“任柱死了，谁带他的部队？仍旧是他的一兄一弟？”
“是的，任定和任三厌，还有个刘三猫。”
“赖汶光呢？”郭松林问。
“赖汶光在白旗的时候居多。”刘铭传说，“目前捻匪的部署是，蓝旗在东，白旗在西，子美，我想请你……。”
他的话没有完，郭松林便摇手拦住了他：“不用提那个‘请’字！等我先跟少铭商量一下。”
杨鼎勋跟郭松林配合成“一大枝”，而以郭松林为主，他要跟杨鼎勋商量，自然有他们的不足为外人道的打算，所以刘铭传很知趣地起身，预备避开些好让他们私下谈话。
“你不用躲开！”郭松林却拉住了他，“我只问问少铭，愿意担当那一路？”
杨鼎勋打仗勇敢，私底下却喜欢跟十几岁的少年似的闹着玩，于是笑道：“你先别说出来！我们俩，每人在手掌心里写个字，看看想法可相同？”
“这也好！”郭松林别有意会，欣然赞同，取了支水笔来，递给杨鼎勋。
两人背着身子各自写了字，杨鼎勋先伸手，掌上写的是个“蓝”字。郭松林一看，笑嘻嘻地也把手掌一翻，上面是个“东”字，“东”就是“蓝”，捻军蓝旗在东面。蓝旗较强，郭松林打算攻坚，倘或杨鼎勋表示愿意担当西路，攻捻军白旗，郭松林便要另作考虑，不肯伸出手掌来，明显地与杨鼎勋示异。
“真是英雄所见略同！”刘铭传极其欣慰，他也希望郭、杨能担当东路，这倒不是为了避强就弱，主要的是潘鼎新在西路，彼此呼应配合，比较适宜。
“倒不是什么英雄！”郭松林说，“人之相知，贵相知心，打这儿看，少铭跟我是一条心。”
“其实跟省三、琴轩又何尝不是一条心？”杨鼎勋很兴奋地笑着，“‘三人同心，其利断金！’这下子东捻非垮不行。”
刘铭傅紧接着说：“就为了大家一条心，我有十二分的把握，所以，”他很谨慎地回身看了一下，低声说道：“我想把出队的日子提前。”
“喔，提前到那一天？”郭松林问。
刘铭传不答他的话，先解释提前的理由：“我责成粮台四天以内办齐干粮，一半也有先声夺人的作用在内。现在外面都知道起码得四天以后才有一场恶战，今天谍报回来也说，捻匪也相信这话，作的都是四天以后迎战的打算。还有捻匪惊魂丧胆，饥寒交迫，都想好好儿歇一歇，这两天根本没有戒备，各人都在想办法，怎么能吃一顿饱的？兵法有云：‘实者虚之，虚者实之’，我们提前开一宝，打他娘的一个措手不及。
子美，你干不干？”
“怎么不干！什么时候，今天晚上？”
“今天晚上来不及。准备明天晚上，起更出队。”刘铭传又说，“行动务须机密！”
郭松林和杨鼎勋深深点头。三个人又谈完了一些必要的联络配合的步骤，各自散去，召集营官秘密下达命令。
刘铭传综领全局，格外辛劳，一样样检点交代，直忙到深夜，方始休息。
身体虽累，精神亢奋，刘铭传辗转反侧，不能入梦，夜静更深，忽然想起家乡，神魂飞越，心里是说不出的那股如渴如饥，要去看看儿时钓游之地的欲望。这样直到寒鸡初唱，一颗乡思如火的心，才能渐渐冷下来。
睡不到多少时候，便即惊醒。这一天有许多事要办，依照预定的计划，首先要找赵老师和李同知这两个乡绅，给他们一个信息。巧得很，刚要派人去请，赵、李二人带了一个人来谒见。
这个人才是真正对刘铭传有用的，是个秀才，名叫杨锡龄，乡团实际上是他在办。那天刘铭传、郭松林联名请客，他正好到省城里去采办军需，未能赴约，这天特地来致谢，顺便要请示乡团该如何帮助官军来打捻军？
有些乡团可靠，有些乡团不可靠，这一带的老百姓，跟捻军没有什么乡情友谊的瓜葛，而且一直吃捻军的亏，自然可靠。但任何乡团有个改不掉的毛病，那些年轻小伙子爱出风头，倘或得知一桩机密，会到处去说，自炫消息灵通，所以刘铭传不肯把这天就要出队的决定告诉杨锡龄。只问他那个圩子强，那个圩子弱，以便了解能够得到多少助力？
杨锡龄人很能干，也很诚恳，原就开好了一张单子，预备面报刘铭传，这时便取了出来，双手奉上。
单子上开着各个圩子的名称、方位、有多少人、有多少刀、矛、白蜡杆子、多少土枪，光是看人与武器的比例，就可以察知强弱。
“很好，很好，”刘铭传对他很满意，“总在这几天就要见仗了，请老兄早早作个预备。”
“是！”杨锡龄说，“各圩日夜有人巡逻看守，其余的只要锣声一起，个把时辰，就能成队。现在要请大人的示，官军一开了仗，各圩光是自保呢，还是出圩开火？”
“问得好！”刘铭传点点头说，“以自保为主。如有零星逃散的捻匪，自己量力处置，不过，务必要慎重，不可轻举妄动，更不可贪功远出。有句话，我此刻必得跟三位言之在先，倘或那个圩子为捻匪攻破盘踞，官军是无所姑息的。”
这就是说，官军要攻入圩子剿捻，大战之下，势必玉石不分。赵、李、杨三人悚然动容，彼此商议着，立刻把他的命令传达下去。
“对了，请各位赶快把我的话，通知各处。”刘铭传又说，“我有样小玩意相赠。”
他送了他们每人一支洋枪，名为“后膛七响”，亲自教了他们用法。赵、李、杨三人无不高兴，因为，一则这是洋枪中的利器，再则是“刘大帅”所送，足以夸耀乡里。
等送走了三名乡绅，刘铭传出发视察各营，官兵的士气极好，行动沉静迅速。到了初更时分，各营悄悄移动，最先出发的是副都统善庆和铭军中由记名总兵陈振邦所率领的马队，其次是郭、杨两军，最后才是刘铭传，亲领中军压阵。
善庆和陈振邦的马队，照预定的计划，是要抄东捻的后路，这是一支奇袭的部队，所以马蹄上都包了草，好减低声音。士兵虽未如古时候那样“衔枚”——用枝竹片勒紧在双唇之间，让人讲不了话，但也下达了严厉的“禁声”的命令，所以一路由西转北，直抵清水泊附近，都没有什么惊动。
马队将到清水泊时，东路已经发动了攻击。蓝旗捻军，仓皇迎战，从任柱死后，蓝旗捻军由他的兄弟分领，任定带的是“步贼”，这时亲自持着长矛，率领三千多人，敌住了武毅军和勋军的先锋，接着任柱的胞弟任三厌，带着马贼，一阵风似地卷了过来，抵挡郭、杨两军的马队。
在西面的白旗捻军，为善庆和陈振邦的马队一冲，上来就吃了亏，但白旗人多，而西路的官军因为鼎军在外围，铭军又因为刘铭传要照应郭、杨两军，有意偏东，以致在人数上众寡不同，但也还能够扯个平。
东西两路，都成了相持不下之势，捻军人多肯拚命，官军士气也旺，又占了洋枪的便宜，人数虽少，仍能稳得住阵脚。但听杀声震天，洋枪劈劈啪啪，一阵阵地响，每响一阵，便有一排火光在暗空中闪耀，彼此象潮水一样，一波一波地涨而复退，总在那一带拉来拉去。
西路铭军的步队，由总兵唐定奎、刘克仁率领，唐定奎的胞兄唐殿魁，是刘铭传手下第一个得力的将领，上年尹隆河一役，力战阵亡，那时唐定奎方在合肥省亲。湘军和淮军都是子弟兵的格局，兄死弟继，视为当然，所以唐定奎接统了他哥哥的部队。跟郭松林一样，唐定奎打捻军，也是要报仇雪恨，当然特别打得扎实。
他的对手是牛洪，捻军都叫他牛喜子，机警而慓悍，唐殿魁正就死在他手里。仇人虽未相见，听说是牛洪的部众，唐定奎越加奋发，下定决心非打垮他不可。
于是他跟刘克仁商量，要选拔敢死之士冲锋——就称为“选锋”。挑个空旷隐蔽的地方，在灯笼火把照耀之下，宣达命令，征募勇士。
这是玩儿命的勾当！其实打仗谁又不是玩儿命？既然都是玩儿命，得要玩出个名堂来，“选锋”只要不死，便有极厚的奖赏，而且马上可以领“委札”，当上一个官儿，即令阵亡，家属亦有优恤，何乐不为？所以一宣布了命令，举手的举手，开口的开口，站出来的站出来，立刻便有许多人应征。
唐定奎非常高兴，照花名册点一点人数，共有五百余名之多，临时编组成三队，卸下洋枪，各持大刀，靴页子里或者腰上插一把匕首，各用白手巾缠臂，以便于黑头里辨认。等部署停当，随即分道前扑。
两军相峙之中，有一座小小的山岗，“选锋”悄悄摸了上去，月黑天高，捻军并无所知，但居高临下的选锋，却影绰绰地把捻军集中的地点，大致都已看清。这样屏息以待，只听后面连放两排枪，枪声极其整齐，这是一个讯号，第二排枪的余响犹在，选锋们都已一起冲了下去。后队随即往前移动，一面压住站脚，一面好相机进攻。
选锋乘下坡之势，飞奔直前，等捻军发觉时，已是短兵相接，凡是选锋，一定气壮，裹入敌阵，见人就砍，牛洪的阵脚，顿时就松动了。
其时刘铭传的中军亦已赶到，一路呐喊而来，声势极盛，牛洪要分队抵御，就有些兼顾不到，唐定奎和刘克仁的后队，往前猛扑，西路的捻军，终于被击溃。这一下牵动了全面，刘铭传本来就打算着支援郭、杨二军，一见西路得手，不愿把兵力置于无用之地，麾军偏东，合力去对付蓝旗。
蓝旗虽狠，能力敌郭、杨，但也讨不了便宜，这时加上装备极好的铭军精粹，虽有牛洪的部众合流，亦无济于事，被冲成几截，各不相顾。另一面善庆和陈振邦看白旗的马队，向西南逃散，并不穷追，照预定的计划，沿北洋河而上，越过清水泊去抄东捻的后路。
后路是随军流窜的老弱妇孺，因为官军势盛，东捻仓皇应战，倾巢而出，所以后路极其空虚。那些老弱妇孺，这一两个月让官军由山东追到江苏，江苏追到山东，沿路不知死了多少人？剩下的也都筋疲力竭，一息奄奄。在这样的数九寒天，没有多少人身上有棉袄，加以山东对他们来说是“客地”，找粮食相当困难，本就啼饥号寒，怨地恨天。这时让官军马蹄奔腾，洋枪乱放，吓出一片哭声，实在是濒于绝境，自觉生不如死而又不甘于死的哀号，那凄厉的自恨生不逢辰的怨声，随着呼啸的北风，散入火光闪烁的平畴暗空，入耳的感觉就象有把刀子在刮心，酸得要叫人掉眼泪！
捻军心酸，官军也心酸。但这不是发善心的时候，那些哭声传到前面可以瓦解捻军的“士气”，所以陈振邦下令放火，他这里一放，那面善庆的部队如法泡制。火光中马队往来驰骤，把老弱妇孺都逼了出来，披头散发，衣破露肉的妇人，拖着泥人儿似的孩子，一面跑，一路哭，跑不动的拖，拖不动了便都覆身在孩子身上，使劲拿手捶着地面，哭得抬不起头来。
于是前面的捻军整个儿垮了！背水而战，置之死地而不生，长矛敌不过洋枪，根本无法扑，捻军只好一路丢辎重、丢马匹、丢随身所带的东西，有金子、有珠宝首饰。有个营官想捡便宜，让刘铭传发现了，派人抓到马前，亲手拿马刀砍掉了他的脑袋。
阵前执法，其效如神，官军就此对地上的东西，看都不看。看了心里难过，只是争先立功，人人都象多长了两条腿，撵得飞快。
撵到水深且阔的弥河西岸，捻军还能成队形的，只有一支马队，向南逸出，除去投降，被擒的以外，不是被杀，就是落水，再就是伏身在尸骸堆中装死，以求逃过这一劫。当然也有少数逃散了的。
这一场血战下来，天已经亮了，只见弥河中漂满浮尸，但也有水淋淋爬上东岸，急急逃命的。在弥河以东的，官军无法追，弥河以西，北洋河以东，在寿光这一带的零星股匪，官军还在扫荡。
当官军酣战的那一夜，寿光一带的村庄圩寨，处处鸣锣，聚集团练壮丁，彻夜防守，有那胆大的，爬上圩墙作“壁上观”，替官军呐喊助威。杨锡龄等人没有想到刘铭传说干就干，当夜就会动手，急忙带上那杆“后膛七响”，骑马到各处传话：务求自保，千万不可轻举妄动。等天亮大局已定，无所顾虑，杨锡龄自己就首先开圩，领着团练，到处拦截搜索，收拾漏网的零星捻军。
这时郭松林和杨鼎勋已往南追了下去，刘铭传留在寿光，清理战场，杀敌几何，俘获多少，都还在其次，首先要查明的是那些匪首的下落？
第一个报到的消息是，赖汶光下了弥河，生死不明。接着来报，找到了任定的尸体，还有不大相干的，洪秀全所封的“列王”徐昌先、“首王”范汝增的遗尸和“印信”。至于最要紧的任三厌、牛洪、李允三个人，就不知去向了。
一听如此，刘铭传不敢耽搁，当夜率领亲军，往南追击，同时报捷。捷报到了李鸿章那里，飞章入奏，少不得铺张扬厉，大叙战功。说寿光大捷，阵斩捻军两万余，弥河“乱尸填溢、水为不流”，俘虏一万多人，夺获骡马两万匹，赖汶光堕马落水，已在弥河淹毙，残匪数百人往南流窜，不难一鼓荡平。
实际上残匪还有数千人，领头的就是赖汶光，由山东往南，窜入江苏沭阳。此时各路统兵将领，都已得到大捷的消息，眼看功成在即，无不踊跃争援，要在这要紧开头出一把力，不肯让淮军独收全功。于是漕运总督张之万的“漕标”；安徽巡抚英翰的皖军；江南水师提督黄翼升的炮艇，都大起忙头。淮军系统的山西布政使刘秉璋和李鸿章的幼弟李昭庆，亦统兵拦截。一时八方风雨，都会集在两淮了。
※ ※ ※
沭阳以南就是六塘河，这条河在明朝叫拦马河，起自宿迁的骆马湖，东流入海，经过康熙朝治河名臣靳辅的整理，递建六坝，筑堰成塘，改名六塘河。对于调节运河水位，具有极大的功用，所以在堤堰上，一向防护严密。但河阔可以拦马，军务部署就不免掉以轻心，此时守六塘河的，正是李鸿章向他同年至好，浙江巡抚马新贻借调来的几千浙军，人地生疏，有隙可乘，赖汶光在一个大雪后的黄昏，悄悄偷渡过六塘河，直扑清江浦。
漕运总督张之万驻清江浦，深夜得到消息，大惊失色，舍却姨太太的香衾，一面派兵迎击，一面召集幕友，商议奏报。
“大帅！”管奏折的幕友看他脸色青黄不定，便安慰他说，“捻匪强弩之末，不足为患。这一窜过六塘河，浙军要倒霉，我们这里倒好了。”
“怎么说？”张之万问道：“有点儿什么好处？”
那幕友凑到他面前，低声说道：“李少帅的心太狠了一点儿，丝毫不给人留余地，现在机会来了。”
“慢慢！”张之万打断他的话问，“何以见得，李少荃不给人留余地？”
“大帅请想，李少帅入奏，说在寿光歼敌两万多，生擒万余，这‘花帐’也报得太过分了。报花帐还不要紧，不该说残匪只有数百。照此而论，东捻不全是淮军所平的吗？”
“啊，啊，吾知之矣！”张之万深深点头，“他是作个伏笔，为叙功留余地。不过，这个余地留得太宽，挤得别人无处容身了。”
“正是这话。”那幕友又说：“如果东捻南窜途中溃散，则正符‘数百’之言，现在有数千之多，而且赖汶光未死，我们这里是遇到了‘强敌’了！”
“嗯！”张之万沉吟了一会问道：“那么，你说该怎么出奏？”
“我拟个稿子，向大帅求教。”
象这种飞报军情，一向简单扼要，才能显得情势紧急，所以那幕友想都用不着想，一挥而就，送了上去——大致照实奏报，不过捻军的人数加多了，几千变成“万余”。
“高明之至！”张之万递回折稿，顺便拱拱手：“马上就拜发吧！”
这里一天亮已经鸣炮拜折，李鸿章在徐州还不知道，直到午后才接到消息，先是在六塘河北岸，协同防守的刘秉璋告警；接着防守六塘河南岸的浙军统兵官李耀南有了正式报告，说是沿河岸的长墙，有一处炮位，因为炮身发热，弹药无法装得进去，就因为这么一个空隙，才让捻军得了手。接获报告，李鸿章好半天作不得声，心里在想：“天意！”若非天意，决不能在算无遗策之下，偏偏出这么一个纰漏。诚如张之万和他的幕友所判断，李鸿章奏报弥河一役，只逸出数百残匪，是为独吞大功留余地，而这余地虽留得太宽，却是反复思考过的。照他的想法，捻匪势穷力蹇，再经此巨创，残众非投降不可，就算死不投降，一路为官军拦截打散，亦难成大股。到最后，还有一条六塘河，河上有长墙、墙上有枪炮，炮后有军队，还有什么可忧的？
谁知捻军居然在这天寒地冻的腊月里，能够人马并下，凫水而过，偏偏浙军又是如此不中用！最让李鸿章有苦难言的是，浙军是客卿，碍着马新贻的面子，他们闯了祸还不能责备。就是责备，人家也不受，他把刘秉璋摆在北岸，还有歼敌立功的机会，浙军在南岸，守住了是分内之事，守不住就有处分。一样打仗卖命，何以他自己的淮军摆在易于见功之地，特地请来的客军替人垫背？这话付之公评，是自己的理亏。
心里万分抑郁，还得打起精神来应变。东捻一向是“任勇赖智”，看赖汶光的打算还想突破运防，再有疏虞，让捻军到了运河西岸，由苏入皖，则是放虎归山，贻患无穷。因此，他一连发出上十封信，分别严饬各军，合力兜剿。
当然，淮军中最着急的是刘秉璋，不待李鸿章的命令到达，已派出亲军马队叶志超、杨岐珍，由六塘北河岸渡河，沿着运河向清江浦、淮安追击，而特以赖汶光个人为目标。
捻军一路逃，一路为官军拦截，人数越打越少，但几个主要的头目，仍有脱身之法。大势已去，逃也逃不远了，然而投降也得找地方，任三厌、李允、牛洪还存着希冀之心，决定设法偷渡到运河西岸，向驻扎在洪泽湖以南的李世忠投降。这个胜保的“知己”，原是早期太平军投降过来的，旧时伙伴，希望还能够予以庇护。赖汶光则从李鸿章以下，淮军将帅中，没有一个是他看得起的，唯一的例外是一个吴毓兰，他也是安徽合肥人，办团练当县丞起家，积功升到道员，颇得民心，此时正带兵屯守扬州，赖汶光认为投降了他，比较能得到公平的处置，所以决定奔向扬州。
于是东捻残众，在高邮附近，分为两股，一股越过运河，窜天长、六合一带，由李昭庆派马队追击，另一股就是赖汶光的十几骑，沿运河西岸南下，但扬州虽已在望，却因为刘秉璋的亲军叶志超和杨岐珍追得太紧，看样子到不了扬州就会被杀或者被擒。
于是赖汶光心生一计，弄了几套“行装”暖帽，扮成官兵，选个卢州府口音的捻军，戴上一支蓝翎，冒充淮军军官，装得吃了败仗，落荒而逃的模样，每过运河闸口，仓皇喊道：
“快把闸板去掉，捻匪来了！”
这一来，真的官军一到，得重新放下闸板，让他们过去，自然耽误工夫，以致距离越拉越长。到了黄昏时分，赖汶光一行抵达扬州以北四十五里的邵伯镇，这是个水陆冲要的码头，有一名专司河防的巡检驻在那里，官儿虽小，是个肥缺。看看晚来欲雪，关津清闲，正弄了四盘一火锅在那里喝洋河高粱。就这时，赖汶光他们几个到了，一下马就用马鞭子打门。
门是开着，故意要摆官派，巡检慌忙赶了出来，一见领头的“军官”，脑后拖着蓝翎，那起码是“游击”、“都司”之类的官儿，便口称“大人”，接待到里面动问来意。
来意是要吃饭，现成就是，装了几大盘馒头来，连四盘一火锅一起吃得光光，抹抹嘴道声“叨扰”。那“军官”接着又说：“我们得赶路去见吴大人，捻匪已抄小路，直扑扬州来了！”
“啊！”那巡检大惊失色，“请问，捻匪离这里多远？”
“不会太远。”那“军官”放低了声音说，“本来不管你的事。我们叨扰了你一顿，透个消息给你，捻匪鬼得很，从俘虏身上剥了衣服穿上，冒充官军。你最好想办法不让他们过闸，拖延他一下子，好等吴大人派兵来痛剿——这一场功劳都是你的，吴大人报上去，起码保你一个县大老爷。这是因为我们吃了你一顿好的，不然，不告诉你！再跟你说一句，捻匪既然冒充官军，你只要不拆穿，他们决不敢行凶，你只想办法留难他们，不要紧！”
“是，是！”那巡检请了个安，笑容满面地说：“多谢大人栽培！”
等赖汶光他们一走，那巡检随即吩咐手下，关闭闸口，任何人不准通过。
这一来，叶、杨两军与邵伯镇巡检，必有纠纷发生，使得赖汶光更能从容处置，沿途打听到确实信息，吴毓兰带兵驻扎在扬州城外瓦窑铺，于是问清了路，冒着大风雨，直投瓦窑铺而来。
一到了那个运河东岸的小镇上，要找“吴大人”就容易了。赖汶光一行先投旅店，换去湿衣，略略休息一下，雨也住了，便即上街望着灯火明亮之处走去。到那里一看是座庙，门口架着两盏三脚竹架的大灯笼，一面是栲栳大的一个“吴”字，一面标明吴毓兰的头衔：“三品顶戴江苏即选道华字营统带”。灯笼旁边，站着数名持刀的卫士，见有一群人来，随即大声喝住。
“你们，”为头的一名把总问道，“七八个人成群结队，深夜在街上游荡，是干什么的？”
“特为来见吴大人。”仍旧是曾冒充武官的那名捻军，用卢州府口音回答。
“你有什么事要见我们大人？”
“奉叶大人之命，见吴大人有机密军情禀报。”
“是那位叶大人？”
这时赖汶光开口了：“有紧要书信在此，请递了进去，看吴大人是不是传见？”说完，贴身取出一个封缄严密的信封递了过去。
那把总说一声：“等着。”拿了书信去呈递。
吴毓兰接到手一看，封面上只写着一行字：“吴大人印毓兰密升。”拆封往外一抽，一张名刺掉在地上，把总替他捡了起来，顺便看了看，就象被黄蜂螫了手似的，身子一哆嗦，失声喊道：“唷！”
见他神色有异，吴毓兰赶快抢到手里一看，名刺上写着三个字：“赖汶光”，不由得也是一惊，急急问道：“来了有多少人？”
“七八个。”
“这封信是谁交给你的？”
“一个老百姓打扮的，有五十岁左右。”
“是什么口音？”
“是，”那把总想了想答道：“两广口音。”
“那就是了。”吴毓兰说：“你别忙！”他定神想了想说：
“请进来！”
“是！”
“慢着！”吴毓兰摇摇头，“你办不了这件事。赶快去请杜参将来！记住，不准你多言多语。听清了我的话没有？”
那把总也知道这是极要紧的一件事，连声答应着，去把参将杜长生请了来。
匆匆说了经过，吴毓兰认为事太突兀，交付杜长生两件任务：第一件是立即出队，巡查水陆关口，防着赖汶光后面还有大股捻军混进来；第二件是赖汶光的来意莫测，看样子是来投降，但亦难保没有别的企图，需要预先防备。等杜长生一走，吴毓兰才吩咐那把总，将“来客”先让到守卫的屋子里休息，茶烟招待，他要借这一刻工夫先看完赖汶光的“禀帖”。
打开来看不到几行，吴毓兰便觉耳根发烫，就象为人说中了隐病那样……淮军将领的毛病，纵兵殃民，争功诿过，假报胜仗，吃空自肥，以及贪生怕死，无不在赖汶光的措词尖刻的指责之下。
最后提到他的投降，自道不指望还能留下一条命来，只望吴毓兰能够把他投降的经过，据实上达朝廷，同时也提出了“不受辱”的要求。
越是如此，越见得他的投降有诚意，而多少红顶花翎的大官，他不屑一顾，独许自己为贤，这出于穷寇的“青眼”，使得吴毓兰自己都辨不出是何滋味？定神细想一想，唯有公事公办，法内施仁，照这八个字来处理这一场始料所不及的功劳。
于是他一面派人召请幕友来商议，一面传令把赖汶光带上来。
“赖汶光投降。请吴大人替我作主。”赖汶光和他的从人都跪下磕头。
吴毓兰站着受了他的头，同时伸手虚扶了扶，“起来，起来。”他说，“你的禀帖我看过了。我不难为你！”
“谢谢吴大人。”赖汶光的神情很激动，“汶光唯求速死！”
“我知道你的心境，你先好好息一息。只要我力所能及，一定给你一个痛快！”说到这里，吴毓兰喊道：“来啊！给带下去，好好安置！”
于是赖汶光被安置在一座与外隔绝的跨院里，吴毓兰派了他的亲信看守，关防极其严密，而起居特别优待。一宵过去，第二天早晨拿了笔砚来，让他写“亲供”，赖汶光趁此机会，又把淮军大骂了一通。
吴毓兰把他的一个禀帖，一份亲供拿在手里，颇感为难。照幕友的建议，这两个文件不必报上去，免得“上头”看了不高兴。同时也不必说老实话，赖汶光“就擒”，东捻就算平服了，九转丹成，那是多大的战功？何苦有机会而不铺张？
“话是不错！”吴毓兰心想，如果照此办法，不也就跟赖汶光所痛骂的那些人一样了吗？因而欲言又止地，极费踌躇。
商量的结果，吴毓兰先办了个简单的公事，飞报李鸿章。
这时禀帖和亲供的内容已经泄漏了出去，各营官兵都以此为话题，议论纷纷，吴毓兰得知这种情形，觉得隐瞒真相，甚为不妥，决定照实呈报。
很快地，李鸿章派了一名文案到扬州，传达秘密命令，要吴毓兰重新呈报，主要的是要湮没赖汶光的禀帖和亲供，同时也不能说他自行投降，是为官军四路兜剿，力竭就擒。
到此地步，他也就不必再坚持原意，反正已经照赖汶光的话做过，可以问心无愧。于是跟派来的文案商量着另拟了一通公文，让李鸿章据以出奏。
当然，等李鸿章奏报出去，又有一番改动。吴毓兰的原禀是说，赖汶光一到扬州东北湾头地方，他接得消息，立即出队迎击，捻匪四散溃逃，官军分兵四路追截，亲自督饬游击梅宏胜、吴辅仁，参将杜长生，沿运河追杀，遇贼於瓦窑铺，其时正大风雨，昏黑莫辨，混战到五更时分，捻匪看见官军四面包围，无路可逃，于是“纵火焚屋，冀乘之以逸”。官军冒火冲进，吴毓兰在火光中看见一个“骑马老贼手黄旗指挥”，知道他是捻匪头目，就连发数枪，把他连人带马，击倒在地。擒获一问，才知是逆首伪遵王赖汶光。
如果照此一报，生擒赖汶光的功劳以吴毓兰为首，就会冲淡了刘铭传他们的战功，所以李鸿章出奏，极力表扬刘铭传等人的战功，以及一路南追，如何奋勇，以致赖汶光穷无所归，然后把吴毓兰轻描淡写提一笔，仿佛刘铭传打到那个样子，赖汶光已经半死不活，随便什么人都可以把他抓住。
到了年底，京里赏功的谕旨颁到了，膺懋赏的第一个是刘铭传，赏给三等轻车都尉，其次是李鸿章、郭松林、杨鼎勋、善庆，都赏次轻车都尉一等的骑都尉世职。所不同的是，李鸿章原已封了伯爵，加给骑都尉的世职，便有两个儿子可以承袭，同时伯爵并有别的世职，承袭的次数便可加多，只要大清朝皇祚绵长，李鸿章的第十九代子孙，也还是“肃毅伯”，不过此刻他连一个儿子都还没有。
最“实惠”的是潘鼎新和张之万等人，都赏了头品顶戴。此外淮军出力将领，以及与剿治东捻直接有关的大员，无不连带叨恩。曾国藩和安徽巡抚英翰，也是赏给世职，丁宝桢和曾国荃都开复了革职的处分，比较委屈的是刘长佑，当过“疆臣之首”的直隶总督，被革了职降为三品官儿，此刻亦不过赏加二品顶戴。
但最委屈的却是吴毓兰，上谕上根本就不提他的名字，更谈不到奖赏。这使得李鸿章很不安，他心里明白吴毓兰虽未生擒赖汶光，而赖汶光却非吴毓兰不降，倘或赖汶光潜逃无踪，或者悄悄自尽，生死成谜，东捻就不能算是全部肃清，这一层关系到全局的结果，他不能不承认吴毓兰的功绩。于今赏功诏令，独独吴毓兰向隅，怕他心里不平，把实际情形散播出去，会引起很大的纠纷，所以急着要加以安抚。
于是他又派了一名幕友，专程到扬州去看吴毓兰。出人意表的是，吴毓兰的态度异常平静，丝毫没有怏怏不满之意。
屏人密谈，那名幕友表达了李鸿章的关切和安慰，说吴毓兰受了委屈，希望不必介意，等一过了年，李鸿章就会保他，好歹要给他弄一个实缺。
“多谢爵帅的美意。”吴毓兰答道，“我亦不敢贪天之功。
反倒是这样子，能让我安心过个年。”
还怕他是矫情，那幕友不能不问一问明白：“这倒有请教。”
“说句实话，赖汶光总算看得起我，拿他的性命来换我的顶戴，自觉不是滋味。”
李鸿章的幕友，自然都是很读了些书的，能够体会吴毓兰的心境，此中有个“义”字在内，所以深深点头称是。好在他此来是衔命安抚，只要吴毓兰心无不平，不会闹出事来，他非所问，因而敷衍一阵，第二天就赶了回去复命。
这时李鸿章已回驻山东济宁。腊鼓声中，将星云集。从乾隆五十五年，高宗八十岁那年最后一次出巡，登泰山、谒孔陵以后，济宁城内，从末见过这么多的红顶子，也从未见过这么多的兵，好的是打了胜仗，不会象溃败官兵那样骚扰。
又是胜仗，又是过年，当然要发恩饷。不论湘军、淮军士兵饷多饷少，要看长官用度的奢俭，手面的松紧。带兵官还有一个彼此相传的心法，士兵的饷就算全数领到了，也不可发足，说是弟兄一有了钱，喝酒打牌逛窑子，就不肯拚命打仗了。至于那些扣着的饷，要留在紧要关头，作为招募死士选锋之用。现在东捻剿平，李鸿章已立即开始裁遣的计划，仗不必打了，发饷不该再打折扣，传谕粮台，每人发欠饷两个月，恩饷一个月。还有三个月欠饷，他已经找新任江苏巡抚丁日昌，仿照左宗棠的办法，在上海“借洋帐”。关税已为左宗棠捷足先登，奏准作为借洋帐的担保，亏得还有水陆关卡，见货抽税的厘金可用来还债，所以这笔洋帐一定可以借到，供他以发欠饷作路费来裁撤淮军。
驻在济宁四周的军队，过了很热闹的一个年，钦差大臣行辕，也是日日大排筵宴，慰劳庆功。李鸿章表面上兴致很好，暗地里心事重重。第一件是李允、任三厌等人，逃到盱眙，正为李昭庆包围，将次就歼时，忽然李世忠开圩收容，说是奉了安徽巡抚英翰的命令招抚。接着，果然是英翰派了差官，拿着令箭把李允、任三厌这几个匪首捉了去，据说要由李世忠带着他们到山西，去招降由陕西逸出的西捻张总愚。李鸿章深知李世忠就靠不住，怕英翰受愚，别生枝节，依然要牵连到他身上。
第二件是裁遣淮军尚未奉旨，刘铭传却已坚决求去，酒后的牢骚极多。此外郭松林、潘鼎新也要请假回籍，变成把办理善后的一副千斤重担，都压在他一个人肩上。
转眼就是同治七年，大年初一上午，淮军将领正替李鸿章拜完了年，突然兵部“六百里加紧”的专差到了，打开廷寄一看，不准李鸿章缴销关防，裁遣淮军亦只准了一半，淘汰老弱，得力可用的，仍当留营，接下来又说：
“河北防务吃紧，刘铭传所部，最为得力，着饬该提督将所部稍微休养整顿，即移得胜之帅，驰赴豫省，相机防剿，毋令晋捻得以奔突。至将士久役于外，敌忾同仇，朝廷既悯其劳，且嘉其勇，未可遽萌退志，着该大臣加意拊循，以示体恤。”
淮军大将中，就是刘铭传去意最坚，偏偏朝中就挑上了他，然而这又不是铭军一支的调动，不准缴销钦差大臣的关防，则意味着打了东捻还要打西捻，这在李鸿章也是万分不愿的事。
“还是饶不过我，饶不过淮军！”他向部将问计，“大家看，如何才搪得过去？”
“这个仗不能打！”
是刘铭传第一个发言，他解释了这个仗不能打的道理，第一是事权不专——张总愚已由山西窜河入南卫辉一带，预备由大名府进窥河北。此刻奉诏保卫京畿的军队，有直隶的直军、河南的豫军、安徽的皖军、山东的东军、山西的晋军、黑龙江的马队、崇厚的洋枪队、神机营荣禄的威远炮队。而被李鸿章指为“放贼出山”的陕甘总督左宗棠，由陕西追到山西，却又精神抖擞地上了一道奏章，说山西泽潞一带，积雪难行，决定不避艰险，由平阳向西，横越太岳山，出峻极关这一条捷径，直趋邢台等地，往南迎击。这么许多将帅在大河南北，论资望，接刘长佑而任直隶总督的官文为首，论办事，左宗棠跋扈而不替人留余地是出了名的，此外那些旗营的统领，没有一个没有来历，谁也惹不起，所以淮军一去，吃力而不讨好。
“还有饷！”刘铭传说，“打东捻跟两江有关，两江筹饷，犹有可说，此刻去打西捻，跟两江风马牛不相及，所以两江筹饷，一定不会痛快，饷源不继，这个仗怎么打法？”
这一层，李鸿章比刘铭传更清楚。不过他只谈别人，不谈自己。刘铭传是奉旨驰赴河南会剿，粮饷用不着他担心，不论来自何处，总有粮台替他在办，然则他何以不谈自己？开拔到河南的事，到底如何了呢？
这只要稍微多想一想，就可明白。刘铭传不但不愿到河南，甚至谈都不愿谈，以他现在的功名勋绩，说是要去受刚刚才蒙赏了头品顶戴的河南巡抚李鹤年的节制指挥，这不是笑话吗？
因此，李鸿章就不必再问他了。心里打算，张总愚还未进入河北，有各路人马，分道勤王，总可以把他挡住，贼势一缓，朝廷不追，便可不了了之。所以对于那道”六百里加紧”的廷寄，决定置之不理。照旧让那些将领们纵饮豪赌。
但除他以外，各地督抚和统兵大臣，却是奉命唯谨，至少表面是如此，一个个都是飞章奏报，奉到诏旨，克日启程勤王。朝廷也几乎无一日没有指授进剿方略的廷寄，这些密谕，大多有“各谕令知之”的字样，所以李鸿章对于局势的演变以及朝廷处置的经过，相当了解。
终于有一天，他发觉情势不妙，不但剿西捻的各路人马，都已兼程赴援，相形之下，自己变得很落后，而且剿平东捻的善后事宜，自己也管不到了！赖汶光奉旨正法，是漕运总督张之万所经办。任三厌、李允、牛喜子在安徽巡抚英翰那里，朝旨以此“三犯流毒数省，生灵受害无数，被剿后穷蹇无路，始行投诚，势难再事姑容”，特命英翰“审讯明确，就地尽法处治，以快人心而申国宪”，不说“正法”而说“尽法处治”，于是李世忠玩了花样，说服英翰，只杀了一个李允，把任三厌改名为“任三应”，说是在扬州河里淹死了，牛喜子则说他“从逆未久，首先投诚，情稍可原”，得以免死。
“这些话是怎么来的，我竟不知道！”李鸿章对他的幕友表示，要敷衍敷衍朝廷，免得孤立。然而，已经晚了！
清朝的皇帝明末四公子吕不韦草莽英雄李鸿章恩怨江湖风尘三侠三春争及初春景八大胡同艳闻秘事灯火楼台 胡雪岩传三丁香花玉垒浮云红顶商人胡雪岩全传买命任公与刁间大浪淘沙李鸿章乞女缇萦慈禧全传汉宫名媛王昭君“是的，任定和任三厌，还有个刘三猫。”
“赖汶光呢？”郭松林问。
“赖汶光在白旗的时候居多。”刘铭传说，“目前捻匪的部署是，蓝旗在东，白旗在西，子美，我想请你……。”
他的话没有完，郭松林便摇手拦住了他：“不用提那个‘请’字！等我先跟少铭商量一下。”
杨鼎勋跟郭松林配合成“一大枝”，而以郭松林为主，他要跟杨鼎勋商量，自然有他们的不足为外人道的打算，所以刘铭传很知趣地起身，预备避开些好让他们私下谈话。
“你不用躲开！”郭松林却拉住了他，“我只问问少铭，愿意担当那一路？”
杨鼎勋打仗勇敢，私底下却喜欢跟十几岁的少年似的闹着玩，于是笑道：“你先别说出来！我们俩，每人在手掌心里写个字，看看想法可相同？”
“这也好！”郭松林别有意会，欣然赞同，取了支水笔来，递给杨鼎勋。
两人背着身子各自写了字，杨鼎勋先伸手，掌上写的是个“蓝”字。郭松林一看，笑嘻嘻地也把手掌一翻，上面是个“东”字，“东”就是“蓝”，捻军蓝旗在东面。蓝旗较强，郭松林打算攻坚，倘或杨鼎勋表示愿意担当西路，攻捻军白旗，郭松林便要另作考虑，不肯伸出手掌来，明显地与杨鼎勋示异。
“真是英雄所见略同！”刘铭传极其欣慰，他也希望郭、杨能担当东路，这倒不是为了避强就弱，主要的是潘鼎新在西路，彼此呼应配合，比较适宜。
“倒不是什么英雄！”郭松林说，“人之相知，贵相知心，打这儿看，少铭跟我是一条心。”
“其实跟省三、琴轩又何尝不是一条心？”杨鼎勋很兴奋地笑着，“‘三人同心，其利断金！’这下子东捻非垮不行。”
刘铭傅紧接着说：“就为了大家一条心，我有十二分的把握，所以，”他很谨慎地回身看了一下，低声说道：“我想把出队的日子提前。”
“喔，提前到那一天？”郭松林问。
刘铭传不答他的话，先解释提前的理由：“我责成粮台四天以内办齐干粮，一半也有先声夺人的作用在内。现在外面都知道起码得四天以后才有一场恶战，今天谍报回来也说，捻匪也相信这话，作的都是四天以后迎战的打算。还有捻匪惊魂丧胆，饥寒交迫，都想好好儿歇一歇，这两天根本没有戒备，各人都在想办法，怎么能吃一顿饱的？兵法有云：‘实者虚之，虚者实之’，我们提前开一宝，打他娘的一个措手不及。
子美，你干不干？”
“怎么不干！什么时候，今天晚上？”
“今天晚上来不及。准备明天晚上，起更出队。”刘铭传又说，“行动务须机密！”
郭松林和杨鼎勋深深点头。三个人又谈完了一些必要的联络配合的步骤，各自散去，召集营官秘密下达命令。
刘铭传综领全局，格外辛劳，一样样检点交代，直忙到深夜，方始休息。
身体虽累，精神亢奋，刘铭传辗转反侧，不能入梦，夜静更深，忽然想起家乡，神魂飞越，心里是说不出的那股如渴如饥，要去看看儿时钓游之地的欲望。这样直到寒鸡初唱，一颗乡思如火的心，才能渐渐冷下来。
睡不到多少时候，便即惊醒。这一天有许多事要办，依照预定的计划，首先要找赵老师和李同知这两个乡绅，给他们一个信息。巧得很，刚要派人去请，赵、李二人带了一个人来谒见。
这个人才是真正对刘铭传有用的，是个秀才，名叫杨锡龄，乡团实际上是他在办。那天刘铭传、郭松林联名请客，他正好到省城里去采办军需，未能赴约，这天特地来致谢，顺便要请示乡团该如何帮助官军来打捻军？
有些乡团可靠，有些乡团不可靠，这一带的老百姓，跟捻军没有什么乡情友谊的瓜葛，而且一直吃捻军的亏，自然可靠。但任何乡团有个改不掉的毛病，那些年轻小伙子爱出风头，倘或得知一桩机密，会到处去说，自炫消息灵通，所以刘铭传不肯把这天就要出队的决定告诉杨锡龄。只问他那个圩子强，那个圩子弱，以便了解能够得到多少助力？
杨锡龄人很能干，也很诚恳，原就开好了一张单子，预备面报刘铭传，这时便取了出来，双手奉上。
单子上开着各个圩子的名称、方位、有多少人、有多少刀、矛、白蜡杆子、多少土枪，光是看人与武器的比例，就可以察知强弱。
“很好，很好，”刘铭传对他很满意，“总在这几天就要见仗了，请老兄早早作个预备。”
“是！”杨锡龄说，“各圩日夜有人巡逻看守，其余的只要锣声一起，个把时辰，就能成队。现在要请大人的示，官军一开了仗，各圩光是自保呢，还是出圩开火？”
“问得好！”刘铭传点点头说，“以自保为主。如有零星逃散的捻匪，自己量力处置，不过，务必要慎重，不可轻举妄动，更不可贪功远出。有句话，我此刻必得跟三位言之在先，倘或那个圩子为捻匪攻破盘踞，官军是无所姑息的。”
这就是说，官军要攻入圩子剿捻，大战之下，势必玉石不分。赵、李、杨三人悚然动容，彼此商议着，立刻把他的命令传达下去。
“对了，请各位赶快把我的话，通知各处。”刘铭传又说，“我有样小玩意相赠。”
他送了他们每人一支洋枪，名为“后膛七响”，亲自教了他们用法。赵、李、杨三人无不高兴，因为，一则这是洋枪中的利器，再则是“刘大帅”所送，足以夸耀乡里。
等送走了三名乡绅，刘铭传出发视察各营，官兵的士气极好，行动沉静迅速。到了初更时分，各营悄悄移动，最先出发的是副都统善庆和铭军中由记名总兵陈振邦所率领的马队，其次是郭、杨两军，最后才是刘铭传，亲领中军压阵。
善庆和陈振邦的马队，照预定的计划，是要抄东捻的后路，这是一支奇袭的部队，所以马蹄上都包了草，好减低声音。士兵虽未如古时候那样“衔枚”——用枝竹片勒紧在双唇之间，让人讲不了话，但也下达了严厉的“禁声”的命令，所以一路由西转北，直抵清水泊附近，都没有什么惊动。
马队将到清水泊时，东路已经发动了攻击。蓝旗捻军，仓皇迎战，从任柱死后，蓝旗捻军由他的兄弟分领，任定带的是“步贼”，这时亲自持着长矛，率领三千多人，敌住了武毅军和勋军的先锋，接着任柱的胞弟任三厌，带着马贼，一阵风似地卷了过来，抵挡郭、杨两军的马队。
在西面的白旗捻军，为善庆和陈振邦的马队一冲，上来就吃了亏，但白旗人多，而西路的官军因为鼎军在外围，铭军又因为刘铭传要照应郭、杨两军，有意偏东，以致在人数上众寡不同，但也还能够扯个平。
东西两路，都成了相持不下之势，捻军人多肯拚命，官军士气也旺，又占了洋枪的便宜，人数虽少，仍能稳得住阵脚。但听杀声震天，洋枪劈劈啪啪，一阵阵地响，每响一阵，便有一排火光在暗空中闪耀，彼此象潮水一样，一波一波地涨而复退，总在那一带拉来拉去。
西路铭军的步队，由总兵唐定奎、刘克仁率领，唐定奎的胞兄唐殿魁，是刘铭传手下第一个得力的将领，上年尹隆河一役，力战阵亡，那时唐定奎方在合肥省亲。湘军和淮军都是子弟兵的格局，兄死弟继，视为当然，所以唐定奎接统了他哥哥的部队。跟郭松林一样，唐定奎打捻军，也是要报仇雪恨，当然特别打得扎实。
他的对手是牛洪，捻军都叫他牛喜子，机警而慓悍，唐殿魁正就死在他手里。仇人虽未相见，听说是牛洪的部众，唐定奎越加奋发，下定决心非打垮他不可。
于是他跟刘克仁商量，要选拔敢死之士冲锋——就称为“选锋”。挑个空旷隐蔽的地方，在灯笼火把照耀之下，宣达命令，征募勇士。
这是玩儿命的勾当！其实打仗谁又不是玩儿命？既然都是玩儿命，得要玩出个名堂来，“选锋”只要不死，便有极厚的奖赏，而且马上可以领“委札”，当上一个官儿，即令阵亡，家属亦有优恤，何乐不为？所以一宣布了命令，举手的举手，开口的开口，站出来的站出来，立刻便有许多人应征。
唐定奎非常高兴，照花名册点一点人数，共有五百余名之多，临时编组成三队，卸下洋枪，各持大刀，靴页子里或者腰上插一把匕首，各用白手巾缠臂，以便于黑头里辨认。等部署停当，随即分道前扑。
两军相峙之中，有一座小小的山岗，“选锋”悄悄摸了上去，月黑天高，捻军并无所知，但居高临下的选锋，却影绰绰地把捻军集中的地点，大致都已看清。这样屏息以待，只听后面连放两排枪，枪声极其整齐，这是一个讯号，第二排枪的余响犹在，选锋们都已一起冲了下去。后队随即往前移动，一面压住站脚，一面好相机进攻。
选锋乘下坡之势，飞奔直前，等捻军发觉时，已是短兵相接，凡是选锋，一定气壮，裹入敌阵，见人就砍，牛洪的阵脚，顿时就松动了。
其时刘铭传的中军亦已赶到，一路呐喊而来，声势极盛，牛洪要分队抵御，就有些兼顾不到，唐定奎和刘克仁的后队，往前猛扑，西路的捻军，终于被击溃。这一下牵动了全面，刘铭传本来就打算着支援郭、杨二军，一见西路得手，不愿把兵力置于无用之地，麾军偏东，合力去对付蓝旗。
蓝旗虽狠，能力敌郭、杨，但也讨不了便宜，这时加上装备极好的铭军精粹，虽有牛洪的部众合流，亦无济于事，被冲成几截，各不相顾。另一面善庆和陈振邦看白旗的马队，向西南逃散，并不穷追，照预定的计划，沿北洋河而上，越过清水泊去抄东捻的后路。
后路是随军流窜的老弱妇孺，因为官军势盛，东捻仓皇应战，倾巢而出，所以后路极其空虚。那些老弱妇孺，这一两个月让官军由山东追到江苏，江苏追到山东，沿路不知死了多少人？剩下的也都筋疲力竭，一息奄奄。在这样的数九寒天，没有多少人身上有棉袄，加以山东对他们来说是“客地”，找粮食相当困难，本就啼饥号寒，怨地恨天。这时让官军马蹄奔腾，洋枪乱放，吓出一片哭声，实在是濒于绝境，自觉生不如死而又不甘于死的哀号，那凄厉的自恨生不逢辰的怨声，随着呼啸的北风，散入火光闪烁的平畴暗空，入耳的感觉就象有把刀子在刮心，酸得要叫人掉眼泪！
捻军心酸，官军也心酸。但这不是发善心的时候，那些哭声传到前面可以瓦解捻军的“士气”，所以陈振邦下令放火，他这里一放，那面善庆的部队如法泡制。火光中马队往来驰骤，把老弱妇孺都逼了出来，披头散发，衣破露肉的妇人，拖着泥人儿似的孩子，一面跑，一路哭，跑不动的拖，拖不动了便都覆身在孩子身上，使劲拿手捶着地面，哭得抬不起头来。
于是前面的捻军整个儿垮了！背水而战，置之死地而不生，长矛敌不过洋枪，根本无法扑，捻军只好一路丢辎重、丢马匹、丢随身所带的东西，有金子、有珠宝首饰。有个营官想捡便宜，让刘铭传发现了，派人抓到马前，亲手拿马刀砍掉了他的脑袋。
阵前执法，其效如神，官军就此对地上的东西，看都不看。看了心里难过，只是争先立功，人人都象多长了两条腿，撵得飞快。
撵到水深且阔的弥河西岸，捻军还能成队形的，只有一支马队，向南逸出，除去投降，被擒的以外，不是被杀，就是落水，再就是伏身在尸骸堆中装死，以求逃过这一劫。当然也有少数逃散了的。
这一场血战下来，天已经亮了，只见弥河中漂满浮尸，但也有水淋淋爬上东岸，急急逃命的。在弥河以东的，官军无法追，弥河以西，北洋河以东，在寿光这一带的零星股匪，官军还在扫荡。
当官军酣战的那一夜，寿光一带的村庄圩寨，处处鸣锣，聚集团练壮丁，彻夜防守，有那胆大的，爬上圩墙作“壁上观”，替官军呐喊助威。杨锡龄等人没有想到刘铭传说干就干，当夜就会动手，急忙带上那杆“后膛七响”，骑马到各处传话：务求自保，千万不可轻举妄动。等天亮大局已定，无所顾虑，杨锡龄自己就首先开圩，领着团练，到处拦截搜索，收拾漏网的零星捻军。
这时郭松林和杨鼎勋已往南追了下去，刘铭传留在寿光，清理战场，杀敌几何，俘获多少，都还在其次，首先要查明的是那些匪首的下落？
第一个报到的消息是，赖汶光下了弥河，生死不明。接着来报，找到了任定的尸体，还有不大相干的，洪秀全所封的“列王”徐昌先、“首王”范汝增的遗尸和“印信”。至于最要紧的任三厌、牛洪、李允三个人，就不知去向了。
一听如此，刘铭传不敢耽搁，当夜率领亲军，往南追击，同时报捷。捷报到了李鸿章那里，飞章入奏，少不得铺张扬厉，大叙战功。说寿光大捷，阵斩捻军两万余，弥河“乱尸填溢、水为不流”，俘虏一万多人，夺获骡马两万匹，赖汶光堕马落水，已在弥河淹毙，残匪数百人往南流窜，不难一鼓荡平。
实际上残匪还有数千人，领头的就是赖汶光，由山东往南，窜入江苏沭阳。此时各路统兵将领，都已得到大捷的消息，眼看功成在即，无不踊跃争援，要在这要紧开头出一把力，不肯让淮军独收全功。于是漕运总督张之万的“漕标”；安徽巡抚英翰的皖军；江南水师提督黄翼升的炮艇，都大起忙头。淮军系统的山西布政使刘秉璋和李鸿章的幼弟李昭庆，亦统兵拦截。一时八方风雨，都会集在两淮了。
※ ※ ※
沭阳以南就是六塘河，这条河在明朝叫拦马河，起自宿迁的骆马湖，东流入海，经过康熙朝治河名臣靳辅的整理，递建六坝，筑堰成塘，改名六塘河。对于调节运河水位，具有极大的功用，所以在堤堰上，一向防护严密。但河阔可以拦马，军务部署就不免掉以轻心，此时守六塘河的，正是李鸿章向他同年至好，浙江巡抚马新贻借调来的几千浙军，人地生疏，有隙可乘，赖汶光在一个大雪后的黄昏，悄悄偷渡过六塘河，直扑清江浦。
漕运总督张之万驻清江浦，深夜得到消息，大惊失色，舍却姨太太的香衾，一面派兵迎击，一面召集幕友，商议奏报。
“大帅！”管奏折的幕友看他脸色青黄不定，便安慰他说，“捻匪强弩之末，不足为患。这一窜过六塘河，浙军要倒霉，我们这里倒好了。”
“怎么说？”张之万问道：“有点儿什么好处？”
那幕友凑到他面前，低声说道：“李少帅的心太狠了一点儿，丝毫不给人留余地，现在机会来了。”
“慢慢！”张之万打断他的话问，“何以见得，李少荃不给人留余地？”
“大帅请想，李少帅入奏，说在寿光歼敌两万多，生擒万余，这‘花帐’也报得太过分了。报花帐还不要紧，不该说残匪只有数百。照此而论，东捻不全是淮军所平的吗？”
“啊，啊，吾知之矣！”张之万深深点头，“他是作个伏笔，为叙功留余地。不过，这个余地留得太宽，挤得别人无处容身了。”
“正是这话。”那幕友又说：“如果东捻南窜途中溃散，则正符‘数百’之言，现在有数千之多，而且赖汶光未死，我们这里是遇到了‘强敌’了！”
“嗯！”张之万沉吟了一会问道：“那么，你说该怎么出奏？”
“我拟个稿子，向大帅求教。”
象这种飞报军情，一向简单扼要，才能显得情势紧急，所以那幕友想都用不着想，一挥而就，送了上去——大致照实奏报，不过捻军的人数加多了，几千变成“万余”。
“高明之至！”张之万递回折稿，顺便拱拱手：“马上就拜发吧！”
这里一天亮已经鸣炮拜折，李鸿章在徐州还不知道，直到午后才接到消息，先是在六塘河北岸，协同防守的刘秉璋告警；接着防守六塘河南岸的浙军统兵官李耀南有了正式报告，说是沿河岸的长墙，有一处炮位，因为炮身发热，弹药无法装得进去，就因为这么一个空隙，才让捻军得了手。接获报告，李鸿章好半天作不得声，心里在想：“天意！”若非天意，决不能在算无遗策之下，偏偏出这么一个纰漏。诚如张之万和他的幕友所判断，李鸿章奏报弥河一役，只逸出数百残匪，是为独吞大功留余地，而这余地虽留得太宽，却是反复思考过的。照他的想法，捻匪势穷力蹇，再经此巨创，残众非投降不可，就算死不投降，一路为官军拦截打散，亦难成大股。到最后，还有一条六塘河，河上有长墙、墙上有枪炮，炮后有军队，还有什么可忧的？
谁知捻军居然在这天寒地冻的腊月里，能够人马并下，凫水而过，偏偏浙军又是如此不中用！最让李鸿章有苦难言的是，浙军是客卿，碍着马新贻的面子，他们闯了祸还不能责备。就是责备，人家也不受，他把刘秉璋摆在北岸，还有歼敌立功的机会，浙军在南岸，守住了是分内之事，守不住就有处分。一样打仗卖命，何以他自己的淮军摆在易于见功之地，特地请来的客军替人垫背？这话付之公评，是自己的理亏。
心里万分抑郁，还得打起精神来应变。东捻一向是“任勇赖智”，看赖汶光的打算还想突破运防，再有疏虞，让捻军到了运河西岸，由苏入皖，则是放虎归山，贻患无穷。因此，他一连发出上十封信，分别严饬各军，合力兜剿。
当然，淮军中最着急的是刘秉璋，不待李鸿章的命令到达，已派出亲军马队叶志超、杨岐珍，由六塘北河岸渡河，沿着运河向清江浦、淮安追击，而特以赖汶光个人为目标。
捻军一路逃，一路为官军拦截，人数越打越少，但几个主要的头目，仍有脱身之法。大势已去，逃也逃不远了，然而投降也得找地方，任三厌、李允、牛洪还存着希冀之心，决定设法偷渡到运河西岸，向驻扎在洪泽湖以南的李世忠投降。这个胜保的“知己”，原是早期太平军投降过来的，旧时伙伴，希望还能够予以庇护。赖汶光则从李鸿章以下，淮军将帅中，没有一个是他看得起的，唯一的例外是一个吴毓兰，他也是安徽合肥人，办团练当县丞起家，积功升到道员，颇得民心，此时正带兵屯守扬州，赖汶光认为投降了他，比较能得到公平的处置，所以决定奔向扬州。
于是东捻残众，在高邮附近，分为两股，一股越过运河，窜天长、六合一带，由李昭庆派马队追击，另一股就是赖汶光的十几骑，沿运河西岸南下，但扬州虽已在望，却因为刘秉璋的亲军叶志超和杨岐珍追得太紧，看样子到不了扬州就会被杀或者被擒。
于是赖汶光心生一计，弄了几套“行装”暖帽，扮成官兵，选个卢州府口音的捻军，戴上一支蓝翎，冒充淮军军官，装得吃了败仗，落荒而逃的模样，每过运河闸口，仓皇喊道：
“快把闸板去掉，捻匪来了！”
这一来，真的官军一到，得重新放下闸板，让他们过去，自然耽误工夫，以致距离越拉越长。到了黄昏时分，赖汶光一行抵达扬州以北四十五里的邵伯镇，这是个水陆冲要的码头，有一名专司河防的巡检驻在那里，官儿虽小，是个肥缺。看看晚来欲雪，关津清闲，正弄了四盘一火锅在那里喝洋河高粱。就这时，赖汶光他们几个到了，一下马就用马鞭子打门。
门是开着，故意要摆官派，巡检慌忙赶了出来，一见领头的“军官”，脑后拖着蓝翎，那起码是“游击”、“都司”之类的官儿，便口称“大人”，接待到里面动问来意。
来意是要吃饭，现成就是，装了几大盘馒头来，连四盘一火锅一起吃得光光，抹抹嘴道声“叨扰”。那“军官”接着又说：“我们得赶路去见吴大人，捻匪已抄小路，直扑扬州来了！”
“啊！”那巡检大惊失色，“请问，捻匪离这里多远？”
“不会太远。”那“军官”放低了声音说，“本来不管你的事。我们叨扰了你一顿，透个消息给你，捻匪鬼得很，从俘虏身上剥了衣服穿上，冒充官军。你最好想办法不让他们过闸，拖延他一下子，好等吴大人派兵来痛剿——这一场功劳都是你的，吴大人报上去，起码保你一个县大老爷。这是因为我们吃了你一顿好的，不然，不告诉你！再跟你说一句，捻匪既然冒充官军，你只要不拆穿，他们决不敢行凶，你只想办法留难他们，不要紧！”
“是，是！”那巡检请了个安，笑容满面地说：“多谢大人栽培！”
等赖汶光他们一走，那巡检随即吩咐手下，关闭闸口，任何人不准通过。
这一来，叶、杨两军与邵伯镇巡检，必有纠纷发生，使得赖汶光更能从容处置，沿途打听到确实信息，吴毓兰带兵驻扎在扬州城外瓦窑铺，于是问清了路，冒着大风雨，直投瓦窑铺而来。
一到了那个运河东岸的小镇上，要找“吴大人”就容易了。赖汶光一行先投旅店，换去湿衣，略略休息一下，雨也住了，便即上街望着灯火明亮之处走去。到那里一看是座庙，门口架着两盏三脚竹架的大灯笼，一面是栲栳大的一个“吴”字，一面标明吴毓兰的头衔：“三品顶戴江苏即选道华字营统带”。灯笼旁边，站着数名持刀的卫士，见有一群人来，随即大声喝住。
“你们，”为头的一名把总问道，“七八个人成群结队，深夜在街上游荡，是干什么的？”
“特为来见吴大人。”仍旧是曾冒充武官的那名捻军，用卢州府口音回答。
“你有什么事要见我们大人？”
“奉叶大人之命，见吴大人有机密军情禀报。”
“是那位叶大人？”
这时赖汶光开口了：“有紧要书信在此，请递了进去，看吴大人是不是传见？”说完，贴身取出一个封缄严密的信封递了过去。
那把总说一声：“等着。”拿了书信去呈递。
吴毓兰接到手一看，封面上只写着一行字：“吴大人印毓兰密升。”拆封往外一抽，一张名刺掉在地上，把总替他捡了起来，顺便看了看，就象被黄蜂螫了手似的，身子一哆嗦，失声喊道：“唷！”
见他神色有异，吴毓兰赶快抢到手里一看，名刺上写着三个字：“赖汶光”，不由得也是一惊，急急问道：“来了有多少人？”
“七八个。”
“这封信是谁交给你的？”
“一个老百姓打扮的，有五十岁左右。”
“是什么口音？”
“是，”那把总想了想答道：“两广口音。”
“那就是了。”吴毓兰说：“你别忙！”他定神想了想说：
“请进来！”
“是！”
“慢着！”吴毓兰摇摇头，“你办不了这件事。赶快去请杜参将来！记住，不准你多言多语。听清了我的话没有？”
那把总也知道这是极要紧的一件事，连声答应着，去把参将杜长生请了来。
匆匆说了经过，吴毓兰认为事太突兀，交付杜长生两件任务：第一件是立即出队，巡查水陆关口，防着赖汶光后面还有大股捻军混进来；第二件是赖汶光的来意莫测，看样子是来投降，但亦难保没有别的企图，需要预先防备。等杜长生一走，吴毓兰才吩咐那把总，将“来客”先让到守卫的屋子里休息，茶烟招待，他要借这一刻工夫先看完赖汶光的“禀帖”。
打开来看不到几行，吴毓兰便觉耳根发烫，就象为人说中了隐病那样……淮军将领的毛病，纵兵殃民，争功诿过，假报胜仗，吃空自肥，以及贪生怕死，无不在赖汶光的措词尖刻的指责之下。
最后提到他的投降，自道不指望还能留下一条命来，只望吴毓兰能够把他投降的经过，据实上达朝廷，同时也提出了“不受辱”的要求。
越是如此，越见得他的投降有诚意，而多少红顶花翎的大官，他不屑一顾，独许自己为贤，这出于穷寇的“青眼”，使得吴毓兰自己都辨不出是何滋味？定神细想一想，唯有公事公办，法内施仁，照这八个字来处理这一场始料所不及的功劳。
于是他一面派人召请幕友来商议，一面传令把赖汶光带上来。
“赖汶光投降。请吴大人替我作主。”赖汶光和他的从人都跪下磕头。
吴毓兰站着受了他的头，同时伸手虚扶了扶，“起来，起来。”他说，“你的禀帖我看过了。我不难为你！”
“谢谢吴大人。”赖汶光的神情很激动，“汶光唯求速死！”
“我知道你的心境，你先好好息一息。只要我力所能及，一定给你一个痛快！”说到这里，吴毓兰喊道：“来啊！给带下去，好好安置！”
于是赖汶光被安置在一座与外隔绝的跨院里，吴毓兰派了他的亲信看守，关防极其严密，而起居特别优待。一宵过去，第二天早晨拿了笔砚来，让他写“亲供”，赖汶光趁此机会，又把淮军大骂了一通。
吴毓兰把他的一个禀帖，一份亲供拿在手里，颇感为难。照幕友的建议，这两个文件不必报上去，免得“上头”看了不高兴。同时也不必说老实话，赖汶光“就擒”，东捻就算平服了，九转丹成，那是多大的战功？何苦有机会而不铺张？
“话是不错！”吴毓兰心想，如果照此办法，不也就跟赖汶光所痛骂的那些人一样了吗？因而欲言又止地，极费踌躇。
商量的结果，吴毓兰先办了个简单的公事，飞报李鸿章。
这时禀帖和亲供的内容已经泄漏了出去，各营官兵都以此为话题，议论纷纷，吴毓兰得知这种情形，觉得隐瞒真相，甚为不妥，决定照实呈报。
很快地，李鸿章派了一名文案到扬州，传达秘密命令，要吴毓兰重新呈报，主要的是要湮没赖汶光的禀帖和亲供，同时也不能说他自行投降，是为官军四路兜剿，力竭就擒。
到此地步，他也就不必再坚持原意，反正已经照赖汶光的话做过，可以问心无愧。于是跟派来的文案商量着另拟了一通公文，让李鸿章据以出奏。
当然，等李鸿章奏报出去，又有一番改动。吴毓兰的原禀是说，赖汶光一到扬州东北湾头地方，他接得消息，立即出队迎击，捻匪四散溃逃，官军分兵四路追截，亲自督饬游击梅宏胜、吴辅仁，参将杜长生，沿运河追杀，遇贼於瓦窑铺，其时正大风雨，昏黑莫辨，混战到五更时分，捻匪看见官军四面包围，无路可逃，于是“纵火焚屋，冀乘之以逸”。官军冒火冲进，吴毓兰在火光中看见一个“骑马老贼手黄旗指挥”，知道他是捻匪头目，就连发数枪，把他连人带马，击倒在地。擒获一问，才知是逆首伪遵王赖汶光。
如果照此一报，生擒赖汶光的功劳以吴毓兰为首，就会冲淡了刘铭传他们的战功，所以李鸿章出奏，极力表扬刘铭传等人的战功，以及一路南追，如何奋勇，以致赖汶光穷无所归，然后把吴毓兰轻描淡写提一笔，仿佛刘铭传打到那个样子，赖汶光已经半死不活，随便什么人都可以把他抓住。
到了年底，京里赏功的谕旨颁到了，膺懋赏的第一个是刘铭传，赏给三等轻车都尉，其次是李鸿章、郭松林、杨鼎勋、善庆，都赏次轻车都尉一等的骑都尉世职。所不同的是，李鸿章原已封了伯爵，加给骑都尉的世职，便有两个儿子可以承袭，同时伯爵并有别的世职，承袭的次数便可加多，只要大清朝皇祚绵长，李鸿章的第十九代子孙，也还是“肃毅伯”，不过此刻他连一个儿子都还没有。
最“实惠”的是潘鼎新和张之万等人，都赏了头品顶戴。此外淮军出力将领，以及与剿治东捻直接有关的大员，无不连带叨恩。曾国藩和安徽巡抚英翰，也是赏给世职，丁宝桢和曾国荃都开复了革职的处分，比较委屈的是刘长佑，当过“疆臣之首”的直隶总督，被革了职降为三品官儿，此刻亦不过赏加二品顶戴。
但最委屈的却是吴毓兰，上谕上根本就不提他的名字，更谈不到奖赏。这使得李鸿章很不安，他心里明白吴毓兰虽未生擒赖汶光，而赖汶光却非吴毓兰不降，倘或赖汶光潜逃无踪，或者悄悄自尽，生死成谜，东捻就不能算是全部肃清，这一层关系到全局的结果，他不能不承认吴毓兰的功绩。于今赏功诏令，独独吴毓兰向隅，怕他心里不平，把实际情形散播出去，会引起很大的纠纷，所以急着要加以安抚。
于是他又派了一名幕友，专程到扬州去看吴毓兰。出人意表的是，吴毓兰的态度异常平静，丝毫没有怏怏不满之意。
屏人密谈，那名幕友表达了李鸿章的关切和安慰，说吴毓兰受了委屈，希望不必介意，等一过了年，李鸿章就会保他，好歹要给他弄一个实缺。
“多谢爵帅的美意。”吴毓兰答道，“我亦不敢贪天之功。
反倒是这样子，能让我安心过个年。”
还怕他是矫情，那幕友不能不问一问明白：“这倒有请教。”
“说句实话，赖汶光总算看得起我，拿他的性命来换我的顶戴，自觉不是滋味。”
李鸿章的幕友，自然都是很读了些书的，能够体会吴毓兰的心境，此中有个“义”字在内，所以深深点头称是。好在他此来是衔命安抚，只要吴毓兰心无不平，不会闹出事来，他非所问，因而敷衍一阵，第二天就赶了回去复命。
这时李鸿章已回驻山东济宁。腊鼓声中，将星云集。从乾隆五十五年，高宗八十岁那年最后一次出巡，登泰山、谒孔陵以后，济宁城内，从末见过这么多的红顶子，也从未见过这么多的兵，好的是打了胜仗，不会象溃败官兵那样骚扰。
又是胜仗，又是过年，当然要发恩饷。不论湘军、淮军士兵饷多饷少，要看长官用度的奢俭，手面的松紧。带兵官还有一个彼此相传的心法，士兵的饷就算全数领到了，也不可发足，说是弟兄一有了钱，喝酒打牌逛窑子，就不肯拚命打仗了。至于那些扣着的饷，要留在紧要关头，作为招募死士选锋之用。现在东捻剿平，李鸿章已立即开始裁遣的计划，仗不必打了，发饷不该再打折扣，传谕粮台，每人发欠饷两个月，恩饷一个月。还有三个月欠饷，他已经找新任江苏巡抚丁日昌，仿照左宗棠的办法，在上海“借洋帐”。关税已为左宗棠捷足先登，奏准作为借洋帐的担保，亏得还有水陆关卡，见货抽税的厘金可用来还债，所以这笔洋帐一定可以借到，供他以发欠饷作路费来裁撤淮军。
驻在济宁四周的军队，过了很热闹的一个年，钦差大臣行辕，也是日日大排筵宴，慰劳庆功。李鸿章表面上兴致很好，暗地里心事重重。第一件是李允、任三厌等人，逃到盱眙，正为李昭庆包围，将次就歼时，忽然李世忠开圩收容，说是奉了安徽巡抚英翰的命令招抚。接着，果然是英翰派了差官，拿着令箭把李允、任三厌这几个匪首捉了去，据说要由李世忠带着他们到山西，去招降由陕西逸出的西捻张总愚。李鸿章深知李世忠就靠不住，怕英翰受愚，别生枝节，依然要牵连到他身上。
第二件是裁遣淮军尚未奉旨，刘铭传却已坚决求去，酒后的牢骚极多。此外郭松林、潘鼎新也要请假回籍，变成把办理善后的一副千斤重担，都压在他一个人肩上。
转眼就是同治七年，大年初一上午，淮军将领正替李鸿章拜完了年，突然兵部“六百里加紧”的专差到了，打开廷寄一看，不准李鸿章缴销关防，裁遣淮军亦只准了一半，淘汰老弱，得力可用的，仍当留营，接下来又说：
“河北防务吃紧，刘铭传所部，最为得力，着饬该提督将所部稍微休养整顿，即移得胜之帅，驰赴豫省，相机防剿，毋令晋捻得以奔突。至将士久役于外，敌忾同仇，朝廷既悯其劳，且嘉其勇，未可遽萌退志，着该大臣加意拊循，以示体恤。”
淮军大将中，就是刘铭传去意最坚，偏偏朝中就挑上了他，然而这又不是铭军一支的调动，不准缴销钦差大臣的关防，则意味着打了东捻还要打西捻，这在李鸿章也是万分不愿的事。
“还是饶不过我，饶不过淮军！”他向部将问计，“大家看，如何才搪得过去？”
“这个仗不能打！”
是刘铭传第一个发言，他解释了这个仗不能打的道理，第一是事权不专——张总愚已由山西窜河入南卫辉一带，预备由大名府进窥河北。此刻奉诏保卫京畿的军队，有直隶的直军、河南的豫军、安徽的皖军、山东的东军、山西的晋军、黑龙江的马队、崇厚的洋枪队、神机营荣禄的威远炮队。而被李鸿章指为“放贼出山”的陕甘总督左宗棠，由陕西追到山西，却又精神抖擞地上了一道奏章，说山西泽潞一带，积雪难行，决定不避艰险，由平阳向西，横越太岳山，出峻极关这一条捷径，直趋邢台等地，往南迎击。这么许多将帅在大河南北，论资望，接刘长佑而任直隶总督的官文为首，论办事，左宗棠跋扈而不替人留余地是出了名的，此外那些旗营的统领，没有一个没有来历，谁也惹不起，所以淮军一去，吃力而不讨好。
“还有饷！”刘铭传说，“打东捻跟两江有关，两江筹饷，犹有可说，此刻去打西捻，跟两江风马牛不相及，所以两江筹饷，一定不会痛快，饷源不继，这个仗怎么打法？”
这一层，李鸿章比刘铭传更清楚。不过他只谈别人，不谈自己。刘铭传是奉旨驰赴河南会剿，粮饷用不着他担心，不论来自何处，总有粮台替他在办，然则他何以不谈自己？开拔到河南的事，到底如何了呢？
这只要稍微多想一想，就可明白。刘铭传不但不愿到河南，甚至谈都不愿谈，以他现在的功名勋绩，说是要去受刚刚才蒙赏了头品顶戴的河南巡抚李鹤年的节制指挥，这不是笑话吗？
因此，李鸿章就不必再问他了。心里打算，张总愚还未进入河北，有各路人马，分道勤王，总可以把他挡住，贼势一缓，朝廷不追，便可不了了之。所以对于那道”六百里加紧”的廷寄，决定置之不理。照旧让那些将领们纵饮豪赌。
但除他以外，各地督抚和统兵大臣，却是奉命唯谨，至少表面是如此，一个个都是飞章奏报，奉到诏旨，克日启程勤王。朝廷也几乎无一日没有指授进剿方略的廷寄，这些密谕，大多有“各谕令知之”的字样，所以李鸿章对于局势的演变以及朝廷处置的经过，相当了解。
终于有一天，他发觉情势不妙，不但剿西捻的各路人马，都已兼程赴援，相形之下，自己变得很落后，而且剿平东捻的善后事宜，自己也管不到了！赖汶光奉旨正法，是漕运总督张之万所经办。任三厌、李允、牛喜子在安徽巡抚英翰那里，朝旨以此“三犯流毒数省，生灵受害无数，被剿后穷蹇无路，始行投诚，势难再事姑容”，特命英翰“审讯明确，就地尽法处治，以快人心而申国宪”，不说“正法”而说“尽法处治”，于是李世忠玩了花样，说服英翰，只杀了一个李允，把任三厌改名为“任三应”，说是在扬州河里淹死了，牛喜子则说他“从逆未久，首先投诚，情稍可原”，得以免死。
“这些话是怎么来的，我竟不知道！”李鸿章对他的幕友表示，要敷衍敷衍朝廷，免得孤立。然而，已经晚了！