第二天一早，恭王进宫，不到军机处，在南书房坐。依然气度雍容，跟值南书房的翰林，潘伯寅、许彭寿闲谈那些名士近况，也问起张之洞、李端棻、黄体芳那些快“散馆”的庶吉士，对于朝政，只字不提。
在养心殿，军机大臣奏对完毕，跪安之先，文祥踏上一步，庄容说道：“恭亲王想当面叩谢天恩，在外候旨。”
两宫太后相互看了一眼，接着慈禧太后便问：“还有几起？”
召见通称“叫起”，一批或者一个人称为“一起”，问“几起”即是问预定召见的还有几批？这须问御前大臣才知道，而军机奏对，关防极严，御前大臣照例远远地回避。等找了来一问，说只有户部侍郎崇纶一起。
“那就撤了吧！”
“撤”了崇纶的“起”，自然是叫恭王的起。那些侍卫和太监，揣摩的工夫都相当到家，一看这样子，知道这天对恭王必有“恩典”——由红发紫，由紫发黑，现在又要红了，所以纷纷赶到南书房来报消息。其实他们也见不着恭王的面，只在南书房外面探头探脑，与恭王的侍从打交道。不久，醇王的好朋友，新调了右翼前锋统领，奉派御前行走的托云保亲自来通知召见。
进了南书房，他一面向恭王请安，一面说道：“王爷请吧！
上头叫起。”
“噢！”恭王慢条斯理地站起身来，立刻有名听差把他的帽子取了来，戴好又照一照手镜，出门之先，回头对潘伯寅说道：“我新得了两方好砚，几时来瞧瞧，说不定能考证出一点儿什么来！”
“是！”潘伯寅答道：“回头我给王爷来道喜。”
恭王仿佛不曾听见，慢慢踱了出去。从南书房到养心殿，一路都有侍卫、太监含着笑容给他行礼。但是恭王却是越走脚步越沉重，在南书房聊了半天，还是把胸中的那口气沉稳不下来。他一直在想，见了面两宫太后第一句话会怎么说？自己该怎么答？或者不等上头开口，自己先自陈奉职无状？
念头没有转定，已经进了养心殿院子。太监把帘子一打，正好望见两宫太后，这就没有什么考虑的工夫了，趋跄数步，进殿行礼。
那略带惶恐的心情，那唯恐失仪的举动，竟似初次瞻仰天颜的微末小臣，恭王自觉屈辱，鼻孔已有些发酸，等站起身来，只见两宫太后都用可怜他的眼色望着他，便越发兴起无可言喻的委屈，连眼眶也发热了。
是慈安太后先开口，她用一种埋怨的语气说：“六爷，从今以后再别这样子吧！何苦，好好的弄得破脸？你想，划得来吗？”
这句话一直说到恭王心底，多少天来积下的郁闷，非发泄不可。于是一声长号，扑倒在地！这一哭声震殿屋，比他在热河叩谒梓宫的那一哭还要伤心。新恨勾起旧怨，连他不得皇位的伤痛，都流泻在这一副热泪中了！
“好了，好了，别伤心！”慈禧太后安慰着他，随又向殿外的太监大声喝道：“你们倒是怎么啦？还不快把六爷给扶起来！”
这一骂便有两名太监疾趋进殿，一面一个把恭王搀扶起身，慈安太后便吩咐：“拿凳子给六爷！”太监不但拿了凳子，还绞了热手巾给恭王，他掩着脸又抽噎了好一阵才止住眼泪。
等他坐定下来，慈禧太后才面不改色地说道：“六爷，你也别怨我们姊妹俩。家事是家事，国事是国事，这一点你总该明白？”
“是！”恭王答应着，要站起身来回话。
“坐着，坐着！”慈安太后急忙摆着手说。
恭王是受了教训的，如果坐着回话，又说是“妄自尊大，诸多狂傲”，所以还是站起身来答道：“臣仰体两位太后保全的至意，岂敢怨望？”
“你能体谅，那就最好了。”慈禧太后很欣慰地说，“你的才具是大家都知道的，不过，耳朵根子也别太软。”
这等于教训他不可信用小人，恭王依然只能答应一声：
“是！”
“定陵的工程，你要多费心。”慈安太后说，“奉安的日子也快了。”
“今年有个闰月，算起来还有半年的工夫。一定可以诸事妥帖，两位太后请宽圣虑。”
“还有皇帝念书的事。现在虽派了七爷总司稽查，有空儿，你还是到弘德殿走走。”
“是。”恭王答道，“醇王近来的阅历，大有长进。派他在弘德殿总司稽查，最妥当不过。”
“唉！”慈禧太后忽然叹口气，“提起皇帝念书，教人心烦。下了书房，问他功课，一问三不知，简直就是‘蒙混差事’。
总还得找一两位好师傅。”
“翰林中，人才甚多，臣慢慢儿物色。”
“对了，你好好儿给找一找。年纪不能太大，怕的精神有限。”慈安太后说。
“可也不能太轻。”慈禧太后立即接口，“年纪轻的欠稳重。”
“是！”恭王总结了两位太后的意思：“总要找个敦品励学，年力正强，讲书讲得透彻，稳重有耐性的才好。”
“对了。”两宫太后异口同声，欣然回答。
谈话到此告一段落，照常例这就是恭王该跪安告退的时刻，但他意有所待，因此出现了短暂的沉默。
“你先回去吧。”慈禧太后说，“我们姊妹俩再商量一下。”
恭王不无怏怏之意，但不敢露在脸上。等退了出来，依旧回到南书房来坐。这时隆宗门内，挤满了人，就表面看，似乎各有任务，正在待命，实际上都把眼光落在恭王身上，要打听他为两宫太后召见以后，有何后命？恭王明白他们的意思，心里说不出的歉然与惭愧，尤其在发觉自己双眼犹留红肿时，更觉局促不安，于是吩咐“传轿”一直回府。
到了府里，他什么人都不见，换了衣服，亲手把小书房的门关上，一个人悄悄坐着，只觉一颗心比初闻慈禧手诏时还要乱，好久，好久都宁静不下来，自觉从未有过象此刻这样的患得患失。
于是他想到倭仁，还有从他一起“学程朱”的徐桐、崇绮——大学士赛尚阿的儿子，据说都有富贵不动心的养气工夫，果然能练到这一步，倒是祛愁消忧的良方。
心潮起伏，绕室徘徊，恭王自恨连杜门谢客的涵养都不够，一赌气自己又开了门，门外有五、六名听差，鸦雀无声地在守候着，使他微感意外。略一沉吟之间，听得垂花门外，脚步声、说话声，杂沓并起，接着是一名专管通报的侍卫，轻捷地疾步出现，看见恭王，就地请了一个安，高声说道：“文大人、宝大人来了！”
宝鋆在前，文祥在后，恭王先看见宝鋆的脸色，是那种经过长途跋涉，终于安然到达地头，疲乏中显得无限轻松，微笑着不忙说话，先要歇一歇，好好喘口气的神情。文祥虽依旧保持着惯有的从容沉着，但眼中也有掩不住的欣悦。
一看这样子，恭王舒了口气，回身往里走去，宝鋆跟着进门，先把大帽子摘下来拿在手里，然后便去解补褂的扣子。两名听差赶来侍候，接过他的帽子，他才能腾出手来，取出一张纸递向恭王：“六爷，你看这个！”
是曹毓瑛的字，也有文祥勾勒增删的笔迹，一看开头，便知是明发上谕的草稿，他很用心地一个字一个字看下去：
“谕内阁：联奉慈安皇太后、慈禧皇太后懿旨，本日恭亲王因谢恩召见，伏地痛哭，无以自容。当经面加训诫；该王深自引咎，颇知愧悔，衷怀良用恻然。自垂帘以来，特简恭亲王在军机处议政，已历数年，受恩既渥，委任亦专；其与朝廷休戚相关，非在廷诸臣可比。特因位高速谤，稍不自检，即蹈愆尤。所期望于该王者甚厚，斯责备该王也，不得不严。今恭亲王既能领悟此意，改过自新，朝廷于内外臣工，用舍进退，本皆廓然大公，毫无成见；况恭亲王为亲信重臣，才堪佐理，朝廷相待，岂肯初终易辙，转令其自耽安逸耶？恭亲王着仍在军机大臣上行走，毋庸复议政名目，以示裁抑。王其毋忘此日愧悔之心，益矢靖共，力图报称；仍不得意存疑畏，稍涉推诿，以副厚望！钦此。”
这道上谕对恭王有开脱、有勉慰，而最后责成他“仍不得意存疑畏，稍涉推诿”，则是间接宣示于内外臣工：恭王重领军机，虽未复“议政王”名目，而权力未打折扣，朝廷仍旧全力支持。命意措词，绵密妥当，特别使恭王满意的是“位高速谤”和“朝廷相待，岂肯初终易辙，转令其自耽安逸”的话，颇为他留身分，而这两处都是文祥所改，恭王自然感激。
一场风波，落得这样一个结果，总算是化险为夷，但回顾历程，倍觉辛酸，恭王此时才真正起了愧悔之心，向文祥和宝鋆拱拱手说：“辛苦，辛苦！不知何以言谢？”
“言重了！”文祥正色说道，“六爷，大局要紧！”
“是！”恭王也肃然答说，“明儿我就到军机。”
“唉！”这时宝鋆才抹一抹汗，叹了口欢喜的气，“我算是服了西边了！”
※ ※ ※
喧腾了一个多月的话题：恭王被慈禧太后逐出军机的前因后果，自从那道天恩浩荡的煌煌上谕一发，迅即消寂。这并不是因为恭王复领枢务，没有什么好谈的，而是有了一个更有趣的话题：前科翰林“散馆”授职和本科的状元落入谁家？
“散馆”大考，一等第一名是张之洞，他原来就是探花，不算意外。紧接着便是殿试，照例四月二十一在保和殿，由皇帝亲试。天下人才，都从此出，关系国运隆替，所以仪制极其隆重，由贾桢、宝鋆主考。会试及第的一榜新贡士共计二百六十五名，天不亮就都到了午门，各人都有两三个送考的亲友，在晓风残月下东一堆、西一堆小声交谈着。到卯正时分，唱名进殿，单数从左掖门进，双数从右掖门进，齐集殿前，由礼官鸣赞着行了三跪九叩首的大礼，礼部散发题纸，然后各自就座，尽平生所学，去夺那名“状元”。
殿试照例用策论，一共问了四条，先问“正学”源流，次问吏治，再问安民弭盗之法和整顿兵制之道，说是“凡兹四端，稽古以懋修途，考课以厘政绩，除莠以清里、诘戎以靖边陲，皆立国之远猷，主政之要务也。多士力学有年，其各陈谠论毋隐，朕将亲览焉！”
名为“亲览”，其实只看十本卷子。殿试的考官，称为“读卷大臣”，看得中意的，卷面上加一个圈，这一次一共派出八名“读卷大臣”。所以最好的一本卷有八个圈，那便是压卷之作。以下九本的次序，也是按圈多寡来排。然后进呈御前，朱笔钦定。有时照原来的次序不动，有时因为某些特殊的原因，原试列入二甲的，变了第一，全看各人运气。
殿试一天，“读卷”两天，到了四月二十四一早，两宫太后带着小皇帝临御养心殿，宣召军机大臣和八名读卷大臣，八臣以协办大学士瑞常为首，把叠得整整齐齐的十本卷子，捧上御案。慈禧太后已经在同治元年壬戌和二年癸亥，亲手点过两次状元，所以不看文章，只看圈圈。很熟练地拿起第一本卷子，用长长的指甲挑开弥封，看状元是什么人？
一看之下，不由得失声轻呼：“是他！”接着便怔怔地望着慈安太后。
“谁啊！”
“赛尚阿的儿子崇绮。”
这一宣示，最感惊异的是那班军机大臣，但遇到这样的场合，唯有保持沉默，看两宫太后的意思如何？
“怎么办呢？本朝从来没有这个规矩！”慈禧太后看着瑞常说。
看大家依旧没有表示，慈禧太后颇为不悦。自从满、汉分榜以来，旗人不管是满州、蒙古，历来不与于三鼎甲之列。因为旗人登进的路子宽，或者袭爵，或者军功，胸无点墨亦可当到部院大臣，为了笼络汉人起见，特意把状元、榜眼、探花这三个人人艳羡的头衔，列为唯有汉人可得的特权。祖宗的苦心，读卷大臣岂能不知？虽说弥封卷子不知人名，但这本卷子出于“蒙古”，卷面却有标示，然则这样选取，岂非有意藐视女主不能亲裁甲乙，存心破坏成法？
慈安太后也不以为然，不过她并不以为读卷大臣有什么藐视之心，只是一向谨慎，总觉得“无例不可兴，有例不可灭”，从来鼎甲都点汉人，不能忽而冒出一个“蒙古状元”来！
所以神色之间，对慈禧太后充分表示支持。
“怎么办呢？”慈禧太后低声问她，“我看……。”
“我看让军机跟他们八位再商量一下吧？”
这是无办法中的办法，慈禧太后恨自己在这些上面魄力还不够，懂得也不够多，不能象前朝的皇帝——特别是“乾隆爷”，可以随自己的高兴而又能说出一番大道理来，更动进呈十本的名次。那就只好同意慈安太后的主张了。
卷子仍由瑞常领了下来。这是从来没有过的事，大家都不知道该怎么办？瑞常是蒙古人，不便讲话，恭王惊弓之鸟，不肯讲话，其余的人心里都在想，“状元”是读书人终生的梦想，而崇绮在事先连梦想的资格都没有，一旦到手，这一喜何可以言语形容？如果打破了已成之局，另定状元，得了便宜的人，未见得感激，而崇绮那里一定结了个生死冤家。这又何苦来？
于是相顾默然，出现了从未有过的僵局。到底是年纪轻些的沉不住气，内阁学士延煦便说了句：“只论文字，何分旗汉？”
“不错！”大家同声答应，如释重负。
当时便由曹毓瑛动笔，拟了个简单的折片，由恭王和瑞常领衔复奏，事成定局。
消息一传出去，轰动九城，有的诧为奇事，有的视为佳话，当然也有些人不服气，而唯一号啕大哭的却只有一个人，那就是新科状元崇绮。
从他父亲赛尚阿在咸丰初年，以大学士军机大臣受命为钦差大臣，督办广西军务，负责剿办洪杨而失律革职以后，崇绮家一直门庭冷落，于今大魁天下，意料之外地扬眉吐气，自然要喜极而泣。
略略应酬了盈门的贺客，崇绮有一件大事要办：上表谢恩。这又要先去拜访前科状元翁曾源——有这样一个相沿已久的规矩，新科状元的谢恩表，必请前一科的状元抄示格式，登门拜访时要递门生帖子，致送贽敬。这天下午他到了翁家，翁曾源正口吐白沫，躺在床上发病；而人家天大的喜事又不便挡驾，只好由翁曾源的叔叔翁同和代见。
翁同和也是状元，所以平日与他称兄道弟的崇绮，改口称他“老前辈”，一定要行大礼。
“不敢当，不敢当！”翁同和拚命把他拉住。
主客两人推让了半天，终于平礼相见。翁同和致了贺意，少不得谈到殿试的情形，崇绮不但得意，而且激动，口沫横飞地说他平日如何在写大卷子上下功夫，殿试那天如何似得神助。又说他得状元是异数，便这一点就可不朽。那副得意忘形的样子，把下了十年工夫的“程、朱之学”，忘得干干净净，假道学的原形毕露，翁同和不免齿冷。
抄了谢恩表的格式，又请教了许多第二天金殿胪唱，状元应有的仪注，崇绮道谢告辞，回家商量请客开贺，兴奋得一夜不曾合眼。而就在这一天，蒙古的文星炳耀，将星陨落，僧王在山东中伏阵亡了。
※ ※ ※
僧格林沁自从上年湘军克复金陵，建了大功，其后朝命曾国藩移师安徽、河南边境，会同剿办捻军，认为有损威名，大受刺激，越发急于收功。其时捻军张总愚流窜到河南邓州，僧王初战不利，幸亏陈国瑞及时赴援，反败为胜，穷追不舍。那一带多是山地，不利马队，屡次中伏，僧王更为气恼，轻骑追敌，常常一日夜走一两百里。宿营时，衣不解带，席地而寝，等天色微明，跃然而起，略略进些饮食，提着马鞭子自己先上马疾驰而去，随行的是他的数千马队，把十几万步兵抛得远远地。
就这样，半年工夫把捻军撵得上天无路，入地无门，由河南确山窜汝宁，经开封、归德，往北进入山东省境，自济宁、沂州，绕回来又到曹州，捻军表示只要官军不追得那么紧，让他们能喘口气，就可以投降。僧王不理这一套，在曹州南面打了一仗。
这一仗在捻军是困兽之斗，官军失利，退入一座空堡。捻军重重包围，沿空堡四周，挖掘长壕。一旦挖成，官军便无出路，因而军心惶惶，兼以粮草不足，整个部队有崩溃之虞。
那些将官一看情形不妙，会齐了去见僧王，要求突围，僧王同意了。于是分头部署，僧王与他的部将成保作一起，派一个投降的捻军，名叫桂三的前驱作向导。
心力交瘁的僧王，那时全靠酒来撑持，喝得醉醺醺上马，一上鞍子就摔了下来。这倒不是因为他喝醉了的缘故，马出了毛病，钉掌没有钉好，一块马蹄铁掉了，马足受伤，怎么样也不肯走，只好换马。
那夜是下弦，二更天气，一片漆黑。跌跌冲冲出了空堡，谁知桂三与捻军已有勾结，带了他的一百人，勒转马头直冲官军。外围的捻军，乘机进击，黑头里一场混战，也不知谁杀了谁？人惊马嘶，四散奔逃。到了天亮，各自收军，独不知僧王的下落。
当时乱哄哄四处寻查，只见有个捻军，头戴三眼花翎，扬扬得意地从远处圩上经过。那个战场上一共十几万人，只有一支三眼花翎，既然戴在捻军头上，僧王头上就没有了。于是全军恸哭：“王爷阵亡了。”一面哭，一面去找僧王的遗体，找了一天也没有找着。
僧王对汉人，尤其是南方的汉人有成见，部下多为旗将，独对陈国瑞另眼相看，他的提督，就是僧王所保。这时一方面感于知遇之恩，一方面主帅阵亡，自己亦有责任，所以召集溃兵，流涕而言，他个人决心与捻军决一死战，愿意一起杀贼的，跟着他走，不愿的他不勉强。说完，随即就上了马。
这一下号召了几百人，人虽少，斗志却昂扬，所谓“哀师必胜”，大呼冲杀，居然把大股捻军击退，杀开一条很宽的血路，同时也找到了僧王的遗体。
僧王死在吴家店地方的一处麦田里。身受八创，跟他一起被难的，只有一个马僮。陈国瑞与部卒下马跪拜，痛哭一场，然后他亲自背负僧王的遗体，进曹州府城，摘去红顶花翎，素服治丧。
消息报到京城，朝野震惊。两宫太后破例于午后召见军机，君臣相对，无不黯然。首先商议僧王的身后之事，决定遣派侍卫随同僧王的长子伯彦讷谟诂赴山东迎丧，辍朝三日，恤典格外从优，由军机处会同吏部、礼部、理藩院商定办法，另行请旨。
其次要商议继任的人选，这才是真正的难题所在！朝廷在军务上本来倚重三个人，东南曾国藩、西北多隆阿、而中原驰驱靠僧王。多隆阿在上年四月，战殁于陕西，整整一年以后，僧王又蘧尔阵亡。旗营宿将虽还有几个，但论威名将才，无一堪当专征之任。而流窜飘忽，诡谲凶悍的捻军，如果不能及时遏制，乘大将损折，军心惶恐之时，由山东渡河而北，直扑京畿，那时根本之地震动，可就要大费手脚了。
因此自恭王以次的军机大臣，内心无不焦灼，但怕两宫太后着急，对兵略形势，还不敢指陈得太详细，但无论如何轻描淡写，山东连着河北，就象天津连着北京那样，是再也清楚不过的事。所以慈禧太后也知道，如今命将代替僧王，主持剿捻的全局，是必须即时决定的一件大事。
说了几个旗将，这也不行，那也靠不住，慈禧太后不耐烦了，“别再提咱们的那班旗下大爷了！”她向恭王说，“我看，还是非曾国藩不可。”
这是每一个人心里都想到了的人。但刚刚发生过蔡寿祺那件隐隐然曾指责恭王植党，结曾国藩和湘军以自重的大参案，谁也不肯贸然举荐。恭王尤其慎重，一接僧王阵亡的消息，就考虑过此事，他认为曾国藩是接替僧王万不得已的人选，能够不用，最好不用。现在虽奉懿旨，却仍不能不陈明其中的关系，万一将来曾国藩师老无功，也还有个分辩责任的余地。
“回奏两位皇太后，”他慢吞吞地答道：“曾国藩今非昔比了。他也有许多难处，怕挑不下这副千斤重担。”
“怎么呢？”
“金陵克复，湘军裁掉了许多。他手下现在也没有什么兵。”
“兵可以从别地方调啊！而且李鸿章不也练了兵了吗？”慈禧太后又说，“就照去年秋天那个样子办好了。”
“是！”恭王口中答应，心里不以为然，但目前已无复过去那种犯颜直奏，侃侃而谈的胆气了，所以先延宕一下，作为缓冲：“容臣等通筹妥当，另行请旨。”
在奏对时一直不大发言的文祥，觉得此时有助恭王一臂的必要，因而也越班陈奏：“请两位皇太后，准如恭亲王所请。僧王殉难，关系甚大，除了军务以外，以僧王威望素著，凶信一传，民心士气，皆受影响，都得要预先设法弥补。谋定后动，庶乎可保万全，此时不宜自乱步骤。”
“对了！安定民心也很要紧。不过现在也没有什么从长计议的工夫，你们连夜商量吧！明儿上午‘见面’，就得‘寄信’了！”
恭王退出宫来，立即派人把吏部尚书瑞常和朱凤标，户部尚书罗惇衍，兵部尚书载龄和万青藜请了来，就在军机处会谈。找了这些人，要谈的自然是调将、筹饷和练兵。未入正题，先有无数嗟叹，瑞常尤其伤感，不断挥涕，讲了许多僧王的遗闻逸事，然后又谈恤典，又说捻军所经各省的地方官，未能拦截迎剿，以致僧王轻骑追敌，身陷重围，应该有所处分。
这样扯到旁枝上谈了好半天，暮色已起，宫门将闭，恭王不得不拦住话头，宣示了懿旨，问大家有何意见？“也只有曾涤生的声望，才能压镇得住。”瑞常问道，“那么，江督谁去呢？”
“上头的意思，照去年秋天的样子办。”
去年秋天朝命曾国藩赴安徽、河南边境督师会剿，是由江苏巡抚李鸿章署理两江总督，漕运总督吴棠兼署江苏巡抚，但现在情况不同了。
“吴仲宣已调署两广，目前虽未离任，不过说起来以粤督兼署苏抚，体制似乎不合。”
大家都点点头，但谁也不开口，吴棠是慈禧太后的人，他的出处以不作任何建议为妙。
“博川！”恭王看这样子，便问文祥，“你看苏抚该找谁？”
“内举不避亲，刘松岩。”刘松岩名郇膏，现任江苏藩司，与文祥是同年，所以他这样说。
这一说，大家也都点头，刘郇膏一直在江苏，颇有能名，现任巡抚升署总督，则藩司升署巡抚也是顺理成章的事。
文祥又谈到吴棠。他已调署两广，但以彭玉麟继他的遗缺，却一直不肯到任，因而吴棠也就走不了，两广总督一直由广州将军瑞麟署理着。这个虚悬之局，不是长久之计，而关键在彭玉麟。他问：“彭雪琴到底怎么个意思呢？如果他一定不干漕督，不如趁此另作安排。”
“你看如何安排？”
文祥不曾开口，宝鋆说了：“吴仲宣在江苏多年，现在曾涤生移师北上，粮台还要靠他。不如奏请留任吧！”
“话是不错。你要知道，同为一‘督’，价钱可不一样。”恭王低声说道：“把吴仲宣那个煮熟了的鸭子给弄飞了，上头未见得依！”
看到恭王畏首畏尾，锐气大消，李棠阶颇为不耐，当时就把水烟袋放了下来，纸煤儿扔在痰盂里，那模样是有番紧要话要说，大家便都注目了。
“王爷！”李棠阶的声音很大，“大局动荡，兵贵神速，如何援山东，保京畿，该有个切实办法谈出来。今日之下，何暇谈人的爵禄？”
话锋是对着吴棠，而锋芒毕露，在座的人都有被刺了一下的感觉，只是这一刺就象下了针砭，精神一振，都朝“援山东，保京畿”的大局上去想了。
“文翁责备得是。”恭王略带惭愧地说，再要有话却已被李棠阶打断。
“王爷言重！我岂敢有所指责？不过，谈维持大局，在外既然少不了曾涤生，在内就少不了王爷。内外相维，局势虽险无虞！王爷仍旧要不失任事之勇，才是两宫太后不肯让王爷‘自耽安逸’的本意！”
这番话说得很精辟，而且是所谓“春秋责备贤者”之义，恭王深为敬服，谦抑而恳切地点着头。同时也真的受了他的鼓励，摆脱各种顾虑，很切实地谈出了一些办法。
会议未终，宫中又发下来几道军报，是山东巡抚阎敬铭和直隶总督刘长佑奏报僧王阵亡，捻军流窜，防区告警的情形，山东自曹州以北数百里间，一片紧张气氛。阎敬铭已经由东昌赶回省城济南去部署防守，此外就只有山东藩司丁宝桢的三千人，扼守济宁，奏折中特地声明“能守不能战”。
“济宁过去就是曲阜，圣迹所在，地方自然要出死力保护，捻匪也不敢冒这个大不韪，西面大概不要紧。”
大家都同意曹毓瑛的看法，然则东面和北面呢？曹州东北就是直隶省界大名府一带，刘长佑亲自在那里督剿，但兵力也很单薄。
“曾涤生打仗，一向先求稳当，等他出兵，恐怕缓不济急。”恭王沉吟了一下，面色凝重地说：“又非大动干戈不可了。”
这表示调兵遣将，很有一番斟酌，天色已晚而非片言可尽，大家都主张一面商议，一面下旨。于是先把派曾国藩即行“前赴山东一带督兵剿贼，两江总督着李鸿章暂行署理”的上谕拟好，由军机章京敲开宫门，送了进去。
两宫太后正在悼念僧王，慨叹旗将后起无人，当年进关，纵横无敌的威风，尽扫无遗。看到进呈的旨稿，不免又提到曾国藩，亏得罢黜恭王一案，没有上蔡寿祺的当，把曾国藩牵连进去，不然此刻就很尴尬了！且不说曾国藩自己的想法如何，朝廷也不好意思再责以重任。两宫太后心里都这么在想，却都未说出口来，只是很快地钤了“御赏”和“同道堂”两方图章，仍旧送了出来，由军机以“廷寄”的方式，交兵部连夜派专差，飞递金陵。
军机处的会议，移到了恭王府，但与会的人，除了军机大臣以外，只有一个兵部尚书载龄。这个被慈禧太后讥为“笔帖式”的大臣与会，只因为他数字记得熟，那里有多少兵马？问他便知，省得去查。
经过彻夜的会商，大致算是部署停当。那时已交丑时，在内廷值日的官员，平常在这时刻也就该起身，预备进宫，此时自不必再睡，更不必回府。恭王派人煎了极浓的参汤，备下极滋养的点心，加上一遍一遍的热毛巾把子送来擦脸，所以虽然辛劳了一昼夜，精神倒都还能支持。
一早进宫，值班的军机章京已经把例行的事务都料理清楚，预先知道今日召见，要在御前敷陈军务，并已预备了一张直、鲁、豫、皖、苏五省的地图。恭王亲自仔细看过，另外加上了一些记号，卷起备用。
平日军机进见，总在辰正时分，这天特别提早，自鸣钟上七点刚过，苏拉就来禀报：“上头叫起。”见了面，慈禧太后先就讶然问道：“怎么？你们脸上的气色都不大好！”
“臣等因为军情紧急，商量了一夜，到现在不曾睡过。”
“哦！”两宫太后异口同声地，虽未再说什么，但感动嘉慰的神色，相当明显。
“臣等商议，京畿重地，务须保护，总要教捻匪一人一马不入直隶境界，才是万全之计。现在拟定了三方面兜剿的方略，请旨施行。”
接着恭王便在御案前展开了地图，其余四枢臣也立近御案，帮着讲解。由两江北上的军队，虽由曾国藩统带，其实“淮军”已代“湘军”而起，所以李鸿章的责任甚重，除了刘铭传一军，原已奉旨由徐州北上，应该严饬加紧赴援以外，另外责成李鸿章在所属各军内，抽调劲旅，由上海乘轮船循海道北上，或者由胶州登岸，西趋济南，或者由天津登岸，南下山东，这样就可赶在捻军前面，迎头痛剿。
慈禧太后心中一直存着一个疑问，曾国藩出省会剿，由南往北袭捻军的后路，岂非把他们由山东往直隶撵？这时一听恭王的解释，才算明白，“对了！”她欣快地说，“是要这样在前面拦住才是办法。可是李鸿章的队伍赶得上吗？”
“火轮船走得快，只要刘长佑和阎敬铭能把捻匪挡一挡，有那么半个月的工夫，淮勇就可以占先。”
“那么，刘长佑、阎敬铭能挡得住挡不住？我看直隶和山东的兵力都单薄。”
“臣等已经都核计过。”恭王从容答道，“能够抽调精兵增援直、鲁。”
恭王口中的“精兵”，是号称知“洋务”，以兵部侍郎参赞直隶军务，并在总理通商衙门行走的崇厚，所统带的“洋枪队”，预备抽调一千五百名，由崇厚亲自率领，开赴前线，归刘长佑节制。并再饬署理吉林将军皂保、黑龙江将军特普钦，各派五百马队，星夜驰入关内，会同剿贼。“洋枪队”器利，马队轻捷，人数虽少，效用极大。
此外还要分会河南巡抚吴昌寿带兵出省会剿，湖广总督官文抽调楚北九营赴直东交界之处支援，漕运总督吴棠派属下炮艇夹攻。诸路会师，厚集兵力，真正是恭王所说的“大动干戈”。
慈禧太后对恭王的陈奏，非常满意，不断点着头对慈安太后说：“妥当得很。”
于是恭王乘机提到吴棠的留任，“吴棠在两淮多年，督办粮饷，甚为得力。”恭王停了一下，看慈禧太后倾听而无所表示，才接下去又说：“曾国藩、李鸿章都要靠他作帮手，现在曾国藩督兵北上，更非吴棠替他办粮台不可。臣的意思，彭玉麟情愿办理长江水师，几次恳辞漕督，不如就让吴棠留任，人地比较相宜。”
慈禧太后沉吟了，不过也不太久，“如果非吴棠不可，那就让他留任好了。”她说。
吕不韦董小宛丁香花红顶商人胡雪岩全传任公与刁间红顶商人胡雪岩缇萦乾隆韵事风尘三侠(高阳)明末四公子正德外记临邛卓家三春争及初春景恩怨江湖大将曹彬清朝的皇帝汉宫名媛王昭君慈禧全传风尘三侠八大胡同艳闻秘事在养心殿，军机大臣奏对完毕，跪安之先，文祥踏上一步，庄容说道：“恭亲王想当面叩谢天恩，在外候旨。”
两宫太后相互看了一眼，接着慈禧太后便问：“还有几起？”
召见通称“叫起”，一批或者一个人称为“一起”，问“几起”即是问预定召见的还有几批？这须问御前大臣才知道，而军机奏对，关防极严，御前大臣照例远远地回避。等找了来一问，说只有户部侍郎崇纶一起。
“那就撤了吧！”
“撤”了崇纶的“起”，自然是叫恭王的起。那些侍卫和太监，揣摩的工夫都相当到家，一看这样子，知道这天对恭王必有“恩典”——由红发紫，由紫发黑，现在又要红了，所以纷纷赶到南书房来报消息。其实他们也见不着恭王的面，只在南书房外面探头探脑，与恭王的侍从打交道。不久，醇王的好朋友，新调了右翼前锋统领，奉派御前行走的托云保亲自来通知召见。
进了南书房，他一面向恭王请安，一面说道：“王爷请吧！
上头叫起。”
“噢！”恭王慢条斯理地站起身来，立刻有名听差把他的帽子取了来，戴好又照一照手镜，出门之先，回头对潘伯寅说道：“我新得了两方好砚，几时来瞧瞧，说不定能考证出一点儿什么来！”
“是！”潘伯寅答道：“回头我给王爷来道喜。”
恭王仿佛不曾听见，慢慢踱了出去。从南书房到养心殿，一路都有侍卫、太监含着笑容给他行礼。但是恭王却是越走脚步越沉重，在南书房聊了半天，还是把胸中的那口气沉稳不下来。他一直在想，见了面两宫太后第一句话会怎么说？自己该怎么答？或者不等上头开口，自己先自陈奉职无状？
念头没有转定，已经进了养心殿院子。太监把帘子一打，正好望见两宫太后，这就没有什么考虑的工夫了，趋跄数步，进殿行礼。
那略带惶恐的心情，那唯恐失仪的举动，竟似初次瞻仰天颜的微末小臣，恭王自觉屈辱，鼻孔已有些发酸，等站起身来，只见两宫太后都用可怜他的眼色望着他，便越发兴起无可言喻的委屈，连眼眶也发热了。
是慈安太后先开口，她用一种埋怨的语气说：“六爷，从今以后再别这样子吧！何苦，好好的弄得破脸？你想，划得来吗？”
这句话一直说到恭王心底，多少天来积下的郁闷，非发泄不可。于是一声长号，扑倒在地！这一哭声震殿屋，比他在热河叩谒梓宫的那一哭还要伤心。新恨勾起旧怨，连他不得皇位的伤痛，都流泻在这一副热泪中了！
“好了，好了，别伤心！”慈禧太后安慰着他，随又向殿外的太监大声喝道：“你们倒是怎么啦？还不快把六爷给扶起来！”
这一骂便有两名太监疾趋进殿，一面一个把恭王搀扶起身，慈安太后便吩咐：“拿凳子给六爷！”太监不但拿了凳子，还绞了热手巾给恭王，他掩着脸又抽噎了好一阵才止住眼泪。
等他坐定下来，慈禧太后才面不改色地说道：“六爷，你也别怨我们姊妹俩。家事是家事，国事是国事，这一点你总该明白？”
“是！”恭王答应着，要站起身来回话。
“坐着，坐着！”慈安太后急忙摆着手说。
恭王是受了教训的，如果坐着回话，又说是“妄自尊大，诸多狂傲”，所以还是站起身来答道：“臣仰体两位太后保全的至意，岂敢怨望？”
“你能体谅，那就最好了。”慈禧太后很欣慰地说，“你的才具是大家都知道的，不过，耳朵根子也别太软。”
这等于教训他不可信用小人，恭王依然只能答应一声：
“是！”
“定陵的工程，你要多费心。”慈安太后说，“奉安的日子也快了。”
“今年有个闰月，算起来还有半年的工夫。一定可以诸事妥帖，两位太后请宽圣虑。”
“还有皇帝念书的事。现在虽派了七爷总司稽查，有空儿，你还是到弘德殿走走。”
“是。”恭王答道，“醇王近来的阅历，大有长进。派他在弘德殿总司稽查，最妥当不过。”
“唉！”慈禧太后忽然叹口气，“提起皇帝念书，教人心烦。下了书房，问他功课，一问三不知，简直就是‘蒙混差事’。
总还得找一两位好师傅。”
“翰林中，人才甚多，臣慢慢儿物色。”
“对了，你好好儿给找一找。年纪不能太大，怕的精神有限。”慈安太后说。
“可也不能太轻。”慈禧太后立即接口，“年纪轻的欠稳重。”
“是！”恭王总结了两位太后的意思：“总要找个敦品励学，年力正强，讲书讲得透彻，稳重有耐性的才好。”
“对了。”两宫太后异口同声，欣然回答。
谈话到此告一段落，照常例这就是恭王该跪安告退的时刻，但他意有所待，因此出现了短暂的沉默。
“你先回去吧。”慈禧太后说，“我们姊妹俩再商量一下。”
恭王不无怏怏之意，但不敢露在脸上。等退了出来，依旧回到南书房来坐。这时隆宗门内，挤满了人，就表面看，似乎各有任务，正在待命，实际上都把眼光落在恭王身上，要打听他为两宫太后召见以后，有何后命？恭王明白他们的意思，心里说不出的歉然与惭愧，尤其在发觉自己双眼犹留红肿时，更觉局促不安，于是吩咐“传轿”一直回府。
到了府里，他什么人都不见，换了衣服，亲手把小书房的门关上，一个人悄悄坐着，只觉一颗心比初闻慈禧手诏时还要乱，好久，好久都宁静不下来，自觉从未有过象此刻这样的患得患失。
于是他想到倭仁，还有从他一起“学程朱”的徐桐、崇绮——大学士赛尚阿的儿子，据说都有富贵不动心的养气工夫，果然能练到这一步，倒是祛愁消忧的良方。
心潮起伏，绕室徘徊，恭王自恨连杜门谢客的涵养都不够，一赌气自己又开了门，门外有五、六名听差，鸦雀无声地在守候着，使他微感意外。略一沉吟之间，听得垂花门外，脚步声、说话声，杂沓并起，接着是一名专管通报的侍卫，轻捷地疾步出现，看见恭王，就地请了一个安，高声说道：“文大人、宝大人来了！”
宝鋆在前，文祥在后，恭王先看见宝鋆的脸色，是那种经过长途跋涉，终于安然到达地头，疲乏中显得无限轻松，微笑着不忙说话，先要歇一歇，好好喘口气的神情。文祥虽依旧保持着惯有的从容沉着，但眼中也有掩不住的欣悦。
一看这样子，恭王舒了口气，回身往里走去，宝鋆跟着进门，先把大帽子摘下来拿在手里，然后便去解补褂的扣子。两名听差赶来侍候，接过他的帽子，他才能腾出手来，取出一张纸递向恭王：“六爷，你看这个！”
是曹毓瑛的字，也有文祥勾勒增删的笔迹，一看开头，便知是明发上谕的草稿，他很用心地一个字一个字看下去：
“谕内阁：联奉慈安皇太后、慈禧皇太后懿旨，本日恭亲王因谢恩召见，伏地痛哭，无以自容。当经面加训诫；该王深自引咎，颇知愧悔，衷怀良用恻然。自垂帘以来，特简恭亲王在军机处议政，已历数年，受恩既渥，委任亦专；其与朝廷休戚相关，非在廷诸臣可比。特因位高速谤，稍不自检，即蹈愆尤。所期望于该王者甚厚，斯责备该王也，不得不严。今恭亲王既能领悟此意，改过自新，朝廷于内外臣工，用舍进退，本皆廓然大公，毫无成见；况恭亲王为亲信重臣，才堪佐理，朝廷相待，岂肯初终易辙，转令其自耽安逸耶？恭亲王着仍在军机大臣上行走，毋庸复议政名目，以示裁抑。王其毋忘此日愧悔之心，益矢靖共，力图报称；仍不得意存疑畏，稍涉推诿，以副厚望！钦此。”
这道上谕对恭王有开脱、有勉慰，而最后责成他“仍不得意存疑畏，稍涉推诿”，则是间接宣示于内外臣工：恭王重领军机，虽未复“议政王”名目，而权力未打折扣，朝廷仍旧全力支持。命意措词，绵密妥当，特别使恭王满意的是“位高速谤”和“朝廷相待，岂肯初终易辙，转令其自耽安逸”的话，颇为他留身分，而这两处都是文祥所改，恭王自然感激。
一场风波，落得这样一个结果，总算是化险为夷，但回顾历程，倍觉辛酸，恭王此时才真正起了愧悔之心，向文祥和宝鋆拱拱手说：“辛苦，辛苦！不知何以言谢？”
“言重了！”文祥正色说道，“六爷，大局要紧！”
“是！”恭王也肃然答说，“明儿我就到军机。”
“唉！”这时宝鋆才抹一抹汗，叹了口欢喜的气，“我算是服了西边了！”
※ ※ ※
喧腾了一个多月的话题：恭王被慈禧太后逐出军机的前因后果，自从那道天恩浩荡的煌煌上谕一发，迅即消寂。这并不是因为恭王复领枢务，没有什么好谈的，而是有了一个更有趣的话题：前科翰林“散馆”授职和本科的状元落入谁家？
“散馆”大考，一等第一名是张之洞，他原来就是探花，不算意外。紧接着便是殿试，照例四月二十一在保和殿，由皇帝亲试。天下人才，都从此出，关系国运隆替，所以仪制极其隆重，由贾桢、宝鋆主考。会试及第的一榜新贡士共计二百六十五名，天不亮就都到了午门，各人都有两三个送考的亲友，在晓风残月下东一堆、西一堆小声交谈着。到卯正时分，唱名进殿，单数从左掖门进，双数从右掖门进，齐集殿前，由礼官鸣赞着行了三跪九叩首的大礼，礼部散发题纸，然后各自就座，尽平生所学，去夺那名“状元”。
殿试照例用策论，一共问了四条，先问“正学”源流，次问吏治，再问安民弭盗之法和整顿兵制之道，说是“凡兹四端，稽古以懋修途，考课以厘政绩，除莠以清里、诘戎以靖边陲，皆立国之远猷，主政之要务也。多士力学有年，其各陈谠论毋隐，朕将亲览焉！”
名为“亲览”，其实只看十本卷子。殿试的考官，称为“读卷大臣”，看得中意的，卷面上加一个圈，这一次一共派出八名“读卷大臣”。所以最好的一本卷有八个圈，那便是压卷之作。以下九本的次序，也是按圈多寡来排。然后进呈御前，朱笔钦定。有时照原来的次序不动，有时因为某些特殊的原因，原试列入二甲的，变了第一，全看各人运气。
殿试一天，“读卷”两天，到了四月二十四一早，两宫太后带着小皇帝临御养心殿，宣召军机大臣和八名读卷大臣，八臣以协办大学士瑞常为首，把叠得整整齐齐的十本卷子，捧上御案。慈禧太后已经在同治元年壬戌和二年癸亥，亲手点过两次状元，所以不看文章，只看圈圈。很熟练地拿起第一本卷子，用长长的指甲挑开弥封，看状元是什么人？
一看之下，不由得失声轻呼：“是他！”接着便怔怔地望着慈安太后。
“谁啊！”
“赛尚阿的儿子崇绮。”
这一宣示，最感惊异的是那班军机大臣，但遇到这样的场合，唯有保持沉默，看两宫太后的意思如何？
“怎么办呢？本朝从来没有这个规矩！”慈禧太后看着瑞常说。
看大家依旧没有表示，慈禧太后颇为不悦。自从满、汉分榜以来，旗人不管是满州、蒙古，历来不与于三鼎甲之列。因为旗人登进的路子宽，或者袭爵，或者军功，胸无点墨亦可当到部院大臣，为了笼络汉人起见，特意把状元、榜眼、探花这三个人人艳羡的头衔，列为唯有汉人可得的特权。祖宗的苦心，读卷大臣岂能不知？虽说弥封卷子不知人名，但这本卷子出于“蒙古”，卷面却有标示，然则这样选取，岂非有意藐视女主不能亲裁甲乙，存心破坏成法？
慈安太后也不以为然，不过她并不以为读卷大臣有什么藐视之心，只是一向谨慎，总觉得“无例不可兴，有例不可灭”，从来鼎甲都点汉人，不能忽而冒出一个“蒙古状元”来！
所以神色之间，对慈禧太后充分表示支持。
“怎么办呢？”慈禧太后低声问她，“我看……。”
“我看让军机跟他们八位再商量一下吧？”
这是无办法中的办法，慈禧太后恨自己在这些上面魄力还不够，懂得也不够多，不能象前朝的皇帝——特别是“乾隆爷”，可以随自己的高兴而又能说出一番大道理来，更动进呈十本的名次。那就只好同意慈安太后的主张了。
卷子仍由瑞常领了下来。这是从来没有过的事，大家都不知道该怎么办？瑞常是蒙古人，不便讲话，恭王惊弓之鸟，不肯讲话，其余的人心里都在想，“状元”是读书人终生的梦想，而崇绮在事先连梦想的资格都没有，一旦到手，这一喜何可以言语形容？如果打破了已成之局，另定状元，得了便宜的人，未见得感激，而崇绮那里一定结了个生死冤家。这又何苦来？
于是相顾默然，出现了从未有过的僵局。到底是年纪轻些的沉不住气，内阁学士延煦便说了句：“只论文字，何分旗汉？”
“不错！”大家同声答应，如释重负。
当时便由曹毓瑛动笔，拟了个简单的折片，由恭王和瑞常领衔复奏，事成定局。
消息一传出去，轰动九城，有的诧为奇事，有的视为佳话，当然也有些人不服气，而唯一号啕大哭的却只有一个人，那就是新科状元崇绮。
从他父亲赛尚阿在咸丰初年，以大学士军机大臣受命为钦差大臣，督办广西军务，负责剿办洪杨而失律革职以后，崇绮家一直门庭冷落，于今大魁天下，意料之外地扬眉吐气，自然要喜极而泣。
略略应酬了盈门的贺客，崇绮有一件大事要办：上表谢恩。这又要先去拜访前科状元翁曾源——有这样一个相沿已久的规矩，新科状元的谢恩表，必请前一科的状元抄示格式，登门拜访时要递门生帖子，致送贽敬。这天下午他到了翁家，翁曾源正口吐白沫，躺在床上发病；而人家天大的喜事又不便挡驾，只好由翁曾源的叔叔翁同和代见。
翁同和也是状元，所以平日与他称兄道弟的崇绮，改口称他“老前辈”，一定要行大礼。
“不敢当，不敢当！”翁同和拚命把他拉住。
主客两人推让了半天，终于平礼相见。翁同和致了贺意，少不得谈到殿试的情形，崇绮不但得意，而且激动，口沫横飞地说他平日如何在写大卷子上下功夫，殿试那天如何似得神助。又说他得状元是异数，便这一点就可不朽。那副得意忘形的样子，把下了十年工夫的“程、朱之学”，忘得干干净净，假道学的原形毕露，翁同和不免齿冷。
抄了谢恩表的格式，又请教了许多第二天金殿胪唱，状元应有的仪注，崇绮道谢告辞，回家商量请客开贺，兴奋得一夜不曾合眼。而就在这一天，蒙古的文星炳耀，将星陨落，僧王在山东中伏阵亡了。
※ ※ ※
僧格林沁自从上年湘军克复金陵，建了大功，其后朝命曾国藩移师安徽、河南边境，会同剿办捻军，认为有损威名，大受刺激，越发急于收功。其时捻军张总愚流窜到河南邓州，僧王初战不利，幸亏陈国瑞及时赴援，反败为胜，穷追不舍。那一带多是山地，不利马队，屡次中伏，僧王更为气恼，轻骑追敌，常常一日夜走一两百里。宿营时，衣不解带，席地而寝，等天色微明，跃然而起，略略进些饮食，提着马鞭子自己先上马疾驰而去，随行的是他的数千马队，把十几万步兵抛得远远地。
就这样，半年工夫把捻军撵得上天无路，入地无门，由河南确山窜汝宁，经开封、归德，往北进入山东省境，自济宁、沂州，绕回来又到曹州，捻军表示只要官军不追得那么紧，让他们能喘口气，就可以投降。僧王不理这一套，在曹州南面打了一仗。
这一仗在捻军是困兽之斗，官军失利，退入一座空堡。捻军重重包围，沿空堡四周，挖掘长壕。一旦挖成，官军便无出路，因而军心惶惶，兼以粮草不足，整个部队有崩溃之虞。
那些将官一看情形不妙，会齐了去见僧王，要求突围，僧王同意了。于是分头部署，僧王与他的部将成保作一起，派一个投降的捻军，名叫桂三的前驱作向导。
心力交瘁的僧王，那时全靠酒来撑持，喝得醉醺醺上马，一上鞍子就摔了下来。这倒不是因为他喝醉了的缘故，马出了毛病，钉掌没有钉好，一块马蹄铁掉了，马足受伤，怎么样也不肯走，只好换马。
那夜是下弦，二更天气，一片漆黑。跌跌冲冲出了空堡，谁知桂三与捻军已有勾结，带了他的一百人，勒转马头直冲官军。外围的捻军，乘机进击，黑头里一场混战，也不知谁杀了谁？人惊马嘶，四散奔逃。到了天亮，各自收军，独不知僧王的下落。
当时乱哄哄四处寻查，只见有个捻军，头戴三眼花翎，扬扬得意地从远处圩上经过。那个战场上一共十几万人，只有一支三眼花翎，既然戴在捻军头上，僧王头上就没有了。于是全军恸哭：“王爷阵亡了。”一面哭，一面去找僧王的遗体，找了一天也没有找着。
僧王对汉人，尤其是南方的汉人有成见，部下多为旗将，独对陈国瑞另眼相看，他的提督，就是僧王所保。这时一方面感于知遇之恩，一方面主帅阵亡，自己亦有责任，所以召集溃兵，流涕而言，他个人决心与捻军决一死战，愿意一起杀贼的，跟着他走，不愿的他不勉强。说完，随即就上了马。
这一下号召了几百人，人虽少，斗志却昂扬，所谓“哀师必胜”，大呼冲杀，居然把大股捻军击退，杀开一条很宽的血路，同时也找到了僧王的遗体。
僧王死在吴家店地方的一处麦田里。身受八创，跟他一起被难的，只有一个马僮。陈国瑞与部卒下马跪拜，痛哭一场，然后他亲自背负僧王的遗体，进曹州府城，摘去红顶花翎，素服治丧。
消息报到京城，朝野震惊。两宫太后破例于午后召见军机，君臣相对，无不黯然。首先商议僧王的身后之事，决定遣派侍卫随同僧王的长子伯彦讷谟诂赴山东迎丧，辍朝三日，恤典格外从优，由军机处会同吏部、礼部、理藩院商定办法，另行请旨。
其次要商议继任的人选，这才是真正的难题所在！朝廷在军务上本来倚重三个人，东南曾国藩、西北多隆阿、而中原驰驱靠僧王。多隆阿在上年四月，战殁于陕西，整整一年以后，僧王又蘧尔阵亡。旗营宿将虽还有几个，但论威名将才，无一堪当专征之任。而流窜飘忽，诡谲凶悍的捻军，如果不能及时遏制，乘大将损折，军心惶恐之时，由山东渡河而北，直扑京畿，那时根本之地震动，可就要大费手脚了。
因此自恭王以次的军机大臣，内心无不焦灼，但怕两宫太后着急，对兵略形势，还不敢指陈得太详细，但无论如何轻描淡写，山东连着河北，就象天津连着北京那样，是再也清楚不过的事。所以慈禧太后也知道，如今命将代替僧王，主持剿捻的全局，是必须即时决定的一件大事。
说了几个旗将，这也不行，那也靠不住，慈禧太后不耐烦了，“别再提咱们的那班旗下大爷了！”她向恭王说，“我看，还是非曾国藩不可。”
这是每一个人心里都想到了的人。但刚刚发生过蔡寿祺那件隐隐然曾指责恭王植党，结曾国藩和湘军以自重的大参案，谁也不肯贸然举荐。恭王尤其慎重，一接僧王阵亡的消息，就考虑过此事，他认为曾国藩是接替僧王万不得已的人选，能够不用，最好不用。现在虽奉懿旨，却仍不能不陈明其中的关系，万一将来曾国藩师老无功，也还有个分辩责任的余地。
“回奏两位皇太后，”他慢吞吞地答道：“曾国藩今非昔比了。他也有许多难处，怕挑不下这副千斤重担。”
“怎么呢？”
“金陵克复，湘军裁掉了许多。他手下现在也没有什么兵。”
“兵可以从别地方调啊！而且李鸿章不也练了兵了吗？”慈禧太后又说，“就照去年秋天那个样子办好了。”
“是！”恭王口中答应，心里不以为然，但目前已无复过去那种犯颜直奏，侃侃而谈的胆气了，所以先延宕一下，作为缓冲：“容臣等通筹妥当，另行请旨。”
在奏对时一直不大发言的文祥，觉得此时有助恭王一臂的必要，因而也越班陈奏：“请两位皇太后，准如恭亲王所请。僧王殉难，关系甚大，除了军务以外，以僧王威望素著，凶信一传，民心士气，皆受影响，都得要预先设法弥补。谋定后动，庶乎可保万全，此时不宜自乱步骤。”
“对了！安定民心也很要紧。不过现在也没有什么从长计议的工夫，你们连夜商量吧！明儿上午‘见面’，就得‘寄信’了！”
恭王退出宫来，立即派人把吏部尚书瑞常和朱凤标，户部尚书罗惇衍，兵部尚书载龄和万青藜请了来，就在军机处会谈。找了这些人，要谈的自然是调将、筹饷和练兵。未入正题，先有无数嗟叹，瑞常尤其伤感，不断挥涕，讲了许多僧王的遗闻逸事，然后又谈恤典，又说捻军所经各省的地方官，未能拦截迎剿，以致僧王轻骑追敌，身陷重围，应该有所处分。
这样扯到旁枝上谈了好半天，暮色已起，宫门将闭，恭王不得不拦住话头，宣示了懿旨，问大家有何意见？“也只有曾涤生的声望，才能压镇得住。”瑞常问道，“那么，江督谁去呢？”
“上头的意思，照去年秋天的样子办。”
去年秋天朝命曾国藩赴安徽、河南边境督师会剿，是由江苏巡抚李鸿章署理两江总督，漕运总督吴棠兼署江苏巡抚，但现在情况不同了。
“吴仲宣已调署两广，目前虽未离任，不过说起来以粤督兼署苏抚，体制似乎不合。”
大家都点点头，但谁也不开口，吴棠是慈禧太后的人，他的出处以不作任何建议为妙。
“博川！”恭王看这样子，便问文祥，“你看苏抚该找谁？”
“内举不避亲，刘松岩。”刘松岩名郇膏，现任江苏藩司，与文祥是同年，所以他这样说。
这一说，大家也都点头，刘郇膏一直在江苏，颇有能名，现任巡抚升署总督，则藩司升署巡抚也是顺理成章的事。
文祥又谈到吴棠。他已调署两广，但以彭玉麟继他的遗缺，却一直不肯到任，因而吴棠也就走不了，两广总督一直由广州将军瑞麟署理着。这个虚悬之局，不是长久之计，而关键在彭玉麟。他问：“彭雪琴到底怎么个意思呢？如果他一定不干漕督，不如趁此另作安排。”
“你看如何安排？”
文祥不曾开口，宝鋆说了：“吴仲宣在江苏多年，现在曾涤生移师北上，粮台还要靠他。不如奏请留任吧！”
“话是不错。你要知道，同为一‘督’，价钱可不一样。”恭王低声说道：“把吴仲宣那个煮熟了的鸭子给弄飞了，上头未见得依！”
看到恭王畏首畏尾，锐气大消，李棠阶颇为不耐，当时就把水烟袋放了下来，纸煤儿扔在痰盂里，那模样是有番紧要话要说，大家便都注目了。
“王爷！”李棠阶的声音很大，“大局动荡，兵贵神速，如何援山东，保京畿，该有个切实办法谈出来。今日之下，何暇谈人的爵禄？”
话锋是对着吴棠，而锋芒毕露，在座的人都有被刺了一下的感觉，只是这一刺就象下了针砭，精神一振，都朝“援山东，保京畿”的大局上去想了。
“文翁责备得是。”恭王略带惭愧地说，再要有话却已被李棠阶打断。
“王爷言重！我岂敢有所指责？不过，谈维持大局，在外既然少不了曾涤生，在内就少不了王爷。内外相维，局势虽险无虞！王爷仍旧要不失任事之勇，才是两宫太后不肯让王爷‘自耽安逸’的本意！”
这番话说得很精辟，而且是所谓“春秋责备贤者”之义，恭王深为敬服，谦抑而恳切地点着头。同时也真的受了他的鼓励，摆脱各种顾虑，很切实地谈出了一些办法。
会议未终，宫中又发下来几道军报，是山东巡抚阎敬铭和直隶总督刘长佑奏报僧王阵亡，捻军流窜，防区告警的情形，山东自曹州以北数百里间，一片紧张气氛。阎敬铭已经由东昌赶回省城济南去部署防守，此外就只有山东藩司丁宝桢的三千人，扼守济宁，奏折中特地声明“能守不能战”。
“济宁过去就是曲阜，圣迹所在，地方自然要出死力保护，捻匪也不敢冒这个大不韪，西面大概不要紧。”
大家都同意曹毓瑛的看法，然则东面和北面呢？曹州东北就是直隶省界大名府一带，刘长佑亲自在那里督剿，但兵力也很单薄。
“曾涤生打仗，一向先求稳当，等他出兵，恐怕缓不济急。”恭王沉吟了一下，面色凝重地说：“又非大动干戈不可了。”
这表示调兵遣将，很有一番斟酌，天色已晚而非片言可尽，大家都主张一面商议，一面下旨。于是先把派曾国藩即行“前赴山东一带督兵剿贼，两江总督着李鸿章暂行署理”的上谕拟好，由军机章京敲开宫门，送了进去。
两宫太后正在悼念僧王，慨叹旗将后起无人，当年进关，纵横无敌的威风，尽扫无遗。看到进呈的旨稿，不免又提到曾国藩，亏得罢黜恭王一案，没有上蔡寿祺的当，把曾国藩牵连进去，不然此刻就很尴尬了！且不说曾国藩自己的想法如何，朝廷也不好意思再责以重任。两宫太后心里都这么在想，却都未说出口来，只是很快地钤了“御赏”和“同道堂”两方图章，仍旧送了出来，由军机以“廷寄”的方式，交兵部连夜派专差，飞递金陵。
军机处的会议，移到了恭王府，但与会的人，除了军机大臣以外，只有一个兵部尚书载龄。这个被慈禧太后讥为“笔帖式”的大臣与会，只因为他数字记得熟，那里有多少兵马？问他便知，省得去查。
经过彻夜的会商，大致算是部署停当。那时已交丑时，在内廷值日的官员，平常在这时刻也就该起身，预备进宫，此时自不必再睡，更不必回府。恭王派人煎了极浓的参汤，备下极滋养的点心，加上一遍一遍的热毛巾把子送来擦脸，所以虽然辛劳了一昼夜，精神倒都还能支持。
一早进宫，值班的军机章京已经把例行的事务都料理清楚，预先知道今日召见，要在御前敷陈军务，并已预备了一张直、鲁、豫、皖、苏五省的地图。恭王亲自仔细看过，另外加上了一些记号，卷起备用。
平日军机进见，总在辰正时分，这天特别提早，自鸣钟上七点刚过，苏拉就来禀报：“上头叫起。”见了面，慈禧太后先就讶然问道：“怎么？你们脸上的气色都不大好！”
“臣等因为军情紧急，商量了一夜，到现在不曾睡过。”
“哦！”两宫太后异口同声地，虽未再说什么，但感动嘉慰的神色，相当明显。
“臣等商议，京畿重地，务须保护，总要教捻匪一人一马不入直隶境界，才是万全之计。现在拟定了三方面兜剿的方略，请旨施行。”
接着恭王便在御案前展开了地图，其余四枢臣也立近御案，帮着讲解。由两江北上的军队，虽由曾国藩统带，其实“淮军”已代“湘军”而起，所以李鸿章的责任甚重，除了刘铭传一军，原已奉旨由徐州北上，应该严饬加紧赴援以外，另外责成李鸿章在所属各军内，抽调劲旅，由上海乘轮船循海道北上，或者由胶州登岸，西趋济南，或者由天津登岸，南下山东，这样就可赶在捻军前面，迎头痛剿。
慈禧太后心中一直存着一个疑问，曾国藩出省会剿，由南往北袭捻军的后路，岂非把他们由山东往直隶撵？这时一听恭王的解释，才算明白，“对了！”她欣快地说，“是要这样在前面拦住才是办法。可是李鸿章的队伍赶得上吗？”
“火轮船走得快，只要刘长佑和阎敬铭能把捻匪挡一挡，有那么半个月的工夫，淮勇就可以占先。”
“那么，刘长佑、阎敬铭能挡得住挡不住？我看直隶和山东的兵力都单薄。”
“臣等已经都核计过。”恭王从容答道，“能够抽调精兵增援直、鲁。”
恭王口中的“精兵”，是号称知“洋务”，以兵部侍郎参赞直隶军务，并在总理通商衙门行走的崇厚，所统带的“洋枪队”，预备抽调一千五百名，由崇厚亲自率领，开赴前线，归刘长佑节制。并再饬署理吉林将军皂保、黑龙江将军特普钦，各派五百马队，星夜驰入关内，会同剿贼。“洋枪队”器利，马队轻捷，人数虽少，效用极大。
此外还要分会河南巡抚吴昌寿带兵出省会剿，湖广总督官文抽调楚北九营赴直东交界之处支援，漕运总督吴棠派属下炮艇夹攻。诸路会师，厚集兵力，真正是恭王所说的“大动干戈”。
慈禧太后对恭王的陈奏，非常满意，不断点着头对慈安太后说：“妥当得很。”
于是恭王乘机提到吴棠的留任，“吴棠在两淮多年，督办粮饷，甚为得力。”恭王停了一下，看慈禧太后倾听而无所表示，才接下去又说：“曾国藩、李鸿章都要靠他作帮手，现在曾国藩督兵北上，更非吴棠替他办粮台不可。臣的意思，彭玉麟情愿办理长江水师，几次恳辞漕督，不如就让吴棠留任，人地比较相宜。”
慈禧太后沉吟了，不过也不太久，“如果非吴棠不可，那就让他留任好了。”她说。