变故，那一来，大局就更棘手了。
掌权一年多以来，恭王的宗旨依然是稳定局势为第一，对于苗沛霖尚且可以委屈求全，只要他能受羁縻，那怕就在寿州一带做“土皇帝”，也可以容忍，然则因为胜保而激起意外的变故，自然是他所引以为切戒的。
而且，对胜保的感情，恭王也毕竟与人不同。前年勒兵京畿，遥控行在，胜保那一支杂凑的军队，到底能予肃顺多少威胁，固然难言，但是，恭王却确确实实因为胜保的态度，增加了信心，同时也表示出有胜保的人马可以运用，使得那些原来徘徊在肃顺与他之间的人，倒向自己这一面。得失成败，寸心自知，恭王觉得是欠着胜保的情的。
为了这公与私的双重窒碍，处事一向果断明快的恭王，在这一件继“诛三凶”以后，为京里京外瞩目关怀的大案子上，显得十分黏滞，仿佛竟忘了这件事似地。
他的心情，最了解的是文祥和曹毓瑛，然后才数到宝鋆。宝鋆一向以恭王的意旨为意旨，曹毓瑛资格尚浅，进言要看机会，唯有文祥，认为恭王这样拖延着不是办法，觉得非要说话不可。
凡是有所主张，他一向措词缓和而宗旨坚定，他为恭王指出，胜保的被革职拿问，重要的是在一个“问”字。革而不问，就整饬纪纲而言，比“曲予优容”更坏。而且，不问也不行，两宫太后口中不说，心里已经不满，内阁也在等消息，等他们来催问，在面子上就不好看了。
大臣议罪，一向是由重臣会同吏、刑两部，在内阁集议，审讯胜保，明发上谕上规定由议政王、大学士会同刑部办理，更是非同小可的事。不管如何，议政王应先召集会议，才是正办。所以恭王接纳了文祥的意见，咨会内阁，定期集议。
事先，当然有一番私底下的接触，恭王得到报告：大学士周祖培和军机大臣李棠阶，态度都很激烈，已经有了表示，非严办胜保，不足以伸国法。
“这是为什么呢？”恭王皱眉问道，“莫非……？”
宝鋆说话向来无保留，大声接口：“河南人嘛！胜克斋在河南搞得太不象话了，周、李两公，不如此表示，对他们的老乡，怎么交代？”
这倒是心直口快，一语破的，恭王心里有数了。所以在内阁会议的那一天，尽让周祖培和李棠阶痛斥胜保，先教他们泄了愤再说。
“总而言之，言而总之一句话，”周祖培拍着桌子说：“象这样纵兵殃民，贪污渎职，辜负朝廷的统兵大员，百死不足蔽其辜！”
“芝老说得是。”恭王胸有成竹地徐徐发言，附和之后，陡然一转，“不过，俗语说得好，‘投鼠忌器’，胜保已经在刑部狱中，随时可诛。我想——我们还是先撇开胜保来谈吧！”
周祖培一楞，不知道撇开胜保，还有什么人、什么事要扯在这件案子里来谈？
庙堂之上，不便说什么不够冠冕堂皇的，迁就现实的话，于是撇开胜保这个人，谈他所隐匿的财产。这件事归宝鋆管，他象聊闲天，谈新闻似地，把多隆阿奉旨查抄的情形，以及从他处得到的消息，胜保在谁那里可能隐匿了些什么财产？派什么人搜查？用什么方法？诸如此类，娓娓言来，虽嫌琐碎，听来倒也有些趣味。
第一次集议，就这样糊里糊涂结束了。不多几天，两江总督曾国藩的一道奏折，为恭王和他的同僚，带来了新的困扰和忧虑——胜保在苗沛霖以外，又下了一着狠棋。
曾国藩的奏折中说：江南提督李世忠上书，愿意褫夺自己的职务，为胜保赎罪。这是件异想天开的事，而以前方的一个武官，干预朝廷处置获罪大臣的威权，不但冒昧，而且荒唐。照道理说，在曾国藩那里就应该受到一顿申斥，可是曾国藩未作处置，据实代奏，只略略声明他所以代奏的原因是：“不敢壅于上闻。”
这轻描淡写的一句话，在了解李世忠与胜保的关系的人看，其中大有文章。曾国藩的意思是表示，如果不为李世忠代陈他的请求，可能就会有麻烦，而这个麻烦是连他这个节制四省兵权的两江总督都料理不了的，所以“不敢壅于上闻”。
“你们三位先商量商量！”恭王把奏折交给了文祥、宝鋆和曹毓瑛，摇着头说：“我头痛得很！”
他们那三个人又何尝不头痛？聚在一起，把曾国藩的那道奏折，反复看了几遍，不知如何批答。
终于，文祥说了这么一句：“我看，李世忠的用意，也不尽是报私恩，有个替胜克斋表功的意思在内。”
宝鋆不甚明白他的意思，曹毓瑛却大有领悟，连连点头：
“这看得深了！”
“怎么呢？”
“咸丰八年九月，胜克斋招降李世忠，裨益大局，确非等闲。那时李世忠不叫李世忠，叫李昭寿。”
李昭寿原是捻匪，与洪军合流，在长江北岸的滁州、六合一带与官兵作战。咸丰八年秋天，李秀成与陈玉成合力稳定了长江北岸，进窥皖北，滁州交李昭寿防守。他部下的纪律极坏，而且不是洪军的嫡系，所以陈玉成一向轻视他，使得李昭寿起了异心。
于是胜保设法俘获了他的全家，相待极厚，李昭寿考虑了切身利害，献出滁州城，接受了胜保的招降。奏报到京，赏给二品花翎，赐名世忠，授职总兵，仍旧让他驻军六合一带。
“从那个时候起，江宁的洪军与皖北不能连成一气，未始不是李世忠阻隔之功。这论起来，也算是胜克斋的功劳。”
“但要挟制朝廷就不对了！”文祥皱着眉说，“李世忠只怕也是第二个苗沛霖，听说那一带的土匪盐枭，都出入其门，李世忠的外号叫做‘寿王。”
“那，”宝鋆惊讶地说，“不又要造反了吗？”
其余两个人都不作声。好久，文祥握着拳，神色痛苦地说：“决不能把李世忠逼反了！其中关系，太大，太大！”
这样，自然而然就提出了一个结论，只有安抚一法。但批答的谕旨，甚难措词，宝鋆便指着曹毓瑛说：“琢如，这非你的大手笔不可。”
“等见了王爷再说吧！”曹毓瑛答道，“怕在谕旨以外，还得有别的布置。”
“对！”文祥深深点头，“谈了半天，琢如这句话很有用。
走，咱们上鉴园去。”
到了大翔凤胡同鉴园，恭王正在宴客，特为告个罪离席，在小书房里接见密谈。一路来，文祥已成竹在胸，此时便从容地提出了他的办法。
“安抚固为势所必然，但这个奏折不必急着批。”
“对了！”恭王不由得插了句嘴，“这个宗旨好，先让李世忠存着一分指望，咱们再从长计议。”
“是。”文祥接着他自己的话说，“琢如以为还得有别的布置，这是老谋深算的话。我看，今天就用六爷的名义，先给曾涤生去封信。”
“信上怎么说？”
“李世忠所请，决不可行。让他善加安抚，而且，”文祥加重了语气说，“要严加防备！”
“好！”恭王立即作了决定：“就请琢如辛苦一下子，在这儿写了就发。”
因为决定了把李世忠的请求，暂时搁置，所以第二天早晨在养心殿见两宫太后时，恭王便根本不提这件事。而慈禧太后偏偏记得，等把其他的章奏处理完毕，她和颜悦色地问：
“好象曾国藩还有一个折子，那个李世忠怎么啦？”
“这是个麻烦。”恭王使劲摇着头。
“麻烦可也没有办法。到底该怎么办，总得有个下文。”慈禧太后转脸看着慈安太后问：“姐姐，你说是吗？”
“我，”慈安太后歉意地笑着答道，“我还弄不清是怎么回事儿哪！”
慈禧太后对李世忠的出身，以及目前的情形也不甚明白，趁此机会看着文祥说道：“你一定清楚，给讲一讲吧！”
文祥便出班奏答，把胜保招降李世忠的经过，扼要地说了一遍，然后提到他的现况：“李世忠目前驻扎六合，那里的盐课、厘金都归他收了用，这么优容他的原因，就是要教他感恩图报，别学苗沛霖的样，绝了那颗降而复叛的心。李秀成去年十一月带了三十万人，从江西到皖北，分兵南下，想从背后打曾国荃，替江宁解围，如果李世忠变了心，投了过去，举足重轻，大局会起变化。”
“那就得跟他说好的罗？”
慈禧太后这句话中，自嘲的意味十足，恭王觉得脸上有些发烫，便接口答了句：“‘小不忍则乱大谋’，两位太后圣明。”
看见恭王面有窘色，慈禧太后不断点头，作为安慰，但她有她的看法，却依然说了出来。
“我常常在想，”慈禧太后辞色雍容地，用她那特有的，清脆而沉着有威的声音说：“京里京外那么多的人在办事，说到头来，就归咱们君臣几个拿主意，事情，不一定样样都能办通；人，不见得个个都能心服，只要咱们自己良心上交代得过去，也就管不得那许多了。六爷，你说是这话不是？”
“圣母皇太后见得是。”恭王把垂着的手举了起来，指着自己的心说：“臣也就是凭一颗心，报答天恩祖德。”
“是啊！可就是怎么才对得起自己良心呢？我看，只有一个‘公’字。”
她停了下来，以沉静的眼光环视每一个军机大臣，令人有不怒而威之感，配合着她那两句语意深沉的话，不由得都惴惴然，不知她有什么责备的话要说。
“就拿何桂清这件案子来说吧，”慈禧太后依然闲闲地，仿佛谈家常的那种语气，“照我看，是办得太重了一点儿。丧师失地，也不止他一个人，何以就该他砍脑袋？去年夏天从上海押解到京，朝里有些人帮他说话，有些要严办，我们姐妹也闹不清谁的理对，谁的理不对。光讲理好办，存着私心，这面一套说法，那面一套说法，把理路搞乱了，事情可就难办了。当时我就想，倘或何桂清这件案子，由我一个人作主，我一定饶了他，革职永不叙用，也就够他受的了。可是有好些人说，大局正有起色，一定得要整饬纪纲，才能平定大乱。这话说的是大道理，没有得可驳的，我们姐妹心里想饶何桂清的，也办不到，只好准了‘秋后处决’的罪名。本来去年改元，秋决停勾，何桂清还可以多活一年，又有人说，何桂清罪情重大，不能按常例办理，到底把他绑到了菜市口。朝廷大法，自然没有得可说的。不过……。”
一转要说到正题上，慈禧太后偏偏停了下来，好整以暇地，端起康熙窑绿地黄龙的盖碗，揭开碗盖，送到口边，却又嫌茶不烫，招呼在殿外伺候的太监重换。这一耽搁，别的人倒还好，吴廷栋却真如芒刺在背，异常局促，因为严办何桂清，他的主张最力，现在看慈禧太后，大有不满之意，而且又不能冒昧申辩，所以在那料峭春寒的二月天气，背上竟出了汗。
喝了一口茶，慈禧太后拿块丝手绢拭一拭嘴唇上的水渍，接着往下说：“我也是由何桂清这件案子，想到胜保。封疆大吏，守土有责，不能与城共存亡，说是为了整饬纪纲，办他的死罪，话是不错，可是人家何桂清到底不过一个文弱念书人，听见长毛来了，吓得发抖，也不算是件怪事。倒是胜保——如今什么年头儿？他还在学年羹尧，把朝廷当作什么看了，这不是怪事吗？这也不去提它，我就有一句话，忍不住要说，什么叫纪纲？杀何桂清就有纪纲，办胜保就不提纪纲了？这就是不公，不能叫人心服，也对不起自己的良心。六爷，”她扬一扬头，高瞻远瞩地看着所有的军机大臣：“你们大家，看我的话，说得可还公平？”
“是！”恭王不由得把头一低：“臣等敬聆懿旨。”
“我不过说说。”慈禧太后越发谦抑，“你们商量着办吧！”
这个钉子碰得够厉害的，大家都不免生出戒心，只有恭王不同，虽然觉察到慈禧太后话中的锋铓，却不拿它当回事，依然照自己的想法，认为不宜操之过急，且让胜保在刑部火房中住些日子再说。
到底是读过几句书的，虽在待罪监禁之中，居然不失尊严，胜保在刑部火房里，读书以消长日。读的不是怡情养性的诗词，更不是破愁遣闷的笔记，而是兵书史籍，不但细读，还点朱加墨，好好用了一番功。
象他这样的情形，是所谓“浮系”，仅仅行动失去自由，亲友的访晤，并不禁止。起初因为谕旨严厉，看上去就仿佛前年拿问“三凶”那样，一经被捕，便要处决，大家都还不敢造次去探望，怕惹祸上身。慢慢地，看见情况并不如想象中那样严重；加以恭王的态度，已为外间明了，推断胜保的将来，不会有什么严谴。于是，亲友故旧，顾忌渐消，胜保那里便不冷落了。
那些访客中，有的不过慰问一番，有的却是来报告消息，商量正事的。由于军机处有消息传出来，说胜保营中有好些“革员”，假借权势，为非作歹，为恭王及军机大臣们所痛恨，所以如吴台朗等人，都不敢露面。但蔡寿祺与胜保脱离关系已久，形迹比较不为人所注意，因而居间联络的责任，就自然而然地落在他肩上了。
曾国藩代陈李世忠自请褫职，为胜保赎罪的奏折到京，是个秘密消息，但也为蔡寿祺打听到了，特为去看胜保，报告这个“喜讯”。
“倒是草莽出身的，还知道世间有‘义’之一字。”胜保不胜感慨地说，话中是指慈禧太后和恭王负义。
“恭王倒还好。”蔡寿祺放低了声音说，“他一直压着不肯办。不过究竟其意何居，却费猜疑。也许是因为‘西边’正在气头上，等她消了气，事情就比较易于措手了。”
“你是说要等？”胜保微皱着眉说，“要等到那一天？”
“看曾涤生的那个折子，批下来是怎么说？便可窥知端倪。”
胜保想了想说：“也还得有人说话才好。”
“有个人应该可以上折言事。”
蔡寿祺指的是吴台朗的胞弟，掌山东道御史的吴台寿。胜保也认为这是个理想人选，请蔡寿祺转告吴台朗，尽快进行。
“照我看，”蔡寿祺又说，“只要两个人少说句把话，事情很快就会有转机。”
“那两个？”
“克帅倒想一想。”蔡寿祺说，“都是河南人。”
“那……，”胜保答道：“无非商城跟河内。”
“正是。”蔡寿祺点点头——“商城”是指大学士周祖培；
“河内”是指军机大臣李棠阶。
“哼！”胜保的坏脾气又发作了，“等着看吧！我偏不买这两个人的帐。”
“克帅！”蔡寿祺劝他，“俗语道得好：‘在人檐下过，怎敢不低头？’绛侯曾将百万兵，一旦失志，不能不畏狱吏，何况这两个人位高权重！”
那是指的汉朝开国名将绛侯周勃的典故。胜保桌上正有本摊开的《史记》，周勃的典故就在里面。他摇摇头，不以为然，把书拿起来一翻，翻到《陈丞相世家》，傲然说道：“陈平六出奇计，以脱汉离之危，我就不相信我不如陈平。”
蔡寿祺默然。见他依旧是如此自大自傲的脾气，心里颇为失望。这一下，当然也有话不投机之感，略略谈了些不相干的话，告辞而去。
出了刑部，径自来访吴台朗，他住在他胞弟吴台寿家，三个人在一起密谈，他转述了胜保的要求。吴台寿面有难色，但经不住他老兄，一面说好话，一面以长兄的身分硬压，吴台寿无可奈何，拟了一个为胜保辩冤的奏稿，三个人斟酌了一番，定稿誊正，第二天就递了上去。
慈禧太后一看自然非常生气，但言官的奏折，她不敢象处理瑛棨的折子那样，拿起笔来就批“严行申饬”。同时她也奇怪，不知道吴台寿为何上这一个折子？一年多的工夫，她对御史科道已经很了解，谁是耿直敢言的；谁是喜欢闻风言事的；谁的脾气暴躁，谁的党羽最多？从他们的奏折里，便可以猜出他们的本意。这吴台寿，在她的记忆中，是个默默无闻的人，现在替胜保说话，是为了什么？得先查一查清楚。
把折子交了下去，恭王发觉自己对胜保的处置态度，确有未妥。迁延不决，启人侥幸一逞之心，吴台寿的这个折子，就是最明白不过的例子。再这样下去，为胜保出力的人，越来越多，岂不是自找麻烦？
因此，他一面决定了要痛驳吴台寿的所请，并且予以必要的处分，一面改变了过去的态度，把胜保这件案子交给周祖培和李棠阶去管。不过，他向李棠阶作了这样的表示：以大局为重！而胜保如有一线可原，不妨酌予从宽。
李棠阶是个相当方正的人，他受了慈禧太后的指责，耿耿于心，这时见恭王授权，自然不会耽搁，立即去拜访“商城相国”。周祖培以大学士兼领“管理刑部”的差使，办事极其方便，当时就派了人到刑部去通知，第二天上午，传胜保到内阁问话。
刑部司官见是管部的周中堂的命令，不敢怠慢，半夜里就把胜保喊了起来，带到内阁，天还不亮，借了听差、车伕休息待命的一间小屋子，把他禁闭在那里。一直到近午时分，才开门将他带了出来。
一带带到周祖培面前，一肚子不高兴的胜保，说不得只好大礼参见，周祖培不曾理他，他也就不理周祖培未曾吩咐“起来说话”，管自己起身，昂然站在当地。
“潘大人的原折呢？”周祖培向左右问。
“潘大人”是指潘祖荫，参劾胜保，以他所上的那个折子，列举的事实最详尽，所以周祖培就以他的原折作为审问胜保的依据。
“胜保！”周祖培问道：“你纵兵殃民，贪渎骄恣，已非一日，问心有愧吗？”
“既非一日，何不早日拿问？”胜保微微冷笑。
一上来就是讥嘲顶撞，周祖培心中异常不快，问得也就格外苛细。光是入陕以后，捏报战功一节，就问了两个时辰，然后吩咐送回刑部。
于是隔几天提出来问一次，每次都只问一两件事，或者重复印证以前问过的话。问的人也多寡不一，但大致每次都有周祖培。这样两个月拖下来，李世忠被安抚好了。为了朝廷的威信，予以“革职留任”的处分，可是谁都知道，不须多少时候，军机处就会随便找一个理由，为他奏请开复。至于吴台朗、吴台寿兄弟，可就没有那么便宜了！
吴台寿新升御史不久，资望尚浅，他那个奏折中，最失策的地方，是攻击另一个御史赵树吉。赵树吉亦曾参劾胜保，并以“京内外谣诼纷传”，主张对胜保从速定罪。吴台寿针对他的话，有所批评，招致了同僚的不满，因而另外有些刚直的御史，毫不容情地指出了吴台寿与胜保的间接关系，而吴台朗指使他的胞弟为胜保辩冤，说他“但有私罪，并无公罪”是“感激私恩”。朝廷对言官的处分，一向慎重，现在看吴台寿孤立无援，那就不必客气了，明发上谕，痛斥他“无耻”，革了他的职。吴台朗的命运与他兄弟相同，由胜保为他设法开复的“道员”职衔，再度被革，同时“拔去花翎”。
这一道严旨，对于蔡寿祺之流，颇有吓阻的作用，自此销声匿迹，噤若寒蝉。可是京外与胜保有关联，而情势不稳的那些军队，仍旧不能不顾忌，所以依然在谕旨中一再声明，对于审问胜保一节，务须传集人证，逐款查核，表示出绝无要杀胜保的成见。
这也算是恭王的苦心回护，只望慈禧太后不再督催，周祖培和李棠阶的态度比较缓和些，清议也能逐渐平息，等把这件事冷了下来，胜保便有活命之望。
那知胜保自己却已沉不住气，对周祖培的反感尤其深。胜保的想法是：“没有我，你何来今日？”周祖培当年为肃顺压得抬不起头来，而打倒肃顺，胜保认为是他的功劳，这就等于替周祖培报了仇，然则今日事事苛求，竟成恩将仇报！想起传说中，周祖培与肃顺同在户部作尚书，司官抱牍上堂，肃顺把周祖培画了行的文稿，打一条红杠子废弃不用，周祖培居然也忍了下去，则今日高坐堂皇，颐指气使，岂不令人齿冷？
不平和轻视之感，积累在心里已非一日。这一天提到他纵容部下在河南奸淫妇女这一款罪名，周祖培问他可有这回事？胜保突然冲动，大声答道：“有的！河南商城周祖培家，河内李棠阶家的妇女，不分老幼，统通被污，无一幸免！”
这两句刻毒得到了头的话，把周祖培气得嘴唇发白，四肢冷冰，几乎中风。事后传到了恭王耳朵里，他向文祥、宝鋆长叹一声说：“胜克斋死定了！谁也救不了他了！”
如此公然侮辱“相国”，可以想见胜保平日的跋扈！光是这一点，就可以定他的死罪。而“不分老幼”这四个字，简直蔑绝伦常，亦为清议所万万不容，更为身为妇女的两宫太后认为罪大恶极。
胜保该死！但怎样死法呢？死刑有好几种，是斩、是绞？
是“立决”还是“监候”？
“自然是‘斩立决’！”周祖培摸着胡子，断然决然地说。
这个原则是大家所同意的，除非不教他死，要死就要快。不管是“斩监候”还是“绞监候”，到秋后勾决处斩，还有两三个月的时间，只怕夜长梦多，别生枝节。但是绑到菜市口有肃顺的前车之鉴，胜保临死之前，少不得也有一场破口大骂，抖露许多内幕，那跟肃顺的乱骂又自不同，所以大多数的人都不赞成斩立决。
只以周祖培年高位尊，虽以恭王的身分，亦不便当面反对他的意见，因而他向文祥递了个眼色——文祥自然明白，点点头，把身子朝前俯一俯，表示有话要说。
宝鋆性子急，本想开口，看到文祥这个动作，便让他发言：“博川，”他为他作先容，“你必是有话，你说吧！”
“论胜保的种种不法，立正刑诛，亦是咎有应得。”文祥看着周祖培说：“不过，我想上头或许会派老中堂监斩，这么热的天，轰动九城，倾巷来观，老中堂这趟差使太累，叫人放心不下。”
话说得异常委婉，而且也提供了一个极好的建议。二品大员获罪处决，监刑的不是王公，就是大学士，周祖培主杀胜保最力，正好把这个差使派给他，所以恭王连连点头：“不错，不错！我一定面奏两宫，请芝公监视，另外再派一个绵森吧！”
周祖培自己也知道。当着“管理刑部”的差使，多半会奉旨监刑，便即问题：“这一说，要请上头赏他一个全尸？”
“对了！”文祥赶紧接口：“请上头从宽赐令自尽吧！”
大家都不再开口，就此定议。等第二天进养心殿，恭王把具报会议结果的奏折以及明发上谕都准备好了。
等听完了恭王的陈奏，慈禧转脸望着慈安太后问道：“姐姐，你看呢？”
要让慈安太后杀人，她总觉得心有未忍，所以皱着眉答道：“胜保实在也闹得太不象话。如果……。”
话没有完，她的意思却很明白，如果罪无可赦，也就只好杀了！慈禧太后想了想，庄容宣示：“就从宽赐令自尽。”
“再跟两位太后回话，”恭王又谈胜保的案子，“想请旨，派大学士周祖培、刑部尚书绵森，监视胜保自尽。”
“可以！”
于是恭王从宝鋆手里，接过预先拟就的旨稿，捧呈御案，两宫太后盖了“御赏”和“同道堂”的图章，发了下来，由军机处派专人送交内阁，内阁转送刑部。
刑部大堂中，周祖培和绵森都衣冠整肃地在等着，提牢厅的官员已略有所闻，也在伺候待命。等上谕一到，周祖培从封套里抽出来略微看了一下，便向绵森说道：“叫他们预备吧！”
刑部提牢厅，专有一间屋子，作为赐令自尽之用。清朝以来，毕命于此的大臣也不少，和珅就死在这里。所谓“预备”，极其简单，用块白绫子从梁上挂下来，打个死结就行了。
然后便要去传唤胜保来就死。七月十几的天气，名为“秋老虎”，又当中午，热不可当。胜保是个胖子，特别怕热，光着上身，在砖地上铺一领凉席，正要午睡。传唤的差役，便在窗外喊道：“胜大人，请穿上衣服吧！”
“干吗？”
“还不是那一套吗？请胜大人到内阁去走一趟，天这么热，那里的房子大，凉快，去走一趟也不错！”
“出去溜溜也好。”胜保蹒跚地从凉席上起身，“我正想吃‘沙锅居’的白肉。”
“好啊！回头我伺候你老上‘沙锅居’。”
“你叫人打盆水来！”
胜保的手面阔，经常有赏赐，所以刑部的差役都愿意巴结他。但此时不便叫他们来服役，怕言语或神色之间有所泄露，让他发觉疑窦，引起许多麻烦，所以那司官亲自拿铜盆去打了一盆冰凉的井水来。胜保大洗大抹了一番，换上杭纺小褂裤，细白布袜子，双梁缎鞋，然后穿上江西万载出的细夏布长衫，外套一件玄色实地纱“卧龙袋”。头上戴一顶竹胎亮纱的小帽，帽结子是樱桃大的一颗珊瑚，帽檐上缀一块绿如春水的翡翠。左手大拇指上一只白玉扳指，右手拿一把梅鹿竹的折扇，扇面上一边是王麓台的山水，一边是恽南田的小楷。完全是一生下来就有爵位的“旗下大爷”的打扮。
美中不足的是那根辫子不能重新梳一梳，好在他自己看不见，只低头看一看前面衣襟，问道：“车套好了没有？”
“早就在伺候了。”
“咱们走吧！”
出了屋子，原该往南，那司官却往北走，一面走，一面说：“从提牢厅边上那道门走吧，近一点儿。”
胜保没有说什么，轻摇折扇，踱着八字步，跟着他走，一走走进一座小院落，蓦地站住脚说：“怎么走到这儿来啦？这是什么地方？”
“那不有道门吗？”
门倒是有道门，那道门，轻易不开，一开必有棺材进出。胜保似乎对他的答语不能满意，正站着发愣，一响碰撞声，等他回过头去，刚进来的那道门已经关上了。
于是有人高声喝道：“胜保带到！”
北面一明两暗的三间官厅，当中一间原来悬着竹帘，此时卷了起来，大学士周祖培、刑部尚书绵森，红顶花翎，仙鹤补褂，全副公服出临。胜保一见，便有些支持不住，额上冒的汗如黄豆般大。
“胜保接旨！”绵森神色懔然地说。
两名差役已经赶了上来，一左一右扶掖着他。把他搀到院子里，就在火微的青石板上，揿着他跪下，听宣旨意。
这时的胜保，虽已脸色大变，但似乎有所警觉，不能倒了“大将”的威风，所以双臂挣扎了一下，意思是不要差役扶持。果然，等他们放开了手，他把身子挺了挺，跪得象个样子了。
绵森从司官手里接过上谕，站在正中。等他从“前因中外诸臣，交章奏参胜保贪污欺罔各款”念起，一直念到“姑念其从前剿办发捻有年，尚有战功足录，胜保着从宽赐令自尽，即派周祖培、绵森前往监视”为止，胜保背上的汗，把他那件“卧龙袋”都已湿透。
“胜保！”绵森又说，“这是两宫太后和皇上赏你的恩典。
还不叩头谢恩？”
“不！”胜保气急败坏地喊道：“这不能算完！”
“什么？”绵森厉声责问：“你要抗旨吗？”
“我有冤屈，何以不能申诉？”
不等胜保把话说完，伺候在周祖培和绵森左右的司官，已挥手命令差役把胜保扶了起来，两个人掖着他，半推半拉地，弄入后院中梁上悬着白绫的那间空屋。
胜保似乎意有所待，一面扶着窗户喘气，一面双眼乱转着，仿佛急于要找什么人，或是寻一样什么东西。等周祖培和绵森踱了进来，他拔脚迎了出去，守在门口的差役想阻拦，无奈他身躯臃肿，而且是不顾一切地直冲，所以没有能拦得住。
一见他这神气，监视的两大臣，不由得都站住了脚，往后一缩，神色紧张地看着，那些司官和差役，自然更加着忙，纷纷赶了上来，团团把他围住。
“周中堂！”胜保也站住了，高声叫道，“我有冤状，请中堂代递两宫太后。”
周祖培微闭着眼使劲摇头，慢吞吞地答了四个字：“天意难回。”
胜保好象气馁了，把个头垂了下来。差役们更不怠慢，依旧象原来那样，一左一右掖着他进了屋。
一个端张方凳，摆在白绫下面，让他垫脚，一个便半跪着腿说道：“请胜大人升天。”
胜保呆了半晌，一步一步走向白绫下面，两名差役扶着他踏上方凳，看他踮起脚把头套了进去。那个圈套做得恰到好处，一套进去便不用再想退出来，只见他脚一蹬，踢翻了方凳，胖胖一个身子晃荡了一下，两只手微微抽搐了一阵，便不再动。
两名差役交换着眼色，年纪轻的那个说：“行了！”
“等一等！”年纪大的那个说，“你再去找两个人。他的身坯重，咱们俩弄不下来他。”
等他唤了人来，胜保左手大拇指上的那个白玉扳指，已经不翼而飞。年纪轻的那差役不作声，扶起方凳，站了上去，探手摸一摸尸身的胸口，回头说道：“来吧！”
解下尸身，放平在地上，照例要请监视的大臣亲临察看，周祖培和绵森自然也不会去看，只吩咐司官好好料理，随即相偕踱了出去。
一路走，一路谈，周祖培不胜感慨地说：“胜保事事要学年大将军，下场也跟年羹尧一样。”
状元娘子吕不韦正德外记买命风尘三侠(高阳)粉墨春秋汪精卫草莽英雄慈禧全传李鸿章临邛卓家汉宫名媛王昭君恩怨江湖董小宛八大胡同艳闻秘事任公与刁间红顶商人胡雪岩全传李娃明末四公子八大胡同柏台故事于是以翰林的身分，一路打秋风弄盘缠，走了一年才到四川。四川不设巡抚，只有总督，这时的总督黄宗汉，因为在两广总督任内与英国人的交涉没有办好，正革职在京，由成都将军崇厚署理川督。崇厚虽是旗人，却谨慎开明，对蔡寿祺那套浮夸虚妄的治军办法，不甚欣赏。于是他弄了几百两银子的“程仪”，由成都到重庆，准备浮江东下。
在重庆得到消息，陕西巡抚曾望颜调升川督。蔡寿祺跟曾望颜是熟人，便留在重庆不走，等曾望颜到了任，他也在第二年三月里，重回成都。那时一方面有云南的土匪蓝朝柱窜扰川南富庶之区，一方面又有石达开由湖北窥川的威胁，于是蔡寿祺大上条陈，以总督“上客”的身分，把持公事，颇为招摇。不久，曾望颜被革了职，仍旧由崇厚署理，参劾蔡寿祺，奉旨驱逐回籍。又不久，川督放了骆秉章。
骆秉章字籲门，虽是广东人，与湘军的渊源极深，入川履任时，把湘军将领刘蓉带了去，信任极专，以一个知府，保荐为四川藩司。刘蓉看见奉旨驱逐回籍的蔡寿祺，依然逗留成都，私刻关防，招募乡勇，十分讨厌，便老实不客气提出警告：蔡寿祺再不走，他可真要下令驱逐了。
当然，蔡寿祺对他的本意是有所掩饰的，他有一套冠冕堂皇的说法，把四川看成他的家乡一样，急公好义，所以忘掉该避嫌疑。遭当道所忌，正由于他的任事之勇。一面说，一面不断大口喝酒，就仿佛真有一肚皮的不合时宜，要借酒来浇一浇似地。
“天下事原是如此！”胜保也有牢骚，“急人之难，别人不记得你的任事之勇，用不着你的时候，就说你处处揽权。去他的，我才不信他们那一套。”
“克帅！”蔡寿祺忽然劝他，“大丈夫能屈能伸，此时务宜收敛。等将来复起掌权，有仇报仇，有冤报冤，也还不晚。”
胜保倒是把他的话好好想了一遍，叹口气答道：“我何尝不明白这个道理？无奈就是咽不下这口气。”
“无论如何要忍一时之气。”蔡寿祺放低了声音说：“克帅，你有的是本钱，留得青山在，不怕没柴烧。”
这“本钱”两字，意何所指，胜保倒有些想不透，便率直说道：“梅庵，何谓‘本钱’，在那儿？”
蔡寿祺看了一下，用筷子蘸着酒，在桌上写了一个字，“苗。”
“咳！”胜保皱着眉说，“就是从他身上起的祸！”
“祸者福所倚！只看存乎一心的运用。”
“啊，啊！”胜保大为点头：“运用之妙，存乎一心！’这话，见教得是。”
“还有，”蔡寿祺说了这两个字，接着又写了一个字：“李。”
胜保又点点头表示会意，听他再往下说。
“拥以自重。”蔡寿祺抹了这两个字，又写：“应示朝廷以无公则降者必复叛之意。”
“嗯！”胜保肃然举杯，“谨受教。”
蔡寿祺矜持地把筷子往桌上一丢，身子往后一仰，颇有昂首天外的气概。胜保却正好相反，低着头悄然无语，就这片刻，他已有所决定，但没有说出口来。
“梅庵，”他换了个话题，“此行何往？”
“本想浮江东下，因为想来看看克帅，特意出剑门入陕。”蔡寿祺想了一下说，“‘长安居，大不易’，我想先回家看看。”
“不！”胜保很快、很坚决地表示不赞成，“还是应该进京，才有机会。至于‘长安居，大不易’，也是实话。这样吧，我助你一臂，不过，此刻的我，只能略表微忱，你莫嫌菲薄。”说着，他伸手到衣襟里，好半天才掏出一张银票，隔灯递了过去。
银票上写着的数目是一千两，蔡寿祺接在手里，不知该如何道谢？好半天，挤出两点眼泪，摆出一脸凄惶，摇摇头说：“叫我受之不可，拒之不能。何以为计？”
“梅庵，这就是你的迂腐了。要在身外之物上计较，反倒贬低了你我的患难交情。”
“责备得是，责备得是！”蔡寿祺一面说，一面把手缩了回来，手里拿着那张银票。
接着又谈了些各地的军情，朝中的变动，直到深夜，方始各道安置。胜保在那古庙中独对孤灯，听着尖厉的风声，想起随营二三十名姬妾，粉白黛绿，玉笑珠香的旖旎风光，真个凄凉万状，不知如何是好？
于是绕室彷徨，整整一夜，把蔡寿祺的那些话，以及自己所打的主意，反复思量，连细微末节都盘算到了。直到天色微明，方始倚枕假寐。不久，人声渐杂，门上剥啄作响，开出门来一看，随带的听差来报，说那负责押解的武官已从西安回来了。
“好！”胜保依然是当钦差大臣的口吻：“传他进来！”
押解武官就在不远之处的走廊上，不等听差来传，走过来请了个安：“跟胜大人回话，信投到了。”
“你们大帅怎么说？”
“多大人也很生气，说一定给办。”
“喔！”胜保觉得这话动听，点着头说：“他倒还明白。可是，办了没有呢？”
“办了，办了。已经派人到蒲州去了。”
“那好。我在这儿等，等他办出个起落来。”
“那不必了。”押解武官陪着笑说，“胜大人请想，一路迎了上去有多好呢？”
这打算原是不错的，但胜保一则别有用心，正好借故逗留。再则积习未忘，还要摆摆威风，所以只是使劲摇着头，掉转身子，走入屋里，表示毫无通融的余地。
押解武官这时可拿出公事公办的脸嘴来了，抢上两步，走到门口向屋里大声说道：“跟胜大人老实说了吧，多大人有话：
圣命难违，请胜大人早早动身，免得彼此不便。”
如果是在十天以前，有人敢这样跟他说话，马上就可以送命，而就在此刻，胜保的脾气也还不小，“混帐东西！”他瞪眼吹胡子地骂：“什么叫‘彼此不便’？你给我滚出去！”
“我可是好话。”
胜保越发生气：“滚，滚！你胆敢来胁制我！你什么东西？”
这一吵，声音极大，有个他的文案，名叫吴台朗的正好来访，赶紧奔进来把那押解武官先拉了出去，略略问了缘由，便又匆匆回进来解劝。
“真正岂有此理！”胜保还在发威，“我就是不走，看多隆阿拿我怎么样？”
“这不能怪礼帅。”吴台朗说，“那个小子不知天高地厚，冲撞了大帅，犯不着跟他一般见识，回头我叫他来领责。”
胜保听他这一说，不能再闹了，苦笑着只是摇头。
于是吴台朗又走了出去，找着那押解武官，说了许多好话，让他来替胜保赔罪。费了半天唇舌，总算把他说动了，但有个交换条件，胜保得要立刻启程。这一下又商量半天，最后才说定规，准定再留一天。
经过这一阵折冲，胜保虽未占着便宜，可是毕竟有了一个台阶可下，也就不再多说什么。但经此刺激，他越觉得俗语中“大丈夫不可一日无权”这句话，真是颠扑不破的“至理名言”。暗暗咬牙，有一天得势再起，要把那班狐假虎威的势利小人，狠狠惩治一番。
其实他身边就多的是狐假虎威的势利小人，只是看他的老虎皮将被剥夺，纷纷四散，各奔生路。象吴台朗和蔡寿祺这班人，只是无路可投而已。不过既然还有倚附胜保之心，自然休戚相关，所以尽这一日逗留的机会，自早盘桓到晚，也谈了许多知心话。
这三个人都是满腹的牢骚，吴台朗是军前被革的道员，把湘军的首脑，恨如刺骨；蔡寿祺与刘蓉结了怨家，而刘蓉与曾国藩的关系不同泛泛，所以也大骂湘军。胜保当然更不用说，他始终轻视湘军，以为他们的声名震动朝野，东南仰望曾、李、左、彭等人如长城，无非因为他们善结党援，互相标榜。
“着啊！”吴台朗连连拍着自己的腿说，“克帅的话，真是一针见血。即以眼前而论，克帅文武兼资，‘三十入词林，四十为大将’，一向独往独来，此虽是豪杰之士的作为，到底吃亏。”
“也不见得，走着瞧吧！”胜保说了这一句，又扯开他自己，“你再往下说！”
“再说梅老。”吴台朗手指点点蔡寿祺，“梅老，你那一科得人不盛，吃夸最大。”
“就是这话罗，‘科运’不好。”
“梅庵是那一科？”胜保问。
“道光二十年庚子恩科。”
“这一科，怕就只出了一个贵同乡万藕老？”吴台朗是指也是江西德化人的万青藜。
“是啊！”胜保也替他们这一科叹息：“二十年了，就出一个尚书，科运是不好。”
眼光都落在蔡寿祺脸上，而他摇摇头不愿作答，独自引杯，大有借他人的酒浇自己的块垒的意味。他内心也是如此，这两年秋风打下来，他才真正知道一榜及第的那“同年”二字的可贵。道光二十年的进士，论年资早就应该出督抚了，有督抚做同年，何致于在四川铩羽而归？
于是由于各人所同感的孤独，对于胜保今后为求脱罪的做法，便集中在援结党羽，多方呼应这个宗旨上，商定了应该去活动的地区和人物。直到天色微明，方始散去。
胜保睡到近午方起身，慢慢漱洗饮食，想多挨些时刻，这天便好不走，谁知那押解武官，毫不容情，早就备好了车马，一遍一遍来催，一交未初时分，硬逼着上路，往东而去。
走了十几里路，但见前面尘头大起，好几匹骡子驼着箱笼，迎面而来。走近了互相问讯，才知道那正是多隆阿派人从德兴阿那里，替胜保要回来的行李。
于是双方都停了下来。胜保手下的一个亲信，保升到正三品参领衔，而实际上等于马弁的护军校，名叫拉达哈的旗人，原来奉派护眷进京的，这时一起押运行李而来，走到胜保轿前来请安回话。
少不得要报告一些当时被劫的经过，话说得很噜苏，胜保不耐烦了，“反正你当的好差使；”他冷笑着打断他的话，“这会儿我也没工夫听你的！你倒是说吧，现在怎么样了？”
“多大人派了人去，办了好大的交涉，把八驼行李拿回来了。”
“东西少不少啊？”
“大概不少什么。”
“怎么叫‘大概’？到底少了什么？”
“就一口箱子动了。其余的，封条都还贴得好好的。”
“那一口箱子？”胜保急急问道：“箱子不编了号了吗？”
“是第一号那一口。”
还好！胜保颇感安慰。第一号箱子里的东西，不值什么钱。装箱的时候有意使其名实不符，号码越前越是不关紧要，这小小的一番心思，还真收了大效用。但是，再值钱也不过身外之物，所以他紧接着又问：“人呢？”
“几位姨太太带着丫头，都还住在蒲州城里，等大帅到了一起走。”
“喔！”胜保终于把最要紧的一句话问了出来：“吕姨太还好吧？”
问到这一句，拉达哈的脸色，比死了父母还难看，只动着嘴唇，不知在说些什么？
“怎么啦？”胜保大声喝问，“没有听见我的话？我问吕姨太！”
“叫，叫德大人给留下了。”
“啊！”胜保在轿子里跳脚，摘下大墨镜，气急败坏地指着拉达哈问：“他怎么说？”
“德大人的话很难听。”拉达哈嗫嚅着，“大帅还，还是不要问的好。”
“混帐！我怎么能不问。”
“德大人说……，”拉达哈把头低着，也放低了声音，“他说，吕姨太是逆犯的老婆，他得公事公办！”
这“公事公办”四个字，击中了胜保的要害。明知德兴阿会假“公”济“私”，也拿他无可如何。于是颓然往后一靠，什么事都懒得问了。
这样，过了好几天，才能把想念吕姨太的心思，略略放开。在山西过了年，本想多留几日，经不住朝廷一再催促，过了年初七只得动身。正月底到京，随即送入刑部。主办司官接收了多隆阿奉旨拿问解京的咨文，把胜保交给了“提牢厅”，暂且在“火房”安顿。关门下锁，已有牢狱之实，这下胜保才真的着慌了。
这一关关了好几天也没有人来问，只教他“递亲供”，在无数被参劾的罪名中，他只承认了一条：随带营妓。
“亲供”是递上来了，而且军机处已根据刑部的奏报拟旨“派议政王、军机大臣、大学士会同刑部审讯，按律定拟具奏”，但恭王迟迟未有行动，因为投鼠忌器，顾虑甚多。
在胜保未到京以前，他们预定的营救计划，即已发动。一马当先的是西安将军穆腾阿和陕西巡抚瑛棨会衔的奏折，用六百里加紧飞递。奏折送到，慈禧太后已经归寝。因为在传递顺序上，属于第一等紧急，内奏事处丝毫不敢耽搁，夜叩宫门，由安德海接了折，再去敲开慈禧太后的寝宫，把黄匣子送了进去。
这时慈禧太后，虽只有一年两个多月的听政经验，可是对内外办事的程序，已经非常熟悉。看到是穆腾阿和瑛棨会衔，并用六百里加紧呈递的奏折，不由得大吃一惊，失声而呼：“莫非多隆阿阵亡了？”
这不怪她如此想，因为倘是紧急军报，则应由主持军务的钦差大臣多隆阿奏报，驻防将军和督抚会衔的奏折，除非呈报统兵大员或者学政出缺，不得用六百里加紧。因此，她直觉地想到了多隆阿有何不测。那知拆开来一看，说的竟是“直隶军务吃紧，请饬胜保前往剿办。”
“混帐东西！”慈禧太后气得把奏折摔在地上。
这种情形，安德海难得见到，但奏折摔在地上，不能不管，悄悄儿把它拾了起来。正不知如何处置时，慈禧太后有了指示。
“拿笔来！”
安德海答应着，取来朱笔，她亲自批了八个字：“均着传旨严行申饬。”然后命他立即送还给内奏事处。
第二天一早，军机章京接了折回到军机处，自然先把最紧急的放在上面，送到恭王那里拿起来一看，也有啼笑皆非之感。不过，他比慈禧太后要冷静些，得先要跟同僚把穆腾阿和瑛棨会衔上此折的用意，推敲个明白，再作道理。
“穆腾阿是胜保的死党，瑛棨是个糊涂虫，他必是受了穆腾阿的指使，跟着来碰这个大钉子，何苦？”宝鋆皱着眉说。
“我是说上这个折子的用意。难道他们不知道，这么荒唐，会得到怎么样儿的一个结果？”
“那也无非意在报答胜保而已。”
“不然！”文祥另有看法，“这是‘投石问路’，探测朝廷的意旨。倘或批驳的口气松动，替胜保说话的人，就一个跟着一个都来了。”
“不错，不错！”在座的人，无不深深点头。
“那就拟旨痛斥吧！”恭王作了决定。
这道“严行申饬”的上谕，由内阁明发。京里京外受了胜保活动的人，一看风色不妙，便都观望不前。可是间接也有消息传到恭王耳朵里，说是胜保所招降的那批人，不懂得什么为国为民的大义，只知道对胜保感恩图报，倘或处置失宜，操之过急，只怕会激出变故，那一来，大局就更棘手了。
掌权一年多以来，恭王的宗旨依然是稳定局势为第一，对于苗沛霖尚且可以委屈求全，只要他能受羁縻，那怕就在寿州一带做“土皇帝”，也可以容忍，然则因为胜保而激起意外的变故，自然是他所引以为切戒的。
而且，对胜保的感情，恭王也毕竟与人不同。前年勒兵京畿，遥控行在，胜保那一支杂凑的军队，到底能予肃顺多少威胁，固然难言，但是，恭王却确确实实因为胜保的态度，增加了信心，同时也表示出有胜保的人马可以运用，使得那些原来徘徊在肃顺与他之间的人，倒向自己这一面。得失成败，寸心自知，恭王觉得是欠着胜保的情的。
为了这公与私的双重窒碍，处事一向果断明快的恭王，在这一件继“诛三凶”以后，为京里京外瞩目关怀的大案子上，显得十分黏滞，仿佛竟忘了这件事似地。
他的心情，最了解的是文祥和曹毓瑛，然后才数到宝鋆。宝鋆一向以恭王的意旨为意旨，曹毓瑛资格尚浅，进言要看机会，唯有文祥，认为恭王这样拖延着不是办法，觉得非要说话不可。
凡是有所主张，他一向措词缓和而宗旨坚定，他为恭王指出，胜保的被革职拿问，重要的是在一个“问”字。革而不问，就整饬纪纲而言，比“曲予优容”更坏。而且，不问也不行，两宫太后口中不说，心里已经不满，内阁也在等消息，等他们来催问，在面子上就不好看了。
大臣议罪，一向是由重臣会同吏、刑两部，在内阁集议，审讯胜保，明发上谕上规定由议政王、大学士会同刑部办理，更是非同小可的事。不管如何，议政王应先召集会议，才是正办。所以恭王接纳了文祥的意见，咨会内阁，定期集议。
事先，当然有一番私底下的接触，恭王得到报告：大学士周祖培和军机大臣李棠阶，态度都很激烈，已经有了表示，非严办胜保，不足以伸国法。
“这是为什么呢？”恭王皱眉问道，“莫非……？”
宝鋆说话向来无保留，大声接口：“河南人嘛！胜克斋在河南搞得太不象话了，周、李两公，不如此表示，对他们的老乡，怎么交代？”
这倒是心直口快，一语破的，恭王心里有数了。所以在内阁会议的那一天，尽让周祖培和李棠阶痛斥胜保，先教他们泄了愤再说。
“总而言之，言而总之一句话，”周祖培拍着桌子说：“象这样纵兵殃民，贪污渎职，辜负朝廷的统兵大员，百死不足蔽其辜！”
“芝老说得是。”恭王胸有成竹地徐徐发言，附和之后，陡然一转，“不过，俗语说得好，‘投鼠忌器’，胜保已经在刑部狱中，随时可诛。我想——我们还是先撇开胜保来谈吧！”
周祖培一楞，不知道撇开胜保，还有什么人、什么事要扯在这件案子里来谈？
庙堂之上，不便说什么不够冠冕堂皇的，迁就现实的话，于是撇开胜保这个人，谈他所隐匿的财产。这件事归宝鋆管，他象聊闲天，谈新闻似地，把多隆阿奉旨查抄的情形，以及从他处得到的消息，胜保在谁那里可能隐匿了些什么财产？派什么人搜查？用什么方法？诸如此类，娓娓言来，虽嫌琐碎，听来倒也有些趣味。
第一次集议，就这样糊里糊涂结束了。不多几天，两江总督曾国藩的一道奏折，为恭王和他的同僚，带来了新的困扰和忧虑——胜保在苗沛霖以外，又下了一着狠棋。
曾国藩的奏折中说：江南提督李世忠上书，愿意褫夺自己的职务，为胜保赎罪。这是件异想天开的事，而以前方的一个武官，干预朝廷处置获罪大臣的威权，不但冒昧，而且荒唐。照道理说，在曾国藩那里就应该受到一顿申斥，可是曾国藩未作处置，据实代奏，只略略声明他所以代奏的原因是：“不敢壅于上闻。”
这轻描淡写的一句话，在了解李世忠与胜保的关系的人看，其中大有文章。曾国藩的意思是表示，如果不为李世忠代陈他的请求，可能就会有麻烦，而这个麻烦是连他这个节制四省兵权的两江总督都料理不了的，所以“不敢壅于上闻”。
“你们三位先商量商量！”恭王把奏折交给了文祥、宝鋆和曹毓瑛，摇着头说：“我头痛得很！”
他们那三个人又何尝不头痛？聚在一起，把曾国藩的那道奏折，反复看了几遍，不知如何批答。
终于，文祥说了这么一句：“我看，李世忠的用意，也不尽是报私恩，有个替胜克斋表功的意思在内。”
宝鋆不甚明白他的意思，曹毓瑛却大有领悟，连连点头：
“这看得深了！”
“怎么呢？”
“咸丰八年九月，胜克斋招降李世忠，裨益大局，确非等闲。那时李世忠不叫李世忠，叫李昭寿。”
李昭寿原是捻匪，与洪军合流，在长江北岸的滁州、六合一带与官兵作战。咸丰八年秋天，李秀成与陈玉成合力稳定了长江北岸，进窥皖北，滁州交李昭寿防守。他部下的纪律极坏，而且不是洪军的嫡系，所以陈玉成一向轻视他，使得李昭寿起了异心。
于是胜保设法俘获了他的全家，相待极厚，李昭寿考虑了切身利害，献出滁州城，接受了胜保的招降。奏报到京，赏给二品花翎，赐名世忠，授职总兵，仍旧让他驻军六合一带。
“从那个时候起，江宁的洪军与皖北不能连成一气，未始不是李世忠阻隔之功。这论起来，也算是胜克斋的功劳。”
“但要挟制朝廷就不对了！”文祥皱着眉说，“李世忠只怕也是第二个苗沛霖，听说那一带的土匪盐枭，都出入其门，李世忠的外号叫做‘寿王。”
“那，”宝鋆惊讶地说，“不又要造反了吗？”
其余两个人都不作声。好久，文祥握着拳，神色痛苦地说：“决不能把李世忠逼反了！其中关系，太大，太大！”
这样，自然而然就提出了一个结论，只有安抚一法。但批答的谕旨，甚难措词，宝鋆便指着曹毓瑛说：“琢如，这非你的大手笔不可。”
“等见了王爷再说吧！”曹毓瑛答道，“怕在谕旨以外，还得有别的布置。”
“对！”文祥深深点头，“谈了半天，琢如这句话很有用。
走，咱们上鉴园去。”
到了大翔凤胡同鉴园，恭王正在宴客，特为告个罪离席，在小书房里接见密谈。一路来，文祥已成竹在胸，此时便从容地提出了他的办法。
“安抚固为势所必然，但这个奏折不必急着批。”
“对了！”恭王不由得插了句嘴，“这个宗旨好，先让李世忠存着一分指望，咱们再从长计议。”
“是。”文祥接着他自己的话说，“琢如以为还得有别的布置，这是老谋深算的话。我看，今天就用六爷的名义，先给曾涤生去封信。”
“信上怎么说？”
“李世忠所请，决不可行。让他善加安抚，而且，”文祥加重了语气说，“要严加防备！”
“好！”恭王立即作了决定：“就请琢如辛苦一下子，在这儿写了就发。”
因为决定了把李世忠的请求，暂时搁置，所以第二天早晨在养心殿见两宫太后时，恭王便根本不提这件事。而慈禧太后偏偏记得，等把其他的章奏处理完毕，她和颜悦色地问：
“好象曾国藩还有一个折子，那个李世忠怎么啦？”
“这是个麻烦。”恭王使劲摇着头。
“麻烦可也没有办法。到底该怎么办，总得有个下文。”慈禧太后转脸看着慈安太后问：“姐姐，你说是吗？”
“我，”慈安太后歉意地笑着答道，“我还弄不清是怎么回事儿哪！”
慈禧太后对李世忠的出身，以及目前的情形也不甚明白，趁此机会看着文祥说道：“你一定清楚，给讲一讲吧！”
文祥便出班奏答，把胜保招降李世忠的经过，扼要地说了一遍，然后提到他的现况：“李世忠目前驻扎六合，那里的盐课、厘金都归他收了用，这么优容他的原因，就是要教他感恩图报，别学苗沛霖的样，绝了那颗降而复叛的心。李秀成去年十一月带了三十万人，从江西到皖北，分兵南下，想从背后打曾国荃，替江宁解围，如果李世忠变了心，投了过去，举足重轻，大局会起变化。”
“那就得跟他说好的罗？”
慈禧太后这句话中，自嘲的意味十足，恭王觉得脸上有些发烫，便接口答了句：“‘小不忍则乱大谋’，两位太后圣明。”
看见恭王面有窘色，慈禧太后不断点头，作为安慰，但她有她的看法，却依然说了出来。
“我常常在想，”慈禧太后辞色雍容地，用她那特有的，清脆而沉着有威的声音说：“京里京外那么多的人在办事，说到头来，就归咱们君臣几个拿主意，事情，不一定样样都能办通；人，不见得个个都能心服，只要咱们自己良心上交代得过去，也就管不得那许多了。六爷，你说是这话不是？”
“圣母皇太后见得是。”恭王把垂着的手举了起来，指着自己的心说：“臣也就是凭一颗心，报答天恩祖德。”
“是啊！可就是怎么才对得起自己良心呢？我看，只有一个‘公’字。”
她停了下来，以沉静的眼光环视每一个军机大臣，令人有不怒而威之感，配合着她那两句语意深沉的话，不由得都惴惴然，不知她有什么责备的话要说。
“就拿何桂清这件案子来说吧，”慈禧太后依然闲闲地，仿佛谈家常的那种语气，“照我看，是办得太重了一点儿。丧师失地，也不止他一个人，何以就该他砍脑袋？去年夏天从上海押解到京，朝里有些人帮他说话，有些要严办，我们姐妹也闹不清谁的理对，谁的理不对。光讲理好办，存着私心，这面一套说法，那面一套说法，把理路搞乱了，事情可就难办了。当时我就想，倘或何桂清这件案子，由我一个人作主，我一定饶了他，革职永不叙用，也就够他受的了。可是有好些人说，大局正有起色，一定得要整饬纪纲，才能平定大乱。这话说的是大道理，没有得可驳的，我们姐妹心里想饶何桂清的，也办不到，只好准了‘秋后处决’的罪名。本来去年改元，秋决停勾，何桂清还可以多活一年，又有人说，何桂清罪情重大，不能按常例办理，到底把他绑到了菜市口。朝廷大法，自然没有得可说的。不过……。”
一转要说到正题上，慈禧太后偏偏停了下来，好整以暇地，端起康熙窑绿地黄龙的盖碗，揭开碗盖，送到口边，却又嫌茶不烫，招呼在殿外伺候的太监重换。这一耽搁，别的人倒还好，吴廷栋却真如芒刺在背，异常局促，因为严办何桂清，他的主张最力，现在看慈禧太后，大有不满之意，而且又不能冒昧申辩，所以在那料峭春寒的二月天气，背上竟出了汗。
喝了一口茶，慈禧太后拿块丝手绢拭一拭嘴唇上的水渍，接着往下说：“我也是由何桂清这件案子，想到胜保。封疆大吏，守土有责，不能与城共存亡，说是为了整饬纪纲，办他的死罪，话是不错，可是人家何桂清到底不过一个文弱念书人，听见长毛来了，吓得发抖，也不算是件怪事。倒是胜保——如今什么年头儿？他还在学年羹尧，把朝廷当作什么看了，这不是怪事吗？这也不去提它，我就有一句话，忍不住要说，什么叫纪纲？杀何桂清就有纪纲，办胜保就不提纪纲了？这就是不公，不能叫人心服，也对不起自己的良心。六爷，”她扬一扬头，高瞻远瞩地看着所有的军机大臣：“你们大家，看我的话，说得可还公平？”
“是！”恭王不由得把头一低：“臣等敬聆懿旨。”
“我不过说说。”慈禧太后越发谦抑，“你们商量着办吧！”
这个钉子碰得够厉害的，大家都不免生出戒心，只有恭王不同，虽然觉察到慈禧太后话中的锋铓，却不拿它当回事，依然照自己的想法，认为不宜操之过急，且让胜保在刑部火房中住些日子再说。
到底是读过几句书的，虽在待罪监禁之中，居然不失尊严，胜保在刑部火房里，读书以消长日。读的不是怡情养性的诗词，更不是破愁遣闷的笔记，而是兵书史籍，不但细读，还点朱加墨，好好用了一番功。
象他这样的情形，是所谓“浮系”，仅仅行动失去自由，亲友的访晤，并不禁止。起初因为谕旨严厉，看上去就仿佛前年拿问“三凶”那样，一经被捕，便要处决，大家都还不敢造次去探望，怕惹祸上身。慢慢地，看见情况并不如想象中那样严重；加以恭王的态度，已为外间明了，推断胜保的将来，不会有什么严谴。于是，亲友故旧，顾忌渐消，胜保那里便不冷落了。
那些访客中，有的不过慰问一番，有的却是来报告消息，商量正事的。由于军机处有消息传出来，说胜保营中有好些“革员”，假借权势，为非作歹，为恭王及军机大臣们所痛恨，所以如吴台朗等人，都不敢露面。但蔡寿祺与胜保脱离关系已久，形迹比较不为人所注意，因而居间联络的责任，就自然而然地落在他肩上了。
曾国藩代陈李世忠自请褫职，为胜保赎罪的奏折到京，是个秘密消息，但也为蔡寿祺打听到了，特为去看胜保，报告这个“喜讯”。
“倒是草莽出身的，还知道世间有‘义’之一字。”胜保不胜感慨地说，话中是指慈禧太后和恭王负义。
“恭王倒还好。”蔡寿祺放低了声音说，“他一直压着不肯办。不过究竟其意何居，却费猜疑。也许是因为‘西边’正在气头上，等她消了气，事情就比较易于措手了。”
“你是说要等？”胜保微皱着眉说，“要等到那一天？”
“看曾涤生的那个折子，批下来是怎么说？便可窥知端倪。”
胜保想了想说：“也还得有人说话才好。”
“有个人应该可以上折言事。”
蔡寿祺指的是吴台朗的胞弟，掌山东道御史的吴台寿。胜保也认为这是个理想人选，请蔡寿祺转告吴台朗，尽快进行。
“照我看，”蔡寿祺又说，“只要两个人少说句把话，事情很快就会有转机。”
“那两个？”
“克帅倒想一想。”蔡寿祺说，“都是河南人。”
“那……，”胜保答道：“无非商城跟河内。”
“正是。”蔡寿祺点点头——“商城”是指大学士周祖培；
“河内”是指军机大臣李棠阶。
“哼！”胜保的坏脾气又发作了，“等着看吧！我偏不买这两个人的帐。”
“克帅！”蔡寿祺劝他，“俗语道得好：‘在人檐下过，怎敢不低头？’绛侯曾将百万兵，一旦失志，不能不畏狱吏，何况这两个人位高权重！”
那是指的汉朝开国名将绛侯周勃的典故。胜保桌上正有本摊开的《史记》，周勃的典故就在里面。他摇摇头，不以为然，把书拿起来一翻，翻到《陈丞相世家》，傲然说道：“陈平六出奇计，以脱汉离之危，我就不相信我不如陈平。”
蔡寿祺默然。见他依旧是如此自大自傲的脾气，心里颇为失望。这一下，当然也有话不投机之感，略略谈了些不相干的话，告辞而去。
出了刑部，径自来访吴台朗，他住在他胞弟吴台寿家，三个人在一起密谈，他转述了胜保的要求。吴台寿面有难色，但经不住他老兄，一面说好话，一面以长兄的身分硬压，吴台寿无可奈何，拟了一个为胜保辩冤的奏稿，三个人斟酌了一番，定稿誊正，第二天就递了上去。
慈禧太后一看自然非常生气，但言官的奏折，她不敢象处理瑛棨的折子那样，拿起笔来就批“严行申饬”。同时她也奇怪，不知道吴台寿为何上这一个折子？一年多的工夫，她对御史科道已经很了解，谁是耿直敢言的；谁是喜欢闻风言事的；谁的脾气暴躁，谁的党羽最多？从他们的奏折里，便可以猜出他们的本意。这吴台寿，在她的记忆中，是个默默无闻的人，现在替胜保说话，是为了什么？得先查一查清楚。
把折子交了下去，恭王发觉自己对胜保的处置态度，确有未妥。迁延不决，启人侥幸一逞之心，吴台寿的这个折子，就是最明白不过的例子。再这样下去，为胜保出力的人，越来越多，岂不是自找麻烦？
因此，他一面决定了要痛驳吴台寿的所请，并且予以必要的处分，一面改变了过去的态度，把胜保这件案子交给周祖培和李棠阶去管。不过，他向李棠阶作了这样的表示：以大局为重！而胜保如有一线可原，不妨酌予从宽。
李棠阶是个相当方正的人，他受了慈禧太后的指责，耿耿于心，这时见恭王授权，自然不会耽搁，立即去拜访“商城相国”。周祖培以大学士兼领“管理刑部”的差使，办事极其方便，当时就派了人到刑部去通知，第二天上午，传胜保到内阁问话。
刑部司官见是管部的周中堂的命令，不敢怠慢，半夜里就把胜保喊了起来，带到内阁，天还不亮，借了听差、车伕休息待命的一间小屋子，把他禁闭在那里。一直到近午时分，才开门将他带了出来。
一带带到周祖培面前，一肚子不高兴的胜保，说不得只好大礼参见，周祖培不曾理他，他也就不理周祖培未曾吩咐“起来说话”，管自己起身，昂然站在当地。
“潘大人的原折呢？”周祖培向左右问。
“潘大人”是指潘祖荫，参劾胜保，以他所上的那个折子，列举的事实最详尽，所以周祖培就以他的原折作为审问胜保的依据。
“胜保！”周祖培问道：“你纵兵殃民，贪渎骄恣，已非一日，问心有愧吗？”
“既非一日，何不早日拿问？”胜保微微冷笑。
一上来就是讥嘲顶撞，周祖培心中异常不快，问得也就格外苛细。光是入陕以后，捏报战功一节，就问了两个时辰，然后吩咐送回刑部。
于是隔几天提出来问一次，每次都只问一两件事，或者重复印证以前问过的话。问的人也多寡不一，但大致每次都有周祖培。这样两个月拖下来，李世忠被安抚好了。为了朝廷的威信，予以“革职留任”的处分，可是谁都知道，不须多少时候，军机处就会随便找一个理由，为他奏请开复。至于吴台朗、吴台寿兄弟，可就没有那么便宜了！
吴台寿新升御史不久，资望尚浅，他那个奏折中，最失策的地方，是攻击另一个御史赵树吉。赵树吉亦曾参劾胜保，并以“京内外谣诼纷传”，主张对胜保从速定罪。吴台寿针对他的话，有所批评，招致了同僚的不满，因而另外有些刚直的御史，毫不容情地指出了吴台寿与胜保的间接关系，而吴台朗指使他的胞弟为胜保辩冤，说他“但有私罪，并无公罪”是“感激私恩”。朝廷对言官的处分，一向慎重，现在看吴台寿孤立无援，那就不必客气了，明发上谕，痛斥他“无耻”，革了他的职。吴台朗的命运与他兄弟相同，由胜保为他设法开复的“道员”职衔，再度被革，同时“拔去花翎”。
这一道严旨，对于蔡寿祺之流，颇有吓阻的作用，自此销声匿迹，噤若寒蝉。可是京外与胜保有关联，而情势不稳的那些军队，仍旧不能不顾忌，所以依然在谕旨中一再声明，对于审问胜保一节，务须传集人证，逐款查核，表示出绝无要杀胜保的成见。
这也算是恭王的苦心回护，只望慈禧太后不再督催，周祖培和李棠阶的态度比较缓和些，清议也能逐渐平息，等把这件事冷了下来，胜保便有活命之望。
那知胜保自己却已沉不住气，对周祖培的反感尤其深。胜保的想法是：“没有我，你何来今日？”周祖培当年为肃顺压得抬不起头来，而打倒肃顺，胜保认为是他的功劳，这就等于替周祖培报了仇，然则今日事事苛求，竟成恩将仇报！想起传说中，周祖培与肃顺同在户部作尚书，司官抱牍上堂，肃顺把周祖培画了行的文稿，打一条红杠子废弃不用，周祖培居然也忍了下去，则今日高坐堂皇，颐指气使，岂不令人齿冷？
不平和轻视之感，积累在心里已非一日。这一天提到他纵容部下在河南奸淫妇女这一款罪名，周祖培问他可有这回事？胜保突然冲动，大声答道：“有的！河南商城周祖培家，河内李棠阶家的妇女，不分老幼，统通被污，无一幸免！”
这两句刻毒得到了头的话，把周祖培气得嘴唇发白，四肢冷冰，几乎中风。事后传到了恭王耳朵里，他向文祥、宝鋆长叹一声说：“胜克斋死定了！谁也救不了他了！”
如此公然侮辱“相国”，可以想见胜保平日的跋扈！光是这一点，就可以定他的死罪。而“不分老幼”这四个字，简直蔑绝伦常，亦为清议所万万不容，更为身为妇女的两宫太后认为罪大恶极。
胜保该死！但怎样死法呢？死刑有好几种，是斩、是绞？
是“立决”还是“监候”？
“自然是‘斩立决’！”周祖培摸着胡子，断然决然地说。
这个原则是大家所同意的，除非不教他死，要死就要快。不管是“斩监候”还是“绞监候”，到秋后勾决处斩，还有两三个月的时间，只怕夜长梦多，别生枝节。但是绑到菜市口有肃顺的前车之鉴，胜保临死之前，少不得也有一场破口大骂，抖露许多内幕，那跟肃顺的乱骂又自不同，所以大多数的人都不赞成斩立决。
只以周祖培年高位尊，虽以恭王的身分，亦不便当面反对他的意见，因而他向文祥递了个眼色——文祥自然明白，点点头，把身子朝前俯一俯，表示有话要说。
宝鋆性子急，本想开口，看到文祥这个动作，便让他发言：“博川，”他为他作先容，“你必是有话，你说吧！”
“论胜保的种种不法，立正刑诛，亦是咎有应得。”文祥看着周祖培说：“不过，我想上头或许会派老中堂监斩，这么热的天，轰动九城，倾巷来观，老中堂这趟差使太累，叫人放心不下。”
话说得异常委婉，而且也提供了一个极好的建议。二品大员获罪处决，监刑的不是王公，就是大学士，周祖培主杀胜保最力，正好把这个差使派给他，所以恭王连连点头：“不错，不错！我一定面奏两宫，请芝公监视，另外再派一个绵森吧！”
周祖培自己也知道。当着“管理刑部”的差使，多半会奉旨监刑，便即问题：“这一说，要请上头赏他一个全尸？”
“对了！”文祥赶紧接口：“请上头从宽赐令自尽吧！”
大家都不再开口，就此定议。等第二天进养心殿，恭王把具报会议结果的奏折以及明发上谕都准备好了。
等听完了恭王的陈奏，慈禧转脸望着慈安太后问道：“姐姐，你看呢？”
要让慈安太后杀人，她总觉得心有未忍，所以皱着眉答道：“胜保实在也闹得太不象话。如果……。”
话没有完，她的意思却很明白，如果罪无可赦，也就只好杀了！慈禧太后想了想，庄容宣示：“就从宽赐令自尽。”
“再跟两位太后回话，”恭王又谈胜保的案子，“想请旨，派大学士周祖培、刑部尚书绵森，监视胜保自尽。”
“可以！”
于是恭王从宝鋆手里，接过预先拟就的旨稿，捧呈御案，两宫太后盖了“御赏”和“同道堂”的图章，发了下来，由军机处派专人送交内阁，内阁转送刑部。
刑部大堂中，周祖培和绵森都衣冠整肃地在等着，提牢厅的官员已略有所闻，也在伺候待命。等上谕一到，周祖培从封套里抽出来略微看了一下，便向绵森说道：“叫他们预备吧！”
刑部提牢厅，专有一间屋子，作为赐令自尽之用。清朝以来，毕命于此的大臣也不少，和珅就死在这里。所谓“预备”，极其简单，用块白绫子从梁上挂下来，打个死结就行了。
然后便要去传唤胜保来就死。七月十几的天气，名为“秋老虎”，又当中午，热不可当。胜保是个胖子，特别怕热，光着上身，在砖地上铺一领凉席，正要午睡。传唤的差役，便在窗外喊道：“胜大人，请穿上衣服吧！”
“干吗？”
“还不是那一套吗？请胜大人到内阁去走一趟，天这么热，那里的房子大，凉快，去走一趟也不错！”
“出去溜溜也好。”胜保蹒跚地从凉席上起身，“我正想吃‘沙锅居’的白肉。”
“好啊！回头我伺候你老上‘沙锅居’。”
“你叫人打盆水来！”
胜保的手面阔，经常有赏赐，所以刑部的差役都愿意巴结他。但此时不便叫他们来服役，怕言语或神色之间有所泄露，让他发觉疑窦，引起许多麻烦，所以那司官亲自拿铜盆去打了一盆冰凉的井水来。胜保大洗大抹了一番，换上杭纺小褂裤，细白布袜子，双梁缎鞋，然后穿上江西万载出的细夏布长衫，外套一件玄色实地纱“卧龙袋”。头上戴一顶竹胎亮纱的小帽，帽结子是樱桃大的一颗珊瑚，帽檐上缀一块绿如春水的翡翠。左手大拇指上一只白玉扳指，右手拿一把梅鹿竹的折扇，扇面上一边是王麓台的山水，一边是恽南田的小楷。完全是一生下来就有爵位的“旗下大爷”的打扮。
美中不足的是那根辫子不能重新梳一梳，好在他自己看不见，只低头看一看前面衣襟，问道：“车套好了没有？”
“早就在伺候了。”
“咱们走吧！”
出了屋子，原该往南，那司官却往北走，一面走，一面说：“从提牢厅边上那道门走吧，近一点儿。”
胜保没有说什么，轻摇折扇，踱着八字步，跟着他走，一走走进一座小院落，蓦地站住脚说：“怎么走到这儿来啦？这是什么地方？”
“那不有道门吗？”
门倒是有道门，那道门，轻易不开，一开必有棺材进出。胜保似乎对他的答语不能满意，正站着发愣，一响碰撞声，等他回过头去，刚进来的那道门已经关上了。
于是有人高声喝道：“胜保带到！”
北面一明两暗的三间官厅，当中一间原来悬着竹帘，此时卷了起来，大学士周祖培、刑部尚书绵森，红顶花翎，仙鹤补褂，全副公服出临。胜保一见，便有些支持不住，额上冒的汗如黄豆般大。
“胜保接旨！”绵森神色懔然地说。
两名差役已经赶了上来，一左一右扶掖着他。把他搀到院子里，就在火微的青石板上，揿着他跪下，听宣旨意。
这时的胜保，虽已脸色大变，但似乎有所警觉，不能倒了“大将”的威风，所以双臂挣扎了一下，意思是不要差役扶持。果然，等他们放开了手，他把身子挺了挺，跪得象个样子了。
绵森从司官手里接过上谕，站在正中。等他从“前因中外诸臣，交章奏参胜保贪污欺罔各款”念起，一直念到“姑念其从前剿办发捻有年，尚有战功足录，胜保着从宽赐令自尽，即派周祖培、绵森前往监视”为止，胜保背上的汗，把他那件“卧龙袋”都已湿透。
“胜保！”绵森又说，“这是两宫太后和皇上赏你的恩典。
还不叩头谢恩？”
“不！”胜保气急败坏地喊道：“这不能算完！”
“什么？”绵森厉声责问：“你要抗旨吗？”
“我有冤屈，何以不能申诉？”
不等胜保把话说完，伺候在周祖培和绵森左右的司官，已挥手命令差役把胜保扶了起来，两个人掖着他，半推半拉地，弄入后院中梁上悬着白绫的那间空屋。
胜保似乎意有所待，一面扶着窗户喘气，一面双眼乱转着，仿佛急于要找什么人，或是寻一样什么东西。等周祖培和绵森踱了进来，他拔脚迎了出去，守在门口的差役想阻拦，无奈他身躯臃肿，而且是不顾一切地直冲，所以没有能拦得住。
一见他这神气，监视的两大臣，不由得都站住了脚，往后一缩，神色紧张地看着，那些司官和差役，自然更加着忙，纷纷赶了上来，团团把他围住。
“周中堂！”胜保也站住了，高声叫道，“我有冤状，请中堂代递两宫太后。”
周祖培微闭着眼使劲摇头，慢吞吞地答了四个字：“天意难回。”
胜保好象气馁了，把个头垂了下来。差役们更不怠慢，依旧象原来那样，一左一右掖着他进了屋。
一个端张方凳，摆在白绫下面，让他垫脚，一个便半跪着腿说道：“请胜大人升天。”
胜保呆了半晌，一步一步走向白绫下面，两名差役扶着他踏上方凳，看他踮起脚把头套了进去。那个圈套做得恰到好处，一套进去便不用再想退出来，只见他脚一蹬，踢翻了方凳，胖胖一个身子晃荡了一下，两只手微微抽搐了一阵，便不再动。
两名差役交换着眼色，年纪轻的那个说：“行了！”
“等一等！”年纪大的那个说，“你再去找两个人。他的身坯重，咱们俩弄不下来他。”
等他唤了人来，胜保左手大拇指上的那个白玉扳指，已经不翼而飞。年纪轻的那差役不作声，扶起方凳，站了上去，探手摸一摸尸身的胸口，回头说道：“来吧！”
解下尸身，放平在地上，照例要请监视的大臣亲临察看，周祖培和绵森自然也不会去看，只吩咐司官好好料理，随即相偕踱了出去。
一路走，一路谈，周祖培不胜感慨地说：“胜保事事要学年大将军，下场也跟年羹尧一样。”